Утро, опустошенная церковь после мессы. Пышный золотой алтарь с распятием в середине, уходящий ввысь до самого купола. В залу смотрели украшенные рельефами потолочины и выступающие за края скульптуры. Каждый вздох и каждый шорох раздавался эхом по всему помещению. Рядом с распятием сидела принцесса, окутанная белой узорчатой вуалью. На ней было скромное платье, а в её руке красовался розарий* с драгоценными камнями, оставшийся ещё с монастыря. Аккуратно она перебирала бусины, нашептывая под нос едва забытые молитвы. В монастыре её ежедневной рутиной было высчитывать с утра тридцать бусин чёток, однако сейчас ей трудно высчитать даже десяток.
Она хотела помолиться за упокой отца, так как не была допущена на его похороны из-за озабоченности братьев. Её сердце ещё не было успокоено до конца, и она захотела отдать его богу. Долорес была растеряна из-за смерти отца не меньше, чем из-за смерти брата. В тяжелые минуты она обращается к Единому спасителю, мешкаясь с выбором Бога, или Лунной богине, которой она тоже отдала сердце. Но предпочтение сейчас она отдавала традициям, которым когда-то учил её покойный брат. С одной стороны, она полукровная эльфийка и могла выбирать и общину, где ей находиться, и Бога, которому молиться.
У полукровок нет общин, как у эльфов по всей земле, исключением являются лишь леса Сильвае, где полукровки объединяются в общину с чистокровными эльфами. Хотя и те и те презираемы аристократами, и в Валькасе из-за наплыва беженцев и войны между темными эльфами, и просто странников скитающихся по миру, которые покинули эльфийские земли в поисках приключений.
Вдруг послышались приближающиеся шаги. Она остановилась читать молитвы, повернула голову и из-под вуали кинула взор на приближающийся силует.
Это была невысокая старушка, голова которой была покрыта платком. Матрона присела рядом с Долорес на скамье и нарушила храмовую тишину:
─Кусок ткани тебя не скроет от других эльфов, ─ бросила хрипловатым голосом старушка.?
─ Простите? ─ замешкалась принцесса.
Долорес знала, что ей нужно остерегаться незнакомцев, как подобает принцессе, но мысль о том, как эта старушка могла узнать о её истинной личности, будоражила её ум.
─Оставь формальности, неужели полукровка как ты, выбрала жизнь, да ещё и веру взбалмошных аристократов?
─Откуда Вы узнали о том, что я - полукровка? ─ с выпученными от удивлениями глазами произнесла Долорес.
─Я - эльфийка, а мы-то могут чувствовать энергию других эльфов и полукровок как ты, ─ Будь я тобой, сразу бы поймала корабль до Альвейма.
─ между альвами и наэва, как мне известно, сейчас война,а ведь я раньше мечтала посетить родину эльфов, ─Но я бы не рисковала бы сейчас поспешной поездкой.
Раньше Долорес грезила о путешествии в Альвейм и о возможности разыскать информацию о покинувшей её десять лет назад матери. Но после смерти отца скорбь сломила принцессу. Все её сентиментальные амбиции сменились опасениями. Взрослея, принцесса не оставляла в себе лишней вспыльчивости аристократки, как было раньше. У нее оставался только молитвенник на коленях и вероломная покорность любой жизненной ситуации.
─Даже так, я бы все равно отправилась на родину, ─Сегодня молодые эльфы возомнили себя свободными от традиций и поклонения Богине, и живут где угодно, но не на своей земле, но вот увидишь, участь их настигнет.
─Участь?
Долорес знала, что эльфийка-маг в башне упоминала о проклятии эльфов, но хотела услышать об этом поподробнее.
─Предсказание нам было дано пятьсот лет назад одним жрецом:
Когда наэва восстанут из своих подземелий и станут использовать дар своей Богини Дартхи (поглощение душ) не во имя творения правосудия, а для удовлетворения своего кровожадного голода, братья эльфы станут враждовать. А позже эльфы станут отказываться от традиций и своих земель, и тогда придет на Землю одна из Богинь и преподнесёт урок долгожителям. И тогда оба клана: наэва и альва перестанут существовать.
─То есть богиня сотрет эльфов с лица земли, и это никак не предотвратить?
─Может и говорят, что есть способы остановить гибель эльфов, но я не считаю их разумными, ─Эльфы должны поплатится за все грехи.
Долорес изумилась её ответам. Она несла полную ахинею, и эльфийка даже желала полного истребления своего рода. Её не волновало то, что она сама противоречила себе, и может сама хотела своей смерти во имя правосудия перед Богиней. Принцесса не могла понять её, на её месте чистокровной эльфийки она бы хотела предотвратить истребление эльфов. И пугало то, что такая престарелая эльфийка может быть не одна, а целое общество эльфов считает истреблением самым правильным решением.
****
Осень сменилась зимой, а зима жаркой весной. Долорес просиживала месяца в своих покоях, теша свою меланхолию, читая книги про эльфов, любезно предоставленные Эльфибой. После встречи со старой эльфийкой в церкви, её снова захватила идея спасения эльфов от проклятия.
Она выяснила, что сколько бы эльфы не называли себя долгожителями, а людей простыми смертными, чистокровным эльфам все равно свойственно старение и смерть. Эльфийское тело начинает стареть в последние двадцать, а может быть и меньше, лет жизни. Живут они лет триста, это считается максимальным возрастом для эльфа. Кто живет больше, тот пользуется магией.
Вдруг в покои примчалась Лея, запыхавшаяся от бега, а в руках её конверт с печатью благородного дома.
─Миледи, Вам письмо от дома Дарсонваль, вы должны принять его!
Аккуратно слезая с постели, принцесса одной рукой взяла конверт, смотря содержимое.
─Эта та леди, которую кличут в свете «королевой слухов»?
─Она та ещё любительница посудачить, ─ ответила служанка.
─Когда-то Анна говорила, что она опустила репутацию не одного человека, ─ в целом леди Сибилла сама распространяет слухи, а потом их контролирует?
─Именно так, принцесса ─ Помню, она как-то прознала, что одна графиня была незаконнорождённой ─в свет её больше не приглашали.
─Ты думаешь, мне ответить на приглашение? ─Она приглашает на банкет только «избранную аристократию,» как говорит в письме.
─Конечно! ─иначе я боюсь что она вас опорочит в свете своими слухами ─ будьте осторожны, принцесса.
─Она не посмеет, ─презренным голосом сказала Долорес, а потом перешла на более тихий,
─Иль же, посажу за госизмену ─Нужно показать ей, кто является будущей королевой,
Но только в письме была от Сибиллы одна нескромная просьба.
«<b>Извольте Вас, Ваше Высочество, попросить об одном одолжении. Как известно , в свет Вы выходите всегда покрывая лицо. Общество не знает Вашего настоящего побуждения этого делать, и только может строить весьма сумасбродные предположения. Но, может быть, мой банкет, сочтете исключением? Тогда вы погубите нелепые судачества. Но если вдруг это нарушает королевский регламент, я обязательно Вас пойму. С нетерпением жду Вашу персону на бал.</b>
Это был грубый вызов принцессе. Но с одной стороны, если она не примет приглашение, Леди Дарсонваль могла распустить слухи о принцессе. С другой стороны, если она явится на бал с вуалью на лице, это сочтется за неуважение к просьбе хозяйки и только усилит слухи. И консервативная власть церкви не позволяла сей свободы, если общество узнает, даже столь толерантное к эльфам по сравнению с Имперским светом, что Святая является эльфийкой и бывшей принцессой страны с самым большим количеством рабов грязной крови, это пошатнет власть церкви.
Но Долорес знала, как эту проблему решить.
****
В магической башне Эльфиба рьяно и несколько торопко пролистывала раз за разом стопки магических книг с заклинаниями, ища что-то.
Долорес постучала в дверь, а затем вошла
─Вам что то нужно, принцесса? ─Простите, я сейчас занята.
─Мне сейчас необходима Ваша помощь, и извините меня за вторжение.
Принцесса рассказала эльфийке про свою ситуацию, а затем та внимательно выслушав, бросила:
─Тоесть, я правильно понимаю, вы хотите научиться магии перевоплощения в человека, чтобы выйти в свет?
Долорес легонько кивнула в ответ.
─Полукровки могут принимать облик человека, но у них должна быть предрасположенность к этому, ибо заклинание не из легких и нуждается в большой силе заклинателя, ─я могу вас попробовать обучить, но на положительный результат сильно не рассчитывайте.
Принцесса повторяла слова заклинания за Эльфибой, латынь сначала звучало тихо, а потом усилилась и раздавалась эхом по всей башне. От прилива магии в груди у Долорес затрепетало сердце, волнами магическая сила обрушилась на неё, из-за чего та закрыла глаза.
─Затем представьте облик, в который хотели бы перевоплотится ─ повысила голос эльфийка, для того чтобы принцесса, повторяющая заклинание, услышала её.
В голове Долорес промелькнули воспоминания об отце. Если бы её мать не была эльфийкой, и она бы унаследовала побольше черт внешности отца, то её волосы были бы пшеничного цвета, а глаза были ярко голубые, вместо блекло синих, переливающихся алым цветом. Но в остальном, принцесса была подобна отцу. У неё было круглое лицо, изящный нос, и небольшие губы со свойственной чертой: верхняя губа образовывала «лук купидона», что смотрелось аккуратно.
Внезапно вспыхнул магический свет, накрывший девушку с ног до головы, а затем, подобно туману медленно развеялся.
─А вам идет, принцесса ─выглядите.. просто восхитительно ─ эльфийка взмахнула пальцем, и магией перенесла маленькое зеркало к лицу Долорес.
Она стала выглядеть как человек. Человеческие уши, светлые вьющиеся волосы и голубые глаза . Принцесса — это обличье копии отца в молодости.
─ Я… выгляжу как отец…
Долорес рассматривала свое лицо, трогала его, ей казалось что перед ней совсем другой человек.
<center>***</center>
розарий-католические четки.