Нил переехал в Южную Каролину к концу учебного года. Из вещей с собой у него была только сумка, весь багаж из травм он оставил далеко от этого штата. Его перевод в Колумбийский университет на второй курс был простым. Не было проблем, которых нельзя было решить деньгами, а они у Нила имелись и в большом количестве. Оставалось только восстановить недостающие часы по дисциплинам и сдать экзамены. Поэтому Нил Джостен вел жизнь ничем не примечательного ботаника и впервые за долгое время чувствовал себя спокойно. План провалился, когда он познакомился с Кевином.

— У тебя накачанные икры, — сказал тот, уставившись на ноги Нила. Это был странный комментарий, однако все гении были не от мира сего. Поэтому Джостен выслушал Кевина до конца. — Но сам ты худощавый. Если сможешь пробежать марафон и не сдохнуть по дороге, я попрошу Рико принять тебя в команду.

Это был благотворительный забег в честь борьбы с раком легких. Вся команда «Девятихвостых лисов» собралась участвовать, а Нил просто проходил мимо и заинтересовался информационным плакатом. Он не хотел попасть в толпу бегущих людей. И тем более разговаривать с Кевином, обещающим ему золотые горы.

— Я не хочу вступать в вашу дурацкую команду.

Конечно, окажись золото в обещаниях Дэя настоящим, Нил очень бы его хотел. Но он давно запретил себе питать пустые иллюзии.

— Все этого хотят, — странно посмотрел на него Кевин, будто Нил был чудаком, отказавшимся от выигрыша в лотерею. — К нам сложно попасть. Мы не берем кого попало.

Но Нил не был всеми. Он обосновался в своем маленьком тихом мире и боялся оттуда выходить. Стать спортсменом в университете Колумбии означало конец его незаметной жизни. Вступить в команду «Девятихвостых лисов» гарантировало оказаться в центре внимания.

А это означало, что слухи о его прошлом вновь могут всплыть. Отец преследовал Нила даже из ада. Выбираясь на поверхность, он пускал свои щупальца в людей рядом с сыном, затаскивая их под землю, и Нил снова и снова лишался всего, что у него было. Теперь он никому не позволит копаться в своей личной жизни.

— Не интересуюсь, — сказал Нил, разворачиваясь и уходя.

Кевин был прилипчивой заразой. Казалось, он разглядел в нем то, чего Джостен не видел в себе сам. Теперь его доставали в столовой, на занятиях и внеклассных мероприятиях. И чем больше Кевин уговаривал его, тем больше Нилу хотелось отказывать. В какой-то момент он понял, что говорит нет только для того, чтобы разозлить Дэя.

Дать ему понять, что он не интересуется. Что попытки Кевина бессмысленны, как бы сильно тот не старался. Дэй ошибался, если хотел дать ему шанс.

Нил прекрасно понимал, что команда по бегу состоит не только из Кевина. Еще там есть Рико, и это большой избалованный ребенок со связями и деньгами родителей. Морияма были безумно богатыми азиатами, переехавшими сюда из Японии и теперь управляющие деньгами Америки. Основная семья жила в Колумбии и представляла из себя что-то вроде мафиозного клана. Разумным решением было бы держаться подальше от этих ребят.

Нил руководствовался старыми привычками, особенно тогда, когда наконец стал принадлежать самому себе. У него только появился шанс на нормальную жизнь. Нельзя было отдавать свободу в руки других людей.

Но Нил противоречил сам себе, особенно когда продолжал вслушиваться в сладкие речи Кевина. Они звучали так заманчиво, что рассудок плавился от жажды. Он мог бы бегать. Может, в запасном составе команды и исключительно для себя?

Кевин добыл ему пропуск на соревнования в качестве зрителя. Это был командный день, и спортсменам предстояла эстафета. Нил сел на пластиковые сиденья верхнего ряда и смотрел, как четыре человека по очереди передают друг другу палку. Это было быстро. Профессиональный спорт не выглядел так, каким представлялся. Он выглядел лучше. То, какую скорость мог развить бегущий человек, поражало воображение.

— Привет, ты новенький? — к нему подсела рыжая девушка и дружелюбно улыбнулась. Она подошла бесшумно, и Нил испугался того, как сильно он затерялся в своих мыслях, что не услышал ее.

Девушка тоже была в форме с нагрудной эмблемой в виде лисы с девятью хвостами. В руках она держала телефон и бутылку воды. Чувство безопасности одобрительно откликнулось на присутствие собеседницы, поэтому на его лице улыбка появилась в ответ.

— Я здесь, чтобы посмотреть, — Нил неопределенно махнул рукой. — Ничего особенного.

— Ты приехал с Кевином? — полюбопытствовала девушка. Ее рыжие волосы были чуть светлее, чем у него, и доходили почти до поясницы в высоко завязанном хвосте. Нилу показалось, что та была самой настоящей лисой. И прямо сейчас хитровка собирала сплетни.

— Он хочет, чтобы я вступил в команду. Но, мне кажется, это плохая идея.

— Мы не кусаемся, — лисичка вновь улыбнулась. — Легкая атлетика имеет много направлений. Если боишься Рико и его свиты, можешь приходить к нам. Мы занимаемся прыжками в длину и в высоту.

— Я никогда не пробовал, — Нил представил, как научился бы отталкиваться от земли и задерживаться в воздухе. Его щеки поалели. — Я умею только бегать.

— Тогда попробуй бег, а потом, если что, приходи к нам? — немного подумав, предложила девушка. — Если Кевин тебя выбрал, значит у тебя есть скрытый талант. Не упускай эту возможность.

— Я подумаю об этом, — решил Нил. — Спасибо за совет?

— Меня зовут Кейтлин, — собеседница подмигнула.

Таким образом, доверившись ее наставлениям, Нил стал частью звездной команды. Теперь каждое утро он отправлялся на пробежку по кампусу, заимел привилегии у преподавателей и классную именную форму. Нил начинал бегать как любитель. Он привык расходовать все силы, чтобы сохранить жизнь. Не знал дыхательных техник. Его лёгкие не были готовы работать без остановки. Но Кевин серьезно взялся за его обучение. Пока Нил находился на испытательном сроке, с советами Дэя он улучшил свои показатели в два раза. Это ощущалось по-другому. Он был готов отдаваться бегу сутки напролет. А в свободное время — лежать, закинув ноги вверх.

Параллельно шла учеба. Нил справился со всеми выбранными предметами, но у него оставались два обязательных из общего курса — биология и история. Первое он не знал от слова совсем, и как сдавать не имел представления. Поэтому пришлось начать поиски репетитора. У Нила не было знакомых, к кому можно было обратиться, поэтому на тренировке он подошел к Кейтлин и спросил у нее. Та порекомендовала парня по имени Аарон.

— Ты совсем тупой? Объяснить тебе все за три дня? — это был парень маленького роста, по этой причине выглядящий меньше своего возраста. Нил не дал бы ему даже шестнадцати, но он тоже учился на втором курсе. Они были ровесниками. А еще протеже Кейтлин казался раздраженным необходимостью ему помогать.

— Я тебе заплачу, — Нил сохранял спокойствие. Как он уже убедился, не было проблемы, которую бы не решили деньги. Джостен посмотрел собеседнику в глаза и уверенно продолжил. — В два раза больше суммы, которую тебе обещала Кейтлин.

— Деньги? — Аарон недовольно уставился в ответ, но Нил почти явственно ощутил, как закрутились шестерки в его голове. Это была большая сумма. — Кейт запретила мне брать от тебя деньги.

— Тогда отдай их кому-то другому. Маме, бабушке, благотворительность? — предложил Нил. Технически, так обещание не присваивать финансы себе не нарушалось. — Мне все равно. Я хочу сдать этот тупой экзамен и забыть как страшный сон.

— Откуда у тебя деньги? — соскочил с темы Аарон. Очевидно, он колебался между нежеланием браться за чужие знания и возможностью заработать, поэтому Нил решил дать ему время. В конце концов, нельзя же было заставить его насильно. — Ты выглядишь как попрошайка с улицы.

— Какая разница?

Лицо Аарона было хмурым. Под глазами у него имелись синяки, а кожа казалась слишком бледной. Он выглядел нездорово. Вероятно, у него была большая учебная нагрузка. Брать под крыло еще кого-то было бы отвратительной идеей, поэтому Нил мысленно подготовился искать репетитора дальше.

— Ладно, — Аарон достал из сумки толстую тетрадь со своим конспектом. — Читай половину. Встречаемся через три часа в библиотеке, перескажешь мне, а я объясню сложное.

Оставалось промолчать, что сложным для Нила было все.

Но каким-то чудом он сдал экзамен на проходной балл и действительно забыл предмет как страшный сон. Заниматься в библиотеке с Аароном оказалось приятным, поэтому до следующего экзамена они иногда собирались вместе. Работали в основном молча, поддерживая страдания друг друга. В особенно хорошие для Аарона дни к ним присоединялась Кейтлин.

Экзамен по истории приближался. Нил зубрил даты в любое свободное время, а когда бегал — слушал образовательный плейлист. Со сложными темами он обращался к Кевину. Дэй обожал объяснять ему теорию, называя это «чертовски логичной вещью». Нил был с этим категорически не согласен, но держал язык за зубами.

Аарон сдавал историю в один с ним день. Но что было странно — Нил заметил это случайно — совсем к ней не готовился. Джостен принял выжидательную тактику, наблюдая, когда они сидели в библиотеке. Аарон занимался чем угодно, только не учебой. Кажется, даже синяки под его глазами исчезли. Он выглядел так, будто душой уже ушел на летние каникулы.

Все встало на свои места в день экзамена. В аудиторию зашел человек, как две капли воды похожий на Аарона Миньярда, но не являющийся им. Нил догадался об этом в ту же секунду, как их глаза встретились. Близнец. Точная копия, закрывая глаза на спрятанные между прядей сережки. Его выражение лица было пустым, а сам он выглядел скучающим.

И, черт возьми, никто больше не заподозрил подвох. Не-Аарон получил задание, справился с ним в первые тридцать минут и стал пялиться в окно на пролетающих мимо птиц. Нил едва ли мог сосредоточиться на собственной работе, его фокус внимания занимал этот тип. Было непонятно, когда именно его заметили, но теперь Не-Аарон смотрел на него, не отрываясь. Это была минутная игра в гляделки между ними.

— Эй. Основные характеристики правления Людовика XIV во Франции? — шепотом поинтересовался Нил, постаравшись изобразить максимальное озадаченное выражение лица. Аарон бы тихо наорал на него, требуя не отвлекать от экзамена. А еще, в первую очередь, назвал бы его тупицей.

— Игнорировал Париж и зависал в Версале, занимаясь безудержным сексом с фаворитами и фаворитками, — когда Нил услышал ответ Не-Аарона, он чуть не рассмеялся. Это не было самым важным фактом про Людовика, но являлось тем, что нельзя писать в экзамене по истории. — Развивал искусство, участвовал в дворцовых постановках, за что получил прозвище Король-Солнце. Устранил министров, сам принимал важные решения. Пытался присоединить к себе честь Испании.

Быстро записывая, что ему диктуют, Нил позволил себе расслабиться. Знания Не-Аарона по истории были явно лучше, чем у настоящего Аарона или него самого.

— А что ты знаешь про Крестовые походы?

— Серьезно? Ты настолько тупой?

Ладно, клоны обладали чем-то общим. Они оба считали Нила тупицей. Джостен наклонил голову набок, присматриваясь к Не-Аарону получше, чтобы найти больше различий и сходств. В его левом ухе было пять проколов — четыре колечка в хрящевой части и гвоздик в мочке. На ногтях блестел черный лак. Нил знал, что так выглядели крутые ребята.

Копия Аарона оказалась не генно-модифицированным экспериментом, а его злобным братом-близнецом. Такую характеристику дала на него Кейтлин.

— Скажи, я когда-нибудь давала тебе плохие советы? — они были в кафе, праздновали окончание второго курса. Нил пил молочный фруктовый коктейль и ел вафли.

— Фроте никогша, — ответил он с набитым ртом, поспешно проглатывая вафлю. — Но я не могу держаться от него подальше.

— Почему? — Кейтлин с особой агрессией разрезала свои сырники с малиновым джемом на части. Но завтрак не заслужил, чтобы на нем срывали гнев. Как оказалось, девушке не нравились разговоры про Эндрю.

— Потому что я уже шантажировал Аарона, чтобы попасть к ним на обед.

— Ты сделал что??? — Кейтлин уставилась на него в упор, не понимая, шутит ли Нил.

Увы, он был серьезен. На семейной вечеринке, куда он попал нечестным путем, сделка была заключена. Эндрю Миньярд стал его лучшим другом.

***

Эндрю закончил разговор с кузеном и выкинул телефон в бардачок между сиденьями. Поэтому Нил подключил к колонкам свою музыку, почти на восемьдесят процентов совпадающую со вкусом водителя. Великолепная «Mary On A Cross» заиграла из динамиков. Нил обратил внимание, что Эндрю подождал, пока он пристегнется, и только после этого тронулся с места. Управление машиной было резче, чем обычно.

— Ники нашел кого-то, кто позволит тебе брать выходные? — осторожно начал разговор Нил.

Эндрю кивнул.

— И ты по умолчанию решил, что тебе этот кто-то не понравится? — продолжил Джостен.

Эндрю кивнул чуть сильнее.

— Хочешь, я съезжу с тобой? Посмотрим на него вместе? — так как сегодня прошли соревнования, тренировки вечером не намечалось. Но Нил пропустил бы занятие при необходимости. Он был готов на все ради Эндрю. И понимал, почему для Миньярда так важен правильный человек в штате «Райских Сумерек».

— Ты не должен быть моей нянькой, — огрызнулся Эндрю. Он резко дернул руль, и Нил качнулся влево, чуть не упав на водителя. Ремень безопасности подстраховал его, удержав на месте. — Но я хочу.

— Сегодня? — уточнил Джостен. Он не обратил внимание на этот маленький перепад настроения. Не имело значение, что произносил грязный рот Эндрю, когда его действия были красноречивее слов.

Эндрю кивнул. Нил улыбнулся. В машине заиграла Radical Face — «Welcome Home». Рывки сменились плавным спокойным вождением.

У Нила никогда не было рядом никого, кому он мог бы доверять. Он дружелюбный и вежливый, когда болтает с людьми, но это — прятка на видном месте. Маскировка под другого человека, изменение фактов и перевод темы. Нил Джостен — ненастоящий, но живой. И внутри у него спрятано больше, чем кто-либо может знать.

Но Эндрю сказал ему быть честным рядом с ним. Поэтому Нил рассказал все, начав с «я сын серийного убийцы, и нас с матерью он мучил вместе со своими жертвами» и закончив «мой дядя изменил мне документы, дал денег и отправил реабилитироваться жизнью обычного студента». Эндрю принял всего Нила целиком и не задавал вопросов. Кроме одного:

— Что первым ты сделал, когда был свободен?

Тогда Нил мечтательно улыбнулся, впервые за этот тяжелый разговор:

— Побежал.

Нил не останавливался. Он летел вперед, пока не понял, что двигался все это время по кругу. Отучился год в университете в Англии, потом перевелся по программе обмена в Канаду, а затем прибежал туда же, откуда начал свой путь. Обратно в штаты. Поступил в университет Южной Каролины. Встретил Эндрю.

Они приехали в общежитие ровно к обеду. Дождь закончился, и в небе засияло солнце. Нил почти согрелся. В ногах и голове ощущалась приятная усталость, а в животе поселился голод.

— Тогда до вечера? — Нил выпрыгнул из машины. Толстовка в его руках почти высохла, и он пихнул ее в сумку. Неловко потоптался на месте, ожидая ответа.

— Позвони мне, когда будешь собираться. Я помогу тебе выбрать одежду, — Эндрю скучающе посмотрел ему в глаза. Так, будто для них это было не впервые.

— В прошлый раз тебе понравилось то, что я выбрал сам, — напомнил Нил, поборов легкое смущение.

— Потому что одежда была черной. Беспроигрышный вариант, — Эндрю не был убежден в его способностях. А еще чересчур обожал черный цвет. — Позвони.

И наклонился, чтобы закрыть дверцу машины у него перед носом.

Нил фыркнул, наблюдая как Эндрю разворачивается и уезжает отсыпаться домой. Миньярд жил с братьями в частном доме рядом с работой, в то время как общежитие находилось гораздо дальше.

Но расположение — не единственный минус. Нил ценил уединение и личное пространство, а в комнате на троих был этого лишен. Его соседями были Жан Моро, товарищ по команде, и Джереми Нокс из сборной по плаванию. Они чаще пропадали на регулярных тренировках, но иногда неловко пытались сосуществовать втроем.

Так как Нил перевелся на легкую атлетику на третьем курсе, ему также поменяли комнату, поселив с другими спортсменами. Из-за загруженных графиков они так и не успели найти общий язык. Жан был опрятным, но нездорово перебарщивал с чистоплотностью. Джереми же был сплошным беспорядком. Его вещи часто оказывались на чужих столах, а грязные носки прятались по всей комнатея знакома с солнцекортом только по спойлерам, не могу сказать, далеко ли это от правды, так что это будет мой хедканон. Жан и Джереми часто спорили друг с другом, а Нил игнорировал их обоих.

Ну, пытался.

— Как прошли соревнования? — Джереми был самым дружелюбным человеком, которого он только встречал. Объятия Нокса всегда были распахнуты для поддержки, а готовность прийти на помощь была искренней.

— Я облажался, — пожаловался Нил. — Устроил старт раньше времени.

— Подсознательно ты спешил как можно раньше вернуться домой? — точно, Нил вспомнил, почему в последнее время избегал с ним общения. Джереми увлекся психологией, и теперь все действия анализировались им на наличие вторичных выгод и скрытых смыслов.

— Перепутал газ и тормоз, — пошутил Нил, не желая вдаваться в подробности случившегося. — А как твои дела?

— Отправил Жану открытку с собакой, что машет лапой и желает удачи. Был жестоко проигнорирован, — Джереми был очень чутким и согласился перевести тему. В последнее время Нокс все чаще упоминал их третьего соседа. Нил сделал предположение, что тот считает Моро своим лучшим другом.

— Жан сегодня побил собственный рекорд на короткой дистанции, — важно поделился Нил, так, словно рассказывал секретную информацию. Он взял из холодильника пачку с нарезанной морковкой и похрустел несколькими штучками. Кролик, как сказал бы Эндрю. — А теперь я спать. Ночью собираюсь в клуб.

— Будь хорошим мальчиком и вернись до десяти, — пожурил его Джереми. А затем задумчиво покусал губу. — Отправить Жану собаку, держащую в зубах медаль?

Нил скинул с себя одежду, оставшись в одних боксерах, и нырнул под одеяло. Он заснул сразу же, едва его голова коснулась подушки.

Нила затягивало в прохладный морской бриз. Влага и соль смешивались на языке в летний коктейль. Его ноги были по щиколотку в воде. Море было чистым и прозрачным, хорошо виднелось дно. Волны едва ощущались, поверхность была гладкой как стекло. Мелкие рыбешки кружили вокруг Нила легкой щекоткой, совсем не пугаясь.

— Стой неподвижно, — сказала мама. — Так они перестанут считать тебя опасностью. И тогда мы поймаем их.

— Мэри? — Нил увидел ее отражение в воде, но не мог пошевелиться, чтобы обернуться и посмотреть на нее. — Мам, что ты тут делаешь?

— Помогаю тебе ловить рыбу, что еще? — в ее голосе прозвучало удивление. — Сосредоточься.

— Хорошо, — Нил расслабился. Они с матерью рыбачили. Это казалось логичным.

Морские жители попадались на их уловку. Одна за другой, рыбы оказывались в его сетях, а Нил все дальше и глубже заходил в воду. В какой-то момент голос Мэри на берегу стал настолько тихим, что разобрать слова стало невозможным. Наступила абсолютная тишина. Нил стал заблудшей душой этого странного места.

— Тупица, ты же не умеешь плавать, — Эндрю возник неожиданно и схватил Джостена за руку, останавливая. Вода доходила ему почти до кончиков светлых волос, и только сейчас Нил обратил внимание, что сам зашел в море уже по шею. Вся его одежда промокла, а сеть смыло волнами. Рыбная добыча была выпущена на свободу.

— Я иду на дно, — возразил Нил, так как что-то искал. Он не понимал, зачем это делает, но чувствовал, что это необходимо.

И Джостен нырнул в воду, погружаясь в мутное безмятежное пространство. Стайка таких же рыб, что Нил ловил на берегу, но уже освобожденных, плыла вместе с ним. Чем глубже он спускался, тем меньше становилось света. Морские глубины были непроглядными и ледяными. Кислород заканчивался.

Нил вдруг снова оказался маленьким Натаниэлем.

Когда-то давно они с мамой играли в игру «задержи дыхание». Правила были такие: спускаясь в подвал, не дыши, иначе почувствуешь невыносимую вонь. Рано или поздно воздух кончался, и Натаниэлю приходилось делать вдох. И тогда тошнота пробиралась по его груди, скручиваясь в тугой комок.

Отец заставлял его смотреть, когда «работал» с жертвами. Он придумывал все новые пытки, ни разу не повторяясь. Натан хотел вырастить свою копию, но Натаниэль недостаточно справлялся.

И тогда он наказывал ее.

Эти воспоминания о матери были спрятаны здесь, на морском дне, в ржавом сундуке без замка. Натаниэль не мог открыть его, как бы не старался, но Нил был способен на это. Сундук был почти пустым. В нем не было ничего кроме ножа, испачканного в крови. Даже вода не могла смыть с лезвия ржаво-бордовые пятна.

Нил хотел было потянуться за ножом, но нервный импульс не успел ни дойти от мозга к руке, ни даже сформироваться. Внезапно грудь будто сдавило невидимым железным обручем, а Нила с головой накрыло волнами животного ужаса. Он начал задыхаться, только сейчас осознавая, что кислород полностью закончился. Нил схватился за горло, царапая кожу, изо всех сил пытаясь не захлебнуться.

В глазах начало темнеть, веки стали тяжелыми, как вдруг —

В поле зрения мелькнули короткие белые волосы. Они красиво вились под водой, излучая собственное сияние и озаряя непроглядную тьму этих глубин. Нил засмотрелся на них как завороженный. На мгновение ему показалось, что это проплывавшая мимо нереида, что решила одарить Нила своей милостью и спасти.

Но это был Эндрю. Он подплыл еще ближе, на такое незначительное расстоянии, что Нил мог рассмотреть мельчайшие крапинки в его шоколадного цвета глазах. Эндрю коснулся макушки Джостена и притянул его лицо к себе. Их губы соприкоснулись, и поток воздуха проскользнул по дыхательным путям, обжигая легкие.

Нил свалился с кровати, просыпаясь.