Все время, что Нила не было рядом, текло для Эндрю монотонной сплошной. Он встречал утро с горящей меж губ сигаретой, а вечер провожал пустой пачкой в мусорном баке. Рутина из универа-работы-сна съедала его молодые годы. Досуг Эндрю проводил, пялясь в узорчатую стену и движущийся поток машин. Две недели без худшего из худших Нила Джостена были худшими.

Команда по бегу — вот на кого его променяли. Соревнования занесли спортсменов на другой континент. Нил и его рюкзак улетели далеко от Южной Каролины, а Эндрю остался умирать от скуки. До завтрашнего дня осталось шесть нудных часов рабочей смены и три часа сна, а затем Нил вернется, чтобы Эндрю вновь мог ощутить раздражение вперемешку с удовольствием.

Миньярд был тем, кто заключал с людьми сделки. Нил не стал исключением. Они держались друг друга из-за договоренностей. Но долгие поездки на машине не входили в сделку. Как и совместные обеды, и ночи кино. Джостен был бóльшим, что Эндрю когда-либо терпел.

— Мне Халка, а моей подружке Красную Шапочку, — наконец сделал выбор студент в уродской футболке-поло.

Эндрю посмотрел тому в глаза исподлобья, не очень дружелюбно, но принял заказ. Мешая в шейкере водку, белый ром и дынный ликер для коктейля, он задумался о кретине, который делал им барную карту. Этим кретином был Ники, его двоюродный брат. Он заменил классические рецепты на уникальную безвкусицу, и теперь Эндрю готовил сказки братьев Гримм во вселенной Мстителей.

— Дрю! — невероятно, но Ники будто чувствовал, когда о нем думают. Парень держал в руках пустой поднос, отросшие волосы были заколоты в хвост, а улыбка ни на секунду не сходила с лица. — Один Поцелуй Дракулы для мужчины за пятым столиком.

Работа продолжалась. Эндрю брал в руки алкоголь и делал яркие коктейли, не разговаривая без лишней на то необходимости — с этим Ники справлялся за них двоих. Но количество весельчаков превышало пределы разумного, так что они всегда нуждались в еще одном бармене. Пока найти того, с кем сработался бы Эндрю, не удавалось, они с Ники ежедневно впахивали за чаевые.

Шесть утра стало финалом празднования конца экзаменов для посетителей-студентов, но не спугнуло постоянных клиентов. Пока вышибалы провожали пьяниц расслабляться на парковке, Эндрю убрался на рабочем месте, переоделся и выскочил через служебный вход.

Белый дым ласкал ночной воздух, а никотин наполнял легкие. Нил никогда не лез в его дела, в отличие от Аарона, брата-близнеца, убеждавшего бросить курить. Но Эндрю знал, что сигареты напоминают Джостену про мать, и не хотел лишний раз провоцировать его на воспоминания, о которых стоило забыть. Поэтому, пока Нил, как глупый мотылек, летел на огонек зажженной палочки, Эндрю втаптывал ее в землю носком ботинка. Пагубные привычки всегда побеждали его силу воли, когда Джостена не было рядом.

— Я все, — Ники приложил ключ-карту к двери, блокируя служебный вход в клуб. Обыденность конца рабочего дня. — Во сколько прилетает наш дорогой друг?

— Вы с Нилом не друзья, — подметил Эндрю, доставая новую сигарету из пачки.

— Извини, во сколько прилетает твой дорогой друг?

Это звучало так же тупо, как футболки-поло и именные коктейли в их меню. Нил и Эндрю тоже не были друзьями. Он встречал его с пар, потому что не хотел платить за свой обед. На соревнованиях по бегу Эндрю появлялся не чтобы поболеть за Нила, а с целью побесить Кевина Дэя, сидя в зрительных рядах с плакатом анти-фаната. Это было выгодой, а не дружбой.

— Осторожнее, — предупредил Эндрю, выдержав небольшую паузу. Он спрыгнул с капота и открыл дверь машины со стороны водительского сидения. — Иначе пойдешь пешком.

— На велосипеде, — мечтательно подхватил Ники, не обращая внимание на угрозу. Эндрю сделался мягким с тех пор, как слез с таблеток, а его двоюродный брат всегда был оптимистом. Может быть, зря. — Мы с Эриком думали о том, что перекусы на бегу совсем не помогают быть в форме. А пока времени на спорт нет, велик кажется здоровой альтернативой.

Эндрю уже отвлекся, когда завел машину и выехал с парковки, но приятный треп Ники на фоне не давал ему уснуть по пути. Оставалось еще три часа до того, как летающая железка прибудет из Нью-Йорка, а рыжий тупица окажется в его машине.

***

Было ветрено. Эндрю остался в теплом салоне машины, припарковавшись у самого выхода из аэропорта. Это было очень, очень запрещено. Нил не был слепым, чтобы не заметить его дорогую черную тачку в каком-то другом месте. Но он также не умел пользоваться телефоном, чтобы прочитать сообщение с расположением машины, так что ему пришлось бы бродить не меньше десяти минут, прежде чем найти Эндрю. На улице все еще стояло морозное утро. Поэтому да, Эндрю нарушил правила и ждал свой штраф по е-мейл за парковку в неположенном месте.

Наконец, кучка спортсменов мелькнула в поле зрения. Все они были одеты в черно-оранжевые толстовки с эмблемой команды «Девятихвостый лис». Первым вышагивал Рико Морияма, капитан бегунов, за ним — его королевская свита из Кевина и француза. Они без спешки шевелились в сторону командного автобуса, переговариваясь между собой. Эндрю открыл окно, наполовину высунувшись из машины, и свистнул. Троица замерла, а из-за их спин раздался восторженный возглас. Через секунду показались длинные ноги в коротких шортах, которые за раз перепрыгнули ступени лестницы. Эндрю замер, боясь и одновременно желая поднять глаза выше.

Та же оранжевая с черным толстовка, что и у остальных. Красные от бега щеки, счастливая улыбка и растрепанные рыжие волосы. Нил Джостен был хаосом, несущимся на него со скоростью света.

— Эндрю, — поздоровался его личный кошмар. — Привет.

Они познакомились в университете в последний день перед каникулами. Нил был слишком занят, чтобы регулярно ходить в течение года на учебу, поэтому приходилось сдавать долги в самом конце в рекордно быстрые сроки. Эндрю же прикидывался Аароном, чтобы помочь тому с тестом. Так они и зависли на час в кабинете истории наедине с карандашом и заданиями. Нил быстро справился с датами и долго пялился на теорию, прежде чем шепотом выяснить правильный ответ у Эндрю.

Эндрю думал, что уж на летних-то каникулах они не встретятся, но оказалось, что Нил знаком с Аароном. Эндрю не знал подробностей, но по какой-то причине Нил был приглашен на семейную вечеринку.

Это был день их с Джостеном сделки. Обещания, оставленные жарким вечером, подарили Эндрю новую нескучную жизнь.

— Залезай, — Миньярд поздоровался с бегунком кивком головы.

Нил запрыгнул в машину, хлопнув дверью. Его спортивная сумка отправилась на заднее сиденье. Джостен поерзал, занимая удобное положение. Он вновь по-тупому улыбнулся.

— Привет.

— Привет? — повторил Эндрю. Так же тупо.

— Привет, — Нил обычно был более красноречивым, но в этот раз, вероятно, кровь покинула голову и прилила к конечностям. — Я чуть не умер со скуки без тебя.

— Ты чуть не умер, потому что ты идиот, — заметил Эндрю, сказав это тоном диктора из передачи про животных, рассказывающего интересный факт о жизни панд в естественной среде обитания.

В окно со стороны Нила постучали.

— Эй, тренер сказал всем валить в автобус. У нас нет исключений, — Кевин игнорировал водителя, обращаясь только к Нилу. Дотошный блюститель закона. Или он был сторожевой собакой на цепи у ног своего хозяина? Эндрю не особо интересовался личностью Дэя, но ему, так же, как и Джостену, нравилось выводить его. Совместное хобби.

— Нет исключений, особенно для неудачников, — на противном лице Рико появилась самодовольная ухмылка. Конечно, он тоже подошел, не давая Кевину слова. Дэй тут же замолк, скучающе отходя в сторону. Рико, в отличие от своего дружка, был не настолько умен, чтобы проигнорировать опасного человека за рулем. — Привет, Миньярд.

Эндрю сделал очень скучающий вдох:

— Въебу по коленной чашечке. Не сможешь бегать.

— Попробуй. И я упеку тебя обратно в тюрьму, туда, где тебе самое место, — Рико отступил назад, поддаваясь инстинктам, хотя на его лице не мелькнуло и тени боязни. Он играл на камеру слишком долго, чтобы проколоться сейчас, но Эндрю чувствовал запах страха в его темных глазах. Однажды он избил Рико, потому что тот тронул Аарона. Если Морияма посмеет тронуть Нила, его ждёт смерть в жутких муках.

— Пойдемте уже, — появился француз и сгреб парочку неразлучников подальше от машины Эндрю.

— На чем мы остановились? — ухмыльнулся Нил. По его озорному взгляду стало понятно — ему было что сказать, но он просто не успел. Конфликт исчерпался еще до начала.

— Почему он назвал тебя неудачником, — Эндрю не торопился заводить машину. Он уже получил свой штраф, и длительность стоянки теперь не имела значения.

— У меня случился фальстарт. Меня дисквалифицировали, — Нил больше не улыбался. Его лицо застыло в нечитаемой эмоции. Уголки губ дрогнули в некоем подобии улыбки, но лишь затем, чтобы ободрить Эндрю. — Но я в порядке.

— Почему, — это был вопрос, прозвучавший утвердительно. Миньярд хотел услышать правду.

— Не знаю, — Нил казался честным, но Эндрю не мог до конца понять, был ли тот искренен с самим собой.

— Ладно, — Эндрю потянулся к телефону, включая любимый плейлист. Он дал газ, выруливая с дороги от аэропорта, и помчался в другую от нужной им сторону.

— Ты меня похищаешь? — поинтересовался Нил, вытягивая ноги и доставая откуда-то бумажный пакет с хот-догом.

Где он его все это время прятал? Эндрю скосил глаза на парня, сидящего рядом и с аппетитом поглощающего фастфуд. Это было комфортным. Никто не ел у него в машине, пока это не сделал Нил. Вначале Миньярд чувствовал раздражение, но потом понял, что эта эмоция была самой яркой, что он испытывал за долгое время после синдрома отмены. И рыжий придурок получил свое негласное разрешение наводить свои порядки. Машина уже не была его, она теперь принадлежала им.

Например, Нил начал использовать заднее сидение как склад для своей одежды. Он бросал туда вещи, в которых было слишком жарко или слишком неудобно, а после забывал про них. Эндрю не определился, хотел ли он сжечь эти тряпки или вернуть владельцу, поэтому перекладывал их в багажник — там они ждали своего часа.

Еще Джостен обожал закидывать свои длиннющие ноги на приборную панель. Или располагаться в позе лягушки. Или откидывать сиденье назад и дремать по дороге до дома. Иногда Эндрю разрешал ему садиться за руль, когда уставал. Нил любил подключать свой плейлист, открывать окна зимой и закрывать летом. Нарушать все то, что обычно контролировал Эндрю.

— Выходи, — они приехали.

— «Национальный парк Конгари», — прочитал Нил. Его брови сошлись в интересе, а рот слегка приоткрылся. — Мы тут еще не были.

Эндрю вышел из машины и пошел к багажнику достать вещи, чтобы утеплиться. Парк был большим, и тут пришлось бы много ходить пешком. Чтобы любитель носить шорты в холодную погоду не замерз, Эндрю достал ему джинсы. Причина, по которой они до этого были оставлены Нилом на автомобильном «складе» — джинсы были узкими.

— Утром тут безлюдно, — сказал Эндрю, доставая свою куртку и надевая ее на себя. Это была единственная причина, по которой он приехал в любимое туристами место, да еще и взяв с собой Нила. — И ты сам вписал «пялиться на гигантские кипарисы» в виш-лист.

— Я хочу видеть свой виш-лист, который ты постоянно упоминаешь, — потребовал переодевшийся Джостен, скрещивая руки на груди. Он хоть и попытался состроить недовольную моську, но наконец стал выглядеть очень расслабленно. Нил обожал сливаться с дикой природой, прячась от людей. Отдыхал он от этого больше, чем от лежания на кровати и сна. Наркоман.

— Много хочешь, — хмыкнул Эндрю, закрывая машину.

Он подсмотрел примерный маршрут в интернете месяц назад. Сейчас надо было пройтись по нижней части парка, а потом повернуть на отдаленную дорогу по деревянному помосту. Именно тут жили безлиственные кипарисы, возвышающиеся над водой и покрытые испанским мхом. Туман слоями окутывал голые стволы, уходя к самым вершинам.

Это было красиво. Но местность парка была болотной, и в условиях повышенной влажности Эндрю сильно замерз.

— Надо разогреться, — предложил Нил, прекратив глазеть по сторонам, и теперь смотрел прямо на Эндрю. — Побегать.

— Нет.

— Тут никого. Никто не увидит, как крутой Эндрю Миньярд задыхается, не пробежав и ста ярдов, — Нил действительно считал, что ему не поебать на чужое мнение?

Эндрю посмотрел на него, как на тупого, что было недалеко от истины:

— Лень.

— Хорошо, — легко согласился Джостен. — Тогда я сделаю один круг, а ты посторожишь мою толстовку?

Нил снял эту самую толстовку, оставшись в одной футболке, и протянул часть командной униформы лис Эндрю. Тот взял ее в руки, но даже после этого Нил не отстал. Джостен все также пялился на него, ожидая чего-то. Увы, Эндрю знал чего именно. Он скинул куртку с плеч, чтобы надеть толстовку Нила на себя. А затем вернул кожанку. Стало так тепло, что Эндрю ощутил прилив жара по всему телу.

— Вали уже, бегунок, — бросил он, стараясь не выглядеть смущенным. Джостен без вопросов кивнул и побежал вперед с такой скоростью, что через секунду уже пропал из виду.

Эндрю считал себя невозмутимым, пока Нил не провернул с ним эту схему с заботой. Это ощущалось странно. Никто не должен был делать добрые дела для него. Он вел себя как мудак и не заслуживал глупой толстовки, пахнущей порошком и потом. Пахнущей Нилом.

Когда Джостен исчез вдалеке, Эндрю сделал пару снимков на память. Он запечатлел пейзаж с разных ракурсов, прежде чем телефон случайно переключился на фронтальную камеру. Теперь к его галерее добавилось селфи в чужой толстовке. Ничего такого, просто фотография, как и все прочие.

После пробежки Нил не выглядел запыхавшимся, дыхание оставалось ровным и только волосы казались чуть более растрепанными, чем до этого, но не более. Зато он выглядел согревшимся. Поэтому Эндрю не удивился, когда ему предложили обмен — оставить на себе теплую толстовку, отдав взамен куртку. Нил теперь выглядел еще более нелепо в черной кожанке и узких джинсах. На ком-нибудь, кроме него, это могло смотреться даже сексуально, но Джостен в этом выглядел так, словно совершил преступление. Не против моды. А против Эндрю.

— Тут водятся койоты. Не попадайся им на глаза, а то они примут тебя за добычу,— неожиданно вырвалось изо рта. О чем только думал Эндрю, прежде чем озвучить эту глупую мысль вслух.

— Почему, — Нил не сообразил, что от него хотят, поэтому просто замер. Своими большими голубыми глазами он уставился на Эндрю. Тот тоже замер. Неловкая минута молчания зависла между ними.

— Потому что ты кролик, — Эндрю нечего было сказать в свое оправдание. Он затерялся в собственных мыслях в тот момент, когда Нил появился в аэропорту. Дурацкие короткие шорты, фальстарт в важных для Джостена соревнованиях, Морияма. До сегодняшнего утра им владело одиночество, когда едва набирался десяток сказанных за день слов. А теперь он вдруг разговаривал о всяких глупостях, уподобляясь Ники.

Поэтому Эндрю больше ничего не говорил. Нил тоже замолчал. Но теперь тишина была приятной, странный диалог забылся, а красота парка перетягивала все внимание на себя. Они прошли еще немного вперед, когда первые капли дождя стали пробираться сквозь кроны деревьев. На нос Нила попала вода, и он смешно сморщился. Эндрю натянул на себя капюшон толстовки, прячась от дождя.

— Пришло время вернуть то, что принадлежит мне, — сказал Нил, смахивая упавшую на него каплю. — Раздевайся.

Эндрю отказался думать о двусмысленности прозвучавшей фразы. Он также отказался отдавать толстовку, отрицательно мотнув головой.

— Эндрю, — Нил стал шуточно надвигаться на собеседника, изображая попытку отобрать свою одежду. Миньярд отступил на шаг, а затем еще на один в попытке не дать себя поймать. — На этой толстовке мое имя. Ты должен отдать мне ее обратно.

— Ты дал ее мне, — напомнил Эндрю. — И не уточнил, было ли это на время или навсегда.

Капли дождя стали крупнее и обильнее. Рыжие волосы Нила окончательно намокли и прилипли к лицу. Но он не обращал на это внимание, двигаясь в сторону Эндрю. Тот, в свою очередь, перемещался дальше от него. В какой-то момент Нил перешел на бег, и Эндрю сделал то же самое. Они играли в догонялки до самой машины, после чего оба мокрые запрыгнули в салон. Обогрев включился сразу, предупреждая переохлаждение и простуду. Эндрю снял с себя промокшую насквозь толстовку.

— Вот теперь возвращаю, — он протянул одежду в руки хозяина, и позволил себе маленькую удовлетворенную улыбку.

— Ведешь себя как маленькая сучка и гордишься этим, — пробурчал Нил себе под нос, открывая дверь машины и выжимая из толстовки воду, чтобы та не попала в салон. Закончив, он громко хлопнул дверью. Джостен был недоволен, что в их гонке ему так и не удалось его поймать, и теперь вел себя как недовольный проигравший.

— Ты самый быстрый из всех, кого я знаю, — сказал Эндрю в качестве извинений. Это не было лестью, это было неоспоримым фактом.

— Но ты маневренный. И ловкий, — растаял от похвалы Нил и ответил так же честно. — У меня не было шансов тебя догнать. Все еще не хочешь вступить в нашу команду по легкой атлетике?

— Ни за что, — ответ был однозначным и не подлежал спорам. Как бы сильно ему не нравилось проводить время с Нилом, Эндрю все еще был слишком ленив для спорта. К тому же, его график и без того был загружен попыткой заработать денег.

Команда бегунков имела славу по всей Каролине. Они занимали почетное звание победителей международных командных и индивидуальных соревнований, и некоторые из «Девятихвостых лисов» претендовали на место в олимпийской сборной. Нил тоже имел все шансы выступать там. Но Эндрю знал, что изнутри все было не так радужно, как на картинке в экране телевизора. Дело было в мудаке с завышенным чувством собственной важности. Рико Морияма был ужасным капитаном и дерьмовым человеком. Он вел себя так, будто каждый член команды принадлежал ему и не имел базовых человеческих прав. Эндрю такое положение дел не нравилось. Поэтому он следил за тем, как Рико ведет себя с Нилом.

Джостену же было все равно на капитана. Он занимался бегом, потому что страстно это любил. Присоединившись к команде позже всех и не имея профессиональных достижений ранее, он наверстал упущенное за пару месяцев. Сейчас Нил был наравне с Кевином и даже обогнал его пару раз на коротких дистанциях.

Его поток размышлений прервала мелодия телефонного звонка. Звонил Ники. На экране высветилась его фотка с их первого совместного Дня Благодарения, где двоюродный брат смеялся над Аароном, спалившим индейку.

— Эндрю, приветик! — Ники был слишком воодушевлен и говорил так громко, что пришлось сделать звук тише. — Я тут присмотрел нам нового бармена. Его зовут Роланд. Он прямо красавчик, с пирсингом и такими нереальными татушками. А еще, кажется, он гей, потому что между нами пробежала искра напряжения. Ну и готовит клевый «Секс на пляже». Надо брать.

— Не подойдет, — с неискренним сожалением отказал Эндрю. — Дело в том, что бармены в нашем баре могут быть только блондинами.

— Он блондин, — хихикнул Ники. — Правда, крашенный, но ему так идет. Он просто как коллаборация Малфоев с Блэками.

— Бармены также должны знать немецкий, — придумал Эндрю на ходу, не желая сдаваться.

— Эндрю, — Ники практически взвизгнул от восторга. — Он буквально вернулся из Берлина три дня назад. Я уверен, он знает немецкий.

— Ты врешь, — конечно, Эндрю не поверил в лапшу, которую Ники навешал ему на уши. Его двоюродный брат ужасно справлялся с отбором претендентов на работу. Вместо профессиональных навыков он оценивал сексуальность чужой задницы.

— Я буквально серьезно. Эрик посоветовал его. Он сказал, что Роланд лучший в алкогольных напитках. И, пообщавшись с ним лично, я могу сказать, что он супер комфортный. Мы обязаны взять его на испытательный срок. Позволь ему проявить себя.

— Ок, — ответил Эндрю и сбросил звонок.