Аленка снова забарабанила в дверь Часовой башни, затем приложила ухо к выкрашенной в оранжевый цвет створке и прислушалась.

— Тихо, — констатировала она и вернулась к стоящей в нескольких шагах от нее Снежке, — Мы уже долго стучим. Можно же дойти до двери, где бы она там не была.

— Если бы она была дома.

— Так мы ж уже приезжали. И она была дома!

Светловолосая девочка покачала головой.

— Мы приезжали раньше. Мы с тобой утром пока встретились, пока решили, что делать… А одна я как проснулась, так сразу и поехала, на первом автобусе.

— И я, — вздохнула Аленка. — Не поручусь, правда, что прямо на первом… Неужели разминулись?

Заиграла мелодия звонка мобильного телефона. Девочка выудила его из кармана, посмотрела на экран и нахмурилась.

— Варя. Я не знаю, что ей сказать. И у меня нет сил придумывать отговорки. Странно, в прошлый раз, когда я вместо контрольной без предупреждения к Алисе рванула, она не звонила.

Аленка нетерпеливо переложила девайс из руки в руку и обратно. Наконец, тот затих. Снежка кивнула и виновато улыбаясь продемонстрировала подруге свой телефон — на экране значилось 3 неотвеченных вызова.

— Я уже просто отключила звук… Исчезновение одной из нас, наверное, можно как-то объяснить, но чтоб вдвоем. Они с Машей там, должно быть, места себе не находят.

— И это еще даже не вечер.

Девочки синхронно вздохнули и, запрокинув головы, снова пробежались взглядом по окнам Часовой башни, безуспешно пытаясь рассмотреть в них признаки чьего-нибудь присутствия. Наконец, Аленка смирилась с очевидным.

— Ладно, здесь Алисы нет. Тогда давай найдем ее, и положим конец всему этому бесконечному недоразумению, чтобы никому больше не пришлось нервничать.

— Ох, Аленочка, теперь, когда мы вместе, может у нас не только на Варю, но и на временную петлю повлиять получится, — мечтательно произнесла светловолосая девочка и тут же спохватилась. — «Вместе» в том смысле, что…

— В прямом, — с улыбкой перебила Аленка и взяла ее за руку. — Итак, если бы мы были Алисой, куда бы мы отправились?

На мгновение Снежка застыла, глядя на свою ладонь в руке подруги, и сжала пальцы.

— По магазинам?

— Значит, начнем с магазинов.

***

Увешанный разноцветными плакатами «Распродажа!» и знаками процента магазин Шляпника едва ли не кричал на всю улицу: «Ищи Алису здесь!» Внутри, как и всегда в такие дни, было не протолкнуться. Сказочные модницы перебирали вешалки с нарядами в поисках нужных фасонов и размеров, стояли в длинных очередях в примерочные и кассу.

Но даже в таком столпотворении хранительницу времени трудно было не заметить. Розововолосый вихрь носился между стоек с одеждой, периодически замирая напротив зеркал, чтобы прикинуть на себе то тот то другой образ, хмурил бровки, морщил нос и спешил дальше.

— Алиса!

— Снежка? Аленка? — девочка обернулась и удивленно посмотрела на подруг. — Что вы здесь?.. Впрочем, хорошо, что вы здесь! Как думаете, это или это? Ну? Ну?!

Она принялась поочередно прикладывать к себе то кружевной розовый «торт», расшитый объемными сердечками, то блестящий облегающий комбинезон в стиле диско. Оторопев от такого внезапного натиска, Аленка со Снежкой завороженно смотрели, как один ворох ткани сменяет другой и, наконец, одновременно выпалили:

— Ни то, ни другое!

— И то, и другое!

Девочки переглянулись и захихикали.

— Эй, ну я же серьезно спрашиваю! Мне совет нужен! — возмутилась Алиса и уставилась на них, обиженно надув губы.

Аленка уже открыла рот, чтобы рассказать розововолосой моднице о ничтожности распродаж перед лицом апокалипсиса, но наметившуюся было перепалку прервал звонок телефона.

— Мой! — объявила хранительница времени, доставая мобильник из сумочки. — Варя! Ну подумайте еще, пока я разговариваю, ну пожалуйста!

Она снова потрясла вешалками перед лицами девочек и приняла входящий вызов.

— Алло? Привет, Варечка! Да, — Алиса перевела взгляд с Аленки на Снежку и обратно. — Да они тут, рядом… Обе. Не волнуйся… Ну не знаю, почему они не отвечают. Вернутся, спросишь у них… Варь, мы тут заняты немножко. Немножко прям сильно заняты! Они мне помогают…

Снежка слегка сжала Аленкину руку и многозначительно кивнула на вешалки в руках Алисы. Рыжеволосая девочка вздохнула. Ее подруга была права — если они хотят, чтобы важный разговор прошел продуктивно, не стоит для начала ссориться с Алисой по мелочам. А сейчас она еще и с Варей вместо них объясняется.

Аленка беспомощно обвела взглядом магазин: от обилия цветов и фасонов голова шла кругом. Прямо на ее глазах воздушная фея с облачком пушистых нежно-кремового цвета волос выудила со стойки напротив вешалку с черным кожаным недоразумением, будто бы состряпанным из крыльев летучих мышей, и с восторгом понеслась в сторону примерочной. Девочка внутренне содрогнулась — как по ней, так, по сравнению с этим, выбор Алисы не так уж и плох. В любом случае, ситуацию пора было брать под контроль.

… Стоит оставить ее наедине с этими вешалками, и она будет перебирать их… до конца света. Серьезно, может она из раза в раз так и делает — стоит тут, уткнувшись носом в зеркало, и сомневается?

— Ну, что думаете?

Закончив успокаивать Варю, Алиса вновь повернулась к своему отражению и приложила к себе сперва один, потом другой наряд. Аленка и Снежка набрали воздуха в легкие.

— Комбинезон!

— Платьице!

Хранительница времени уронила руки.

— А-а-а-а-а! Никакой от вас помощи! — простонала она.

— Алисочка, но они такие разные, — Снежка растерянно улыбнулась и развела руками. — Платье такое нежное и воздушное, и комбинезон такой яркий. И оба наряда тебе идут!

— Аленка бы с тобой поспорила, — не отрываясь от своего отражения в зеркале вздохнула хранительница времени.

— Аленочка не завсегдатай распродаж. У нее другие сильные стороны. И платья она надевает только по официальным поводам.

Светловолосая девочка бросила красноречивый взгляд на подругу. Аленка активно закивала.

— Да, да, все так! Все тебе идет! Э-э-э… Подлецу все к лицу!

— Что? — недоуменно переспросила Алиса.

— А-а-а… Храбрецу. Она сказала, что храбрецу все к лицу, — Снежка аккуратно наступила рыжеволосой девочке на ногу, и та поспешила прикусить язык. — Знаешь, я думаю, надо все-таки брать и то и другое. На то ведь и распродажа!

Прижимая к себе оба наряда, Алиса повернулась к подругам и улыбнулась.

— Какие-то вы странные сегодня. Беспокойные что ли. И Варю еще пугаете…

— Нам просто очень нужно с тобой поговорить, Алисочка, — виновато вздохнула Снежка.

— Ладно, сейчас мне все это упакуют, и пойдем присядем где-нибудь, — кивнула в ответ хранительница времени и упорхнула в сторону кассы.

***

— Просто невероятно!

Они сидели за столиком открытого кафе на одной из улочек, отходящих от главной площади Волшебного города. Рядом умиротворяюще журчал небольшой фонтанчик. Алиса слушала их историю с широко открытыми глазами, машинально покручивая пальцами трубочку от своего молочного коктейля.

— Это просто невероятно. Невозможно! — выдала она уже знакомый вердикт.

… Ну началось.

Аленка почувствовала, что все внутри нее закипает.

— Алисочка, ну поставь себя на наше место! Этот день повторяется уже шестой раз. И всякий раз заканчивается каким-нибудь масштабным катаклизмом, — в голосе Снежки звучало отчаяние. — Все, кого мы знаем, погибают. Мы погибаем. А потом просыпаемся в своей постели, и все повторяется заново!

— Неужели вы считаете, что это я виновата?!

— Что ты, нет!

— Алиса, мы все попали во временную петлю, — не выдержала Аленка, — а я не знаю больше никого, кто бы в этом мире следил за ходом времени!

— Поверить не могу! Все-таки считаете! — Алиса откинулась на спинку стула и смерила подруг негодующим взглядом. — По-вашему, я плохой хранитель?

— Аленочка имеет в виду, что нам больше некого спросить! Мы хотим разобраться, понять, как прекратить это.

— А вы вообще уверены, что это связано со временем? Может, вас заколдовали? Вдруг это какая-нибудь иллюзия?

— Вот не надо ставить под сомнение, что я вижу и что я чувствую! — Аленка вскочила и уперлась руками в стол. — Особенно теперь, когда я знаю, что Снежка проходит через то же самое. Может быть это в твоем механизме что-то неисправно?

— Мой механизм в идеальном состоянии, — отчеканила каждое слово Алиса.

— Ну тогда давай пойдем и вместе посмотрим! — не унималась рыжеволосая девочка.

— Вы с ума сошли?! Это Сердце Часов! Туда нельзя никому, кроме хранителя!

— Ну почему ты не хочешь просто проверить? — взмолилась Снежка. — Ладно, нам нельзя. Зайди сама, посмотри, а потом расскажешь.

— Да потому что я была там! — почти что выкрикнула Алиса, резко подавшись вперед.

Ее слова прозвучали громом среди ясного неба. Аленка молча опустилась на стул рядом со Снежкой. Притихшие девочки во все глаза смотрели на подругу.

— Сегодня ночью, считай меньше суток назад, — понизив голос продолжала хранительница времени, — я была там. Проверила каждый винтик, каждую шестеренку. И я видела, как сменяются сутки. Если я говорю, что мои часы в идеальном состоянии — не надо сомневаться в моих словах.

Она выдохнула и снова откинулась на спинку стула. Аленка и Снежка растерянно переглянулись.

— Извини, — с трудом преодолев ком в горле выдавила рыжеволосая девочка.

После недолгого молчания Алиса кивнула.

— Ладно. Я пойду, пожалуй. Если это все, что вы хотели со мной обсудить, — хранительница времени поднялась на ноги, расправила платье и подхватила пакеты со своими покупками. — Что за?..

Резко потемнело. Еще мгновение назад ясное небо с плывущими по нему пушистыми облачками, подкрашенными в розовый цвет заходящим солнцем, внезапно заволокло свинцово-серыми тяжелыми тучами. Затрепетали зонтики над столиками открытого кафе, в ветвях деревьев настойчиво зашумел ветер. Под его порывами струи фонтана отклонились от своей траектории, обдав брызгами случайных прохожих, послышались возмущенные возгласы. Глухо заворчал гром.

— Не помню, чтобы обещали грозу, — растерянно произнесла Алиса, прижимая к себе свои вещи, и испуганно охнула, когда новый порыв ветра снес со столика ее бумажный стаканчик с недопитым молочным коктейлем.

— Не думаю, что это просто гроза, Алисочка.

Как завороженные, Снежка и Аленка не отрываясь смотрели на небо. Нависшая над ними масса свинцовых туч постепенно приходила в движение, закручиваясь в колоссальных размеров воронку. Стремительно вытягиваясь, она опускалась на город под вой ветра и раздающиеся со всех сторон испуганные крики.

Обитатели сказочного мира бросились врассыпную. Захлопали запираемые на засов двери и окна. Алиса выронила пакеты и лихорадочно защелкала пальчиками по волшебным часам. В течение нескольких секунд ее фигурка то размывалась, то становилась четкой. Когда она вновь посмотрела на подруг, из ее глаз текли слезы.

— Я же не могу с ним сама ничего сделать… Я же не могу вас тут одних бросить, — пролепетала она.

— Надо бежать, — выдохнула Аленка, стряхивая оцепенение.

Вид плачущей Алисы моментально отбил желание бросить издевательское: «Я же говорила!» Рыжеволосая девочка подскочила на ноги и огляделась в поисках укрытия.

— В Лукоморье есть подвал! — Снежка замахала рукой в направлении площади.

В квартале от них конец воронки с грохотом ударил в мостовую. Закручивая в вихре разноцветную черепицу, куски кровли и сорванные с фасадов домов доски, вырывая с корнем деревья, фонарные столбы и кованые заборчики, он двинулся в их сторону. Под напором ветра деревянные ярмарочные прилавки рывком сдвинулись с места. Сбивая с ног неудачливых горожан, кувырком полетела плетеная мебель из открытых кафе. А высоко в небе темно-серый океан туч уже принялся закручивать новые водовороты.

Девочки бросились бежать. Осыпая их обломками сорванных с петель дверей, оконных ставен и магазинных вывесок, смерч следовал по пятам. Пытаясь выгадать им секундную передышку, Снежка развернулась назад и взмахнула руками, воздвигая на пути вихря ледяную стену. В следующее мгновение тяжелый уличный прилавок ударил в нее с другой стороны. Лед тут же пошел трещинами и раскололся на куски, которые немедленно взмыли в воздух, чтобы уже через десяток шагов обрушиться им на головы.

— Все бесполезно! — взвизгнула Алиса.

В отчаянии вцепившись в свои растрепанные волосы, она начала оседать на землю. Подруги подхватили ее под руки, увлекая вперед, заставляя снова начать двигаться.

— Просто беги!

— Пожалуйста, Алисочка! Умереть всегда успеешь!

До ходящего ходуном на ветру старого дуба, где располагалось кафе Лукоморье, было рукой подать, когда впереди, преграждая девочкам путь, в землю впился конец новой воронки. Глядя, как тот вырывает и подбрасывает в воздух куски яркой желтой брусчатки, Аленка почувствовала, что готова завыть от обиды. Сжав зубы, она призвала посох и накрыла их огненным куполом. Снежка и Алиса прижались к ней с обеих сторон, и они вместе опустились на колени.

Смерчи близнецы набросились на барьер, постепенно расслаивая его на лепесточки волшебного пламени. Один за другим они отрывали их и уносили куда-то ввысь, закручивая в вихре восходящих воздушных потоков, окрашивая их огненными всполохами.

— Я его не удержу, — вздохнула Аленка. — Простите.

— Только не смотреть наверх. Только не смотреть, — зажмурив глаза шептала Алиса.

Снежка накрыла ладонью Аленкины пальцы, сжимающие посох и подняла голову.

— Зря, — едва заметная горькая нотка зазвучала в ее голосе. — Вид просто захватывающий.

***

Наутро Аленка открыла дверь в библиотеку и ошеломленно замерла на пороге. Такого разгрома в читальном зале она не видела еще ни разу — а ей было с чем сравнить. Книги и свитки, до этого сложенные в более-менее аккуратные стопки, теперь покрывали пол ровным слоем, а между стеллажей металась Снежка. Без какой-либо системы она снимала с полок том за томом, быстро смотрела на название, хмурилась, бросала фолиант под ноги или через плечо и двигалась дальше.

— Не то. Не то. Не подойдет, — бормотала светловолосая девочка себе под нос.

— Снежка!

— О, доброе утро, Аленочка, — она подняла на подругу бледное личико, улыбнулась и, то и дело поскальзываясь на наваленных одна на одну книгах, направилась ей навстречу. — Я так подумала, раз уж попытка подойти к нашей проблеме самым очевидным путем завела нас в тупик, мы могли бы поискать какие-нибудь ответы в библиотеке.

Несмотря на лихорадочный блеск в глазах и царящий вокруг хаос, ее голос звучал как обычно непринужденно. От такого контраста Аленке на секунду стало не по себе.

— А попытка подойти к нашей проблеме через Алису уже точно завела нас в тупик?

Снежка оперлась руками на стол и уставилась на сложенную на нем стопку увесистых фолиантов до сих пор чудом избежавшую разгрома.

— Ты видела, что было в городе? Не думаю, что кто-то сознательно пожелал бы себе такой судьбы. Она, действительно, не знает, что происходит, как Варя, как Маша, как Василиса Васильевна. А без нее мы не выясним, все ли в порядке с часовым механизмом. Но стоит заговорить с ней о временной петле, и она думает, что мы считаем ее плохим хранителем.

— А без временной петли, — рыжеволосая девочка пожала плечами, — с чего бы нам вообще интересоваться часами?

— Именно так, — Снежка кивнула и принялась перекладывать лежащие перед ней книги. — Тогда я подумала, может быть мы сможем как-то зайти с другой стороны? В конце концов, целая библиотека Волшебного колледжа в нашем распоряжении. Должно же быть тут хоть что-то о том, откуда берутся временные петли.

Она на мгновение замерла, глядя на разложенные на столе книги, потом внезапно наклонилась и резким движением смела их на пол. Аленка едва успела отскочить — и живо вспомнила себя, кидающуюся сгустками лавы по башням и окнам главного корпуса.

— Как думаешь, тут может быть какая-нибудь… тайная секция? — как ни в чем не бывало продолжала Снежка.

— Остановись! — Аленка решительно шагнула к подруге и взяла в ладони ее лицо, заставляя посмотреть себе в глаза. — Как давно ты уже здесь?

Та пожала плечами.

— С рассвета? Сегодня я встаю рано.

Рыжеволосая девочка вздохнула.

— Идем.

— Куда?!

— На контрольную.

— Зачем?!

— Развеемся. Так, пошли, пошли.

Она взяла Снежку за руку и, подхватывая на ходу сумки, потянула ее к выходу из библиотеки.

***

— Ты права! Мне это было нужно. Где еще как не на контрольной Кривозуба можно ощутить такое приятно щекочущее нервы чувство контролируемой безысходности?

— Я знала, что ты оценишь. После пары апокалипсисов начинаешь иначе относиться ко всему, что не влечет за собой немедленную гибель. К тому же, угол позора вместо ссылки в библиотеку — неплохо для разнообразия, я считаю.

Аленка придержала створку мансардного окна, и помогла Снежке выбраться наружу. Вместе они осторожно добрались до конька расположенной чуть ниже части крыши.

— Ну вот, смотри!

— Ох, — восторженно выдохнула светловолосая девочка.

Долина перед Волшебным колледжем, заключенная в полукольцо из гор с округлыми, поросшими лесом вершинами, была как на ладони. В лучах заходящего солнца поблескивало желтое покрытие дороги, ведущей от главных ворот школы в город. Прибывающий автобус отбрасывал длинную тень. Поблескивали золоченые шпили и витражные окна башен и башенок.

— Круто, правда? — довольная произведенным эффектом, Аленка с улыбкой наблюдала за подругой. — Нашла это место перед извержением вулкана. Нужно было одной побыть. Подумать мысли.

Рыжеволосая девочка уселась по-турецки на плоском коньке крыши и сделала приглашающий жест рукой. Снежка расположилась рядом. Обняв руками поджатые к груди колени, она склонила голову на бок и серьезно посмотрела на Аленку.

— А я тебя искала. Варя рассказала, что ты все утро говорила о временных петлях. Я тебя тогда до вечера в читальном зале прождала.

— Как чувствовала, что надо вернуться… Я же была у библиотеки. Меня к ней прямо притягивало. Так страшно было, будто я сама за себя не решаю. Я каждый камень в ней ненавидела. Вот и сбежала. И бегала, пока не оказалась здесь.

— Я видела, как ты разобралась с остатками башни.

Аленка нахмурилась.

— Надо ж мне было так распсиховаться… Стыдно-то как…

— Ничего, я тоже так умею, — вздохнула Снежка.

— Да, я видела утром.

Девочки переглянулись и рассмеялись. Снежка аккуратно свесила ноги с конька и теперь болтала ими над круто уходящим вниз скатом крыши. Аленка накрыла ладонью ее руку и легонько сжала пальцы. Какое-то время они сидели в тишине.

— Знаешь, я тогда хотела пойти рассказать все Василисе, — нарушила молчание рыжеволосая девочка. — Не смогла.

— А я рассказала.

— И как?

— Ну… как? — Снежка пожала плечами. — Всю контрольную с духом собиралась, а потом взяла и пошла к ней. Она созвала учителей. Долго расспрашивали во всех подробностях. В общем, побыла местной школьной Кассандрой. Никто, кроме профессора Звездочета, мне так и не поверил.

— Да, — вспомнила Аленка. — Профессор Звездочет не видел снов.

— В общем, только нашествие зомби меня от позора и спасло.

— Неужели Василису совсем не обеспокоил твой рассказ?

— Обеспокоил, еще как. Но стихийные бедствия каждый раз разные. Не самая типичная временная петля. Она думала, что меня могли заколдовать, и я вижу иллюзию.

— Прямо, как Алиса.

— Как Алиса.

Повеяло прохладой. Сперва едва заметно, но постепенно ветер усиливался, неся с собой все более ощутимые ледяные нотки зимнего шторма. За покатыми горными вершинами выросла стена облаков. Она неумолимо приближалась, постепенно заслоняя собой заходящее солнце.

Внезапно ветер стих. В холодном, будто хрустальном, воздухе все вокруг казалось пронзительно ярким и четким. Реальность словно встала на паузу перед началом чего-то страшного и неотвратимого.

Аленка вздохнула.

— Знаешь, поначалу мне казалось, что не случайно именно мне, нам, стало известно о временной петле. Что мы особенные. Мы разгадаем загадку. Мы поведем себя как-нибудь правильно и всех спасем.

— Видимо, это не так.

Снежка спокойно скользила взглядом по крышам школьных корпусов, по дороге уходящей вдаль от ворот колледжа, по кромке облачной стены, взявшей долину в кольцо, будто старалась раз и навсегда запечатлеть в памяти то, что видит перед собой.

— Еще вчера утром я думала, что это возможно. Не случайно же мы встретились посреди всего этого хаоса?! А сейчас… Кажется, в этой истории мы совсем не главные герои. Но нашей встрече не обязательно влиять на судьбу мира, чтобы быть важной для меня.

Щеки светловолосой девочки окрасил легкий румянец.

— Что же нам остается?

Откуда-то с обратной стороны на покатые вершины гор, окружающих Волшебный колледж, взобрался мороз. Он мгновенно укутал их ледяной коркой и устремился вниз, въедаясь инеем в траву и ветви деревьев. Через считанные минуты он затрещал в школьных садах, добрался до судейской и библиотечной башни, и пополз по ним вниз, насквозь пронизывая каменные стены, разбивая стекла, превращая в ледяные статуи всех, кто попадался ему на пути.

Снежка призвала посох и сотворила хрустальный ледяной купол. Взмахом руки Аленка окутала их огненным барьером. Через призму льда и огня подруги следили за тем, как замирают флюгеры на шпилях башен, застывают, промерзая насквозь, флаги, белеет, покрываясь инеем, синяя черепица крыши главного корпуса.

— Я знаю одного умного человека, у которого есть хороший план на конец света, — задумчиво произнесла Аленка. — Завершить дела. Отдать долги. Побыть с дорогими людьми. И признаться в своих чувствах.

— И правда, отличный план, — улыбнулась в ответ Снежка.

Ледяной барьер со звоном разлетелся на мелкие осколки. Мороз снаружи набросился на защищающую их огненную полусферу. Терпеть холод становилось все труднее. Девочки сжали друг друга в объятиях, пытаясь сохранить остатки тепла.

— Это был прекрасный день, — шепнула Аленка. — Если завтра будет еще один, я бы хотела опять провести его с тобой.

Снежка кивнула.

— Я согласна.

— Тогда завтра утром в библиотеке?

— Да. На нашем месте. За третьим столом от входа, между вторым и третьим окном.

Иней, наконец, прогрыз брешь в окутывавшем их огненном коконе. Он ярко вспыхнул, заискрился рассыпаясь и погас.