Жара сводит его с ума. Одно дело — купаться в лаве, совсем другое — сидеть в душной таверне в самый разгар лета. Запах пота и перегара (кто решил, что напиться с утра пораньше — отличная идея?) сводит его с ума. Дышать слишком тяжело, а напиток в высокой кружке давным-давно нагрелся. Эйрор ругается про себя, подсчитывая шанс добраться до озера живым.

Почему-то жаркое полуденное солнце не желает щадить ни обычных людей, ни несчастного дракона, случайно оказавшегося в небольшом городке неподалеку от границы с одним из многочисленных светлых лесов.

Эйрор готов душу продать за возможность нырнуть в прохладную воду озера. Но у этой задумки есть несколько нюансов. Как минимум, два.

Первый: вряд ли он единственный гений, вспомнивший про водоём. Второй: каков шанс, что вода в такую жару попросту не нагреется до невыносимой температуры?

Его гениальный план рушится о суровую реальность, что совсем не радует Эйрора.

«Неужели в городе нет ни одного стихийного мага? — недовольство Эйрора растёт. — Как они выживают здесь без погодных чар?!»

Эйрор вежливо улыбается приветливой официантке, возвращая карту местности обратно. У него есть ещё один вариант охладиться, заманчивое местечко, куда практически не ходят люди, а вода не меняет температуру круглый год. Но, конечно же, и здесь притаились подводные камни. Река протекает близко к границе. А светлые эльфы не славятся гостеприимством и любовью к другим расам. Особенно в период очередной межклановой бойни, когда каждый прошедший рядом с их лесом потенциальный шпион, которого нужно сначала допросить, пытать, а лучше сразу казнить с особой жестокостью. И только после этого начать разбираться. Может быть. Если у главы территории будет подходящее настроение.

В общем, связываться со светлыми эльфами себе дороже.

Но Эйрор решает рискнуть. Желание окунуться в прохладную воду оказывается намного сильнее страха попасться недружелюбным детям светлого леса. К тому же у него остался последний амулет для телепортации, который сможет помочь ему сбежать, если что-то всё-таки случится.

«Эта кучка ушастых параноиков даже не успеет понять, что произошло, как я исчезну». — окончательно убеждает себя Эйрор, уже представляя как с разбегу окунётся в воду.

Он залпом осушает бокал, оставляет привлекательной официантке на несколько монет больше необходимого и покидает душное помещение быстрым шагом. Впрочем, едва ли на улице дела обстоят лучше.

Горячий воздух резко ударяет в лицо, заставляя поморщиться и возненавидеть лето ещё больше. Хочется сменить обличье и заменить длительную пешую прогулку полётом в пару минут. Вот только огромный дракон в небе над маленьким людским городком достаточно необычное зрелище, способное доставить Эйрору достаточно проблем. Если повезёт, придется просто очень быстро покинуть место. Если нет, тогда всё зависит от настроя мэра, страха народа и ещё кучи всего. Люди не особо жалуют драконов. Да и другие расы тоже. Поэтому едва ли Эйрор может надеяться на подношения из прекрасных дам и дорогих вин. Обойтись бы без вил и копий. Конечно же, у него есть амулет, да и в истинном обличье он достаточно быстр, чтобы избежать долгой погони. Но едва ли он хочет даже думать об этом в такую жару. Да и в его планы не входит убегать в спешке. По крайней мере, нужно пополнить запасы. А там и работёнка подвернётся. Пара лишних монет никогда не помешает.

Дорога к реке занимает чуть больше получаса. В такую жару — целая вечность. И вот Эйрор практически достиг своей цели, в мечтах его пальцы уже касаются холодной воды и… Всё снова идёт не по плану.

В полусотни метров от места назначения в Эйрора кто-то врезается, так сильно, что Эйрору едва удаётся устоять на ногах. Виновник весь сжимается, но всё же поднимает взгляд на Эйрора. У незнакомца красивые изумрудные глаза, наполненные ужасом.

— Помогите мне… — его голос сорванный, хриплый, разобрать слова Эйрору удаётся, кажется, только благодаря отличному слуху. — Пожалуйста.

В голосе Эйрора появляется с десяток вопросов, но едва ли он успевает задать хотя бы один. Незнакомец оседает в его руках, теряя сознание.

«Отлично сходил искупаться, — ругается про себя Эйрор, — просто замечательно».

— Эй, просыпайся, — он осторожно встряхивает незнакомца, пытаясь привести его в чувства, — я не просил у мироздания принцессу в беде. Я купаться хочу!

Но это оказывается только началом веселья.

Незнакомец приходить в себя не спешит, а из-за высоких деревьев появляются фигуры, от которых исходит далеко не добрый настрой. Ситуация нравится Эйрору всё меньше.

Тем более, когда Эйрор понимает, что появившиеся — эльфы.

— Эй ты! — общается к Эйрору один из них. По виду самый наглый и озлобленный. — Отдай нам мальчишку и иди с миром, куда шёл. Пока мы добрые.

Солнечный свет на мгновение отражается в лезвии обнажённого клинка.

Эйрор опускает взгляд на свою «даму в беде» и только сейчас начинает замечать некоторые детали: одежда его разорвана и перепачкана кровью, на ногах нет обуви, тело под пальцами ощущается истощённым. К тому же Эйрор помнит, что его просили о помощи. Не похоже, что отдавать его этой троице хороший план.

— Ты оглох? — в разговор вмешивается второй. Они явно не славятся терпением и умением ждать. — У тебя есть половина минуты, чтобы выполнить наш приказ и исчезнуть, как можно дальше.

— Приказ? — хмыкает Эйрор. Хочется прорычать, но он не торопится. Кажется, троица перепутала Эйрора с местными. Пугать человека одно, а вот дракона… — Мне не нравится, когда мною командуют. Тем более такие, как вы.

Эйрор прислушивается к ощущениям. Противники — два боевых мага и один защитник. Не так сложно, будь Эйрор без мальчишки на руках. К тому же слишком близко к границе. Сколько ещё придёт на помощь, заслышав или ощутив бой?

Эйрор хмурится. Надежда окунуться в прохладную воду исчезает окончательно. Придётся поступить иначе.

— Поэтому, — Эйрор скалится, обнажая драконьи клыки, а глаза загораются магическим пламенем, — предлагаю вам троим катиться в Бездну.

Одной рукой поддерживая бессознательное тело, Эйрор сжимает в руке последний амулет для телепортации и активирует, моля Тринадцать, чтобы он не совершал сейчас ужасную ошибку.

«Как хорошо, что я успел изучить этот городок».

Через мгновение он уже стоит в закутке у дома местного целителя.

Первое, что делает Эйрор, осознавая, что они в относительной безопасности — грязно выругивается.

***

План не привлекать внимание Эйрором благополучно провален. Магический всплеск слишком силён. Повезло, что Эйрору быстро удаётся уничтожить весь телепортационный след.

Эйрор стремительно, не тратя время даже на стук, заходит в дом целителя. Эльф на его руках уж слишком быстро бледнеет, а его дыхание становится всё тише.

— Что с ним произошло? — целитель, мужчина лет тридцати, резко поднимается из-за стола.

— Совершенно без понятия. Он просто упал в мои объятия недалеко от леса, — про преследователей Эйрор предусмотрительно умалчивает. И так приходится прислушиваться, чтобы быть уверенным в отсутствии интереса местной стражи.

Эйрора внезапно осеняет. Он всматривается в Искру незнакомца и вновь грязно выругивается. Ошмётки ауры, едва сияющая Искра, почти незаметные силовые линии.

Мужчина смотрит на Эйрора с лёгким недоверием, его эмоциональный фон тоже меняется, но вслух ничего не произносит.

— Пройдите в соседнюю комнату, пожалуйста, пока я закончу с осмотром. Там вам уделят внимание.

Эйрор укладывает незнакомца на специальный стол, ненадолго замирает, внимательно изучая целителя, но всё же следует указаниям. Пальцы рук едва заметно дрожат.

Соседняя комната напоминает Эйрору столовую, но маленькую.

— Всё будет хорошо, папа обязательно поможет, — улыбнулась ему девчушка лет девяти, сидящая за столом, — это ваш друг? Простите, я подглядела.

— Друг? — переспрашивает Эйрор, с губ срывается нервный смешок. — Нет…

Несколько мгновений он молчит, произнести правду почему-то неловко.

— На самом деле мы даже незнакомы. Я… Просто помог ему, — всё же отвечает Эйрор. — Я просто не смог оставить его там.

— О, — лицо девчушки меняется, — у вас доброе сердце!

«И огромная тяга влезать в неприятности», — хочется ответить, но Эйрор лишь улыбается.

— Мама учит меня, что нужно помогать попавшим в беду, — продолжает она. — Это доброе дело, которое обязательно вернётся.

Эйрор не спешит спорить, хоть и знает правду. В их мире, созданном и брошенном Тринадцатью, иногда намного лучше пройти мимо. Кто знает, каким злом может оказаться случайный путник. Хочется верить, что эльф в соседней комнате к нему не относится.

— Вы переживаете, — девчушка смотрит на него внимательно. Так, как обычно не смотрят в её возврасте люди.

«Эмпат? — Эйрор не уверен. Среди людей этот дар не то, чтобы редкий, но многие стараются убить его в себе. — Эмпат в доме целителя. Интересно».

Девчушка не дожидаясь ответа, отворачивается и что-то ищет на полках, предварительно поднявшись на табуретку.

— Нашла! — радостно подпрыгивает она, едва не падая. — Это отвар из собранных мамой трав. Они помогут вам успокоиться.

Она ставит возле него чашку, травяной аромат резко бьёт в нос.

— Спасибо, — Эйрор коротко кивает. Только сейчас он вспоминает про жару, про планы и про многое другое, беспокоящее его до встречи с эльфом.

— Это тоже для вас, — на столе появляется тарелка с пирожками, — мама утром напекла для тех, кто придёт.

— Такое заботливое отношение, — Эйрор хмурится задумчиво, — немного ли мороки?

Он резко вспоминает, что разговаривает с ребёнком, но девчушка бойко защищается.

— Даже в маленьком городке люди и не только заслуживают хорошего отношения и помощи. И не только люди.

Эйрор взял с тарелки пирожок, постепенно расслабляясь.

— Ой! — громко вздыхает она. — Я же не представилась! Простите-простите. Меня зовут Агна, я дочь целителя и его ученица. Я совсем забыла про манеры!

Эйрор смеётся, заставляя Агну смущаться ещё больше.

— Я тоже не назвал своего имени, — успокаивает он, — я — Эйрор, странствующий дракон.

— Дракон?! — Агне сложно скрыть восторг. — Правда-правда? С крыльями и рогами?!

И вновь осекается.

— Простите.

Но Эйрор одобрительно улыбается. Её детская наивность и яркие эмоции отвлекают его от дурных мыслей и бесконечных вопросов, которые не может задать, пока эльф не придёт в себя.

— Самый настоящий, — уверенно кивает Эйрор и широко улыбается, показывая клыки, — крылья, к сожалению, не покажу здесь. Твой отец не порадуется, если я случайно уничтожу здесь всё.

Агна тихонько хихикает в ладошки.

— А вот рога… — Эйрор строит максимально коварное лицо, — только если за ещё один пирожок!

***

Целитель вновь зовёт Эйрора только через час. Мужчина выглядит уставшим, а к его эмоциям примешивается ещё и удивление.

— Я закончил осмотр. Прошу, идёмте со мной. Агна, спасибо, что уделила внимание нашему гостю.

Девчушка кивает и одними губами произносит только для Эйрора:

— Всё будет хорошо. Папа очень хороший целитель.

Эйрор благодарно ей улыбается, но в чужих эмоциях ощущает совсем другое. Тянущее и гнетущее ощущение поселяется в сердце. Что-то не так.

— Я сделал всё, что смог в данной ситуации, — начинает целитель, как только дверь соседней комнаты закрывается за их спинами, — признаюсь честно, раньше мне никогда не встречалось что-то подобное. Искру удалось спасти, её не успели подавить достаточно, чтобы она сгорела. Силовые линии разрушены, но со временем и должным уходом придут в норму. Он даже сможет использовать магию.

— Но? Это ведь не всё.

— Не всё. — тяжело соглашается целитель. — Я спас Искру, но для этого мне пришлось снять все ограничения и подавления. Это помогло, но раскрыло другие травмы. Новые и давние переломы, множество следов побоев. Над ним издевались не один день.

— Если лечение вопрос денег…

— Нет-нет, — целитель качает головой, — я не возьму с вас больше, чем нужно. И не стану обращаться к страже, потому что моя дочурка вам доверяет. Агна редко ошибается в людях. И нелюдях тоже. Проблема в другом: ран слишком много, а силовые линии и Искра истощены. Восстановление с помощью магии невозможно, это его погубит. Я не возьмусь за такой риск, прошу меня простить. Нужно время, чтобы раны затянулись сами… Боюсь здесь остаётся только молиться Тринадцати о помощи. В этом состоянии он продержится неделю, может быть, немного больше, а восстановление потребует месяцы. Если не произойдёт никакого чуда…

Эйрор нервно кусает губы. Не в его привычке беспокоиться о каждом едва знакомом создании. Тем более о светлом эльфе. Но что-то внутри упорно твердит: незнакомец должен остаться в живых. И у Эйрора есть способ дать ему это чудо.

«Видимо, с последствиями придётся разбираться позже», — решает Эйрор, прекращая внутреннюю борьбу.

— Позвольте мне оставить его здесь ненадолго. На пару часов. Мне нужно разобраться с некоторыми делами. Пока меня не будет, пожалуйста, подготовьте все необходимые лекарства. Я постараюсь сделать всё, что смогу.

Эйрор чувствует, что для целителя идея глупая, но тот не спорит. Просто уходит в ещё одну комнату, из которой особенно сильно пахнет травами и магией.

Эйрор тяжело вздыхает и вглядывается в бледное измученное лицо эльфа. Острые клыки легко рвут кожу запястья, выпуская горячую кровь. Эйрор свободной рукой разжимает чужие губы, алые капли падают в раскрытый рот.

— Пей, эльф, — шепчет он, — сегодня Тринадцать на твоей стороне.

***

Он всего лишь хотел окунуться в прохладную воду. Вместо этого приходится бегать по всему небольшому городку в поисках необходимого. Тут уж не до мыслей о реке и жаре.

Подходящий дом он находит далеко не сразу и дороже, чем рассчитывал. Миловидная женщина из народа людей содрала с него едва ли не три шкуры за месяц. Но цена оправдывает возможность спрятаться и замести следы.

За амулеты-телепорты Эйрор также отдаёт маленькое состояние (по меркам городка так точно). Местный алхимик едва ли сдерживает восторг от количества золотых монет.

«Надеюсь, что они не понадобятся нам в ближайшее время», — думает Эйрор, пряча горстку амулетов в сумку.

На местном рынке он покупает немного продуктов. Брать приходится практически наугад, потому что едва ли Эйрор знает, чем питаются эльфы. Останавливается на ингредиентах для простого лёгкого супа. А дальше они уже как-то разберутся.

«Главное: переживи эти раны и мою кровь. Остальное сейчас не так важно. Просто выживи», — повторяет Эйрор мысленно, кусая губы.

К целителю он возвращается уже на закате. Усталость наваливается на него стоит пересечь порог, но ещё рано. Пока что нет времени.

В нос ударяет аромат лекарств, вся комната пропитана им. Эйрор приходит вовремя, целитель заканчивает бинтовать раны.

— Я не знаю, что вы с ним сделали, — целитель поднимает взгляд, отрываясь от работы, — но ему стало намного лучше. Думаю, что к утру придёт в себя.

— Я ничего не делал, — устало улыбается Эйрор в ответ, — вы ведь говорили, что здесь поможет только чудо. Кажется, Тринадцать услышали мои молитвы. Я уже могу его забрать?

— Ещё пара минут. Я закончу с бинтами и отдам вам нужные лекарства. Через две недели нужно, чтобы я вновь осмотрел его. Никаких резких движений, больше отдыха. Также принимать укрепляющие отвары, которые я дам. Вот здесь всё подробно расписано.

Целитель кладёт на стол большой полностью исписанный лист.

— Магия со временем к нему вернётся, но я не могу дать точные сроки. Потребуется долгое восстановление. Если вдруг станет хуже, сразу же обращайтесь ко мне. Даже поздно ночью.

Эйрор кивает, не особо вслушиваясь. Он знает, что раз эльф пережил первые часы, значит, дальше уже ничего не произойдёт. Кровь сделает всё необходимое для восстановления.

Остаются только последствия. Но разбираться с ним Эйрору.

Он прощается с целителем, машет рукой выглядывающей из соседней комнаты Агне, собирает все лекарства и назначения. И думает. Что хуже: использовать один из амулетов и вновь пытаться уничтожить следы магии или нести эльфа, которого явно ищут через весь город?

Пускай Эйрор и оставил торговцам и хозяйке большую сумму… В любом случае стоит думать о безопасности. Поэтому он достаёт один из амулетов, осторожно поднимает на руки эльфа и телепортируется.

Дом встречает его тишиной и иллюзией покоя. Эйрору хочется верить, что хотя бы на ближайшие дни они в безопасности.

Укладывая эльфа в постель, Эйрор вспоминает: мама просила его не делать глупостей.

***

Алеан вздрагивает и просыпается от кошмара. Каждый раз он едва сдерживает крик, горькие слёзы скатываются по щекам. Он сжимает в руках ткань. И вдруг понимает: он больше не в шатре, не сидит на холодной земле, запястья больше не скованы цепями.

Вместо всего этого — мягкая постель и тёплое одеяло. Он осматривает своё тело: раны перебинтованы, глубокие порезы бережно сшиты. Бесконечные голоса в голове молчат, не пытаются свести его с ума. Он… в безопасности?

Алеан не может в это поверить. Его отпустили? Невозможно.

— Это всё обман, — едва слышно шепчет Алеан, голос сорван криками, — обман-обман-обман.

Вдруг скрипит дверь, заставляя его вздрогнуть. За ним пришли. Снова пытки, всё по-новому.

— Нет-нет-нет, — Алеан лихорадочно ищет что-то, чем можно защититься. Рука нащупывает стакан. Мгновение, кажется, Алеан даже не успевает обдумать, всё получается как-то само. Стакан в его руке разбивается, оставляя после себя осколки разных размеров. Самый большой Алеан крепко сжимает, даже не чувствуя, как стекло впивается в кожу, как катится алая струйка. Лёгкий укол боли, но он так привык к ней и так напуган, что не реагирует. Лишь смотрит на вошедшего, готовясь защищаться, отбиваться. Алеан больше не вернётся на цепь. Он не переживёт этого вновь.

Незнакомец не похож на эльфа. Алеан не помнит, был ли в лагере кто-то из других рас, лица давно стали одинаковыми, а голоса слились в какофонию сводящих с ума звуков. У незнакомца (можно ли звать его спасителем?) в руках поднос, от которого пахнет едой и травами. В желудке предательски урчит. Когда он последний раз ел? Там в лагере, в плену, его били, пытали, но иногда лечили и давали поесть, чтобы не умер раньше времени. Но не то, чтобы часто.

Алеан сжимает руку сильнее, боль становится ярче, а крови больше. Это последнее, что волнует его в этот момент. Алеан пытается понять, кто перед ним, чтобы знать, как защититься. Вот только он больше не чувствует Искру, Эфир больше не отзывается в его теле. Его лишили магии?

Алеан впадает в ступор, лишь продолжает всё глубже вгонять осколок в кожу.

— Что же ты делаешь? — чужой голос вырывает его в реальность, заставляет вжаться в спинку кровати от испуга. Ему страшно и больно.

Поднос с едой оказывает у окна, а незнакомец садится рядом. Достаточно близко, чтобы вогнать осколок в открытую шею и постараться сбежать. Но Алеан не может, тело едва слушается его, скованное ужасом.

— Сам же себе больно делаешь, — незнакомец говорит медленно и спокойно, мягко. Словно с заботой. Алеан так отвык от неё.

«Это просто очередная уловка, чтобы сломать волю, — кричит внутренний голос, — не верь! Не верь ему! Ты скоро вновь окажешься на цепи! Беги!»

Но Алеан не двигается, лишь плечи чуть подрагивают.

— Тебя с таким трудом вылечили, — продолжает незнакомец, потянувшись к тумбочке. Оказывается, на ней не только стакан. — Пожалуйста, не делай себе хуже. Пока что тебе нельзя помочь магией.

Он берёт одну из множеств склянок, капает из неё на руку Алеана и бережно перематывает.

— Вот так.

Алеан пытается отшатнуться подальше, но спинка кровати предел.

— Кто ты такой? — с трудом произносит он. — Ты ведь один из них, да?

Алеан не знает, что делать. Оружия нет, Искра не отзывается, тело едва слушается. Кажется, он даже не сможет ещё раз сбежать.

— Снова лечите меня, чтобы было что калечить, да? Чтобы сделать ещё больнее?

Незнакомец смотрит на него с чем-то похожим на сожаление, Алеан не верит в его искренность.

— Ты не помнишь? Сам ведь натолкнулся на меня и просил о помощи. А теперь шугаешься от меня, словно бездомный котёнок.

Незнакомец фыркает.

— Сам попросил? — удивлённо переспрашивает Алеан. И вдруг вспоминает.

«Я бежал. Почти потерял все силы. Действительно натолкнулся на кого-то. И, кажется, просил помочь. Дальше только темнота. Неужели? Не может быть. Нет-нет-нет. Это всё обман. Они хотят, чтобы я поверил в это, чтобы потом окончательно меня сломать. Нет-нет-нет».

— Хватит, пожалуйста, хватит. Просто убейте меня наконец. Прекратите эти мучения, — шепчет Алеан, по щекам.

— Ты в безопасности, — незнакомец тянется прикоснуться, но замирает. Алеан дёргается, ожидая удара.

— Тогда кто ты? Кто ты такой и что делал там?!

— Эйрор, — представляется незнакомец, — странствующий маг.

— Ты ведь… не эльф? — Алеан пытается использовать Искру, но та всё ещё не отзывается. Страх накатывает новой волной.

«Им всё же удалось?»

— Не имею никакого отношения к ушастым параноикам, — смеётся Эйрор, обнажая клыки, — без обид. Я дракон.

— И что же один из детей пламени забыл в этом Демиургами забытом месте? — Алеан ему не верит. Внутри него происходит борьба между страхом и надеждой.

— Говорю же, странствую, — Эйрор глупо скалится ему. Так беззаботно, словно возле него сидит старый друг, а не испуганный едва знакомый эльф. — Возможно, сами Тринадцать послали меня к тебе на помощь.

От Эйрора исходит приятное тепло, которое заставляет Алеана коротко улыбнуться в ответ. Но лишь на мгновение, после он сразу же вновь замыкается в себе. Как Алеану проверить, что Эйрору можно верить? Странные совпадения, которые не позволяют Алеану расслабиться.

— Я представился. Может быть, назовёшь своё имя в ответ? Не очень удобно звать тебя «ушастым». Да и невежливо.

«Им известно моё имя. И статус. Очень многое. Быть может? Или это игра? Притворство?» — страшные мысли появляются в голове одна за одной.

— Алеан, — помедлив, всё же произносит он. И после ещё одной паузы добавляет, — светлый эльф.

— Этого мог и не говорить. По тебе и без Искры всё понятно.

Алеан мрачнеет.

«Я провёл в плену около полугода, — с трудом вспоминает он, — может быть, больше. Не уверен. Время как будто остановилось».

Его будут искать, чтобы вернуть. Он не умрёт, для похитителей он ценен живым. Но едва ли с ним станут обходиться хорошо.

Руки Алеана дрожат, волна паники становится настоящим цунами.

— Тише, — Эйрор всё же касается его руки. И почему-то становится легче, словно эмоции притупились. — Ты правда в безопасности.

Алеан не отвечает. Какая безопасность, если у него больше нет силы?

— Магия к тебе вернётся, — Эйрор словно читает его мысли. — Целителю удалось спасти твою Искру, прежде чем она прошла точку невозврата. Но пока что тебе нельзя пользоваться силой. И лечить тебя с помощью неё тоже не стоит. Придётся попользоваться человеческими методами.

— Сколько?

— Не знаю, — качает головой Эйрор, — никто не знает точно. Неделя, месяц, может, больше. Всё зависит от твоего восстановления. Я нашёл тебя едва живым.

«Но почему сейчас мне намного лучше?» — Алеан не решается спросить. Да и Эйрор не даёт, бодро заговорив:

— А теперь тебе пора поесть. Я не знал, что входит в рацион эльфов и сколько времени ты провёл в таком состоянии, поэтому остановился на лёгком бульоне и немного овощей. Надеюсь, ты ешь курицу?

Эйрор откуда-то достаёт небольшой столик, ставит его, а сверху поднос. Алеан не двигается.

— Не доверяешь, да? — вздыхает Эйрор. — Боишься, отравлю?

Тишина в ответ.

— Хорошо-хорошо, — Эйрор берёт ложку и делает несколько глотков. — Так лучше? Или теперь брезгуешь? Мне налить новый?

— Нет-нет, — Алеан пытается взять ложку из чужих рук, но тело снова отказывается слушать. Дрожь бёрет над ним вверх.

— Давай помогу.

— Не надо… — Алеан краснеет. Ещё с ложечки его не кормили. — Я сам.

— Сам будешь, когда хотя бы немного поправишься, — Эйрор недовольно фыркает, из ноздрей выплывает лёгкий дымок.

Следующие минуты проходят в тишине, лишь ложка звякает о тарелку. Алеану крайне неловко.

— Вот так. Я добавил в еду немного лекарства. Оно поможет в твоём лечении и позволит заснуть. Тебе нужно много отдыхать.

— Почему?

— Что? — Эйрор удивлён.

— Почему ты мне помогаешь? Унёс… оттуда. Кормишь меня с ложечки, — Алеан нервно смеётся. — Зачем это всё?

— Ты ведь сам попросил, — Эйрор пожимает плечами, словно Алеан спрашивает какую-то глупость или мелочь. — Может быть, это действительно судьба и воля самих Тринадцати. Лучше отдыхай, чем думай на столь высокие темы. Спас и спас.

Алеан откладывает этот вопрос на потом. Верить спасителю он не торопится, но усталость берёт, и лекарство, видимо, начинает действовать. Алеан опускается на подушки, пока Эйрор убирает поднос и столик. А после возвращается, чтобы поправить одеяло.

— Через пару часов я разбужу тебя, чтобы дать другое лекарство. Пожалуйста, немного поспи. Я не враг тебе.

Алеан хочет возразить, но марево сна окутывает его. Остаётся только довериться.

***

Когда Алеан засыпает, Эйрор прикрывает дверь в его комнату и возвращается на кухню. Он задумчиво собирает грязную посуду. Всё же дом, снятый за огромную цену, немного себя окупает. Один из немногих мест в городке, оснащённых гномьим водопроводом. К тому же, печь и ящики для продуктов с магическими кристаллами, позволявшими регулировать температуру.

— Большая роскошь для такого захолустья, — произносит Эйрор тихо, — хозяйка или знатная аристократка, или ушастые приложили свою руку… Впрочем, неважно.

В любом случае Эйрор не сможет остаться здесь надолго. Хорошо, если у них с Алеаном есть хотя бы этот месяц. В этом Эйрор сильно сомневается.

Он складывает посуду в большой таз, к которому причудливо закреплён ещё один кристалл с энергией. Эйрор чертит в воздухе несколько символов в воздухе, и вода постепенно начинает бурлить и менять цвет.

Сам Эйрор садится за стол и устало трёт глаза. Взгляд падает на бутылку вина, которую хозяйка оставила для «дорогого гостя». Он находит в себе силы встать и убрать её в шкаф.

— Хватит на сегодня глупостей, — бурчит Эйрор себе под нос.

Забыться кажется хорошей идеей, но её исполнение может дорого стоить.

Кровь дракона обладает удивительными магическими свойствами: быстро лечит раны, укрепляет Искру, стирает следы старых болезней. Раса детей Пламени старательно скрывает и уничтожает всю информацию об этой особенности. Никто из них не хочет повторения Великой Охоты в Первую Эпоху.

Но не этот страх заставляет Эйрора спрятать лицо в ладонях. Кровь создаёт особую связь с тем, кто её пьет. В начале она только повышает доверие, располагает к себе. Но слишком долгое употребление делает пьющего одержимым, зависимым, нуждающимся.

Эйрор вспоминает старые истории, прочитанные во время обучения. Мир драконов хранит тревожные напоминания: некоторые из тех, кто пил кровь — убивали, чтобы получить больше. Получить всю.

Эйрору не нужна фальшивая привязанность и тем более зависимость Алеана от него. В его планах помочь эльфу восстановиться и разойтись каждый своими путями.

— Рассчитать дозировку, — бормочет под нос, — следить за реакциями. Как только самые страшные раны полностью затянутся, прекратить приём. Вылечить, дать немного золота и разойтись.

Повторяя этот план, Эйрор засыпает за столом. Пока что он ещё верит, что всё пойдёт, как он хочет.

У Судьбы, конечно, другие планы.