Иногда быть ребенком очень тяжело. 

Костя приходит к такому неутешительному выводу совершенно внезапно, пока пинает мяч в сторону ворот противника. Вот даже, например, сейчас. От него же так много зависит - если он забьет, то они победят, а если нет, то обязательно проиграют. Или когда отец говорит строгим голосом “Ты же взрослый парень!”, а на следующий день мать одергивает визгливым “Костик, ты еще ребенок, рано тебе такое спрашивать!”.

Да и с друзьями абсолютно та же история. 

Костя кидает короткий взгляд в сторону бегущего неподалеку Темы, который как и всегда страхует. Они же команда. Они же друзья. Можно даже сказать, что лучшие друзья. Поэтому когда Тема толкает очкастого пацана в лужу, Костя отводит взгляд в сторону. Делает вид, что он как бы здесь, но не совсем. Смелости на то, чтобы примерять белое пальто, как это делает Стас, у него нет. Да и не простит ему этого Тема - он уверен. А Костя в свои неполные двенадцать лет прекрасно знает, что правда на стороне силы. Быть рядом с Темой, значит быть сильным. Проигрывают же только слабаки. 

А Костя совершенно точно не слабак.

Он вскидывает руки, пробегая по полю с радостным воплем после забитого им же мяча. Сокомандники верещат и радуются, пока мальчишки из другой команды раздосадованно пинают траву. “Да и пошли они, чмошники,” - думает Костя, окидывая неудачников хмурым взглядом. И тут же забывает об этом, потому что в него влетает Бабич на всех скоростях, чуть было не опрокидывая их обоих на землю. Чудом с него не слетает его идиотская бейсболка. Кажется, она уже приросла к Темкиной голове, пустила корни, и он уже не может ее отодрать. Серьезно. Он даже спит в ней (ну, как показалось Косте).

- Тема, блин, - сдавленно произносит он в чужое, пахнущее потом плечо. 

А тот все сжимает его в медвежьих объятьях, треплет по волосам, приговаривая: “Костян, ну герой, ну рожа, ууу”. Пока в какой-то момент не отстраняется, оглядываясь по сторонам, и не выдает растерянное:

- А где Кудин? 

Костя отстраняется и смотрит на трибуны, где до этого весь матч сидел откровенно (как бы Стас ни старался изображать заинтересованность, получалось у него фальшиво) скучал. Он вообще в последнее время какой-то странный. Слишком молчаливый, тихий и замкнутый. Даже для него. Костя знает его целых четыре года - а это немалый срок, между прочим! И он привык, что Стас часто молчит, отнекивается, тихо высказывает свое неодобрение. 

Значит, что-то действительно случилось. 

Поэтому Костя подхватывает мяч и предлагает разделиться, напоследок махнув пацанам, разбредшимся по полю, - зачем прощаться, если они все равно увидятся через несколько часов? Друг соглашается, сам идет в сторону столовой, а Костя направляется к жилым корпусам. Все равно ему нужно убрать мяч, не попрется же он с ним за стол.  

- Эй, молокосос! - окликает их грубый голос, - Куда идем?

Костя ускоряет шаг - он один, а, судя по шуму, за спиной их как минимум двое, может даже больше.  Так еще и этот их говор. Он знает, до чего доводят такие стычки с ребятами постарше. Обычно это приводит к разбитым носам, ободранными коленями и изодранным вещам. А он, между прочим, в лагере - некому тут штопать его рваные штаны. 

- Алло! - раздается очередной крик и свист, - Че с ушами?! 

Не надо. Не реагируй. 

Он оборачивается и внутренне обмирает, понимая, что действительно “Не надо”. Точно не надо. Вот прям не надо. Перед ними стоят трое самых настоящих гопников, будущих уголовников (как говорит отец) и ПТУшников (так уже говорит мать). Все трое коротко острижены, тощие, как жерди, с острыми носами. Такими, что Костя невольно задумывается, а не братья ли они. 

- Эт че у тебя? - обращается к нему самый низкий из них, стоящий посередке, - Дай-ка сюда. 

Он инстинктивно прижимает мяч ближе к себе. Ему мерещится, что в чужих руках мелькает нож. А может и не мерещится. После Темкиных рассказов про “приключения” его брата и не такое привидится. 

- Отвалили от него! - влетает в эту толпу взявшийся из ниоткуда Бабич. 

Он вписывается головой ровнехонько самому тощему под дых так, что тот сгибается в три погибели. Яркая надпись USA утыкается прямиком ему в живот. От такого внезапного столкновения его приятели даже забывают, что они должны выглядеть устрашающе. А Бабич уже оказывается рядом, хватает Костю за локоть и под громкое “Бежи-и-им” утаскивает за собой в более людную часть лагеря. 

Бегут они так быстро, что легкие скручивает в трубочку, а воздух начинает обжигать ноздри и горло. Костя приваливается к первому попавшемуся дереву, чуть было не сшибая двух девчонок, одна из которых говорит ему довольно грубое “Эй! Глаза на месте?!”. Он даже не смотрит на нее, какие глаза? Рядом задыхается Артем, согнувшийся и уперевшийся ладонями в колени. 

- Сп… Спасибо, Тем, - наконец выдавливает Костя, когда понимает, что может говорить. 

Тема только показывает большой палец и все пытается восстановить дыхание. Это же чудо, что они смогли убежать. А еще им крупно повезет, если они больше с этими пацанами не столкнутся. Косте так не хочется влезать в очередную передрягу. Он, конечно, со всякими беспризорниками (как говорит отец) виделся в Темином дворе, но чтоб с такими… впервые. 

Он прислоняется спиной к стволу дерева, поднимает взгляд и разглядывает раскинувшиеся ветви сосны. Мальчик прикрывает глаза и дает себе еще секунду на отдых. А потом оглядывается и, к собственному удивлению, обнаруживает знакомую кудрявую голову. “Да где он шатался?!” - раздраженно думает Костя, и Бабич тут же вторит его мыслям: 

- Ты где был то?! - возмущается Артем, глядя на сидящего на скамейке Стаса.

- Да так… гулял, - он равнодушно пожимает плечами, окидывает их взглядом и тут же меняется в лице, - А вы чего такие запыхавшиеся? В догонялки играли?

- Ага, в… - Тема проглатывает очевидное ругательство, упираясь руками в бока, и все пытается отдышаться, - Ты та-а-ако-о-ое пропустил, Стаска! 

Бабич расплывается в довольной щербатой улыбке, и Стас повторяет его жест - без щербинки, у Кудинова до завидного ровные зубы. 

- Да? 

- Темка у нас герой, - ухмыляется Костя, все так же не отпуская заветный мяч. 

- Да не то слово! - от гордости Тема чуть ли грудь не выпячивает, - За честь Костяна стоял! 

Стас непонимающе смотрит на Костю, но тот машет рукой, мол “потом объясню”. Объяснять не приходится, потому что Бабич заводит шарманку о том, как он трех огромных чертил “размотал”. Под этот удивительный в своей надуманности рассказ Костя уводит их в сторону комнат, где оставляет мяч и устало опускается на кровать. Бабич заваливается на свою, а Стас аккуратно опускается рядом с ним. При этом герой дня ни на секунду не умолкает.

- Он значит мне “Ты чо самый борзый”, а я ему ка-а-к дал!

Стас улыбается, пытаясь сдержать смех - им еще не сорок лет, но они уже прекрасно научились понимать, когда Бабич врет и приукрашивает. Костя ловит взгляд друга и пытается выяснить, что с ним происходит. Но Стас отвечает и так - коротко качает головой и смотрит в пол. “Ничего важного,” - врет он. Ага, он так же врет про синяки и ссадины. Костя-то прекрасно знает, что у чистенького Стасика отродясь просто так никакие болячки не появляются. 

Мысленно он машет на него рукой. Ну и пусть. Может вообще с ним больше не общаться. И вообще найти себе других друзей. Косте плевать. У Кости есть занятия поважнее. Ему нужно передохнуть перед соревнованиями. Это же важно! Это не во дворе с пацанами в сифу играть (хотя там тоже все серьезно), это веселые старты! И ему нужно быть в полной боевой готовности. Вряд ли, конечно, ребята из лагеря годятся ему в соперники, но нельзя расслабляться.

- Ну пошли, че лежим-то! - подскакивает Бабич с кровати, адски скрипя старыми пружинами, - Там без нас же все начнут. 

Как только они оказываются на поле, где и должны происходить старты, - Костя обмирает. Обмирает, а потом приходит в ярость. В голове проносятся все бранные слова, известные ему на второй десяток жизни. Он поднимает взгляд и чувствует вскипающую в груди ненависть. 

Что он тут делает?

 Напротив него, как ни в чем не бывало, стоит его злейший враг номер один - Вова Анисимов.