Ричард Нортон понемногу отпивал ароматный кофе и задумчиво разглядывал бариста-дриаду, который суетился за стойкой. Вечернее солнце красиво бликовало на волосах дриады, у корней цвета красного дерева, у кончиков – зеленых. Крайне редкий цвет даже для этой расы, если только это не просто качественная покраска. На отливающих зеленцой щеках красовались веснушки. Улыбчивость и приветливость баристы только добавляли ему очков, но Рика, увы, интересовала вовсе не перспектива романтического знакомства. Ему были нужны профессиональные навыки парня. И это не касалось его умения варить кофе. Рик перевел взгляд на свой стаканчик и мрачно поджал губы. Везло ему как утопленнику, из всего огромного Мегаполиса, он нарвался именно на этого дриаду. К сожалению, Нортон прекрасно знал, кто он такой.

- Ты серьезно? – Рик оперся о столешницу и устало потер лоб.

- Таким не шутят, Рики, - прохрипел в ответ КПК.

- Воспаление легких, да еще и ножом шпана пырнула. Ну как ты умудрился, Дон?

- Ну как-то так… Бывают в жизни плохие периоды.

Рик вздохнул и прикрыл глаза.

- И надолго ты на больничном?

- Надолго, - напарник закашлялся. – Пока не знаю точно. Будет зависеть от организма.

- А я говорил, говорил же тебе купить медицинский чип. Даже самый старый – это уже бы облегчило жизнь. Мы же полицейские, для нас это не простая блажь.

- Я знаю, но это дорого.

- Дорого, - согласился Рик. – Мне кредит пришлось брать. Но это того стоит.

- Я лучше его детям оплачу.

- Если ты загнешься, кто чипы оплачивать будет?

Дон промолчал, и Нортон уже махнул рукой, поняв, что напарника не переупрямишь в его жертвенности.

- Не вовремя ты, - наконец продолжил Рик. – Дело горит, и я ничего не могу с этим сделать. Никаких зацепок.

- Совсем плохо? – тихо просипел Дон.

- Угу. Скоро по ушам получу. Оружие как сбывают на улицах, так и продолжают сбывать. Все, кого ни схватишь, лишь мелкие сошки, а куда пути идут – неизвестно. Может, слив из корпораций идет, а может, уже на местах воруют. Я так и не нашел улик ни для одной версии.

- А информаторы?

- Тухло.

- Хм… Я знаю, тебе эта идея не понравится….

- Я готов уже на все.

- Обратись за помощью к Наэлю.

- Нет, - сразу же отрезал Рик, даже выпрямившись на стуле.

- Он умный, может, действительно что подскажет. Рики, чем он тебе не нравится?

- Тем, что он хитрожопый карьерист, который по головам может пройтись, - буркнул Нортон, невольно оглядываясь.

Наэля рядом не было, но напряжение никуда не делось.

- Ты его слишком демонизируешь. Слушай, у тебя не так уж много вариантов. Поговори с ним, не заставляй меня напрягаться.

- Я подумаю. Лечись, старик.

- Постараюсь, малыш.

Рик отключил КПК и со вздохом откинулся на спинку стула. Его участок находился в районе Таи на юге Мегаполиса 1, и можно было сказать, что повезло, если бы не одно но. Таи был районом среднего пошиба, выплывая за счет туризма, но близость на северных границах с неблагополучным районом Энги имела свои проблемы. И вот сейчас такое соседство аукнулось, потому что незаконная продажа оружия явно была завязана и на криминальных элементах из Энги. Только большего Рик сказать не мог, куда продавали товар еще худо-бедно понятно, но через какие щели он шел? Ладно, незарегистрированное и краденое оружие будет крутиться всегда, но есть определенные границы, которые нельзя пересекать. Никому не улыбалось разгонять очередную криминальную войнушку и собирать трупы у вампирского замка. Рик раздосадовано покрутил карандаш. Его информаторы могли вывести лишь на мелких сошек, а толку от этого нет. Пустая трата времени. Знать хотя бы, в какую сторону копать. Похоже, все же придется пообщаться с Наэлем, а этого очень не хотелось. Обычно они не пересекались, поскольку были из разных отделов, но все же Рику хватило времени сделать свои выводы. Этот лис был хитрым, себе на уме и мог испортить жизнь кому угодно. Попадать в сферу его интересов чревато возможными проблемами. Но Дон еще не скоро вернется, а Нортон уже исчерпал все идеи.

Собравшись с духом, Рик поднялся и направился в соседнее помещение, где сидел Наэль. Увидев черные лисьи уши, он вздохнул, даже не зная, рад ли тому, что Наэль на месте, или нет. Лис что-то мурлыкал себе под нос и увлеченно перебирал какие-то фото.

- Доброе утро, Наэль, - кашлянул Рик – Можно поговорить?

Дерви поднял голову и, кинув на него проницательный взгляд, благосклонно кивнул.

- Привет, Ричард. Пошли, кофе выпьем, а то глаза слипаются.

Похоже, у него хорошее настроение. Интересно, с чего бы это?

Кофемашина, на вкус большинства полицейских, находилась слишком далеко от рабочего места, но зато одинаково далеко от всех отделов, поэтому с такой неприятностью мирились. По дороге Рик услышал мерзкий звук дрели из ближайшего коридора, кажется, ведущего к «белым воротничкам».

- О, - удивился он. – Неужели наконец определились, на ремонт чего пустят финансирование?

- Да, определились, - в уши буквально ввернулся механический визг, но Наэль только безмятежно улыбнулся.

Это кому он и за что так подгадил? Рик в очередной раз убедился, что этому ушлепку лучше дорогу не переходить.

Возле кофемашины было пусто, так что, наполнив свои стаканчики, полицейские отошли недалеко. Рик кратко и обобщенно расписал свою проблему, по понятным причинам, не вдаваясь в подробности. Наэль же, невозмутимо послушав, продолжил, не торопясь, пить кофе и глубокомысленно молчать. В любом другом случае Рик бы поторопил, но с лисом приходилось быть осторожным, лишние проблемы ему не нужны. Наэль допил кофе, поморщился и метко кинул стаканчик в урну.

- Отвратный здесь кофе, - сообщил он, как ни в чем не бывало. – Советую кофейню «Черный кот». Вкусно, цены нормальные, да и бариста-дриада очень интересный. А уж какие таланты у него….

Наэль усмехнулся и, больше ничего не поясняя, направился к своему рабочему месту. Впрочем, все уже и так было понятно. Кофейня, бариста. Надо только пробить его, а то хоть у Наэля и хорошее настроение, но все равно. Доверяй, но проверяй.

Ладно, в конце концов, лично они не были знакомы, а фамилия Нортон ничего не должна говорить Джайя Шри Велесу. Рик машинально прихватил опустевший стаканчик, слез со стула и подошел к дриаде, который как раз провожал последнего посетителя.

- Привет еще раз, - произнес он, сев напротив и нарочито устало улыбнувшись. - Можно теперь чая? Ромашкового.

- Конечно. Вам только ромашки или еще что-то добавить?

- Если есть еще что-то успокаивающее, - хмыкнул Рик.

- Мог бы предложить кофе с нерби, но боюсь, что в нашей кофейне оно запрещено, - подмигнул бариста.

- Какая жалость, с моими проблемами не помешало бы.

- Рано или поздно любые проблемы должны заканчиваться, - во время разговора Велес деловито возился с чаем.

- Боюсь, в этот раз мне нужна помощь. Хотя бы просто информационная.

- В данном случае вам лучше обратиться к сети, если только вам не нужен рецепт нашего фирменного кофе. Но его мне запрещает разглашать коммерческая тайна.

Дриада никак не подал вида, что понял, и Рик начал напрягаться. Если Наэль решил над ним пошутить, то скоро одной лисярой в мире станет меньше.

- Вот черт, обломали, - хохотнул Нортон и опустил голову на стойку. – А я так надеялся, что вы мне поможете. Я детектив и одно дело никак покоя не дает. Начальство скоро мне голову оторвет, а проблемы могут быть у всего района. Я уже готов просить помощи и у баристы, представляете?

- Я всегда думал, что наша полиция нас бережет. А оказывается, все так плохо, - с сарказмом отозвался Велес, усмехнувшись.

Рик скрипнул зубами, но не подал виду.

- Как видите, иногда бывают тупиковые дела. Как-то ловили маньяка, убивающего детей. Их находили мертвыми, внутренности выпотрошили, сложили в вазы, а вместо них сложили вечные цветы. Жуткое зрелище, а зацепок ноль, совершенно. Ни одной улики. Там уже несколько участков билось, и без толку. А потом случайно нашли труп мужчины. Наркоманы какие-то порезали. Мужик оказался из хорошего района, а нашли в неблагополучном. Стали разбираться, кто он такой и нашли в его квартире запасы цветов и детские вещи. Случайность помогла все узнать. А не нашли раньше, потому что богатый и его покрывали. И если бы хоть кто-нибудь слил подозрительную информацию, этого всего бы не было.

- Какая душещипательная история, - Велес невозмутимо поставил перед ним стакан с чаем.

- Угу, не то слово. Впрочем, не единственная. Но я не буду портить вам аппетит.

Рик осторожно взял горячий стаканчик и принюхался. Вроде только ромашка.

- Премного благодарен. Что-то еще?

- Пока нет.

Рик достал из кармана листочек, на котором был написан номер, и придвинул его к баристе.

- Мой номер, на случай, если вдруг сможете помочь.

- Как мило, но я уж думал, вы по другому поводу номерок даете, - усмехнулся Велес.

- А вы надеялись? Увы, но у меня сейчас о другом мысли.

- Печально.

Рик оттолкнулся от барной стойки и, прихватив чай, направился к выходу. Мелкий засранец явно был не просто баристой, но решил отмалчиваться. Что ж, пока пусть подумает. Можно было упростить дело, упомянув Наэля, но связываться с лисом не хотелось. Пусть он и вел себя как образцовый офицер, но Рик прекрасно помнил слухи о том, что Академию он закончил с отличием, потому что сделал какую-то гадость или шантажом. Всего лишь слухи, но много кто, столкнувшись с Наэлем, получал потом проблемы. Проверять правдивость этих слухов Нортон не хотел, он же не идиот.