— Ого! Вот это да! — Варя удивленно подняла бровь. — Я-то думала, что сейчас буду тебя из-под одеяла вытряхивать, а ты одета уже.

Открыв подруге дверь, Аленка бодро метнулась вглубь комнаты к вещам, разложенным на поспешно заправленной кровати.

— Да как-то так само собой вышло. Проснулась раньше, чем будильник прозвенел, и решила не ложиться уже, — сунув мобильный телефон вместе с какими-то свернутыми трубочкой конспектами в школьную сумку, она резким движением застегнула ее, закинула на плечо и повернулась к подруге. — Ну, вроде всё. Готова!

— Ну тогда идем на завтрак.

— Ой, прости, Варечка! — Аленка прищурила глаз и сложила ладошки в извиняющемся жесте. — Не сегодня. Мы со Снежкой договорились встретиться в библиотеке. Ну там, почитать еще надо кое-чего… К контрольной!

— Так, незнакомая заучка, признавайся, куда ты дела Аленку!

— Перед смертью не надышишься, — рыжеволосая девочка неопределенно пожала плечами.

Варя помрачнела и отвела глаза.

— Если честно, мне б тоже повторить не мешало. Но я уже смотреть не могу на эти учебники. Хватит! Что запомнила, то запомнила. Будь, что будет.

Аленка пошарила в кармане и, повинуясь внезапному порыву, вложила в руку подруге стопку исписанных убористым почерком листочков.

— Слушай, вот! Держи. Мне как-то не особо с ними везет. Но ты-то другое дело. Найдешь, как распорядиться. Все, мне пора! — и, помахав на прощание, она рванула по коридору к лестнице.

Варя перевела недоуменный взгляд с удаляющейся спины подруги на ворох листков в руках.

— Стой, это что? Шпаргалки?! Аленка!

Но той уже и след простыл. Со вздохом девочка принялась изучать нежданный подарок.

— Ну и почерк у тебя… Как мне это прочесть вообще?!

Снежка повернула голову, едва дверь в библиотеку распахнулась, пропуская Аленку, и на ее лице расцвела приветливая улыбка. Она стояла у окна — на том же самом месте, где, казалось, несколько жизней назад, их застало цунами. Лучи утреннего солнца, отражаясь от витражей судейской башни над флайтбольным полем, золотили ее волосы. Аленка невольно залюбовалась.

— Доброе утро, — выходнула Снежка. — Мне кажется, или ты сегодня пораньше?

— Доброе! Вроде бы, да, — рыжеволосая девочка приблизилась и встала у окна рядом с подругой. — За чем наблюдаешь?

Та постучала по стеклу кончиком пальца.

— Автобус.

По змеившейся через долину дороге к Волшебному колледжу приближалась красная точка.

— Когда мы с тобой сидели на крыше, я тоже его видела, — продолжала Снежка. — Аленочка, скажи, у тебя было так, что смотришь, скажем, на автобус до Волшебного города, а думаешь о том, чтобы попасть совсем в другое место? Вот, например, что будет там, за горной грядой, если завернуть за нее, все равно, слева или справа? Почему-то раньше я не интересовалась. А теперь ведь уже поздно, да?.. Это все конец света — хочешь не хочешь, а навевает мрачные мысли.

Она устало вздохнула. Какое-то время подруги молча наблюдали за тем, как точка постепенно приближается, приобретая узнаваемые очертания.

— Так есть же еще время, — встрепенулась Аленка. — Поехали узнаем!

— На чем? — Снежка растерялась от неожиданности.

— Ну вот, автобус возьмем.

— В смысле, угоним?

— Это детали, — рыжеволосая девочка на секунду отвела взгляд, едва сдерживая озорную ухмылку. — Да ладно тебе! Там водителя нет, пассажиров нет, все на занятиях. Мы даже не помешаем никому!

Она протянула подруге руку. Мгновение Снежка колебалась, глядя на нее широко открытыми от удивления глазами, потом рассмеялась и вложила свою ладонь в ее.

Две девочки сидели на остановке, безуспешно стараясь сохранять непринужденный вид. Автобус, который они видели из окна библиотеки, наконец, затормозил неподалеку и открыл двери. Стайка студентов выбралась из салона наружу и, недоуменно покосившись на подруг, заспешила ко входу в Волшебный колледж — занятия должны были вот-вот начаться. Когда тяжелые деревянные ворота захлопнулись, пропустив внутрь последнего ученика, Аленка сосредоточенно кивнула.

— Пора!

Усевшись на заднее сиденье, они сложили сумки под окном и принялись ждать отправления автобуса.

— Только бы никто не подсел в последний момент, — взволновано прошептала Снежка, теребя край подола.

— Тогда мы сделаем вид, что что-то забыли, выйдем и поедем на следующем.

Светловолосая девочка скосила глаза и исподтишка окинула взглядом напряженный профиль подруги. Та сидела прямо, будто проглотила палку. Сцепив пальцы на коленях так, что побелели костяшки, она смотрела на пустующее место водителя в противоположном конце салона.

— Нервничаешь?

— Нет! — поспешно воскликнула Аленка, но, помолчав, сдалась. — Спонтанные глупости делать как-то легче, чем заранее обдуманные.

Снежка улыбнулась и слегка толкнула подругу плечом.

— Отступать поздно?

— Да.

Автобус закрыл двери и медленно тронулся с места. Девочки облегченно выдохнули и откинулись на спинку сиденья.

Какое-то время они ехали молча, то и дело оборачиваясь, чтобы посмотреть в заднее стекло на постепенно удаляющиеся корпуса Волшебного колледжа. Дождавшись, пока утренняя дымка окончательно поглотит силуэты крыш и башен, Аленка повернулась к Снежке.

— Ну что, идем?

Светловолосая девочка решительно кивнула. Подруги поднялись и, придерживаясь за спинки кресел по сторонам прохода, чтобы сохранить равновесие, устремились к месту водителя.

Безуспешно стараясь перекрыть шум двигателя, в брошенной на заднем сиденье сумке зазвонил мобильный телефон.

***

… Вроде и неплохо, но как будто что-то не то…

Хранительница времени приложила к себе вешалку с пышным розовым платьем с аппликацией из объемных сердечек на юбке, и нахмурилась, изучая свое отражение в зеркале. Платье походило на невесомое облачко, и при виде него даже у такой искушенной модницы, как Алиса, от восторга начинало покалывать кончики пальцев. Но стоило вот так поднести его к лицу — и магия будто улетучивалась.

… Может, сердечки крупноваты? Или, наоборот, мелковаты? Да что со мной такое сегодня?!

Собственно «такое» произошло еще ночью, когда умаявшись от долгой возни с механизмом Часовой башни, Алиса уснула прямо на диване, уткнувшись носом в каталог с нарядами от Шляпника, так в итоге и не определившись, чего же ей хочется.

Не отрывая глаз от зеркала, девочка поменяла вешалку с платьем на другую, с расшитым красными пайетками комбинезоном в стиле диско, и тихонечко захныкала.

— Стрелочки мои, позор, какой позор! — запричитала она себе под нос. — Я, можно сказать главный модный эксперт Волшебного города, вместо того, чтоб под восхищенные взгляды сделать блестящий, безошибочный выбор, мечусь между вешалками как какая-нибудь случайная прохожая, привлеченная яркой вывеской! Надо скорее определиться. Еще немного, и на меня коситься начнут!..

От мрачных мыслей ее отвлек звонок телефона. Перекинув через руку злополучные наряды, Алиса достала мобильный из сумочки.

— Алло? Привет, Варечка! Снежка с Аленкой? Нет, я не знаю, где они. А что случилось?.. Вдвоем исчезли с контрольной? — на лице хранительницы времени невольно заиграла лукавая улыбка. — Да. Ты. Что?! Неужели решились, наконец, объясниться?!.. Ну ты разве не видела, как они друг на друга смотрят?.. Как-как?! Влюбленными глазами!.. Ты меня удивляешь. Это же так романтично! Может они друг друга сегодня увидели и поняли, что просто не могут не сказать… В смысле, «почему именно сегодня»? Ну, мало ли, свет как-то лег по-особому… Варя, да о чем ты, какая контрольная, когда тут такие чувства!..

Алиса сама уже была не рада тому, куда завела ее всего одна неосторожно брошенная фраза. Слово за слово, и вот она уже разглагольствует о чужих отношениях, да еще и, судя по ответной реакции, чужие секреты выдает. Девочка отвернулась от зеркала и обвела взглядом торговый зал, в поисках вдохновения, чтобы сменить тему.

И в этот момент она увидела Его.

Прямо напротив нее воздушная фея с облачком пушистых волос нежно-кремового цвета выудила со стойки вешалку — и у Алисы едва не подкосились колени. Черное кожаное платье с аллюзией на военный мундир, украшенное накладными деталями с металлическими заклепками, скроенный углами подол, полупрозрачная верхняя часть лифа на контрасте со строгим воротником под горло и главное — шикарные съемные рукава, имитирующие драконьи крылья.

… Оно идеально!

Довольная феечка полетела в сторону примерочных, прижимая к груди платье ее, Алисиной, мечты! Прервав телефонный разговор на полуслове, хранительница времени решительно нажала кнопку на часах.

Она снова смотрела на свое отражение в зеркале — телефон у уха, через руку перекинут ворох розовой и красной ткани.

— В каком смысле «объясниться»? Алис? Я чего-то не знаю? — недоумевал в трубке Варин голос.

— Ладно, это я так. Не бери в голову, — благоразумно уклонившись от скользкой темы, Алиса зажала мобильный плечом, перехватила поудобнее сумочку и вешалки с нарядами и быстрым шагом направилась на другую сторону торгового зала. — Уверена, все с девчонками хорошо. Объявятся к вечеру, ну крайний срок к утру, и объяснят все. А ты их справедливо пожуришь.

— Может, ты и права, — задумчиво протянула Варя. — Мне начинает казаться, что они на контрольную с самого начала не собирались. Представляешь, Аленка утром отдала мне все свои шпаргалки! «Встретиться в библиотеке»… «Кое-что почитать»… И как я на это купилась?! А ты, значит, предлагаешь мне все так и оставить?

— Ну не сдавать же их Кривозубу, да? — хранительница времени слегка улыбнулась, услышав в трубке обреченный вздох. — Кстати, насчет него. Надо бы ему что-то такое правдоподобное сказать.

— Ты что хочешь, чтоб я им еще и алиби придумывала?!

— Но ведь оно все равно им понадобится! Пусть лучше мы их пропесочим, а не Кривозуб, верно? — Алиса нащупала на заветной стойке нужную вешалку. — А теперь, прошу меня простить, у меня тут одно очень. Важное. Дело. И отключись, пожалуйста, сама, Варечка. У меня все руки заняты.

Хранительница времени немного повозилась, вызволяя вожделенное платье, стиснутое между сиреневым комбинезоном с темно-лиловым поясом и целым выводком одинаковых белых боди с короткими разноцветными юбочками. С трудом балансируя с вешалками в руках, сумочкой под мышкой и мобильным у уха, девочка повернулась в сторону примерочной и нос к носу столкнулась с воздушной феей — и нетрудно было догадаться, на что был направлен ее расстроенный взгляд. Алиса вздохнула.

— Знаете, вы примерьте лучше вот это. Вот-вот! — закивала она на розовое платье с сердечками и подождала, пока фея заберет у нее вешалку. — Увидите, как вам будет хорошо!

Платье село идеально, как будто было сшито по ее меркам.

Алиса крутилась перед зеркалом в примерочной, любуясь тем, как ложатся вокруг ее стройных ножек тяжелые складки подола. На губах девочки играла довольная улыбка. День прошел не зря. Поход на распродажу можно считать более чем успешным. Кто бы сомневался!

… С подходящими аксессуарами это платье сделало бы честь королеве бала вампиров. Жаль только на бал вампиров меня пока что никто не приглашал. Ну чтож, подождет своего часа. А с другой стороны…

Внезапное озарение привело Алису в полный восторг — ведь у нее же есть повод выгулять новый наряд! И более того, прямо завтра!

Как же она могла забыть? Но Варин звонок ей напомнил — контрольная, Кривозуб! Завтра она будет торжественно защищать заданный им доклад на более чем подходящую тему — про Апокалипсис. Нет скучным защитам! Вот где будут в строчку эти демонические крылья!

… Так, стоп. А сам доклад?!

Как же она это могла забыть?! Мгновение назад готовая скакать от восторга Алиса встала как вкопанная.

— Это совсем не тик-так! — пролепетала хранительница времени. — Кажется, в этих сутках у меня будет сорок восемь часов!

***

Свернув на бездорожье, автобус подпрыгивал на ухабах, опасно кренясь то на левую, то на правую сторону, пока Аленка пыталась разобраться с управлением.

— Мы не доживем до конца света! — взвизгнула Снежка и закрыла лицо руками, глядя на дорогу сквозь пальцы.

— Спокойно! Я не первый раз за рулем.

— Второй?!

— Держись за что-нибудь, — вцепившись одной рукой в руль, рыжеволосая девочка склонилась над приборной панелью. — Для чего этот переключатель?..

— Аленка!!!

Та поспешно вскинула голову, чтобы увидеть, как они на всех парах несутся на торчащий из земли огромный валун конической формы.

— Была не была!

Перещелкнув в верхнее положение непонятный рычажок, она потянула руль на себя, как пилоты звездолетов в кино. И сработало! Автобус качнуло еще несколько раз, потом тот резко ушел вверх, едва не задев колесами преградивший им путь кусок скалы. Тряска прекратилась. Аленка выправила руль, выравнивая в воздухе их транспорт.

— Йохо! Летим! — радостно объявила она. — Давай, показывай, куда ты хочешь!

Снежка отняла руки от лица и без сил осела на пол.

— Дай мне минутку, Аленочка…

Рыжеволосая девочка плавно развернула автобус, огибая край замыкающей долину горной гряды. Позади внизу, перпендикулярно их полету, осталась дорога, соединяющая Волшебный колледж с городом. А впереди на сколько хватало взгляда лежал зеленый простор.

— Смотри, — завороженно шепнула Аленка.

Снежка, наконец, встала рядом и положила руки на плечи подруге.

— Вот это да, — восторженно ответила она. — Как будто другой мир…

Ветер гнал волнами траву простиравшегося внизу луга. То тут то там это зеленое море прорезали острые скалы, подобные той, с которой несколько минут назад едва не столкнулся их автобус. Высокие и низкие, широкие и узкие, в группках и по отдельности, вертикальные и покосившиеся на бок, они напоминали увенчанные коническими шлемами головы древних богатырей, вросших по шею в землю. Постепенно девочки начали различать на валунах лица — схематические, грубо высеченные, все как одно повернутые в сторону лежащей перед Волшебным колледжем долины.

— От нас охраняют, — тихо шепнула Снежка.

— Да ладно тебе, — отмахнулась Аленка, но по спине пробежал предательский холодок.

По мере удаления от горной гряды, каменных стражей становилось меньше. Сменившие их редкие гранитные столбы с плоскими вершинами уже ничем не походили на людей. У их подножия подруги заметили то, что поначалу они приняли за руины города. Но поросшие травой и кустарником очертания фундаментов зданий — то ли разрушенных, то ли, наоборот, недостроенных — отказывались складываться в районы и улицы, напоминая скорее заплатки налепленные на зеленую ткань луга под самыми немыслимыми углами друг к другу.

Постепенно, по мере их продвижения, намеченные пунктиром фундаментов строения обретали стены, а следом и крыши, превращаясь в стоящие вперемешку покосившиеся сараи, аккуратные деревенские домики, кирпичные ратуши, сказочные дворцы, а то и панельные многоэтажки.

— Это ведь не город, да? — подала голос Аленка.

Поверх руля она внимательно вглядывалась в сбившиеся в кучку на холме разномастные домики, пытаясь понять, живет ли в них кто-то.

Притихшая Снежка покачала головой.

— Напоминает раскиданные по ковру игрушки. По очень-очень большому зеленому ковру.

— Или заготовки для города. Ну знаешь, что-то вроде склада? — усмехнулась Аленка. — Ждут тут, чтобы их рассортировали и расставили в нужном порядке. Вот тогда будет город.

— Знаешь, а похоже!

Снежка с удивлением повернулась к подруге — и остановила взгляд на чем-то в окне за ее плечом.

— Аленочка, это что? Библиотечная башня? — растерянно произнесла она.

Рыжеволосая девочка повернула голову туда, куда указывал Снежкин пальчик, и ее сердце пропустило удар. На удалении от автобуса вырисовывался разбитый остов, один в один как тот, в который она запустила сгусток лавы во время извержения вулкана. Даже осколки цветных стекол поблескивали в огрызке оконного проема. Но стоило Аленке развернуть автобус, чтобы подлететь поближе, как сменившийся ракурс немедленно рассеял наваждение — перед ними была одна из возвышающихся посреди луга скал-столбов. Солнце подсвечивало лепестки проросших на каменных выступах цветов, которые они издалека приняли за остатки витражей.

Девочки озадаченно переглянулись.

— Это место издевается над нами? — Аленка поджала губы. — Серьезно, если бы место могло издеваться, я бы сказала, что именно это оно и делает.

Снежка нахмурилась.

— Может, мы не должны здесь быть?

— Нетушки, — ухмыльнулась рыжеволосая девочка. — Вызов принят.

Облетев скалу по кругу, они опять вернулись к изучению пейзажа.

Пестрый хаос из домов и домиков разбавили новые объекты. Выложенное камнями сухое русло реки с перекинутым через него арочным мостиком обвивалось вокруг импровизированного квартала из глинобитных хаток с соломенными крышами и резных деревянных теремков и устремлялось к следующему скоплению зданий, рядом с которым заканчивалось неглубоким прудом. Внезапно возникшая вода разливалась лужицами вокруг фонтанов, собиралась в озерца между невысокими холмами, подтапливала ближние постройки. Зеленый простор с пестрыми заплатками постепенно превращался в зелено-голубой.

— Снежка, посмотри! — внезапно приметив что-то внизу, Аленка повернула руль и пошла на снижение.

Дорога с желтым покрытием, в точности как та, что соединяла Волшебный колледж с городом, появлялась из-под живописных руин старинного замка и уходила в сторону горизонта. Местами присыпанная камнями и заросшая травой но прямая, как стрела, она пунктиром пересекала бескрайний луг, ныряя на дно преграждающих ей путь водоемов, распугивая по сторонам скопления домиков, и казалась единственным элементом окружающего ландшафта, имеющим цель и смысл.

Сбавив высоту, автобус теперь летел прямо над желтым дорожным покрытием, контур которого — девочки отчетливо видели — будто подрагивал, то размываясь, то снова становясь четким.

— Как Алиса, — задумчиво произнесла Снежка, — когда она перемещалась во времени и возвращалась обратно. Перед смерчем, помнишь?

Аленка перевела взгляд на подругу.

— Узнаем, куда ведет дорога?

***

Хранительница времени промчалась через застывший на паузе Волшебный город, ворвалась в Часовую башню и, изо всех сил хлопнув дверью, застучала каблучками вверх по кованой винтовой лестнице. Оказавшись в гостиной, девочка бросила пакет с покупкой на диван, уперла руки в боки и сделала глубокий вдох.

— Спокойно, Алиса. Все под контролем. Время — есть. Действовать будем последовательно. Шаг первый, — она обвела взглядом комнату: модные журналы на диване, рядом остатки утреннего чаепития, стопки чертежей на рабочем столе, детали механизмов по углам. — Где вообще школьная сумка?

Сумка нашлась быстро — она, в компании парочки немытых чашек, венчала собой импровизированную колонну из сложенных друг на друга гигантских запасных шестеренок от часового механизма. Внутри, вместе с пухленькой косметичкой, утюжком для волос, инстаксом, пакетиком карамелек, пасатижами и другими необходимыми вещами, без которых не отправится в колледж ни одна уважающая себя студентка, нашлись и на скорую руку набросанные черновики будущего доклада.

Алиса с облегчением выдохнула, разглаживая руками замявшиеся уголки конспектов. Все-таки вчера в библиотеке она не баклуши била, и работу ей теперь не с нуля начинать. Можно было переходить к следующему шагу — книга, та самая, в черном кожаном переплете с тиснеными золотыми буквами «Апокалипсис глазами очевидцев: виды, периодичность и влияние на жизнь общества».

Хранительница времени снова окинула внимательным взглядом гостиную и нахмурилась. Неспеша обойдя комнату, она заглянула за диван и под стол, собрала чашки, переложила с места на место модные журналы, поворошила подушки, переставила стулья, передвинула груды шестеренок… Книги не было.

… Что-то у меня нехорошее предчувствие.

— Вспоминай, Алиса, ты зашла домой, и что дальше?

Девочка спустилась вниз по лестнице в прихожую и прижалась спиной к входной двери, вызывая в памяти воспоминания. Вчера прямо здесь ее встретили часовые человечки с напоминанием про техобслуживание.

… И я пошла. С вещами.

Алиса направилась в Сердце Часов. Ступив на огороженный кованной решеткой балкончик, нависающий над гигантским механизмом, она притворилась будто снимает с плеча невидимую сумку, отвела руку в сторону, разжала пальцы, и с надеждой опустила взгляд на пол под ними. Пусто. Как впрочем и на всей остальной площадке.

… Нет, ну а что я хотела?

Думая, что ей делать дальше, хранительница времени облокотилась на кованые перила и машинально заскользила глазами по маятникам и шестеренкам часового механизма. Постепенно ее взгляд спускался все ниже и, наконец, достиг самого дна Сердца Часов. Внимание Алисы привлекли шестеренки, отвечающие за смену дат. Девочка на мгновение застыла, похолодев от испуга.

— Ох, часики мои! — выдохнула она и бросилась к железной приставной лестнице.

Спустившись вниз, Алиса покружила вокруг механизма, ища с какой стороны лучше подступиться к застрявшей в нем книге. «Глава 8», — заметила она наверху страницы. В груди ёкнуло от ощущения непоправимости случившегося, по спине пробежал неприятный холодок.

— Ну как же так! — застонала хранительница времени и принялась аккуратно высвобождать зажеванные между шестеренками листы. — Надеюсь, никто ничего не заметил. Прямо как я…

Будто в ответ на ее мольбу из книги ей под ноги выскользнул маленький бумажный прямоугольник. Девочка нагнулась и подняла с пола фотографию — библиотека, Аленка и Снежка вдвоем склонились над каким-то увесистым справочником.

— Вот же ж ёжики…

Алиса закрыла глаза и уронила голову на грудь.

***

Автобус коснулся колесами земли, пару раз подпрыгнул, мягко самортизировав, проехал еще с десяток метров, прежде чем полностью остановиться, и открыл двери.

— Мы доехали до конца света!

Аленка спрыгнула с подножки и с наслаждением потянулась, разминаясь после долгого сидения за рулем. Снежка последовала за ней.

— До края света, — с улыбкой поправила она.

— Эй, — рассмеялась рыжеволосая девочка. — Не порти мой гениальный каламбур!

Под колесами автобуса луговая трава смыкалась с узкой полоской песка, тянувшейся в обе стороны насколько хватало глаз. А вперед до самого горизонта простиралась водная гладь. Заходящее солнце отбрасывало оранжевые блики на серебристо-голубую поверхность. В воздухе пахло морем.

Неподалеку от их места стоянки уходила в воду дорога. Ее контуры все так же подрагивали и размывались, из-за чего подруги не решились приземлиться прямо на нее, и сейчас не сговариваясь сами старались держаться на расстоянии. Легкие волны накатывали на берег и с тихим шипением отступали назад, намывая песок на желтое дорожное покрытие.

Аленка скинула обувь, вошла в море по щиколотку и зажмурилась от удовольствия. Наслаждаясь прохладой, она потопталась немного на месте, потом прошлась туда-сюда, наблюдая, как ее ступни поднимают облачка из песка в прозрачной, пронизанной солнечными лучами воде, и перевела взгляд на Снежку. Та сидела на берегу, обхватив руками колени, и не отрываясь смотрела на закат. Аленка улыбнулась.

— О чем задумалась?

Снежка моргнула, как будто приходя в себя от звука ее голоса.

— Даже не верится, что эта дорога завела нас в тупик. Она казалась такой важной, а потом просто… утонула?

— Да уж. Прости, это была моя идея. Лучше б, наверное, еще вокруг домиков покружили.

— Да ты что, Аленочка! — запротестовала светловолосая девочка. — У нас сегодня было настоящее приключение. Одна бы я ни за что не решилась на такое.

Снежка с благодарностью посмотрела на подругу и похлопала ладонью по песку рядом с собой.

— Иди уже сюда.

— Сейчас приду, — Аленка снова опустила глаза себе под ноги. — Я хочу найти нам что-нибудь на память, но как назло тут ни одной завалящей ракушки.

— Мы же все равно не сможем ничего сохранить, — вздохнула Снежка.

— Я знаю! Но атмосфера путешествия требует обзавестись сувенирами. Как я могу сопротивляться?

Аленка картинно заломила руки и на мгновение застыла в театральной позе. Снежка рассмеялась.

— Последняя попытка, — пообещала рыжеволосая девочка. — Еще в ту сторону схожу. Если и там ничего нет, так нет.

Внимательно вглядываясь в полосу прибоя, она побрела к уходящей под воду дороге. Бесполезно — если в этом море что-то и было, на берег оно не выносило ничего. Но когда до зыбко подрагивающего края осталось несколько шагов, и Аленка, опасаясь идти дальше, наконец, признала свое поражение, набежавшая волна пошевелила тонкий слой песка — и у самого дорожного покрытия что-то блеснуло.

— Погоди-ка! — девочка присела и, выставив вперед ногу, ловко подцепила и притянула к себе находку. — Удача!

Нагнувшись, она выудила что-то из песка, ополоснула и направилась обратно к подруге.

— Вот теперь программа-минимум на день выполнена!

Аленка удовлетворенно кивнула и протянула Снежке два округлых, обточенных волнами стеклышка размером чуть меньше ладони, одно светло-голубое и одно янтарно-желтое. Та восторженно ахнула.

— Да они как-будто нас ждали!

Убрав сувениры по карманам, подруги уселись рядом на берегу. Какое-то время они молча наблюдали за тем, как солнце медленно но верно клонится к горизонту.

Наконец, Аленка со вздохом опустилась на песок, положила голову на колени Снежки и закрыла глаза. Та улыбнулась и принялась неспеша доставать заколки из ее прически.

— Так тихо, — задумчиво прошептала она, запуская пальчики в длинные рыжие волосы.

— Слишком тихо для апокалипсиса, — Аленка слегка кивнула.

— Может, на этот раз эпидемия? Эпидемий еще не было.

— Получается тогда мы больны?

— Думаю, да.

Аленка резко открыла глаза и прислушалась к своим ощущениям.

— Что делать, если ты больна, а я нет? Или наоборот?

Снежка помолчала, прежде чем ответить.

— Тогда нужно убедиться, что у нас с тобой одинаковый диагноз, — наконец произнесла она и наклонилась к Аленкиным губам.

Прошла секунда, другая, нежный поцелуй прекратился. Снежка чуть подалась назад и застыла, будто ожидая чего-то. Аленка провела пальцами по ее щеке, заправила за ухо светлую прядку.

— Ты думаешь, этого достаточно?

Снежка слегка пожала плечами, губы сложились в лукавую улыбку. Аленка кинула быстрый взгляд на солнце, готовое вот-вот коснуться краем горизонта, и вскочила на ноги.

… Есть же еще время.

Она взяла Снежку за руку и потянула ее в сторону автобуса.

Ночь выдалась безлунной, но не очень темной. От водительского кресла в припаркованном на берегу автобусе отделилась тень. По-хозяйски оглядывая салон, черный силуэт неспеша двигался по проходу, пока, наконец, не замер перед задним сиденьем. Две девочки крепко спали плечом к плечу, взявшись за руки и склонив головы друг к другу. Короткие светлые пряди перепутались с длинными рыжими локонами. Тень укоризненно покачала головой и вернулась за руль. Тихо заурчал мотор, и автобус пришел в движение. Выполнив разворот, он набрал скорость, поднялся в воздух и заскользил прочь от берега, возвращаясь на прерванный утром маршрут.

Внизу подрагивающая, как мираж, желтая лента дороги растворилась за ненадобностью.

***

Облаченная в роскошное черное кожаное платье Алиса ступила на подножку школьного автобуса и осмотрелась. На какую-то долю секунды она застыла на месте — и направилась в конец салона. Поставив сумку через проход и пристроив на коленях изрядно потрепанную книгу, хранительница времени присела на край сиденья в предпоследнем ряду, развернулась назад, сложила руки на спинке и тихо вздохнула.

Полулежа на заднем сиденьи спали Снежка и Аленка. Беспорядок в одежде наталкивал на определенные мысли. Вчера в разговоре с Варей она все верно предположила.

… Чтож, проницательности мне не занимать.

Но встречу с ними ей безусловно хотелось бы оттянуть.

Двери автобуса закрылись и он неспеша тронулся с места. Алиса поднялась на ноги и обернулась через плечо. Кроме них троих этим рейсом никто больше в колледж не ехал. Она подняла книгу над головой, как бубен, и постучала ладонью по кожаному переплету с золотым тиснением.

— Подъем! Подъем, девочки! Пора просыпаться!

Они открыли глаза и недоуменно заозирались по сторонам. Снежка пришла в себя первой.

— Доброе утро, Алисочка.

Она поправила воротник блузки, привстав, резким движением отряхнула юбку, пропустила пальцы сквозь светлые пряди волос, убирая их от лица, и уселась на место, глядя на Алису со своей обычной милой улыбкой. Аленка протерла глаза и пошарила руками на сидении вокруг себя. Не найдя ни одной заколки, она достала из сумки пару карандашей и с их помощью наскоро закрутила волосы в два неаккуратных пучка, один выше другого, и также перевела взгляд на нее. Обычное утро в необычной ситуации.

— Вы — последние, кого я ожидала увидеть рано утром в автобусе! — воскликнула хранительница времени.

— Надо отдать тебе должное. На вешалке это платье смотрелось пугающе, — буднично прервала ее Аленка. — Да и на той фее оно смотрелось бы не лучше. А тебе идет. Вот что значит наметанный глаз.

Всего за секунду до этого у Алисы еще теплилась надежда на то, что ее провал мог обойтись без свидетелей.

От неожиданности книга выскользнула из ее рук. Она быстро наклонилась за ней, и встретилась взглядом со Снежкой. Та снова улыбнулась.

— Алисочка, скажи, пожалуйста, а в этой книжке первая глава случайно не про землетрясение?

Хранительница времени прикусила губу. Достав из книги фотографию, она протянула ее подругам.

— Вам надо было сразу ее забрать.

Светловолосая девочка кивнула, взяла в руки маленький прямоугольник бумаги и с отрешенным видом провела пальчиками по изображению.

— Возможно ты права. Но это было не так-то просто.

— Выяснилось, что нам буквально недели не хватило, чтобы разобраться в своих чувствах, — подала голос Аленка.

Алиса не выдержала. Поджав губы, она обхватила себя руками, плюхнулась на предпоследнее сиденье и уставилась в окно.

Пару секунд посверлив взглядом розоволосый затылок, Аленка тихо выдохнула — нет, жалеть она ее точно не станет, но и сыпать соль на рану не имеет смысла. Снежка аккуратно сжала ее руку.

— И все-таки то место нас выгнало, — шепнула она.

— Угу. И я даже не поняла как. Обидно…

Рыжеволосая девочка внезапно встрепенулась. Пошарив по карманам, она достала отшлифованное морем янтарно-желтое стеклышко и триумфально посмотрела на Снежку. Та в ответ достала свое и, ни говоря ни слова, обняла подругу. Аленка весело рассмеялась.

— А контрольную, выходит, мы в итоге прогуляли! — воскликнула она.

— Не волнуйтесь, — небрежно откликнулась Алиса. — Я уже попросила Варю сообразить вам правдоподобное алиби. Можете меня не благодарить.

— Окей, не будем, — кивнула Аленка.

— И не подумаем, Алисочка.

Хранительница времени зажмурилась и с силой сжала пальцами виски.

— Часики мои, позор… Какой позор, — наконец, пролепетала она.

Остаток дороги до Волшебного колледжа они проехали молча.