— Хоуп, — звала я, но она не реагировала.
Я оттащила ее к стене, пыталась нащупать пульс, но он был очень слабым. Она совсем похудела и выглядела слишком изможденной, губы обветрились, под глазами пролегли темные круги. Совсем холодная.
Сколько она уже здесь? Несколько минут или больше? Нужно бы вызвать скорую, но нельзя. Они, конечно, помогут, но потом сдадут ее в ЦИОРМ, точно сдадут.
И я даже не знала, чем помочь ей. Вернее, знала, но не могла. Если только не… Я перевела взгляд на Тоби, который остановился рядом.
— Есть перо? — спросила я. Тоби открыл сумку, а я в это время достала блокнот и быстро нарисовала знак Веруан. Пихнула блокнот Тоби. — Нарисуй на ней этот знак. Только линии не перепутай! — Я поднялась и добавила: — Сейчас вернусь.
И побежала к магазину.
Сирх, я только что оставила Хоуп с сыном Генри Хоффмана, даже не выяснив его отношение к ниимам, просто чтобы он не понял, что у меня нет магии. Зато теперь он скорее всего поймет, что я общаюсь с незарегистрированный ниимом. Сирх, он же еще и только что сказал, что идет в ЦИОРМ!
Я схватила бутылку воды, упаковку овсянки, почему-то решила, что нужно взять еще шоколадку, и побежала на кассу.
Тоби стоял рядом с Хоуп, свернувшейся на асфальте калачиком.
— Ты как? — спросила я, опустившись перед ней на корточки.
Она открыла глаза, посмотрела на меня, а потом метнула взгляд на Тоби и пересохшими губами шепнула:
— Кто это?
Я протянула ей бутылку воды и помогла попить.
— Из академии. Ты как себя чувствуешь? Тут лучше не оставаться. Идти сможешь?
— Нет, — буркнула Хоуп.
— Тогда полежи немного, а потом…
— Уходи.
— Хоуп. Мы пойдем ко мне, и ты останешься там.
— Элис, отвали.
— Тебе нужно хотя бы поесть, — не отступала я. — Ты вообще видела себя?
— Сама справлюсь.
— Вижу! Отлично справляешься.
Хоуп открыла рот, чтобы сказать еще что-то, но я сунула в него дольку шоколадки, и она замолкла, медленно жуя. Я глянула на Тоби, но он даже не смотрел в нашу сторону, печатал в телефоне. Странно, что вообще до сих пор не ушел. Надеюсь, прямо сейчас он не сообщает блюстителям о том, что нашел незарегистрированного ниима…
— Вам помощь не нужна? — спросил Тоби, наконец обратив на нас внимание.
— Нет, — быстро сказала Хоуп и попыталась подняться, но зажмурилась и осела обратно. В таком состоянии она вряд ли могла идти, а нам неплохо было бы убраться отсюда, пока не объявились блюстители.
— Да, — сказала я Тоби. — Донеси ее до моего дома.
— Не нужно меня никуда… — с ужасом начала Хоуп.
— Пожалуйста, — добавила я.
Хоуп за этот месяц так исхудала, что я, возможно, смогла бы донести ее и сама, но…
Что ж, мистер Хоффман, хотел дружить со мной? Получай.
Но Тоби, видимо, был не особо против. Зато Хоуп была.
— Не трогай меня! — завопила она, но тут же заткнулась, когда прохожие стали оборачиваться. Только корчила недовольную гримасу, на руках Тоби.
— Далеко идти? — спросил Тоби.
— Пару кварталов. А, у тебя же встреча, да?
— Да, но все в порядке, я уже написал, что задержусь.
В Гамбле Тобиас Хоффман смотрелся как-то совсем не к месту. Как инородное тело, проникшее в уже давно сформировавшийся организм нашего, пропахшего мусором и дешевой едой, района. Такие обычно сюда не заглядывали, максимум проезжали на машинах по пути в свои загородные дома, если на основной дороге пробки, но никогда не задерживались.
Мы шли молча. Я пару раз хотела пошутить про опять закрывшийся магазин на углу, новые владельцы которого каждый раз надеялись, что «у них-то точно бизнес попрет», но через пару месяцев не выдерживали и закрывались; или про голубей, которые в очередной раз загадили развешенное на балконе белье в доме напротив, будто это стало их излюбленным местом. Но все это прозвучало бы как-то не к месту.
Думаю, после сегодняшнего Тоби точно несколько раз подумает, прежде чем снова захочет пообщаться.
Поднявшись на второй этаж, я открыла квартиру и пропустил их вперед. Тоби опустил Хоуп на диван, и та сразу уткнулась носом в подушку.
— Еще чем-то помочь? — спросил Тоби, но я лишь помотала головой. Он развернулся и направился к выходу, сказав: — Тогда пойду.
Подумав, я все-таки поспешила за ним. Вынырнула в общий коридор и прикрыла дверь в квартиру.
— По поводу Хоуп… — выдавила я. — Это не то, что ты подумал. В смысле…
— А что я должен был подумать?
— Нет. Ничего.
— Я не лезу в чужие дела… — сказал Тоби и замолк. Отвел взгляд в сторону. — Стараюсь не лезть. Но если хочешь, можешь рассказать.
— Не хочу.
— Тебя потом встретить?
— Нет. Я разберусь. И… спасибо.
Тоби кивнул, а я вернулась в квартиру. Закрыла дверь на ключ и сунула его в карман. Скрестила руки на груди, и, строго посмотрев на Хоуп, сказала:
— Рассказывай.
Хоуп отпустила подушку и, глянув на меня, поморщила нос.
— Это все из-за Рейнара.
— Рейнара? — не поняла я.
— Да того мужика, которого притащила Беатрис. Ты ж его видела?
— Хоуп, я же просила не ввязываться…
— А я и не ввязывалась! — перебила Хоуп. — Они и без меня отлично справились. Разгромили все ночью на площади, исписали стены своими требованиями, подожгли здание ЦИОРМа! И нет, чтобы сделать все по-тихому, залечь на дно, но они пошли со своими плакатами. Их, конечно отпустили. Но ты же знаешь, зачем, да? Чтобы они привели их к нам! А они ворвались ночью, пока все спали и давай всех хватать, я еле как сбежала.
— Хоуп… Почему ты не сказала мне? Я ведь просила. План же для этого и нужен был.
Хоуп отвернулась и опять уткнулась лицом в подушку, намекая, что разговор окончен. Я тяжело вздохнула и дошла до кухни. Включила аллириум, поставила вариться овсянку. Прижалась спиной к кухонной тумбе, оглядывая квартиру.
За диваном все так же лежал свернутый ковер, который давно истерся, а я все никак не могла донести его до мусорки. Раньше он лежал по центру гостиной, помню, как мама сидела в одном из кресел и читала свои нудные книжки в очках с толстенными стеклами. Я сидела в своей комнате, дверь в которую никогда не закрывалась. Изучала знаки ритуалов, но спиной всегда чувствовала, как она поглядывала на меня, проверяя, ровно ли я держу спину. И когда я слышала, что она поднялась с кресла, прислушивалась к шагам. Сначала тихий скрип пола, приглушенный ковром, — три шага. Потом два шага босыми ногами по голым доскам. Если третий шаг приглушенный и липкий по плитке, — значит идет на кухню, а если по полу, то к себе. Но если шага всего два, — значит, она в дверях моей комнаты. Стоит и смотрит, решает, хорошо ли я справляюсь.
Я сглотнула и услышала шипение. Сирх! Каша. Открыла крышку, и пена поспешно опала обратно в кастрюлю.
— Твой парень в курсе, что ты ниим? — небрежно спросила Хоуп, сев на диване.
— Он мне не парень. И нет, не в курсе.
Хоуп хмыкнула.
— Спасибо, что подставила.
— Он ничего не скажет, — сказала я, хотя сама не была уверена в этом.
Хоуп резко поднялась и направилась к двери.
— Хоуп! Ты останешься здесь.
Я шагнула вперед. Три стука ботинок по плитке и я в гостиной.
— Нет, не останусь!
— И куда ты пойдешь?! На улицу?
Пять шагов по скрипящим доскам, и я перед ней.
— Отвали от меня, ладно? — прошипела Хоуп мне в лицо. — И катись в свою академию.
— Скоро похолодает, Хоуп. Ты не сможешь оставаться на улице.
— Отстань от меня! — Она дернула ручку, а затем еще и еще. Хлопнула по двери и обернулась ко мне. — Открой!
Меня колотило мелкой дрожью. Мне хотелось схватить ее за руку, дернуть, оттащить от двери, заставить слушаться. Нет, это не я. Это не я. Это мама. Я сглотнула, сделала медленный, очень медленный вдох и трясущимся голосом сказала:
— Хотя бы поешь.
Хоуп посмотрела на кастрюлю. Какое-то время она сомневалась, но все-таки дошла до кухонного стола громко топая и опустилась на стул.
Вдох. Выдох.
Я перевалила кашу в тарелку и поставила перед ней. Стоило Хоуп заполучить ложку, как она жадно зачерпнула кашу, отправила в рот и проглотила, не жуя.
Зачем она так со мной? Я же переживаю, не хочу, чтобы с ней что-то произошло, не могу бросить ее. Я виновата перед ней, а она так сопротивляется… Хотя ей ведь стало бы куда проще, если бы она всего лишь позволила помочь.
— Почему ты не хочешь жить здесь? — спросила я.
Хоуп не отвечала, продолжая поглощать кашу, и я села напротив. Она выглядела сейчас как одичавший звереныш, готовый напасть на любого, кто попытается отобрать у нее еду. Доев, Хоуп потянулась за шоколадкой. И лишь съев всю плитку, ответила:
— Не хочу быть как ты.
Я нахмурилась.
— Что значит — как я?
Хоуп сверкнула на меня глазами.
— Есть мы, а есть они. И если ты выбираешь одних, то не должна помогать другим. Так не работает. Ты либо с нами, либо с ними.
— Но я же…
— У тебя есть квартира, Элис! В базе блюстителей указано, что ты маг! Ты учишься в академии с другими магами! Ты дружишь с магами!
— Но у меня нет магии! — не выдержала я. — Я не могу полноценно учиться, не могу устроиться на работу, не могу даже продать эту квартиру и купить другую, чтобы…
Я замолкла, потому что Хоуп рассмеялась.
— Ты себя вообще слышишь?! Да любой ниим отдал бы что угодно, чтобы обменять свои проблемы на твои. Так что, если ты уже выбрала их, то будь с ними. А к нам не лезь.
— Да не выбирала я их. Я просто пытаюсь хоть как-то… Я все равно никогда не смогу жить нормально. Я в любом случае не одна из них и…
— Но и не одна из нас.
И эти слова больно резанули где-то под ребрами. Точно Хоуп всадила туда нож. Нет, не всадила. Нож уже давно был там, но сейчас она решила его провернуть.
Хоуп поднялась и пошла к выходу. Остановилась у двери и молча смотрела в нее. Я подошла, вставила ключ и открыла дверь.
— Спасибо, — буркнула Хоуп. — Но больше ко мне не подходи.
И Хоуп ушла, забрав с собой тот воображаемый нож. Вытащила его из моих ребер и оставила меня одну перед дверью истекать воображаемой кровью.
В квартире, из-за которой я не могла быть одной из них. В квартире, из которой хотелось поскорее сбежать. Но куда? В академию, из-за которой я не могла быть одной из них? К магам, одной из которых мне никогда не стать?
Я помыла кастрюлю и выключила аллириум, оплатила счета, — спасибо маме, что прямо перед смертью она умудрилась где-то отыскать кучу денег, будто точно знала, в какой именно день умрет. Да, она долго болела, не спала ночами, постепенно теряла магию и угасала, а в последние годы почти не могла проводить ритуалы, денег получала мало, ушла с работы, чтобы найти попроще, и в итоге просто осела дома.
Но в июле три года назад неожиданно пропала на весь день, а вечером вернулась с целой сумкой денег. Не знаю, что она сделала, не знаю, где взяла их, спрашивать я побоялась. А она лишь твердила о том, что через пять лет я должна поехать в Абендорм. Но объяснять ничего не стала или просто уже не могла. Всю ночь заходилась в кашле, просила не вызывать скорую, но я вызвала.
И она говорила не ехать, но я поехала. И врачи говорили, что она умерла, но я не верила. И в похоронном бюро говорили заключить договор, но я не могла.
И тогда пришлось звонить отцу.
Он был не рад, совсем не рад. Не из-за того, что мама умерла, а что ему пришлось приехать. И я тоже была не рада. Не из-за того, что мама умерла, а из-за того, что пришлось общаться с ним. Врать про психосоматику, про еще что-то, уже и не вспомню. Делать вид, будто мне абсолютно плевать, что он бросил меня с ней совсем одну; пока он делал вид, будто сожалеет об этом. Не смеяться ему в лицо, когда на похоронах он говорил, какой прекрасной женщиной она была и как жаль ему о ее безвременной кончине. Притворяться, что я со всем справлюсь, что мне не нужна помощь, что мне абсолютно плевать на ее смерть. Потому что абсолютно плевать мне все-таки не было, ведь, что бы она ни делала, как бы себя ни вела, я все равно любила ее.
Я захлопнула дверь и закрыла на оба замка. Поплелась к остановке, чтобы вернуться в академию.
Ниим, которому не место среди магов.
Ниим, которому не место среди ниимов.
«Тебя ждать?», — пришло сообщение от Шер и я нахмурилась. Разве это не она просила не ждать ее?
«Иду к остановке. Минут 5», — написала я.
«Ждем».
Они с Маркусом решили меня дождаться? Неожиданно. И я ускорилась. Пыталась отвлечься от своих мыслей, но никак не получалось. Видимо, придется просто нацепить улыбку, чтобы Шер не выспрашивала, что случилось.
Но вывернув из-за угла я застала Шер вовсе не с Маркусом, а с Тоби. Они что-то активно обсуждали, но завидев меня оба замолкли.
— Разобралась со счетами? — спросила Шер.
— Да, — сказала я, глянув на Тоби. — А где ты Маркуса потеряла?
— У него… проблемы. Потом расскажу, — сказала Шер следя взглядом за подъезжавшим автобусом.
Но в автобусе она так и не рассказала. Говорила лишь об учебе, жаловалась на мисс Мелборн. Слишком активно даже для Шер. Болтала без устали, будто боялась, что, если замолкнет, неизбежно поднимется какая-то другая тема, о которой говорить не следует. И только когда мы дошли до академии, быстро помахала Тоби, намекая, что ему пора исчезнуть, и потащила меня к саду камней.
— Элис, что происходит? — серьезно спросила Шер. — Тоби спрашивал, нет ли у тебя проблем с мистером Барри.
А ее-то он зачем об этом спрашивал? Сам же сказал, что не лезет в чужие дела и вот, пожалуйста, очень даже лезет!
— А ему какое дело?
— Я его так и спросила, — сказала Шер с возмущением. — Ну, ладно, не совсем так, но не суть. А он сказал лишь, что Барри какой-то мутный тип и ты вроде как договорилась о дополнительных занятиях или что-то такое. Но это не так важно. Я ему, конечно, ничего не стала говорить про шантаж и прочее. Но мне совсем не понравилось, что он спросил об этом сразу после того, как мы обсуждали ниимов. И…
— Вы обсуждали ниимов?!
— Да. И это выглядело примерно, как: «ла-ла-ла, ниимы», — сказала Шер, изображая рукой говорящий рот. А потом подняла другую руку и подвигала ей, при этом изображая голос Тоби: — «Не знаешь, у Элис нет никаких проблем с мистером Барри?».
— Да зачем вы вообще обсуждали ниимов?!
— Потому что он спросил, где Маркус. Вот я и стала рассказывать, как мы гуляли, а ему позвонил отец, попросил прийти. И Маркус очень разозлился, но не сказал почему. Я и спросила у Тоби, а он рассказал, что в городе были беспорядки из-за ниимов, а у отца Маркуса и так куча забот, поэтому он и поручает ему улаживать подобные ситуации с блюстителями. — Шер замолкла, будто вспоминая, к чему она вообще все это рассказывала, но тут же опомнилась. — Вот я и спросила, что за беспорядки, а Тоби сказал, что они разрушили там все на площади, и что их выследили, и многих поймали, а потом — раз! — и спросил про тебя. И я совсем растерялась.
— Это из-за Хоуп… — вздохнула я. — Мы нашли ее на улице без сознания и… Я попросила его донести ее до моего дома. И, сирх, я еще сначала попросила его нарисовать на ней знак и… Не знаю, возможно, он вообще все понял… Да и про мистера Барри тоже спрашивал.
— Так. Ладно, — сказала Шер, встрепенувшись. — Без паники. Если он понял, то наверняка бы спросил напрямую. Или вообще сразу вызвал бы блюстителей. Значит, он либо не понял, либо не придал этому значения.
— Либо думает, как бы получше это использовать…
— Опять шантаж? Пф, он сын Генри Хоффмана. Ему это ни к чему.
— Ага, сын основателя ЦИОРМа, — сказала я и зашептала, — узнал о незарегистрированном нииме и ничего не будет с этим делать?
— Значит, нужно поговорить с ним.
— И лишь подтвердить его догадки?
Шер задумчиво постучала ногтем по губе, и заключила:
— Как говорит мисс Мелборн, сначала нужно прощупать почву.
— Прочувствовать в ней жизнь? — улыбнулась я.
— Типа того, — хохотнула Шер.
24 сентября, вторник
Во вторник я с прискорбием осознала, что все-таки придется скоро раскошелиться на новый блокнот. Последнюю неделю в любую свободную минуту я рисовала. Это помогало отвлечься от мыслей о моих многочисленных проблемах и напоминало о мистере Карвере. Надеюсь, он уже выздоровел и завтра я смогу увидеть его собранные в пучок золотистые волосы и тонкие пальцы, заправляющие выбившиеся пряди за ухо. Никогда не думала, что меня заинтересует такой типаж. Светловолосые парни вообще больше по части Шер, мне всегда нравились темненькие. Я оторвала взгляд от блокнота и глянула на Джейдена, развалившегося на диване.
Да, примерно такие.
Джейден, действительно достаточно привлекательный, но слишком уж загадочный. От таких никогда не знаешь, чего ожидать. А сюрпризы я совсем не люблю. Шер как-то пыталась устроить мне один на день рождения: тайно взяла вторую пару ключей от моей квартиры, хотела там все украсить. Но я обнаружила пропажу сразу после ухода сантехника и подумала, что он хочет обокрасть меня. Так что я решила проявить себя как гостеприимная хозяйка. Изготовила чихательный порошок, пересыпала его в тонкий пакетик и закрепила над входом. К пакетику пришила тонкую нитку и прицепила ее к входной двери так, чтобы можно было протиснуться боком. А вот если потянуть сильнее, — нить порвет пакетик, рассыпая чихательный порошок прямо на злоумышленника.
И каково же было мое удивление, когда, вернувшись из магазина я застала не грабителя, а раскрасневшуюся, хлюпающую носом и неистово трущую глаза Шер, чихавшую едва ли ни чаще, чем успевала вдохнуть. Потом, конечно, мы вместе смеялись, но она все равно злилась и припоминала мне это еще несколько месяцев. Но зато усвоила, что сюрпризы устраивать мне не стоит.
Джейден тоскливо вздохнул и перевернулся на спину. Мы сидели всей компанией в одной из общих гостиных после занятий. Шер опять с Маркусом, Тоби с книжкой, а Джейден с телефоном. Ну и я с блокнотом. Отличная компания, ничего не скажешь.
— Ты еще не читал те комиксы, которые я отправила? — спросила Шер Маркуса.
— Еще не успел, — сказал Маркус. — У папы полный завал с этими ниимами, а разгребать мне…
— Кстати, про ниимов, — сказала Шер, оживившись. — Я тут нашла тако-ой комикс. Как же он назывался… Та-та-та судеб… Или «Судьбы чего-то-там»… Ладно, не суть. Рассказываю. — Шер подогнула под себя ноги, вся вытянулась и повернулась к нам. — Там романтика, так что сильно не смущайтесь. В общем, было два враждующих народа — маги и ниимы. Они жили обособленно в разных городах и вели постоянные войны. Там еще очень долгая предыстория, так что опустим и перейдем сразу к основному. Главная героиня у нас из народа магов, а герой — ниим. Ну… Сами понимаете, к чему все это, да? — Шер поиграла бровями, ожидая от нас хоть какой-то реакции.
— Наверняка к тому, что будет много страданий, — сказала я и, глянув на страницу блокнота, поняла, что уже пару минут набрасывала там Джейдена. «Ничего такого, просто практика с натуры», — подумала я, но на всякий случай стерла набросок.
— Никаких страданий, только настоящая и чистая любовь, способная преодолеть любые преграды, — театрально приложив руку к груди и вскинув голову, говорила Шер.
— Аргх-х-х, — протянул Джейден, блокируя телефон и перевернулся на бок. — Ты в курсе, что мешаешь?
— Чего-о?
— Это ты всем мешаешь со своими видео, — все-таки не выдержала я.
— Кстати, да, — поддержал Маркус. — Или ты намекаешь, что тебе нужно подарить наушники?
— Ой, да идите вы, — буркнул Джейден. Сел на диван и скрестил руки и ноги, насупившись. — Могли бы так и сказать.
— Я же уже говорил, — вздохнул Маркус. — Что ты вообще хочешь найти в этих видео? В серьезную медицину все равно не берут без специализации.
— Просто интересно.
— Ага, любишь щекотать нервишки? — спросил Маркус и приобнял Шер, которая еще продолжала дуться из-за того, что ее рассказ прервали. — У тебя там про такие травмы рассказывают, что мне не по себе становится.
— Там про разработку новой технологии охлаждения тела в экстренных ситуациях, — пробормотал Джейден, все еще сидевший в закрытой позе: руки сплетены, ноги — тоже, весь сжался, будто на него нападают.
Ладно-ладно, один набросок. Просто поза интересная.
— Искусственный анабиоз, что ли? — спросил Маркус и отмахнулся, когда Джейден кивнул. — Управленцам такое не под силу. Да и уже придумали капсулы, которые вшивают в организм. При резкой потере крови они разрываются и вводят человека в состояние комы.
— Это ты где такое взял?
— Да везде говорили вроде, — пожал плечами Маркус. — Или папа рассказывал, не помню уже.
Бросив быстрый взгляд на Тоби, Джейден вдруг встрепенулся, расслабился и закинул руку на спинку дивана. Я поджала губы, метнула на него ненавидящий взгляд и перечеркнула незаконченный рисунок. Лучше порисую Тоби, он — та еще недвижимость, разве что странички перелистывает и покачивает закинутой на ногу ногой.
— Слу-у-ушай, — протянул Джейден. — А про вживление титана в организм ты не слышал?
— Это еще зачем? — спросил Маркус и, судя по голосу, как-то напрягся.
— Ну знаешь, — хитро заговорил Джейден. — Слышал, что некоторые верят, будто телесные маги еще существуют… Вот и подумал, может, в правительстве что-то знают об этом?
— Нет. Не слышал о таком, — сказал Маркус и заговорил нежно, обращаясь к Шер: — Так что ты там рассказывала про комикс?
— Все равно никто не слушает, — обиженно пробормотала Шер, явно напрашиваясь на утешения.
— Я слушаю, — шепнул Маркус. — Очень внимательно.
И хорошо, что я туда не смотрела, потому что, судя по звукам, уровень милоты там зашкаливал. Я сдула упавшую на глаза челку и перешла к уточнению линий. Как я и думала, Тоби оказался очень удачной натурой для практики.
— И что там случилось потом? — не унимался Маркус в попытках вернуть Шер к прежнему настроению.
— Ничего, — сказала Шер, но все же сдалась, хоть продолжила и без прежнего энтузиазма: — Главного героя взяли в плен маги и должны были казнить, а главная героиня, узнав об этом, пыталась ему помочь, но все попытки провалились и надежды уже не было. Но их любовь была так сильна, что в последний момент, героиня смогла передать ему свою магию, и он спасся. Только вот сама она стала ниимом. Конец.
— Красивая история, — сказал Маркус. — А в конце они остались вместе?
— Да, она была принцессой народа магов и ее отец, конечно, не смог оставить дочь в беде, так что война закончилась, отношения между магами и ниимами наладились, и все было хорошо.
Мне хотелось фыркнуть, но я сдержалась. К чему вообще Шер затеяла этот рассказ? Хотела как-то вывернуть на обсуждение ниимов, чтобы разговорить Тоби? Но он ее даже не слушал. Сидел со своей книжкой будто нас тут вообще не существовало. Я глянула на него еще раз, чтобы зарисовать его сосредоточенное выражение лица, но тут же уставилась обратно в блокнот. Потому что за ту короткую секунду успела встретиться с его взглядом.
А может, все-таки слушал… И, возможно, у меня проблемы.