— Это все еще да, Нил? — уточнил Эндрю, оторвав влажные губы от кожи и проверяя реакцию Джостена.

Нил завороженно кивнул. Он неотрывно смотрел на происходящее и едва мог соображать. Ответить он сумел, только сглотнув накопившуюся слюну:

— С тобой — всегда да.

Каждое повреждение на его теле было историей, напоминанием. Созданные болью, они подпитывались упорно вспыхивающими флешбэками и тягучими ночными кошмарами. Но сейчас ужас прошлого стирался под прикосновением чужих губ, оставляя вместо себя теплоту в груди.

Чужие зрачки почти полностью скрыли радужку. Эндрю казался разгоряченным, словно бежал марафон, а не валялся на заднем сиденьи своей машины.

— Скажи мне нет, — потребовал Эндрю, и его лицо на короткие мгновения сделалось недовольным в попытках образумить Джостена, потерявшего силу воли пять минут назад.

— Не могу, — честно признался Нил, и это заставило его смутиться, а кончики ушей — покраснеть. Поза, в которой он застрял, была неудобной, но Нил боялся сделать лишнее движение и спугнуть Эндрю.

Они застыли посреди темной улицы под неоновыми вывесками, не ощущая холода, проникающего в салон машины. Нил не мог дать обозначения происходящему. Пальцы Эндрю с нажимом скользнули по его кисти, выводя известные лишь ему узоры. Это было странно. Все, о чем Нил мог думать — шершавые прикосновения к его изуродованной руке, задумчивое лицо Эндрю и застывшее между ними дыхание. Казалось, это могло длиться вечность.

Внезапно Эндрю вздрогнул, с силой сжал кисть Нила в кулак и резко отпустил:

— Забудь. Отвези меня домой.

— Хорошо, — теперь его рука, все еще висящая в воздухе, была свободной. Прохладный ночной ветер, не ощутимый до этого, пробежал у него по спине и заставил поежиться. Нилу не хотелось шевелиться. Пока Эндрю не ударил его ногой по коленке, он не собирался вставать. Пришлось отодвинуться и закрыть заднюю дверь, садясь в кресло водителя.

На этот раз музыки не было. Эндрю бормотал что-то себе под нос, уставившись в потолок машины, и иногда посмеивался. Нил старался ехать максимально аккуратно, чтобы лежачего пассажира не затошнило. Без пробок они доехали до дома Миньярдов минут за десять. Нил припарковался и обернулся назад. Эндрю спал, и во сне выглядел непривычно умиротворенным. Не в силах справиться с соблазном, Нил достал из кармана телефон, впервые порадовавшись, что это был смартфон, а не раскладушка. Открыв камеру, он выбрал ракурс и нажал «сделать снимок».

Теперь, когда появилось время, а его голова освободилась от тумана, Нил начал думать.

Состояние Эндрю не могло объясняться одним лишь выпитым алкоголем. Он оставался трезвым даже после самых крепких напитков, и один шот «Райских сумерек» не мог сотворить с ним эйфоричного безумия, которое Нил видел собственными глазами. Он знал, что в прошлом Эндрю принимал антидепрессанты. Если судить по рассказам Ники, поведение Миньярда сегодня было похоже на то время непрекращающейся мании. Но даже самые сильные таблетки не смогли бы за один вечер так разительно поменять его. Значит ли это, что кто-то подсыпал ему что-то в напиток? Мог ли этим человеком быть Роланд? Нил почувствовал внутри закипающий гнев. При первой же возможности он разберется с этим. Возможно, не самым законным способом, но единственным действенным.

Боясь потревожить чуткий сон Эндрю, Нил попытался убить время. Включив печку, он удобнее устроился в кресле и открыл простенькую игру «три в ряд». Вереница цветных шариков привлекала внимание и не позволяла утонуть в мыслях. В уютной тишине было слышно лишь тихое посапывание Эндрю и его редкие ворочания с боку на бок. Маленький рост позволял ему с комфортом расположиться в машине.

Примерно в два часа ночи, когда Нил в позе лягушки и с сосредоточенно высунутым кончиком языка разгадывал на телефоне кроссворды, Эндрю проснулся и приоткрыл один глаз.

— Какого черта, — проворчал Миньярд, не предпринимая попыток встать и окончательно проснуться.

— Привет, Спящая Красавица.

— Привет, — эхом отозвался Эндрю. — Это все еще сон?

— Я настоящий, — Нил отрицательно покачал головой. — А что тебе снилось?

— Зомби-апокалипсис, — Эндрю снова закрыл глаза и повернулся на другой бок, оставив Нила любоваться на свою спину. — Мы с тобой объединились, чтобы выжить. Зомби преследовали нас. Ты спас Аарона, и я остался тебе должен. Твоим условием было взять с собой рыжую. Я был против. Но потом пошел этот гребаный токсичный дождь, и нам надо было побыстрее найти укрытие.

— И мы взяли Кейтлин с собой? — полюбопытствовал Нил, приподнимая уголки губ в крошечной улыбке. Сонные бредни Эндрю невозможно было воспринимать всерьез.

— Нет, зомби съели ее мозги, и мне пришлось пристрелить ее. Тогда вы с Аароном объединились против меня.

— Я бы никогда не объединился с Аароном, — запротестовал Нил. — Это невозможно.

— Предатель, — приглушенно обвинил его Эндрю. А затем выдал особенно важным тоном. — Хочу фрикадельки.

— Чего? — Нил не мог больше сдерживаться и рассмеялся. — Ты уснул?

Эндрю промолчал — ответом стало возобновившееся размеренное сопение. Нил откинул голову на спинку сиденья, убрав телефон в карман, и тоже закрыл глаза. Он решился подумать о том, что чувствовал, когда Эндрю касался его тела губами. Было неловко и странно, но было что-то еще, чему Нил не мог дать название. Что-то странное, что он не мог понять. И это не было связано с уровнем айкью.

Потерявшись в размышлениях, Нил не заметил, как уснул.

В этот раз Нила встретил сильный ветер с песком, царапающим глаза. Он зажмурился, прячась за стоящее рядом кирпичное здание, и попытался посмотреть перед собой через решетку ресниц.

Окружающее его пространство выглядело давно заброшенным. Обломки кирпичей тут и там, заколоченные окна, засыпанные песком груды металла вперемешку с месивом обглоданной плоти и костей — кажется, человеческих, — производили гнетущее впечатление. Тонны мусора валялись у его ног, стоявший в воздухе запах был гнилостным. Нил привычно зажал пальцами нос, стараясь дышать как можно реже. Рядом с ним послышались странные завывания. Джостен в страхе застыл на месте. Это было похоже на...

— Берегись, зомби! — закричали рядом.

Ники с ружьем пробежал мимо и начал лихорадочно стрелять по неуклюже хромающим монстрам. Нил аккуратно встал за его спину, высматривая, где он мог бы добыть себе оружие. Недалеко стояла деревянная бита, вся перепачканная кровью. Взяв ее в руки, Джостен почувствовал себя намного спокойнее.

— Какого хрена их так много, — меланхолично бросил вдруг из ниоткуда взявшийся Аарон. Он был одет в кипельно-белый медицинский халат, а его руки обтягивали черные латексные перчатки. В одной руке он держал шприц с зеленой жидкостью и двигался по направлению к Нилу. Казалось, шаркающие в их сторону зомби вообще его не замечали. — Я разработал противоядие, — говоря это, он смотрел прямо Нилу в глаза.

Нил с опаской бросил взгляд на иглу шприца. Почему Аарон предлагал противоядие ему? Он оказался здесь только что и был абсолютно здоров.

— Черта с два ты мне вколешь эту хрень, — выплюнул Нил.

— Ты болен, — начал Аарон. Неубедительно. Аарон продолжил, и его тон из меланхоличного постепенно становился более злым, — Ты скоро станешь одним из этих. И Эндрю придется убить тебя, как он убил Кейтлин. Я делаю тебе одолжение.

Упоминание второго из близнецов взбодрило Нила. Он огляделся по сторонам в поисках Эндрю.

Его нигде не было.

По спине пробежали мурашки, а по лицу скатились холодные капли пота. Миньярд не мог бросить его одного, если бы апокалипсис все же случился. У них была сделка, и они договорились, что объединятся и будут выживать вместе.

— Где Эндрю?

— Я скажу тебе после укола, — пообещал Аарон, аккуратно подходя ближе. Шприц в его руке становился все больше и больше, а содержимое из зеленого стало кроваво-красным, пугающе контрастируя с чернотой перчаток.

— Нет, — выкрикнул Нил и побежал.

Ноги отказались двигаться, будто налитые свинцом. Джостен задрожал, как после утомительного марафона, не в силах сопротивляться надвигающемуся на него блондину. Шприц приближался к его шее, а в глазах Аарона блестел хищный огонь. Нил не мог даже пошевелиться — только скосить глаза на блестящую в свете солнца каплю крови, выступившую на срезе иглы.

Был ли Эндрю супергероем кошмарных снов Нила или нет, но он регулярно появлялся тогда, когда в нем нуждались. Так и сейчас, под оглушительную трель вылетающих патронов, он появился из-за угла с огромной пушкой и завалил всех зомби, с которыми боролся Ники.

— Хватит, — сказал Эндрю, подойдя к ним, взяв Нила за руку и пряча его за своей спиной. — Я знаю другой способ его спасти.

— Какой? — спросил Нил и уставился на Эндрю. Тот поднял их соединенные руки, и Нил только сейчас заметил на своем предплечье огромный след от укуса. Он и вправду был заражен и мог превратиться в зомби. Нил задрожал.

— Отрубить руку, — прошипел властный голос отца где-то в его голове. — Может, отрубить тебе руку, чтобы ты перестал доставлять мне проблемы.

Ники, Аарон с противоядием, руины, песок, трупы зомби — все куда-то исчезло. На улице остались только двое. Эндрю наклонился к его руке, прикоснувшись ртом к коже и начал высасывать зомби-яд.

Нил дернулся, проснувшись от стука в окно с его стороны. Сердце колотилось как бешеное, а футболка вся промокла от пота. Опуская стекло, Нил недовольно уставился на Аарона, одетого в домашнюю пижаму. Тот сделал то же самое в ответ, и на мгновение Нилу показался холодный блеск в его взгляде. Он зажмурился, потирая глаза. Сонный дурман потихоньку начал спадать, и глаза напротив вновь стали привычно-карими.

— Вы что тут делаете? — поинтересовался Аарон, наклоняя голову в сторону салона машины и рассматривая происходящее внутри.

Эндрю все еще дремал. Нил сонно покопался по карманам в поисках телефона; часы показывали 5:20. Он вырубился часа на три, но у него была на это причина. А вот какой аргумент имел Аарон, заметивший их перед домом в такое время?

— Чего не спишь? — полюбопытствовал Джостен шепотом, чтобы не разбудить Эндрю.

— Под окном подозрительные личности шатаются, — недовольно ответил Аарон, тоже тихо, но Джостен ему не поверил. Наверняка, причиной была его учеба допоздна. Возможно, он только сейчас закончил с учебниками и собирался ложиться спать, когда случайно заметил, что машина уже стоит у дома. — Буди его, и идите внутрь.

— Ага, нашел дурака, — прошептал Нил, поднимая руки вверх. — Сам буди, я не самоубийца.

— Ты-то? — шикнул на него Аарон, открывая дверь к пассажирским сидениям и разглядывая спящего брата.

Будить Эндрю было опасно по многим причинам. Подобно хищному зверю, даже во сне он был готов защищаться. Наученные горьким опытом, они оба не хотели рисковать. Поэтому, злобно потоптавшись на месте, Аарон бросил что-то типа «поебать» и ушел дальше заниматься своими учебными делами. Или, может быть, спать.

Нил вышел из машины, чтобы немного размяться. Выполнив повороты головы, потягивания и приседания, он вернулся в салон и достал телефон, чтобы поиграть в шахматы. Можно было сказать, он охранял сон Эндрю.

Кстати о снах. Обычно Нил забывал их тут же, но в последние дни все было не так. Он отчетливо помнил, как находился под водой и как Эндрю его спас. А также ужас, который почувствовал, когда не мог сдвинуться с места, а игла приближалась к его шее. Сны имели связь в реальностью, но в то же время разительно от нее отличались.

— Талантливый человек талантлив во всем, да, Джостен? — Эндрю на заднем сидении привстал на локтях и занял сидячее положение.

Белые волосы, обычно в укладке, сейчас были растрепанными. Кажется, он вновь вернулся к себе прежнему, равнодушно принимая обстоятельства, в которых они оказались. Нил хотел спросить, помнит ли тот вчерашнюю ночь, но не решался. Было что-то неловкое в том, что произошло. Поэтому Джостен поинтересовался:

— Ты голоден? Хочешь фрикадельки?

— Вначале игра в шахматы, теперь чтение мыслей. Чем еще собираешься удивлять? — Эндрю поставил локти на спинки передних сидений, а сам наклонился вперед.

— Отправишь на шоу талантов? — Нил убрал телефон и скрестил руки на груди, когда в самый ответственный момент их перепалки у Эндрю заурчал живот. — Ха! Голодный.

— Сейчас пять утра, и я провалялся в дерьмо в машине, после того как один засранец оказался умным засранцем, а другой тупица решил...

— Чур ты готовишь, — перебил его Нил, довольно улыбаясь. Это снова был прежний Эндрю. Он звал его тупицей, не выносил Джостена и был его лучшим другом.

— Я заставлю твой желудок страдать, — устрашающе пообещал Эндрю.

— Попробуй, — улыбнулся Нил, вылезая из машины и подождав, пока Эндрю пойдет следом.

У входной двери они немного затормозили, в темноте с трудом попав ключом в замочную скважину. Зайдя в дом, они прокрались на кухню мыть руки и готовить завтрак. Свет в доме был выключен, стояла тишина, а это означало, что Аарон пошел спать.

— Ставь кастрюлю с водой для спагетти, — скомандовал Эндрю, снимая с крючка розовый фартук и кидая в руки Нила.

Перспектива обрядиться в фартук была отстойной. Вещь принадлежала Ники, и он оставил ее близнецам, когда переехал к Эрику. Фартук выглядел очень в стиле Хэммика - с рюшечками и огромной надписью «Зайка-хозяйка» по центру. Но это было их правилом: если Эндрю готовил, то Нил был помощником и носил фартук.

Миньярд тем временем занимался поиском ингредиентов в холодильнике. На столе появилась луковица, сыр и кусок залежавшегося хлеба. Кажется, на этом успехи закончились.

— Фрикадельки отменяются, — объявил Эндрю, закрывая холодильник. — Тут только овощи Аарона.

— Ни за что, — недовольно отреагировал Нил, засовывающий длинные полоски макарон в еще холодную воду. — Может быть, отварим равиоли, достанем мясо из теста и сделаем вид, что это мини-фрикадельки?

Эндрю уставился на него, как на последнего кретина:

— Просто напоминаю, гений, что спагетти надо добавлять в кипящую воду. А идея говно. С чего ты взял, что в нашем пустом холодильнике есть равиоли?

— Потому что я видел, как Ники оставлял вам их на всякий голодный случай.

Нил наблюдал, как Эндрю с неохотой добрался до верхнего ящика морозилки. Первым делом в его руках появилась банка клубничного мороженого, которую тот перепрятал поглубже. А во вторую очередь, там действительно оказалась пачка равиоли с мясом кролика, шпинатом и сыром.

— Считается ли это каннибализмом? — вслух размышлял Нил, ковыряя пачку. — Один кролик ест другого.

— Заткнись, — Эндрю отобрал пачку и пошел ставить воду, чтобы сварить им мини-фрикадельки.

Нил уселся на стул, ожидая, когда закипит вода, и наблюдая, как работает Эндрю. Он не знал, где Миньярд научился готовить и тот никогда не рассказывал, но у Нила были подозрения, что это связанно с приемными семьями, в которых тому удалось побывать. Эндрю никогда не готовил мишленовские блюда, но домашняя кухня была всецело подвластна его ловким рукам. Он знал бытовые тонкости, вроде того, нужна ли крышка для приготовления блюда или нет. Использовал интересные сочетания специй, а еще опредялял готовность блюда на глаз, не засекая времени. Нил очень восхищался этим.

Эндрю успел быстро порезать салат из капусты, морковки и яблока, заправив майонезом и горчицей.коулсло, записываем рецептик Нил успел своровать каждый из ингредиентов и громко ими похрустеть. Ему нравилась мысль, что они лишили Аарона его овощей из меню правильного питания.

— Тарелки, — позвал Эндрю. Равиоли были отварены, но недостаточно, чтобы тесто и содержимое успело развалиться. Аккуратно слив воду, Миньярд отделил начинку от теста, и положил фрикадельки сверху двух порций спагетти. Затем он посыпал блюда небольшим количеством сыра и капнул каплю кетчупа, выступающего в роли томатного соуса.

— Stra buonissimo! — прокомментировал Нил, соединив пальцы правой руки и коснулся ими губ, имитируя классический итальянский жест наслаждения.

Эндрю взял свою тарелку в руки и, игнорируя Джостена, скрылся на терассе. Нил достал им обоим приборы, потому что, очевидно, в приступе крутости Миньярд забыл взять вилку. Они уселись на небольшом крыльце у дома, в котором Эндрю обычно курил, а Нил любовался видомпросьба уточнить, на пейзаж или курящего эндрю? . Молча они стали уплетать свой завтрак.

— Помнишь день, когда мы заключили сделку? — первым нарушил тишину Нил, вытягивая ноги и отклоняясь назад.

— Не помню, — не сразу среагировал Эндрю, прикрывая глаза. Он, кажется, все еще был не против продолжить спать. Капелька кетчупа гипнотически краснела в уголке его губ.

— Куда делась твоя эйдетическая память?

— Не задавай тупой вопрос, если не хочешь получить тупой ответ, — Миньярд озвучил свои пожелания сонным голосом, будто бы уже задремывая.

— Тогда мои руки так сильно чесались дать тебе по лицу. Но я знал, что тогда ты стукнешь меня в ответ, и, возможно, кто-то из нас не выживет.

— Намекаешь на себя? — Эндрю весело перебил его монолог. — Такой скучный и предсказуемый.

— Тебе нравится, — Нил чертыхнулся. Внезапно, разговор опять перешел в какую-то опасную плоскость. Он не хотел, чтобы это прозвучало каким-то намеком, но, тем не менее, не мог контролировать то, что вылетает изо рта.

И вот, события предыдущей ночи опять возникли перед глазами Нила. Его тело по крупицам собирало воспоминания и ощущения. Как на танцполе Эндрю уронил голову ему на плечо, удерживаясь в вертикальном положении. Или как позволил вести себя за цепочку на джинсах. Или как потянул на себя в машине, едва не уронив на себя.

Что это означало? Что Нил нездорово зациклился на Эндрю. Подобные гиперфиксации уже были в его жизни. Например, стоило только начать заниматься спортом, как он не мог остановиться. День и ночь, в любое время суток ему хотелось бегать. Но спорт был доступным и простым, а Эндрю - живым и сложным. Он часто отталкивал Нила, и общение с ним было подобно ходьбе по минному полю - оступишься, и Миньярд будет избегать тебя еще целую вечность.

Джостен учился понимать его. Наука об Эндрю Миньярде была трудной и не имела аксиом, и ни один профессор не брался ее преподавать. Поэтому приходилось пробираться через сумбур чужих эмоциональных реакций и разбираться с причинно-следственными связями.

И сейчас он знал, что следует остановиться. Прекратить подразнивания, заткнуть рот, позволить воспоминаниям залечь на дно. Эндрю не был собой, а, значит, все, что он делал, было ненастоящим. Ему следует просто забыть об этом и никогда не упоминать, иначе он спугнет Эндрю. Нил не мог потерять своего единственного лучшего друга.

Поэтому он взял грязные тарелки и отправился в дом, мыть посуду. В попытке отвлечься от настоящего, его мысли вновь переключились на обстоятельства, с которых это все началось. День сделки.

***

Полуденное солнце пробивалось сквозь облака яркими лучами. Нил вышел на остановке, закидывая рюкзак на плечи, и пошел прямо по дороге. Ориентироваться пришлось на смазанные указания Аарона. Это был благополучный район с ровными рядами типовых американских домов, в своей прилизанной аккуратности походящий на военное кладбище. Двухэтажные белые здания с гаражом, зеленой лужайкой — и, иногда, флагштоками с закрепленными на них звездно-полосатыми флагами, — были повсюду. У Нила зарябило в глазах, пока он пытался отыскать нужный ему дом, но вскоре понял, что это бесполезно — он потерялся.

Блуждая по дороге кругами, Нил сделал вывод, что идея отомщения была продумана не до конца. Что, если Аарон обманул его, дав неправильный адрес? Как он собирается начистить рожу Эндрю, будучи в другой части Южной Каролины?

— Берегись, — требовательный голос донесся из машины, которая появилась прямо перед Нилом, затормозив аккурат в пяти дюймах от края его ботинка.

Из окна высунулся светловолосый юноша в черных очках и, затянувшись сигаретой, просигналил дважды. Это был Эндрю Миньярд собственной персоной, и губы Нила растянулись в довольной улыбке.

— Пошел нахуй, — ласково ответил Джостен, не двигаясь с места. Он оперся на капот руками, не сводя с водителя взгляд. — Я не сдал экзамен. Кому-то было весело подделывать мои ответы?

— Подделывать? — Эндрю, будто оскорбившись, убрал вторую руку с руля и показал Нилу средний палец. — Напомни, с чего ты решил, что записывать ответы со слов незнакомца хорошая идея?

— Напомни, сколько баллов по истории получил Аарон?

— Мм?

— Сто, — ехидно проговорил Нил. — Как ему это удалось?

— Не ебу, — пожал плечами Эндрю, будто и в правду не имел к этому никакого отношения. — Не знал, что спортсменов интересуют оценки. Ты такой ботаник.

— За успеваемостью спортсменов тоже следят. Меня не пустят на соревнование из-за проваленного экзамена.

— Упс, — самодовольно хмыкнул Эндрю, затянувшись сигаретой, и Нилу захотелось врезать ему по лицу.

Они злобно уставились друг на друга, сцепившись взглядами подобно двум хищникам. Нил замер, стараясь не моргать и не двигаться. Эндрю в машине принял ту же тактику.

— Мальчики, вы чего встали? — Ники приветственно помахал рукой, выглядывая из-за двери дома с черной крышей. — Заходите внутрь, пирог в духовке уже испекся!

— Ты не приглашен, — сказал Эндрю негромко, но утвердительно, все еще не предприняв попытки двинуться. Только на секунду отвлекся, чтобы выкинуть окурок на асфальт.

— Упс, где же мои манеры, — Нил с долей имеющегося актерского мастерства сделал театральных вздох. Самодовольно, немножко скопировав Эндрю. — Аарон меня пригласил. Мы с ним... друзья.

— Ненавижу лжецов, — выплюнул Эндрю, ныряя обратно в салон и поднимая оконное стекло. Машина с мягким рычанием завелась.

Нил не разбирался в тачках, но транспортное средство выглядело дорого. К тому же, капот, на котором он расположил руки, был чистым и блестящим. Конечно, у Эндрю был дорогой дом в благополучном районе и крутая тачка. Типичный избалованный ребенок.

Машина еще раз просигналила, заставив Нила недовольно отступить в сторону и дать Эндрю припарковаться. Проигнорировав раздражение внутри, Нил зашагал к дому, откуда еще недавно выглядывал Ники. По дороге он обдумывал наказание, которое заслуживал Миньярд.

Нил был зол. Тогда в аудитории он засмотрелся на этого парня и доверил ему ставку, на кону которой было важное для него соревнование. Это были отборочные, с результатами которых можно было попасть на турнир внутри штата. А дальше — полуфинал между всеми штатами округа. И вот теперь ему оставалось только уйти на отдых, пока другие выступали.

Чертов Эндрю.

— Привет, Нил! — поздоровался Ники, стоящий в розовом фартуке с надписью «Зайка-хозяйка» и рукавице с рюшечками на правой руке. — Проходи, мой руки. Аарон, твой друг пришел!

Нил закатил глаза на ложь в виде их с Аароном дружбы, которую Эндрю обнаружил минутой ранее. Не было смысла продолжать притворяться, и все же другой легенды, чтобы попасть к ним в дом, не было.

— Хэй, — в дверном проеме появился высокий мужчина с темно-русыми кучерявыми волосами. Его щека была измазана мукой, но, похоже, мужчину это не беспокоило. Он скромно улыбнулся. — Я Эрик, жених Ники. У тебя есть аллергия на какие-то продукты?

— Привет, — улыбнулся Нил. Он уже заочно познакомился с «мистером Клозе» по рассказам Кейтлин. — Нет, все окей, я всеядный.

Эрик носил очки, имел легкую щетину на подбородке и часто мелькал в кофейнях, работая удаленно. Он также был владельцем «Райских Сумерек» - популярного молодежного бара в черте города. Кейтлин восхищалась эстетикой этого парня и часто консультировалась с ним по вопросам своих дальнейших перспектив.

— Отлично, — Эрик кивнул, освобождая проход для Нила, и повёл его по коридору в столовую. За большим деревянным столом расположились трое человек. Эндрю скучающе разлегся на своей половине, Аарон нарезал овощи, а Ники суетился во главе стола с пирогом.

— Мозолишь мне глаза, — пожаловался Эндрю, отворачиваясь в другую сторону. Голову он положил на локоть, выполнявший роль подушки.

— Продолжу в том же духе, — съязвил Нил и специально уселся за место напротив.

Ники раздал всем, кроме Аарона, по кусочку яблочного пирога и разлил чай. Аарон предпочел десерту овощной салат. Эндрю же добавил к своей порции две ложки мороженого. Уплетая тесто с пломбиром, он казался довольным. Впервые его равнодушная маска слетела, оставив на лице этого человека напротив что-то похожее на наслаждение?

— Пробуй, дорогой, — сказал Ники с такой любовью, что Нилу стало неловко от такого открытого проявления чувств. Эрик улыбнулся в ответ, откусывая кусочек пирога, и сладко причмокнул губами. Они были милыми. Ребячество Ники и спокойствие Эрика дополняли друг друга, будто были половинками единого целого.

— Меня сейчас стошнит, — первее всех отреагировал Аарон.

Нил приподнял брови, не удержавшись от подколки:

— Овощи оказались испорченными? Сочувствую.

Эндрю хмыкнул. Нил решил усмехнуться в ответ, и неожиданно они оказались на одной стороне против Аарона. Осознав это, Джостен немедленно спрятал свое довольное выражение лица и обратил свое внимание на яблочный пирог.

— Мы с Эриком живем отдельно от мальчиков, но каждое воскресенье приезжаем на семейный обед, — болтал Ники, пока остальные усиленно жевали и игнорировали разговоры. — Поддерживать традиции сложно, особенно когда мы так долго были по-отдельности. Но сейчас мы стараемся не терять связь. Думаю, домашняя еда особенно сближает. В прошлый раз я делал рулетики с ветчиной и сыром, а две недели назад выпек синнабоны. Секретный ингредиент моей кулинарии - любовь, поэтому и получается так вкусно.

— Пойдем прогуляемся, — Эндрю доел свою еду и, отставив тарелку, встал из-за стола. Он посмотрел точно на Нила, приказывая идти следом. А затем, когда получил кивок в ответ, обратился к брату. — Веди себя хорошо, Аарон.

Они вышли на террасу. Эндрю встал у перил, зажигая сигарету. Нил сел в одно из свободных кресел, плетенных и мягких, с красными подушками. Они долго молчали, уставившись куда-то на задний двор и маленький сад из трех вишневых деревьев.

— Зачем ты здесь? — спросил Эндрю, когда первая сигарета подошла к концу. Он достал из пачки следующую и повторил ритуал с зажигалкой.

— Искал неприятностей, — легкомысленно отозвался Нил.

— Правду, — потребовал Эндрю, неудовлетворенный ответом.

— Может быть, хотел поцарапать тебе машину или проколоть колесо. Может, устроить тебе еще какую-нибудь пакость. Я был зол, — искренне сказал Нил.

— Был?

— Больше нет. Яблочный пирог творит чудеса.

— Лжец. Замышляешь пакость прямо сейчас, — Эндрю неожиданно резко повернулся, придавив Нила к месту смертельно опасным взглядом. — И ты о себе что-то скрываешь. Мне это не нравится.

Очень требовательно он повторил:

— Правду.

— Аарон рассказывал тебе обо мне? — Нил попытался сдержать нарастающее в груди раздражение. Черта с два этот напыщенный индюк добьется своего.

— Упоминал, — Эндрю сделал затяжку, наклонился и выдохнул дым в сторону Нила, — что занимается с каким-то необучаемым рыжим придурком, который червя от амебы отличить не может. Не знал, что это ты.

— Не знал? — Нил скептически хмыкнул. — А я вот думаю, что ты все понял, поэтому и решил мне подгадить.

Эндрю посмотрел на него непроницаемым взглядом:

— Кто же виноват, что ты такой тупой.

— Я не тупой. Одного только не пойму, с чего ты так на меня взъелся, — ощущение вопиющей несправедливости по отношению к себе вспыхнуло внутри Нила, но он сознательно подавил этот порыв.

— Считаешь себя умником? Так думай сам, — Эндрю наклонил голову вбок и продолжил. — Почему Аарон тебя пригласил сюда?

— Сам у него спроси, если хочешь, — ответил Нил, а потом, подумав, прибавил, — только он тебе не скажет. Как и я.

— Ты что-то скрываешь, и мне это не нравится. Правду, — в очередной раз со сталью в голосе повторил Эндрю.

— Я же сказал, что передумал отвечать чем-то на твою пакость. Почему тебе это так важно? — раздраженно спросил Нил, но, не получив ответа, продолжил. — Не все так гладко в датском королевстве? Аарон не считает нужным тебе доверять, или что?

Эндрю промолчал, но его глаза зло прищурились. Нил всем телом ощутил, что вот-вот переступит грань, или уже переступил, но давать заднюю было уже поздно:

— Аарон тоже мне про тебя кое-что рассказывал. Хочешь узнать, что он о тебе думает? — Нил пошел ва-банк и продолжил делать то, в чем был профи. Лгать. Аарон в принципе с ним мало говорил, в основном молчал, и уж точно не стал бы делиться чем-то личным. Все, что Нил знал о втором Миньярде, рассказала ему Кейтлин.

— Не хочу, — Эндрю равнодушно затянулся, но Нил заметил, как его плечи напряглись. Он походил на затаившегося хищника, в любой момент готового напасть.

— Думаешь, ты такой крутой? Делаешь вид, что тебе на всех плевать. А на деле так сильно несчастен, что мне даже стало тебя жаль. Ты одиночка, но не потому, что не нуждаешься в людях, а потому что трус. Держишь брата на поводке, лишь бы он от тебя не убежал, — выплюнул Нил на одном дыхании.

Эндрю приподнял бровь, но не сделал ничего больше. Он только превратил пачку в руке в комок и положил последнюю никотиновую палочку в рот. Это была его третья сигарета за пятнадцать минут. Поинтересовался:

— Закончил?

— Нет, — Нил остановился, но лишь для того, чтобы захватить побольше воздуха и продолжить. — Для справки. Я не был причиной, по которой твой брат сидел в библиотеке допоздна, даже когда ему не надо было готовиться. И, знаешь, ты не такой уж и страшный. Хочешь запугать меня? Попробуй.

— Лжец. Что ты скрываешь? — Эндрю сделал шаг к сидящему в кресле Нилу, встав напротив и внимательно посмотрел на него сверху вниз все тем же мрачным взглядом. — Конечно, ты не боишься. В твоей жизни был кто-то страшнее меня, кто-то, кто оставил тебе эти шрамы.

Нил замер, и вся его бравада застыла в страхе, отразившемся на лице.

— Терпеть не могу умников, — пожаловался Эндрю. — Тыкают пальцем в окружающих и не замечают собственных недостатков.

— Я не такой, — ответил Нил, желая вернуться в прошлое и никогда не раскрывать рта. — Я знаю все свои недостатки.

— Еще больше я ненавижу лжецов, — Эндрю снова выдохнул дым прямо в лицо Нилу, и тот закашлялся.

— Блять, ты чокнутый, — Нил поперхнулся.

— Я знаю. Расскажи мне лучше то, чего я не знаю.

— С какого перепугу мне тебе что-то рассказывать? — Нил дрожал, но уже не мог сдержать своего возмущения. Он до смерти не любил, когда к нему лезли в душу.

Эндрю резко ухватил Нила за запястье и с силой надавил на ожог на тыльной стороне кисти. Нил как завороженный посмотрел на то, как белеет от прикосновения кожа, и в ушах застучала кровь. Он хотел отдернуть руку, но не стал.

— Заключим сделку. Правда за правду.

— Нет, — глухо ответил Нил, и весь его запал куда-то испарился. — Я не могу.

Эндрю не ответил, лишь вопросительно приподнял бровь. Нил посмотрел ему в глаза, и в них ему привидилось тщательно скрываемое искреннее любопытство. Никакого осуждения. Это было так странно и непривычно, что Нил решился на отчаянный шаг:

— Я согласен на сделку, но на других условиях. Правда за правду. Но ты должен поклясться молчать, иначе мне придется тебя убить. Поверь, я знаю, как, — Нил возненавидел себя за эти слова, но почему-то не мог остановиться. — Ты не боишься?

— Нет, — ответил Эндрю, и Нил поверил ему. — Расскажи мне. — На этот раз слова Эндрю не звучали как приказ, скорее, как просьба. Как обещание.

— Сейчас меня зовут Нил Абрам Джостен, но при рождении меня звали иначе, — сказал Нил, поразившись, с какой легкостью слова вылетали из его рта. Он впервые произносил это вслух. — Мой отец был серийным убийцей, и нас с матерью он мучил вместе со своими жертвами. Я до сих пор не могу находиться в замкнутых пространствах и меня тошнит от вида крови. До семнадцати лет я был словно пленник в родном доме и не мог обратиться за помощью, все полицейские были подкуплены им. Его последней жертвой стала моя мать, — Нил тяжело сглотнул, и его голос дрогнул. — Это было в мой день рождения, он сделал мне «подарок». Тогда я не выдержал и тайком связался с дядей, у которого есть связи в мафии. Он нашел способ привлечь внимание общественности. Убийца получил свой смертный приговор. Судебные разбирательства шли год и за это время я только и делал, что таскался по судам. Я не доверял программе защиты свидетелей, поэтому мой дядя изменил мне документы, дал денег и отправил реабилитироваться жизнью обычного студента.

Закончив свой монолог, Нил, наконец, смог задышать полной грудью. С души словно упал невидимый груз, тяготивший его все время до этой самой минуты. Нил на секунду зажмурился, после чего снова посмотрел на Эндрю. Тот молчал, и на его лице сложно было что-то прочесть. Но Эндрю принял его правду, Нил видел это по глазам.

Эндрю отпустил его руку. Он не сказал «мне жаль» или «забудь это и живи дальше», он только спросил:

— Что первым ты сделал, когда стал свободен?

— Побежал, — вот и все. Нил не думал, что, раскрыв кому-то свой секрет, почувствует такую опьяняющую легкость.

— Правда за правду, — отозвался Эндрю через какое-то время. — Аарон остался с матерью, а меня отправили в приют. Я был не нужен ему столько времени, и вот теперь, когда его матери нет в живых, и у него больше никого не осталось, он пытается играть в семью со мной. Но у меня есть правила, и, если Аарон хочет остаться, он должен соблюдать их.

— Что за правила?

— Сделка, — кратко ответил Эндрю, и Нил заметил морщинку между его бровями, будто тот едва заметно нахмурился. — Поводок.

Нил на секунду задумался, и все встало на свои места. Значит, Аарону было поставлено условие, которое он нарушал, исчезая в библиотеке с ним и Кейтлин.

— Отпусти Аарона, — подумав, сказал Нил.

— Зачем? — скучающе поинтересовался Эндрю. Он, наконец, отвел взгляд и сделал пару шагов, чтобы упасть в кресло рядом. — Он сам захотел.

— Потому что Аарон не твоя собственность. Ты ничего не добьешься, удерживая его.

— Как это относится к сделке с тобой?

— Я раскрыл тебе слишком много личной информации. Теперь мне либо придется убить тебя, либо найти другой способ заставить тебя молчать, — напомнил Нил. — Ты поможешь мне с доверием к людям, и я даже пообещаю не рассказывать про тебя опасным людям с пистолетами. А еще помогу с Аароном.

Эндрю ухмыльнулся, будто Джостен рассказал забавную шутку. Он все еще выглядел так, будто пропустил фразу собеседника мимо ушей, но Нил видел, что тот всерьез обдумывает предложение.

— Ты не будешь лезть в наши с братом дела. Но все, что я услышал от тебя, останется секретом. — заявил Эндрю. — Я учусь на факультете уголовного права и хорошо знаком с понятием конфиденциальности.

— Отлично, — кивнул Нил, прикидывая, какова вероятность, что на занятиях они проходили разбор судебного дела его отца. Довольно велика, раз Эндрю не попросил Нила назвать его настоящее имя. — Тогда что, кроме правды, получишь от сделки ты?

— Разгоню скуку.

— Знаешь, мне кажется, тебе просто нужно найти другой способ развлекаться. Может быть, что-то получше, чем пялиться в стену круглые сутки? — ехидно заметил Нил, когда его настроение впервые за день стало чуть лучше.

— Знаешь, Джостен, что насчет перестать мучить людей и открывать рот лишь в разговорах со стеной?

— Ты считаешь это остроумным?

— Прости, а ты считаешь остроумным себя?

В этот момент дверь на веранду приоткрылась, и оттуда высунулась голова Ники. Он осторожно посмотрел на них, переводя взгляд с Нила на Эндрю, и, когда убедился, что они не поубивали друг друга, спросил:

— Ребята, у вас тут все окей?

Нил посмотрел на Эндрю. Тот ничего не сказал, поэтому Нил слегка улыбнулся и ответил за них обоих:

— Да, все просто отлично.