На стенах изящно переливались отсветы воды, виднеющейся, куда ни посмотри. Толстые стеклянные панорамы и потолки, казалось, совсем не искажали происходящее внутри океанариума баснословных размеров, представляя рутину подводных жителей как что-то сказочное, необычное, неведомое. Никто не мог пройти мимо даже одной рыбки, застывшей в задумчивом виде где-то среди коралл или водорослей. Поэтому весьма стремительно создавались скопления людей, которые Авантюрин также стремительно обходил, тщательно выбирая место потише.
Сегодня он впервые посетил этот аттракцион. Раньше не появлялось возможности: слишком уж у него загруженный график. Пропустишь день - потеряешь прибыль. Однако сегодня что-то внутри него щёлкнуло, когда афиша с красочной, но при этом не кислотной палитрой, небрежно порванная по краям, показалась ему на глаза в подъезде собственного дома. Дельфины, акулы, пингвины и даже русалки - всё это так или иначе очевидное привлечение детской части жилого комплекса. Наверняка каждое чадо, уходившее утром на учёбу или детский сад, не удержалось от косого взгляда сначала на плакат, а потом умоляющего на своего опекуна. Забавно.
В таком возрасте у Авантюрина не было и шанса побывать на обычных выставках, не то, чтобы позволить себе столь дорогое удовольствие наблюдении за самыми настоящими обитателями водного мира. Тем же днём был куплен один взрослый билет, а вечером Авантюрин уже погружался в удивительно умиротворенную атмосферу подводного царства.
Спустя время экскурсии особенно мужчину заинтересовал секция, где происходили выступления так называемых русалок. В самом деле это самые что ни на есть актёры, специально обученные для водных выступлений. Но есть в этом нечто… завораживающе. Костюмы подобраны так, что не отличишь от мифических представителей книг или сказок. Буквально не отличишь.
- Ого, - он не удержался от комментария, услышав восхищённые вздохи девушек возле одного из представлений. - Не думал, что есть и мужчины выступающие.
И правда. Оглянувшись, Авантюрин понял, что вся остальная часть аквариумов украшалась яркими русалками, а около окна в основном бродило много-много маленьких девочек, хлопая зачарованными глазами. В этом же отсеке всё по-другому: около крутились молодые мамы или юные девы, желающие взглянуть на единственный и весьма интересный экземпляр из всех - высокого и мускулистого русала с вплетённым золотым аксессуаром в кораллово-фиолетовые волосы, мощным переливающимся позолотой синим хвостом и некоторыми другими гармонично смотрящимися изделиями по всему торсу; вёл себя донельзя естественно, словно хвост - часть его тела. Авантюрин и сам невольно залюбовался.
Чем-то этот актёр его поразил, вынудил остановиться и уставиться из слепого пятна толпы на фигуру в водной глади, мимо которой проплывало множество маленьких обитателей. По большей части он находился на одном месте, завораживающе размахивая плавником конечности, затем подплывал к другой натуральной декорации из скалы, и что самое интересное - старался не встречаться с восторженными посетителями взглядом. От чего-то скрывался, от чёго-то напряжён.
Так, по крайней мере, показалось Авантюрину.
“Ему неприятно? Тогда почему он работает здесь?”
Одна мысль быстро породила столько риторических вопросов, в итоге перескочив на более интересную тему: а как, собственно, этот русал так долго мог задерживать дыхание? С момента, как Авантюрин оказался в зале, прошло не менее десяти минут. Девушки русалки успели несколько раз всплыть за кислородом, а этот актёр даже не выглядел измождённым или на грани удушья.
Авантюрин ощутил, как горло поражает фантомная асфиксия. Очень хотелось верить, что с этим мужчиной всё было в порядке, и что это лишь его хорошая выносливость.
И всё же… до чего же странное чувство он вызывал. Несравнимое ни с чем. Разве что только вот то, когда наблюдаешь на первый взгляд что-то необъяснимое, однако другим, как ни странно, всё до смешного понятно. Авантюрин хорошо мог представить, какого этого.
***
Сколько бы мужчина не спрашивал у персонала, откуда взялся этот актер, никто внятно ответить ему так и не смог. То ли знакомый директора, то ли стажёр с курсов, то ли вообще видели его впервые. И главная странность была в том, что даже в списке программы в фойе о нём не было ни слова, точно массовая галлюцинация, пришедшая из ниоткуда и также внезапно канувшая в лету хрупкой человеческой памяти.
Сердце почему-то сжималось от того, что Авантюрин видел его в первый и последний раз. Хотелось спросить, в порядке ли он, настоящий ли он, что привело его сюда, в океанариум, в актёры русала. Ведь в самом деле из всех его костюм самый реалистичный и невероятно красивый. Если это вообще костюм.
Странные догадки посещали его, пока он бездумно блуждал по коридорам уже далеко не знакомым, там, где было слишком темно для экскурсий. Авантюрин сам не понял, как потерялся. Это было бы не так удивительно, учитывая, что в этом здании он находился впервые, однако… Будто бы это всё намеренно. Намеренно вело в неизвестном направлении, словно там находился ответ на его самый изводящий вопрос.
- Это… ванная? - вдруг остановился Авантюрин в нескольких метрах от открытой двери. Когда его взгляд упал на пол, нельзя было не отметить множество небольших лужиц воды, уже подсохших. - Для персонала, видимо.
Ванная и правда оказалась для персонала. Зайдя в неё украдкой, Авантюрин осмотрелся, чтобы включить свет, которого в итоге не хватило. Но это всё равно не помешало мужчине пройти вглубь, предварительно закрыв дверь за собой. Тогда же резкий всплеск воды где-то за занавеской заставил его приструниться к влажной плитке.
- Здесь кто-то есть? - тише спросил он. В ответ также послышался всплеск воды, только поспокойнее, а затем и шелест занавесок.
Да, кто-то определённо сидел в ванне.
- Простите, не хотел вас тревожить. Я заблудился, а эта комната оказалась открытой… - виноватая улыбка заиграла на лице Авантюрина, хотя на деле его окатил некий испуг. Не каждый день так по-идиотски ошибёшься дверью.
После того, как ответа не последовало, Авантюрин осмелился приблизиться, вслушиваясь в каждое движение пока неведомого ему существа, с удивлением отмечая, что вместо пугающих звуков он уловил болезненно-тяжёлую одышку. Это заставило его едва не вплотную подлететь к источнику звуков и резко отдёрнуть штору, восклицая:
- Вам плохо?! Что происхо… - то, что сидело в ванне, отмело все самые ужасные подозрения. Авантюрин шокировано уставился на вполне знакомую фигуру. - Это вы?
В ванной расположился тот самый русал, что выступал ранее. И Авантюрин не мог обознаться, так как рассматривал его тщательно и достаточно долго, чтобы не забыть настолько запоминающийся образ. Правда, теперь он не казался таким стоическим, а кожа русала то бледнела, то, словно от приступа астмы, синела.
Что-то определённо было не так.
- Вода… пожалуйста…
В мгновение Авантюрин позабыл обо всём и потянул руку к шлангу в ванне, из которого давно уже перестала течь какая-либо жидкость. Сейчас мужчину не волновало, почему этому, казалось бы, человеку, так нужна вода, но просто стоять и смотреть у него также не хватило бы равнодушия. Если воды требовалось больше, то русалу, как представителю морской флоры и фауны, того, что сейчас находилось там, категорически не хватало. Это немыслимо. Кто так мог относиться к своим работникам, ещё и пользующимся спросом у своих клиентов?
С наполнением ванны русалу действительно стало чуть лучше и теперь можно было даже разобрать то, что он так упорно пытался сказать. Пусть и говором назвать это несколько… трудно. Членораздельная речь, но односложные предложения, не более.
- Благодарность. Спасли меня.
Наконец Авантюрин мог расслышать голос этого таинственного выступающего. В некотором роде сейчас мужчина испытывал изумление и такое искреннее любопытство, будто вернулся в то невесомое детство, когда только познавал этот мир. Тогда удивительным казалась и форма облаков на небе, смена дня и ночи, а теперь это потенциальное мифологическое существо.
Хотя, возможно, просто воображение разыгралось.
- Всё в порядке? - он решил удостовериться. Русал до сих пор выглядел потерянным. - Может, ещё воды?
В ответ существо ему отрицательно помахало головой.
Друг перед другом, застыв в неловком изумлении, они молчали ещё какое-то время. Однако по взгляду Авантюрина можно было сказать точно: интерес его не собирался уходить, как и он сам. Подвинув к стене дряхлую табуретку, мужчина кое-как уместился на ней и вновь обратил взор на русала. Разговор, который собеседник, скорее всего, не поддержит, норовил завестись в считанные секунды.
- Красивый у тебя хвост… - хрипло начал Авантюрин. - Можно потрогать плавник?
Незнакомец сначала не понял, что от него хотят. Лёжа в ванне и восстанавливаясь от раннего прецедента, он лишь несколько раз перевёл взгляд на человека, и то, словно не удивляясь, как тот оказался здесь, и даже, можно сказать, отстраняясь от него, насколько это было возможно.
- Ну, просто интересно, какой он на ощупь.
- …
“Понятно, значит, не с той стороны зашёл.”
- Ладно, прости. Давай заново, - Авантюрин подскочил с табуретки и почесал затылок, а свободную руку протянул русалу. - Меня зовут Авантюрин. Я наблюдал за твоим выступлением раннее. К слову, очень впечатляющим. А как тебя можно называть?
Ничего не ответив, русал только недоверчиво прищурился. Глаза его необычайного цвета тёмного янтаря не могли отобразить полную палитру чувств, поэтому для Авантюрина они как и были загадкой, так и останутся. Но что-что, а дальнейшее действие русала слегка вводило в ступор: резко прильнул к его руке и лизнул несколько пальцев.
- Э??
- …
“А это что такое вообще…?”
- Есть имя. Веритас.
Удаляющиеся эхом слова вывели Авантюрина из моментного транса, и лишь спустя какое-то время, он осознал, что всё-таки сейчас произошло. Не глупость, отнюдь. Всё это странное поведение человекоподобного не могло стоять в сравнении с цивилизованной особью, ведь, как ни странно, оно больше напоминало характерную особенность… животного. И да, принять это сразу оказалось довольно непростой задачей.
Теперь уже, когда Веритас привык к новой компании, он глазел на застывшего в странной позе двуногого с некоторым недоумением, точно домашний питомец - за такую аналогию Авантюрин хотел немедля стукнуться о стену черепушкой.
- Веритас… так? - прочистил горло Авантюрин. - Ты что, не человек?
На что в ответ ему медленно кивнули.
Тогда пазл сложился, а Авантюрин почему-то ощутил себя окатанным ледяной водой.