- Niaga esir, nellaf fo hsa!

С самым глубоким вздохом, на который были способны её маленькие лёгкие, Клаудия задула пламя красной свечи. Некоторое время - почти десять ударов сердца - она простояла с зажмуренными глазами. Клаудия думала, что не вынесет, если заклятие не сработает. Ей не хотелось верить, что отец был прав. Что темная магия слишком сложна и опасна для маленькой девочки восьми лет. Но все же ей пришлось посмотреть.

Клаудия приоткрыла один глаз - совсем чуть-чуть - и увидела, как пара чужих глаз смотрит на нее в ответ. Затем она открыла второй глаз и быстро заморгала.

Перед ней стояла темная фигура, возникшая из дыма свечи. Ее глаза блестели подобно углям в облаке пепла, которым магия придала фиолетовый оттенок. В ее волнистой, мягкой форме Клаудия узнала отличительные черты: круглая голова, два острых уха, четыре маленькие лапы и длинный хвост.

Кошка.

- Бисквит?

Дымчатое создание подошло поближе, оставляя за собой тянущийся след из праха и магии.

Клаудия ахнула от восторга.

- Это ты. Это действительно ты! Только глянь, какая ты...

Заклинание начало разрушаться, растворяясь по краям.

Сердце Клаудии упало в пятки.

- Нет, подожди...Не сейчас!

Что там говорил её отец? Что некоторые заклинания рассеются, если она перестанет на них фокусироваться. Клаудия прикусила губу и сосредоточилась на воспоминании о маленькой замковой кошке: наклоне ее головы, ее мурчании и маленьком шраме на ухе.

Фиолетовое свечение усилилось. Дымчатые очертания Бисквит вновь обрели форму, она мурлыкнула - мурлыкнула! - и замяукала, но звучало все это как-то неприятно. Как мамино пианино, когда оно расстроилось. Сломалось. Клаудия собиралась было сосредоточиться и попытаться снова, но что-то отвлекло ее.

Чужой чих из-за угла.

Клаудия сжала кулаки, решительно настроенная высказать все брату и удержать заклинание. Не отрывая взгляда от кошки, она крикнула:

- Сорен! Я знаю, что ты там прячешься!

Сорен просунул голову в дверной проем, убрал лезущие в глаза светлые волосы и робко улыбнулся.

- Прости, Клаудс.

- Ты опять следил за мной!

- На чердаке живут пауки. Большие пауки. Я должен...

- ...защищать меня, знаю, - Клаудия закатила глаза и очертания Бисквит тут же пошли рябью. - Ты не обязан, Соренок.

- Но я хочу, - ответил он и подошёл к ней. Краем глаза Клаудия заметила, как он застыл, увидев маленькую дымчатую кошку на полу перед ней. Его рука тут же потянулась к деревянному мечу, который он вечно носил на поясе.

- Что это!?

- Не пугайся! - ответила Клаудия. - Это просто Бисквит.

Брови Сорена полезли на лоб.

- Бисквит?

Она кивнула.

Ее брата перекосило.

- Клаудс, Бисквит...

- Я знаю. Но я все исправила. Теперь мы можем играть с ней как раньше.

Сорен тряхнул головой.

- Нет. У нее была хорошая и долгая жизнь, но потом.... У нас была небольшая церемония, помнишь?

- Да.

- Потому что Бисквит умерла.

Пальцы Клаудии вновь сжались. Она не хотела, чтобы Сорен говорил это вслух. Бисквит была самой старой кошкой из всех, кого подобрал Бариус - их всех он называл в честь того, что было на его кухне - и самой любимой у Клаудии. Было так нечестно, что ей пришлось умереть. Да и была она не настолько старой. И ее котята все ещё нуждаются в ней, не так ли?

- Я знаю, что она умерла, Сорен. Но смотри.

Одним движением руки она темной магией, удерживающей прах маленькой кошки, заставила Бисквит подпрыгнуть и рвануть вперёд, будто бы она учуяла мышь в пыльном углу чердака.

Клаудия засмеялась.

- Разве это не прекрасно?

Сорен отступил на шаг.

- Клаудс, что ты сделала?

Клаудия ухмыльнулась, наблюдая, как её кошка-заклинание нападает.

- Всего лишь немного темной магии. Для заклинания использовался ее прах, поэтому... Думаю теперь ее можно называть Подгоревшей Бисквит.

Сорен ничего не ответил, и Клаудия насупилась. Она надеялась, что он рассмеется.

Разочарованная, она магией позвала маленькую кошку обратно. Бисквит прыгнула к ней, оставляя за собой пепел.

- Ты не хочешь её погладить?

- Что? Нет! К тому же... Это просто дым! Это не будет ощущаться как настоящая кошка.

- Это ощущается почти также, - настаивала Клаудия. - Оно даже покалывает! Подойти, попробуй!

Она прошлась рукой по спине создания, будто бы поглаживая ее. Бисквит была теплой как камин зимой, но она не обжигала. По крайней мере, пока Клаудия этого бы не захотела.

Сорен тряхнул головой.

- Отец знает?

Он казался встревоженным, поэтому Клаудия ответила ему с большой и широкой улыбкой.

- Нет, но это ничего страшного. Я знала, что справлюсь! Я очень внимательно наблюдала за отцом, когда он использовал это заклинание. Он даже показал мне, как делать свечку, когда у меня не получилось с первого раза...

- Отец не хочет, чтобы ты занималась такими вещами без него!

Сорен расправил плечи так же, как это обычно делали солдаты замка. Наверное он думал, что так становится похожим на них, таким же крепким, храбрым, сильным, но Клаудия видела лишь маленького мальчика, который пытался выглядеть старше.

- Он говорил, что ты ещё слишком маленькая, чтобы...

- Я знаю, что он говорил, но...

- Я расскажу ему.

- Только посмей!

Она схватила Сорена за руку. Ее брат на секунду замешкался, и Клаудия было подумала, что выиграла, но Сорен вырвал свою руку и сердито посмотрел на кошку.

- Хорошо. Но он все равно узнает, если эта штука будет крутиться рядом. В любом случае, как долго это заклинание длится?

Клаудия скрестила руки, гордая и упрямая.

- Столько, сколько я заставлю его держаться. Возможно всегда.

Сорен сморщил нос, наблюдая как Бисквит крутится и трётся о ногу Клаудии точно так же, как делала это при жизни. Ему поплохело. Сорен никогда не любил магию.

- Ух! Перестань так нервничать, Сорен. Ты просто не понимаешь.

- Не понимаю что?

- Темную магию, - ответила Клаудия. Она взяла щечки Бисквит в свои ладони. Дым струился сквозь ее пальцы, напоминая усы.

Кошка замурлыкала. Это было низкое, глухое урчание.

- Темная магия может все.