Февраль – апрель 2018.

Сделать что-либо с этим Север не успел, потому что объявились Агент и Капитан Америка.

Призвал ли их Железный Человек? Или они сами решили выйти на свет? Недостаточно данных ни для одного из утверждений.

Но как бы Железный Человек с ними связался, если они скрывались от него всё это время? Не даром же мужчина Севера допытывал. Химеру голубя и ищейки что ли за ними отправил? Голущейки… вот это было бы изобретение. Кто бы подумал, что за ним следит голубь? Разве что законченный параноик. Так… что-то Север отвлёкся. Наверняка у Железного Человека был телефон или что-то этом роде. Вряд ли Капитан направился бы в бега, не оставив при этом хоть какой-то способ связи на случай возникновения чрезвычайной ситуации.

После уроков за ним приехала машина. Север мог лишь принять это. Стоило признать. Время пришло. Но один он не поехал. Он позвал Питера с собой. В качестве свидетеля. Паучка Железный Человек ценил. При нём вряд ли что-то случится. Наверное. В крайнем случае Север переманит парня на свою сторону.

***

В новом комплексе Мстителей от Мстителей осталось одно название. Тем не менее Север мог бы поверить в обратное, когда увидел поссорившихся когда-то Железного Человека, Капитана Америку и Агента вместе в одном помещении. Они сидели за длинным столом. Порознь. Кроме Капитана Америки и Агента, разумеется. Они заняли соседние стулья.

Никого больше, кроме этих троих и ИИ, Севером замечено не было.

— Питер? — в недоумении спросил Железный Человек, заметив парня. — Ты в качестве группы поддержки что ли присоединился?

— Что-то вроде, да, — чуть нервно ответил Питер, натягивая рукава кофты. — Здравствуйте мистер Капитан Америка и мистер Барнс. — Он застенчиво помахал им рукой. Капитан кивнул ему. Агент же не отреагировал.

— Подожди снаружи, — попросил Питера Железный Человек, и тот действительно развернулся к дверям, поколебавшись лишь мгновение. И напоследок посмотрел на Севера. Север посмотрел в ответ и закрыл за ним дверь.

Что ж, теперь их только четверо. Но это не страшно. Их с Питером разделяла всего одна дверь.

Север молча сел за стол на приличном расстоянии от всех троих. Агент впервые поднял голову и...

Эм…

Это не Агент. Но и не Барнс. Агент никогда не выглядел настолько живым и чувствующим на памяти Севера. Но и на человека с фотографии уже не походил.

И кто он теперь?

— Ив?.. — хрипло выдохнул Агент, не отводя взгляд.

— Ага. Под этим именем я живу немалую часть времени.

— Я боялся, что Гидра опять забрала тебя, и… пытался найти, но… Не расскажешь, как ты жил все эти годы?

Мужчине с трудом давались слова. И неудивительно. Он выглядел и звучал подавленно. Эмма сказала бы, что он напоминает побитого щенка, когда вот так печально смотрит, сгорбив плечи.

Верно. Верно. Агент наверняка уже вспомнил всё, что у него забрали. Его больше не использовали в качестве оружия, и ему не приходилось проходить обнуление. Он не мог не вспомнить все те годы в неволе. И все те вещи, которые организация совершила его руками. Если у руля сейчас его человеческая часть, то он не только помнил всё это, но и испытывал порождённые этими образами эмоциональные отклики, что делало всё ещё хуже.

Человеческие переживания могут сильно ударить под дых, выбивая землю из-под ног того, кем они овладевали. Север постарался не забывать об этом только потому, что у Барнса и Агента одно лицо. Схожие черты не должны его обманывать.

Сегодняшний Агент человек, а не оружие.

Север поведал мужчинам ту часть правды, которую уже знали его друзья. Про протокол «Мимикрия». Про попытку выйти на Агента, чтобы завершить миссию. Про появившееся у него нежелание возвращаться к организации. Про его план с Эммой. Чёрт, да он даже раскрыл ту часть с убийством Винни, чтобы его знакомство с девушкой не показалось дырой в повествовании.

Раз уж пришёл, утаивать это бессмысленно. И он прекрасно знал, что лишать человека его жизни плохо, большое спасибо.

— Я пытаюсь понять, что значит быть человеком, хочу понимать людей. Поэтому хожу в школу.

— Именно с Питером? — озвучил Железный Человек свой вопрос. Наверное, он давно хотел услышать причину.

— Именно с Питером, — подтвердил Север. — Полезно иметь союзников.

— Тебя пытались найти? — спросил Капитан Америка, сцепив руки в замок на столе.

Север неопределённо повёл плечом. Пытались, конечно же. К чему спрашивать?

Видимо, Железный Человек ещё не сказал им. А Север был уверен, что мужчина под лупой рассмотрел его медицинские записи, и, сопоставив те с его словами при их первой встрече, уже сделал некоторые выводы.

С нервным смешком Железный Человек произнёс:

— Если верить Питеру, он пропал из школы на длительный срок, а потом вдруг снова объявился. По медицинским же записям всё ещё интереснее. Я пытался узнать, что всё-таки тогда произошло, но Ив отказался посвятить меня в свои секреты. Пока он не делал ничего странного, я позволял ему это.

Позволял? Север мысленно усмехнулся. Даже под пытками он никогда не рассказал бы то, чего не желал. Или чего не должен.

— Это был мой первый куратор. Он играл больше за себя, чем за организацию. И предложил мне пойти с ним. — Север уже сомневался, что куратор убил бы его в тот день, не скажи он мужчине «нет». — Я отказался. И тогда он испытал меня, чтобы посмотреть, действительно ли моя воля к жизни так крепка.

Север слышал, как Агент заскрежетал зубами, а Капитан яростно втянул воздух ноздрями.

— Разве он не был ликвидирован? — процедил Агент.

— Мною, да. Но оказалось, что куратор провёл организацию. И меня тоже. Нашёл подставной труп. А мне внушил, что тот человек — именно он. До тех пор, пока я его не увидел некоторое время назад, у меня и капли сомнения не возникало в его смерти.

Капитан Америка и Агент заговорили одновременно:

— Где он сейчас?

— Что он с тобой сделал?

Уровень тревоги в помещении определённо повысился.

— Он взорвал лабораторию, в которой мы находились, когда понял, что туда направляются оперативники организации. — Север откинул волосы со лба. Про прочие детали и Аляску он пока говорить не станет. Для начала ему требовалось убедиться, что он мог сделать это. Необходимо подождать. Просто немного подождать. — Куратор работал не только со мной. У него был тайный образец. Номер-017. Она и поспособствовала этому с помощью своей способности.

— Способности как… у Алой Ведьмы? — попробовал Железный Человек, наконец подав голос после долгого молчания.

— Нет, не совсем. Её воздействие не сопровождалось красным свечением, если вы об этом. Это было похоже скорее на… героиню из «Обитель зла».

— Я не в курсе, что это такое, но звучит жутко, — устало протянул Капитан Америка и потёр лицо ладонью.

Агент скрипнул уже стулом.

— Насколько серьёзно ты пострадал?

Железный Человек еле заметно вздрогнул, услышав это.

— Я выжил, и это главное. Травмы не имеют значения. — Север тоже не горел желанием останавливаться на этой теме. Мужчина, казалось, поддержал его решение.

— И после уничтожил парочку членов Гидры? — заметил он с напускной шутливостью. — Ты что-то такое упоминал.

— Именно. Всех, кто захотел бы вернуть меня. Куратор заранее понял, что я выберу другую дорогу, поэтому оставил мне список.

— Что? — снова синхронно вопросили Капитан Америка и Агент.

— ...Но я полагаю, что он составил его, исходя из личных соображений в первую очередь. Мне неизвестно, каждый ли из упомянутых лиц действительно знал обо мне.

— Хм. А ничего больше он не оставил? — поинтересовался Железный Человек, потянувшись к Северу через стол.

Север сложил руки на груди.

— Что оставил, того уже нет.

— Тони, — осадил мужчину Капитан Америка.

— Да что «Тони»? Возможно, там было что-то, что подсказало бы, что задумал этот неубиваемый мудак! П.Я.Т.Н.И.Ц.А, будь добра, зачитай нам, что у Щ.И.Т.а есть на этого парня и его работу.

Женский голос незамедлительно ответил:

— Стефан Веенстра. Являлся одним из научных сотрудников на базе в Сибири в 1991-ом году, где организация испробовала воссозданную Говардом Старком сыворотку-3 на добровольцах из Элитного Эскадрона Смерти, которые впоследствии должны были стать новыми Зимними Солдатами. С 1998-го года курировал неназванный проект, подразумевающий создание более стабильной версии сыворотки для приобретения непобедимой армии. Из-за того, что увлёкся одним из образцов, был отстранён от исследований и ликвидирован в июне 2007-го года в возрасте пятидесяти четырёх лет. Тем не менее работа над образцом продолжилась уже под руководством Александра Пирса. Помимо упоминания прочих проектов, таких как «Сороконожка», сведения касательно хода именно этого проекта нет. Предположительно, они были полностью стёрты из базы данных. Боюсь, восстановить их не представляется возможным.

— Видите? Мы о нём совсем ничего не знаем! И о тебе, Ив, тоже. Вдруг в тебе спрятана маленькая бомба отсроченного действия?

— В документах содержалась информация только про меня, и ничего подобного там не было, уверяю, — возразил Север. — Насчёт недостающих данных могу добавить, что после ликвидации куратора никто так и не приблизился к воссозданию рабочей сыворотки, ведь куратор унёс все исследования с собой в могилу; поэтому они радостно приняли его обратно, когда он вдруг объявился живым. А он воспользовался ими и выбросил, уничтожив всё то, чего они успели добиться. Также хочу уточнить, что работу над проектом куратор начал несколько раньше. Года так на три. А в 1998-ом он запустил производство.

Напряжённые лица троих мужчин подсказали Северу, что слово «производство» было подобрано неверно. Но что поделать. Это именно то, что произошло.

— Хм… Допустим. — Железный Человек прокашлялся и продолжил: — Но что с девушкой? Как-то неспокойно от того, что в руках этого сумасшедшего кто-то, кто способен сеять разрушения одной лишь силой мысли.

Агент сорвался с места и, сбив пару стульев, выбежал в коридор. Север успел заметить, что его кожа заметно побледнела и покрылась испариной. Вероятно, мужчине поплохело. Капитан извинился за них обоих и направился следом, пообещав, что они скоро вернутся.

Север не стал дожидаться их, чтобы ответить.

— У меня есть все основания полагать, что она не проживёт долго, если будет использовать возможности своего разума. Способности разрушают её тело. А куратор ценит свои проекты. Он не допустит гибель номер-017. Поэтому он не станет приказывать ей делать то, что её убивает. Одних слов недостаточно. Я понимаю. Но больше ничем не могу вам помочь. Теперь я могу идти?

— Но на тебе же он её силу использовал! — возразил Старк. — Неужто ты тот самый нелюбимый ребёнок? Или наоборот — именно она тот самый нелюбимый ребёнок? Что-то я запутался…

Север покачал головой:

— Тут всё не так просто. Куратор использовал номер-017 только потому, что того требовал его эксперимент. Эксперименты часто не обходятся без жертв. Больше услышать от меня не рассчитывайте. — Он не видел смысла продолжать этот разговор, поэтому поднялся из-за стола с намерением уйти.

— Погоди! — Тони тоже вскочил со своего места. — А как же с детско-родительскими вопросами разобраться?

Север окинул Железного Человека скептическим взглядом. Он серьезно сказал это?

— Клон не является ребёнком прототипа в общепринятом смысле. Нечего здесь обсуждать. — Север без промедления направился к выходу. — Можете не беспокоиться, — добавил он напоследок и шагнул за порог, в коридор, где его до сих пор дожидался обеспокоенный Питер.

Ни Агента, ни Капитана замечено не было. Возможно, им требуется ещё некоторое время.

Север решил, что и на этот раз не станет ждать. На секунду его потянуло обратно, но он не стал поддаваться этому порыву.

***

Этот допрос вытянул из Севера все силы. Но он снова зарядился энергией рядом с Эммой на их ежемесячном вечере по уходу за собой. Тогда же Север и рассказал ей о встрече. Они часто откровенничали, пока лежали на застеленном одеялами полу.

— Ты слишком грубый, — заключила Эмма, поправляя тканевую маску на лице.

— Думаешь?

— Ага. Что, если Джеймс хотел бы быть для тебя отцовской фигурой?

— Это невозможно. Он скорее пожелает забыть меня и всё то, что со мной связано, ведь я часть его плохого прошлого в качестве Зимнего Солдата.

— Неужели всё так плохо?

— Ну… в числе его воспоминаний несомненно числятся и те, где он несколько раз покалечил меня на наших первых тренировках. И про то, как его калечил я позднее. Мы никогда не взаимодействовали так, как это делают нормальные люди. Такое себе, как мне кажется. — А ещё Север не снимал со счетов тот случай с креслом. Пусть он тогда и не осознавал, что должно произойти, но это не отменяло того факта, что он стал тем, кто заставил Агента сесть туда. Мозг мужчины мог создать довольно неприятную ассоциацию, связав Севера и кресло воедино. — К тому же он определённо не просил, чтобы я появлялся в его жизни. Всё решили за него. Более чем приемлемо, если мы сделаем вид, что не знаем друг друга.

Эмма что-то промычала, не то соглашаясь, не то наоборот.

— А ты что об этом думаешь? Как ты его раньше воспринимал вообще? Ты боялся его?

— Нет, не боялся. Напротив, я с нетерпением ждал возможности его увидеть. Мне хотелось стать похожим на него в плане роста и мышечной массы. Приобрести такую же эффективность и внушительность. — Север задумался. — Сейчас этого, наверное, уже нет.

Эмма рассмеялась:

— А кто из спортзала не вылезает? Кто закупил туда новое оборудование для тяжёлой атлетики и распугивает всех парней по выходным? Пусть ты больше и не стремишься стать идеальным оружием, но охотно занимаешься, чтобы достичь некого идеала формы. — Девушка подмигнула Северу. — Разве я не права?

— Это другое, — запротестовал Север, приподнявшись на локтях и приперев Эмму недовольным взглядом. — Ой.

Или нет.

— Ой, — кивнула Эмма и улыбнулась.

***

Не так давно Соковианский договор перепроверили на правомерность с более холодной головой. Было выявлено, что тот игнорирует целый ряд правовых гарантий, что совершенно неприемлемо в современном обществе.

(Нет, серьёзно. Даже если опустить первопричину возникновения договора — которая, в общем-то, имела бы смысл, перестань Щ.И.Т. существовать по-настоящему, — нельзя забывать, что тот подразумевал распространение прописанных в нём правил на всех людей, улучшенных тем или иным образом. Очередная дискриминация непохожих на большинство? Дайте две! История же ничему нас не учит, а правами человека можно лишь подтереться! И некоторые ещё удивлялись, почему кто-то не соглашался его подписывать? Каков абсурд! В самом деле, губительнее человеческих чувств и возникающих из-за них порывов оружия не найти.)

Все теперь делали вид, что никакого договора и не существовало. Но это даже хорошо, ведь теперь Капитан Америка и Агент могли остаться в Нью-Йорке и заняться работой над восстановлением доброго имени последнего, не опасаясь, что им на головы свалятся оперативники с огнестрелом наперевес, чтобы умертвить их на месте или забрать в секретные-секретные не-лаборатории-что-вы. Заселились при этом они прямо в комплексе Мстителей, из чего можно сделать вывод, что Железный Человек больше не злился на Агента. Или по крайней мере не так сильно.

После занятий Север одолжил красную Киа Форте Эммы и направился к ним. Правда, он понятия не имел, как объяснить цель своего визита. Опять импровизировать же придётся.

***

Мужчинам больше не требовалось скрываться, поэтому и Агент, и Капитан побрились, являя свету свои лица. Теперь они воспринимались немного иначе. Особенно Капитан. Борода ему шла больше. Она делала его внушительнее. Брутальнее.

— Мне подсказали, что я должен был лучше обдумать своё решение и учесть твоё мнение, — сразу же с порога заявил Север Агенту.

— Да? — Тот переступил с ноги на ногу и подозвал его присесть на диван рядом с ним и Капитаном. Север так и сделал, расположившись на противоположном от них крае.

Сегодня Агент не выглядел так, как будто собирался выблевать свои лёгкие или сбежать в ближайшее окно. Это хорошо.

Осмотрев помещение, Север пришёл к выводу, что здесь просторно. И пусто. Что неудивительно, поскольку Агент и Капитан только недавно въехали. Вещей у них было мало. А вот кофейный столик ломился от бумаг. Для суда, не иначе. После раскрытия личности Зимнего Солдата тот избежать вышло бы лишь в том случае, если бы Агент ушёл на дно с концами, никогда более не возвращаясь в штаты. Вероятно, и с Капитана тоже не слезал Конгресс после всего случившегося.

Им предстоит проделать много работы. Колоссальное её количество. И с общественным мнением, и с политиками.

— Ив, ты… Как ты относишься ко мне? — осторожно спросил Агент, повернувшись к Северу и облокотившись на спинку дивана левой рукой. Чёрной. Не серебряной.

— Нейтрально. — Север вспомнил слова Эммы и постарался ответить честнее: — Когда я был младше, то хотел походить на тебя. Позже мне казалось, что я перерос это, но сейчас понимаю, что ошибался. Это как… — Нужное слово никак не приходило на ум. — Не могу сказать точно, что именно. И как. Но я не чувствую обиду или что-то в этом роде, если ты об этом. — Он немного помолчал и спросил: — Можно ли называть тебя по имени?

Джеймс кивнул:

— Конечно.

— Меня тоже, если хочешь, — добавил Стив. Тот так тихо сидел, что если бы не его сердцебиение и дыхание, то Север забыл бы про него. Справедливости ради, оба мужчины казались немного пришибленными. Как мухи на лобовом стекле.

— Итак, Джеймс. Что ты думаешь о том, что я являюсь твоим клоном?

— Это… Так сразу, да? — Джеймс поджал губы и отвёл взгляд. — Наверное, мне стоит для начала извиниться.

— Зачем? — прервал его Север. — Лично я ни на что не жалуюсь и не вижу причин для твоих извинений. Возвращаться к этой теме, как мне кажется, контрпродуктивно.

Джеймс невесело усмехнулся:

— Как скажешь. — Он сел прямо и откинул голову назад. От Севера также не укрылось, что Стив взял его за руку. Правую, из плоти. — Если ты правда не злишься на свою судьбу, то это хорошо. Но ты должен злиться. То, что с тобой делали… что я сделал… — мужчина прозвучал так отчаянно, словно все они сейчас находились в какой-то мелодраме на моменте преждевременной кончины пятилетнего ребенка главной героини, которому не посчастливилось съесть отравленную запеканку, которую передала её матери её злобная знакомая, приревновавшая к той своего четвёртого мужа.

Северу не нравились мелодрамы.

Он напрягся.

— Бак. — Стив успокаивающим жестом погладил Джеймса по плечу свободной рукой и сильнее сжал его ладонь в своей. Глядя на страдания на лице Стива, Север заключил, что тот уже знал, о чём говорил Джеймс.

И про протезы они наверняка уже услышали.

— Эй, я… — Север осёкся.

Джеймс человек от рождения. Он умеет чувствовать, как и большинство людей. Не следовало упускать это из виду и уповать на то, что мужчина быстро придёт в себя. Джеймс больше не Агент. Не он. Он больше не смотрел на мир со сталью во взгляде и пустотой глубоко внутри зрачков. Он не Агент. Он Джеймс.

Ему было тревожно. И страшно. Он чувствовал. Чувствовал.

Он не Агент.

А сейчас у мужчины прибавился ещё и стресс от предстоящего суда.

Что Север должен сказать, чтобы не испортить всё ещё больше?

Определённо не что-то бестактное.

На этом идеи заканчивались.

— Я не хотел вас расстраивать.

— Ты не виноват в этом, Ив, — мягко произнёс Стив, покачав головой.

— Мы могли бы попробовать поладить, верно? — подал голос Джеймс, вытерев выступившие на глазах слёзы. — Если меня признают невиновным, то...

— Не «если», а «когда», — поправил его Стив. — Только бесчувственный ублюдок посмеет сказать, что ты виновен.

— Вот именно. — Если случится обратное, то правовую систему определённо пора менять. Потому что безразличию в ней не место. — Но почему сразу бесчувственный ублюдок? Кто вообще попадает под эту категорию?

***

Питер при следующей встрече в школе поздравил Севера с воссоединением семьи.

Железный Человек и Паучок те ещё сплетники. А ИИ их сообщник.

***

Слухи о суде над Зимним Солдатом довольно скоро облетели всю школу, просачиваясь из всех щелей. Север устал закатывать глаза на все те глупости, которые говорили о Джеймсе некоторые ученики и учителя. В какой-то момент и Зои присоединилась к нему в этом. Питер тоже не отставал.

Когда же Джеймс получил помилование, Север действительно подумывал засесть где-нибудь под землёй, чтобы не слышать и не видеть повсюду «особо важные» мнения некоторых чиновников и активистов о возможности Джеймса оставаться на свободе. Они его раздражали своей тупостью и подтасовкой фактов. При этом стоило признать, что все эти громкие высказывания делали своё дело и отзывались у некоторых людей, играя на их чувствах. Пусть и не все попадались на эту удочку, но волнение это было весьма заметно.

К счастью, в квартире Стива и Джеймса в комплексе Мстителей установили запрет на любые источники информации, будь то интернет или пересказанные новостные эфиры от Железного Человека. Здравая мысль.

***

Когда всё поутихло и новостью дня стала очередная интрижка знаменитостей, Север снова начал заходить в клуб по вечерам. Также он зависал в тренировочном зале по выходным. И к нему тут же прилип Юра. Но, если подумать, ему как раз требовался партнёр по спаррингам. И если бой заканчивался поцелуями, то это ещё ничего не значит.

***

Джеймс и Стив нашли квартиру в Бруклине и переехали туда. Север вызвался помочь им заносить мебель, чтобы иметь возможность лично зло зыркать на любопытных соседей.

***

В одно воскресное утро он сидел в их смежной с гостиной кухне, рядом с подаренным им на новоселье фикусом. Растение выглядело одиноко, поэтому Север составил ему компанию.

Возможно, он выбрал не самое удачное время для визита, поскольку его взору предстало больше, чем он хотел бы видеть (а именно растрёпанного Джеймса в наспех натянутых пижамных штанах и ускользающего в ванную Стива); но именно из-за этого он, собственно, и зашёл. Ну, почти. Не буквально, конечно же.

В своё оправдание Север сказал бы, что он предупредил Джеймса через смс о том, что зайдёт к ним. Не его проблема, что тот закинул телефон под кровать вместе с джинсами.

— Вопрос по большей части к тебе, Джеймс. Как ты понял, что любишь Стива?

Джеймс отпил кофе, прислонившись к кухонной тумбе. Он не выглядел настроенным на разговор. А Стив, стоит полагать, топился в душе от возникшей между ними тремя неловкости. Ну как тремя. Север никакой неловкости не ощутил. Он давно уловил мимолетные намёки на то, в каких отношениях состояли мужчины.

— И это именно то, что ты жаждешь знать в десять утра воскресенья?

— Я ещё вчера спросить хотел, но уже поздно было.

Из горла Джеймса вырвался глухой смешок; мужчина зачесал волосы назад пятерней и сел за стол.

— Я не уверен, что смогу ответить.

— Попробуй. Это важно, — настоял Север и передвинул свой стул ближе к столу. — Давай.

Джеймс мученески вздохнул:

— Ладно. Ладно… Эм… я и Стив уже очень давно дружим и многое пережили вместе. Мы доверяем друг другу и поддерживаем. — Он на какое-то время ушёл в собственные мысли, но вскоре продолжил: — Думаю, я полюбил его ещё до того, как понял, что такое любовь. — Не успел Север открыть рот, как мужчина добавил, погрозив пальцем: — И даже не пытайся расспрашивать, как именно я пришёл к такому выводу.

Север и не собирался. Про более интимные в сексуальном плане подробности любви он уже спросил Эмму, чтобы не смущать этой темой Джеймса и Стива. Они в другое время росли всё-таки.

— Но что ты чувствуешь рядом с ним?

— Тепло. Спокойствие. Безопасность. — Джеймс замолчал и снова посмотрел на Севера. — Есть какая-то особенная причина твоего интереса?

— Ага. Эта особенная причина никак не дождется ответа, потому что я не понимаю, кто он для меня.

— Он?

— Он. Во мне твои гейские гены, не забыл?

Джеймс нахмурился:

— Разве это так работает?

— Понятия не имею. Но пока всё сходится.

— Что сходится? — переспросил Стив, выглядывая наконец из ванной.

***

Близился конец учебного года, поэтому Север почти не брал заказы за пределами Нью-Йорка. К тому же ему требовалось не только учиться, но и следить за тем, чтобы Джеймса и Стива никто не беспокоил. Особенно бдительно Север наблюдал за психотерапевтом Джеймса. Мужчине принудительно назначили его после суда, и оказаться тот мог кем угодно. Старк наверняка уже откопал на него всё, что только можно, но Северу требовалось лично убедиться, что с ним всё точно в порядке.

Одного такого подставного специалиста, как стало известно Северу, к Джеймсу уже подпустили однажды. Именно он и устроил переполох и рассорил Мстителей. И Север не мог не признать, что план его был довольно хорош. Он практически добился своего. А также создал опасную ситуацию, ведь существовали угрозы, с которыми могли бы справиться только Мстители. Не будь Мстителей, Нью-Йорк в 2012-ом был бы уничтожен. И не только он. Весь мир выглядел бы иначе в независимости от того, удалось бы Локи захватить Землю или нет.

Вот поэтому лучше заранее узнать, кого назначили Джеймсу. Для блага мужчины в том числе.

Север сам от себя не ожидал, что будет так печься о Джеймсе. Но Эмма была права. Детское восхищение мужчиной у него не прошло даже несмотря на его новый облик. Более живой и человечный. Хотя Север иногда скучал по Агенту, по его стальному взгляду и тяжёлому молчанию. Но всему приходит конец. Вот и Агенту пришла пора уйти на покой. Теперь это Джеймс Барнс. Парень, который прошёл через ад и вернулся домой. К Стиву. Мучимый кошмарами прошлого, но живой. С решительностью не сдаваться и вернуть то, чего его лишили. Свободу. Выбор. Стива, опять-таки.

Кто-нибудь просто обязан написать книгу про их историю.

***

В тихие дни, когда у Севера появлялось свободное время, он продолжал заниматься с Юрой. Остальные же парни его побаивались. Незаслуженно. Север умел контролировать силу и даже никому ничего не сломал. Ни разу. Вроде бы. По крайней мере никто не сообщал ему о подобном.

А вот Юра искал любого контакта. Они же довольно редко виделись. И каждую их встречу, даже самую незначительную, Север всё больше убеждался, что ему не неприятна компания парня. Тем не менее он не сказал бы, что конкретно чувствует рядом с ним. К нему. Это так сложно. Но Север был уверен, что хотел бы почувствовать всё то, про что говорил Джеймс. Юра ему нравился. На удивление. Ему нравился этот придурок, который не боялся спарринговать с ним несмотря на то, что знал — в некотором смысле — о его силе. Который тоже не умел разбираться в своих чувствах. Который полез к нему целоваться, когда напротив его сердца находился нож. Который врезался в стены, чёрт возьми.

В конце концов Север и Юру посвятил в тайну своего происхождения. Он уже убедился, что ему можно открыться. И Северу казалось это правильным.

***

Май 2018.

На Землю опять прилетели пришельцы. Но на этот раз мирные. И бездомные. Они обосновались в Норвегии до тех пор, пока не смогут восстановить свой дом. Как Север понял, это народ Тора, одного из Мстителей. И его брата Локи, который в 2012-ом возглавил вторжение Читаури. С последним Север хотел бы встретиться. Ему было интересно, чем тот руководствовался.

А ещё Брюс Беннер-Халк нашёлся.

Остальные тоже объявились. Мстители теперь были в полном составе. И ничего опасного при этом не происходило. Никто не пытался захватить Землю или что-то в этом роде. Поэтому они устроили в честь воссоединения вечеринку для «своих». Стив и Севера позвал. Сказал, что он и Джеймс хотели познакомить его с остальными членами команды. Север не видел в этом смысла. Питер, напротив, хотел пойти, но не решался.

— Когда-нибудь вы всё равно познакомитесь, — напомнил Север Питеру перед уроком химии. — И этот вечер — наилучшая возможность.

— Уэйд сказал мне то же самое, — отозвался Питер, выдыхая. — Но я не уверен, не начнут ли они сомневаться в моих способностях, узнав мой возраст. С большинством из них я даже не взаимодействовал... Без маски тем более.

— Если такое случится, то мы обвиним их в лицемерии, — Север подмигнул ему. — Вижену вообще года три. Его же они приняли.

Питера это почему-то не убедило.

***

— Не могу поверить, что я решился, — произнёс Питер, вжавшись в автомобильное кресло справа от Севера. — Такое чувство, что это не взаправду.

— Звучишь странно, — заметил Север. Он скосил взгляд на парня, не переставая при этом следить за дорогой. — Ты сам говорил, что хотел бы пойти. Ты согласился пойти в итоге. В чём проблема?

Питер сел прямо и напряжённо вцепился в подлокотники, словно готовился выпрыгнуть с места в любой момент, как те пауки-скакуны, про которых не так давно рассказывали на одном из каналов про животных.

— А ты разве не волнуешься? Это же Мстители в полном составе!

Север хмыкнул:

— Не думаю, что когда-нибудь волновался из-за чего-то подобного.

— Иногда твоё спокойствие действительно пугает. На твоём месте я, наоборот, волновался бы. И побольше своего.

— Ага. Мне такое часто говорят. — Север изобразил усмешку и коротко посмотрел на Питера. — Для того, чтобы выбить меня из колеи потребуется что-то посерьёзнее новых знакомств. Правда, я не всегда понимаю, что смог что-то почувствовать, даже произойди что. К примеру, моё тело однажды испытало страх, но разум не сумел этого определить в тот момент.

— Хреново, наверное…

— А я не жалуюсь. Отсутствие эмоциональны откликов порою полезно. В критических ситуациях особенно.

— Но у этого и обратная сторона есть, верно?

— Не без этого. Довольно часто мне хотелось чувствовать больше, чтобы лучше понимать людей вокруг меня. Или даже себя.

Северу нравилось говорить с Питером откровенно. Было приятно, что в его окружении находились такие люди. Тем не менее он увёл тему в другую сторону, чтобы не отвлекать Питера от вечера на не самые позитивные мысли.

Вскоре они заехали на территорию комплекса. Припарковавшись и покинув салон, Север услышал, как Питер, всё ещё находящийся внутри, выпалил:

— Будут ли они против пары фото вместе?!

Север открыл дверь со стороны переднего пассажирского места и, облокотившись на неё, заглянул в салон.

— Не узнаешь, пока не спросишь. Но для этого тебе придётся оторвать свою задницу от сиденья, Паркер. — Он щёлкнул Питера по уху. — Идём. Никто там тебя не съест. Я прослежу.

Этот парень не боится противостоять группе вооружённых бандитов в одиночку, но беспокоится, как его примут Мстители и согласятся ли они с ним сфотографироваться.

Поразительно.

***

Помимо Мстителей, как и заявлялось, никто более не присутствовал. Если не считать генеральной директорки «Старк Индастриз» и партнёрши Старка, Вирджинии Поттс. И Джеймса с Локи. И Сокола с Воителем. И ещё двух неизвестных женщин и мужчины, которые, наверное, и были Марией Хилл, Хелен Чо и Скоттом Лэнгом, о которых упоминал Стив. В принципе, все они так или иначе имели отношение к Мстителям.

В помещении негромко играла музыка. Большинство из присутствующих, а именно Вижен, Алая Ведьма, Воитель, Сокол, мисс Поттс, Джеймс, Черная Вдова, Соколиный Глаз, Мария Хилл, Скотт Лэнг, Хелен Чо и Беннер-Халк, сидели на диванах и мирно общались с коктейлями в руках или без. Старк и Стив же о чём-то увлечённо спорили поблизости. Сидевший к ним ближе всех Соколиный Глаз поедал пиццу с совершенно невозмутимым видом, словно эти двое совершенно не беспокоили его, но смеялся каждый раз, когда Вдова ему жестикулировала. Тор намешивал что-то в стаканах у бара под недоверчивые взгляды Локи.

— Всем здравствуйте, — застенчиво поприветствовал Питер Мстителей и их союзников, и те тут же обратили внимание на него и Севера, как будто ИИ Старка только что не оповестил их о новых гостях. Север тоже поднял руку в кратком приветственном жесте.

— А вот и наше молодое поколение подоспело! — с чувством произнёс Старк и выудил откуда-то стакан с алкоголем.

***

Вечер проходил спокойно. Большую часть времени все делились забавными историями из жизни или с миссий, обсуждали новые фильмы, шутили, ели пиццу и пили. Северу и Питеру разрешили взять только безалкогольные напитки, но это уже не было чем-то новым или неожиданным. А пицца была вкусной.

Вопреки опасениям Севера, никто не стал его расспрашивать об организации или его прошлом в качестве их оружия. Глубоко личных вопросов тоже никто не задавал. Тем не менее Север не позволил себе расслабляться слишком сильно. Если в этот вечер его прошлое не затрагивалось, то это лишь говорило о том, что никто не хотел отвлекаться на такого рода вещи прямо сейчас, а не о том, что от него теперь отстанут. И это верное решение. Они не могли беспрекословно довериться друг другу. Не прямо сейчас.

А вот Питер вёл себя так, словно это и не он волновался совсем недавно, примут его здесь или нет. Он быстро влился в коллектив.

Тор весь вечер пытался предложить Джеймсу намешанный им напиток; Джеймс же в свою очередь уклонялся ровно до того момента, пока Стив не показал ему на своём примере, что напиток в порядке. Вероятно, это не совсем так. По крайней мере не для того количества, в котором они его употребили. Но их быстро отпустило. Это главное. Север сомневался, что все Мстители должны были знать конец пикантной истории, которую Джеймс начал рассказывать после того, как Стив запнулся о барный стул.

Старк и Беннер-Халк после нескольких стаканов — выпитых исключительно Старком, потому что Беннер-Халк потягивал травяной чай без капли алкоголя — принялись что-то чертить на голографических экранах, появляющихся в воздухе. В их обсуждения всё чаще закрадывались инопланетные вещи. Когда Старк развернул схему барьера вокруг Земли, вмешалась мисс Поттс и попросила его не думать о работе хотя бы один день. Старк надулся, как ребёнок, но послушался и предложил всем сыграть в монополию.

Локи почти всё время находился в стороне и задумчиво наблюдал за остальными. Север решил, что может спросить его прямо сейчас о том, что его давно интересовало. Тот не выглядел сильно занятым и в игре, судя по всему, участвовать не собирался.

— Мне хотелось бы узнать, что сподвигло тебя напасть на Нью-Йорк, — начал Север, приблизившись к мужчине. Тот был чертовски высоким, стоит заметить. Как и Тор.

Все ли в Асгарде такие?

— Почему ты спрашиваешь? — скучающим тоном отозвался Локи, прислонившись к барной стойке.

Ледяная глыба между ним и Мстителями — особенно Соколиным Глазом — всё ещё не растаяла. Поэтому Локи не особенно взаимодействовал с остальными. И это понятно. Но если Локи до сих пор здесь, то недалёк тот день, когда они во всём разберутся.

— Каждое завоевание имеет под собой какое-либо основание. Например, желание присоединить к своей империи как можно больше земель может быть связано с намерением компенсировать этим своё паршивое правление на уже имеющихся территориях. То есть променять качество жизни граждан, на количество земель, входящих в империю. Это доказательство пригодности правителя, его оправдание, призванное дать людям ложное восхищение военным искусством предводителя и величием их империи. Но также причиной может послужить жажда доказать кому-либо свою значимость. Заявить о себе, привлечь внимание.

Локи усмехнулся:

— Ты не ленишься учиться, не так ли?

— Я правда хочу послушать. Мне любопытно.

— Это уже не имеет значения. — Локи постучал пальцами по столешнице. — Всё давно в прошлом. К тому же я не хочу обсуждать темы подобного рода с едва знакомым мне ребёнком-суперсолдатом.

Север кивнул:

— Информация получена. Но означают ли твои слова, что я могу попробовать позднее снова? Когда перестану быть «едва знакомым»?

Локи хмыкнул, но продолжать разговор не стал. У Севера тоже не было идей. Всё же разговоры по душам — не его сильная черта. Молчание между ними нарушил Тор, принявшийся рассказывать Северу о его битвах рука об руку с братом. Локи то и дело закатывал глаза на громкие высказывания мужчины, но прерывать его не стал. И пару раз даже еле заметно приподнял уголки губ в лёгкой улыбке.

В какой-то момент Тор расчувствовался и начал трясти Локи за плечи, требуя у него больше не умирать. Север воспользовался этим, чтобы переметнуться в другую часть помещения. Он наблюдал, как Чёрная Вдова и Старк всех обыгрывают в монополии, когда заметил, как Вижен прошёл сквозь стену в соседнюю комнату и снова вернулся к Алой Ведьме спустя пару минут. Север сделал мысленную пометку внимательнее следить за его передвижением. На всякий случай.

Умела ли номер-017 влиять на молекулы собственного — или чьего-то ещё — тела подобным образом?..

***

В целом Север получил положительный опыт от вечера. Питер, кажется, тоже был доволен.

***

После очередного учебного дня, когда Север выходил из здания школы, он спиной почувствовал знакомое присутствие.

— Мне кажется, тот парень машет именно тебе, Ив, — проинформировала его Зои, потянув за рукав. — С Виджеем не вышло, и ты нашёл кого-то не из школы? — девушка загадочно сощурилась в лёгкой улыбке. Её вишнёвые губы сверкали в лучах солнца.

Север вздохнул и полушутя произнёс:

— Он прилип ко мне, и я до сих пор не могу понять, как от него избавиться.

Зои рассмеялась и ткнула его локтем:

— Иди к нему. Иди. Сходим в следующий раз.

Юра стоял у красно-чёрного Кавасаки Ниндзя с защитным шлемом в каждой руке тех же цветов.

— Я хотел удивить тебя, — сообщил Северу парень, стоило к нему подойти.

— Чем? Способностью к сбору информации касаемо моей будничной занятости?

Юра надул губы:

— Мотоциклом. Знаешь, сколько чужих байков за всю мою жизнь мне пришлось отремонтировать, чтобы позволить себе свой собственный? — Парень протянул Северу один из шлемов и поиграл бровями. — Покатаемся?

— Если это флирт, то я не понимаю этого.

— Я тоже. Потому что понятия не имею, что считается флиртом, — Юра пожал плечами. — Я где-то слышал, что это дерзкий комментарий о человеке, вовремя сведённый в шутку. Не думаю, что это так просто. Чёрт, да сама формулировка не имеет никакого смысла… Типа… как это вообще? Эй, у тебя такой острый нос. Не хочешь вскрыть меня им?

Север давно заметил, что глупости, сказанные Юрой, зачастую веселят его. Но он всё равно закатил глаза — приличия ради — и только потом надел шлем. Хорошо. Нет, правда. Он мог бы изменить планы. Совместное времяпрепровождение должно помочь им сблизиться. И, возможно, Север быстрее сможет понять, как чувствовать то, что ему нужно.

Он положил подбородок на плечо впередисидящего Юры, насколько это позволяли их шлемы, и громким шёпотом произнёс просто потому, что мог и потому, что Юра кое-что напомнил ему:

— Твои брюки выглядят такими узкими, что мне так и хочется их с тебя срезать своим Онтарио РАТ-1.

Сердцебиение Юры на мгновенье ускорилось, и он взвизгнул:

— Откуда ты это вытащил?!

— Я слышал, как Джеймс сказал так Стиву. Но только про его футболку, а не про брюки. И при нём был Гербер Марк 2, а не складной Онтарио РАТ-1.

— Боже… — Юра шлёпнул ладони на шлем, как если бы он хотел схватиться за голову в негодовании. — Стоит ли мне знать?.. Нет, не думаю... Никогда так больше не делай.

— Что именно? — поинтересовался Север, мысленно ухмыляясь.

— Не повторяй за отцом. Это в какой-то степени жутко. Так никто не делает. Даже в качестве примера. Как мне теперь спать по ночам?

Север издал звук, очень близкий к смеху, и обхватил Юру руками за пояс, показывая свою готовность к предстоящей поездке.

— Что, уже передумал кататься?

***

От Юры исходил аромат чего-то глубокого и тёплого, древесного, и в то же время сладкого, как смятые цветы и перезрелые ягоды, опавшие на траву. И во всём этом проступали цитрусы. Север чувствовал это даже через шлем. И он серьёзно задумался, насколько нормально его желание укусить парня. Наверное, ему всего лишь снова хотелось есть.

***

Спокойствие продлилось недолго. Север узнал от Джеймса, что Стив пропал во время миссии с Чёрной Вдовой и Соколом. Последних двух Старк обнаружил в Гранд-Каньоне, штат Аризона, полностью дезориентированными, но живыми. Стива же отыскать до сих пор не вышло.

Признаться, Север и подумать не мог, что куратор даст о себе знать подобным образом. А он был уверен, что это именно он.

Джеймс рвался в бой. Он беспокоился, что каждая минута бездействия может стать последней для Стива. Когда же Север сообщил, кто, по его мнению, стоял за похищением, Джеймс загорелся негодованием ещё больше.

— Я всего лишь хотел сказать, что куратор не убьёт Стива, — пояснил Север, наблюдая за мельтешением Джеймса по их со Стивом бруклинской квартире. Мужчина собирал оружие, попутно натягивая на себя тактическую форму. И когда он успел её приобрести? Она определённо совершенно новая.

Джеймс замер и повернулся в его сторону.

— И это должно успокоить меня? Этот парень — псих, Ив!

— Неверное утверждение. «Безумный учёный» ему больше подходит. Он действует последовательно, придерживаясь плана. И нам для начала тоже нужен план. Мы не можем действовать наугад.

— Какого чёрта, Ив? — просипел Джеймс и рухнул на диван, уткнувшись лицом в ладони. — Зачем ему Стив?

Север присел рядом.

— Полагаю, что-то происходит с номер-017, поэтому куратор привлекает внимание. В противном случае он не действовал бы так очевидно. Куратор привязан к своему лучшему проекту, и именно это побудило его пойти на этот шаг. — Север сделал небольшую паузу и, пересилив себя, произнёс: — Он упоминал Аляску. Его логово должно находиться близ хребта Брукса.

Джеймс вскинулся и закричал:

— Так ты все это время знал, где он?! Ив! О таком принято сообщать! Он часть Гидры! И мне плевать, ушёл он от них или действует по своему усмотрению! — Мужчина сделал глубокий вдох и выдох и спокойнее добавил: — Прости, что накричал. Но я чертовски боюсь, что со Стивом что-то может случиться. Ты же понимаешь это?

— Разумеется.

Что ж, Северу стоило ожидать столь бурную реакцию. Джеймс имел право злиться на него, ведь Стива забрали только потому, что Север не упомянул про Аляску раньше. Он признавал свою ошибку. Поэтому рассказал всё, что ему было известно о бывшем кураторе и номер-017 хотя бы сейчас.

Выслушав его, Джеймс позвонил Старку. Когда за ним прибыл квинджет, Север увязался следом. При нём был лишь Глок 17 и пара ножей, но этого ему хватит с лихвой. Вряд ли оружие вообще ему понадобится.

***

Всего их было четверо: Джеймс, Север, Чёрная Вдова и Алая Ведьма. Последнюю привлекли как раз потому, что с бывшим куратором находилась и номер-017. Для подстраховки на случай, если номер-017 ещё способна пользоваться своей силой. Больше им и не требовалось. В смысле, Север считал, что и четверых было слишком много, но что поделаешь. Решал не он. Хорошо ещё, что Сокол остался на базе с остальными.

Правда, только потому, что его ранили на миссии.

Север сел в самый дальний угол и принял позицию наблюдателя. Вскоре к нему подсела Чёрная Вдова.

— Допустим, я понимаю, почему ты нам не сказал, — произнесла женщина бесстрастным тоном. — И Джеймс наверняка со мной согласится. Но что заставило тебя оставить номер-017? Неужели она не хотела бы тоже стать хозяйкой собственной жизни?

Север покачал головой:

— Номер-017 знала лишь то, что давал ей куратор, а всё человеческое было бы ей чуждо. Если бы я встретил номер-017, то выстрелил бы в неё. — Север заглянул в глаза Вдовы. В них не читалось ничего, что могло бы открыть ему её мысли. Она прекрасно владела собой. — Считается ли это спасением?

— А ты принял бы такое спасение, если бы оказался на её месте?

— Да. Я сделал бы это, — незамедлительно ответил Север. И это именно то, что он имел ввиду. — Пока ты не имеешь отношения к миру живых, то и умереть не сможешь. Повреждённое оружие, которое не подлежит восстановлению, списывают. Неугодных людей убивают. Цели ликвидируют. Всё просто. На месте номер-017 я бы даже не осознал в полной мере, что происходит, но безропотно принял бы это, если бы куратор не приказал мне обратное. — Он нахмурился. — Лишь обретя своё «Я», мне удалось воспротивиться чужой воле. И, как вы уже поняли, получается у меня это не очень-то хорошо. Когда дело касается куратора.

В оценивающем взгляде Вдовы на долю секунды промелькнуло беспокойство. От того ли это, что ей было досадно, что Север рассуждал подобным образом? Или дело в другом?

— Почему же номер-017 не может получить иное спасение? — продолжила женщина. — Со временем она бы освоилась среди людей. Как и ты. Как я или Джеймс. Она научилась бы быть живой. Принимать самостоятельные решения.

— Она долго не протянет. Куратор доказал это, похитив Стива. Дать ей ощутить вкус жизни, чтобы она тут же лишилась этого — жестоко.

— Не менее ли жестоко лишить её даже такой малости? — чуть тише спросила Вдова, отвернувшись.

— На поле боя, когда твой сослуживец получает ранение, несовместимое с жизнью, ты добиваешь его, чтобы прекратить его страдания. Это убийство, но оно необходимо. Если он проживёт на минуту дольше, он лишь получит больше боли.

— Разве с номер-017 также?

Север не знал этого наверняка. Поэтому промолчал.

***

Когда квинджет приземлился, перед Севером и Мстителями предстали заснеженные вершины самой северной части американских Кордильер и канадских Скалистых гор — величественного хребта Брукса. С помощью своего ИИ Старк уже вычислил, в какой точке мог находиться дом бывшего куратора Севера, поэтому все они направились прямиком к нему.

Домик представлял из себя небольшое деревянное здание с ухоженным двором и гравийной дорожкой, укреплённой брусчаткой по краям. Он был построен в удобном для лицезрения местной природы месте и при этом сильно не выделялся на её фоне.

Север заметил, что входная дверь приоткрыта.

— Я зайду первым. Дайте мне пять минут.

— Ив, — начал Джеймс, но Чёрная Вдова прервала его:

— Пусть идёт. Мы подстрахуем, если что-то пойдёт не так.

Алая Ведьма кивнула, явно согласная с Вдовой. Значит, решено. Север пойдёт первым.

Ему необходимо это сделать.

***

— Я ждал тебя чуть раньше, — услышал он, стоило ему оказаться в доме. Север закрыл дверь и перевел взгляд на мужчину, безмятежно распивающему ароматный чай за маленьким круглым столиком у кухонного острова.

— Не видел смысла искать вас. А сейчас верните Стива.

— Даже ради того, чтобы заразить номер-017 девиантностью и забрать её от меня в удивительный новый мир? — в притворном удивлении вскинул брови мужчина, отставив чашку. Морщины на его лбу углубились ещё больше. Также Север отметил, что под глазами куратора залегли густые тени, белки глаз покраснели, а лицо заметно осунулось. Куратор определённо давно не спал.

— Если я заставлю номер-017 перейти на другой способ существования, то это никоим образом ничего для неё не изменит. Одни задачи сменяться иными — не более. Она должна осознать себя самостоятельно, чтобы ожить. Постепенно. И не я должен подталкивать её на этот путь.

— Меня радуют твои умозаключения, номер-027. — Мужчина склонил голову. — Как твои травмы? Злишься на меня за этот урок?

Север прошёл вглубь дома и, отодвинув свободный стул из-за столика, сел на него.

— Нет. Я понимаю, что свобода не даётся просто так. Но это не означает, что мне нравятся ваши эксперименты.

— Вот как, да? — куратор по-доброму усмехнулся и с ностальгией в голосе произнёс: — Когда тебе пошёл шестой год, то ты сказал мне то же самое. Это случилось после очередных тестов. Именно с того дня я и разработал ту методику внушения, предназначенную специально для тебя. На всякий случай. — Мужчина вздохнул и чуть помолчал. — Больше ты никогда не повторял ничего подобного, послушно выполняя всё, что бы я тебе не приказывал. Мне не требовалось заменять тебе мысли и что-либо внушать. До дня моей ликвидации. Но я никогда больше так с тобой не поступлю. Больше нет.

— Верните Стива, — с нажимом повторил Север. Он не намеревался вести разговоры по душам, какими бы честными не казались глаза бывшего куратора.

— Он и номер-017 в задней комнате. Там же, на столе, все мои исследования. Помогите номер-017 вместо меня, хорошо? Возможно, кому-то ещё придёт в голову, как это исправить. — Под пристальным взглядом Севера мужчина пересел на диванчик, стоящий у противоположной от кухонного острова стены, и откинулся на его спинку, сложив руки на животе. — Можешь сделать всё быстро?

Север поднялся на ноги и сделал пару шагов к мужчине.

— А если я откажусь?

Почему он просит о таком?..

Куратор улыбнулся:

— Не страшно, если дитя упрямится. Моя рука не дрогнет. Но посиди со мной немного, хорошо?

Это были его последние слова. Он вытащил небольшой пистолет — Кимбер Супер Керри Про — из тумбочки рядом и, вставив тот себе в рот, произвёл выстрел. На стене позади него расцвели кровавые брызги с ошмётками мозга.

Глядя на это, Север мог думать лишь о том, что в письме бывший куратор упоминал, что хотел бы, чтобы его похоронили близ хребта Брукса.

Где-то здесь же должна быть лопата, правильно?

Север невидящим взглядом прошёлся вокруг.

В домик влетел Джеймс; Чёрная Вдова прошла следом. На её лице застыло безразличие. Джеймс же слегка поморщился, когда заметил тело на диване. Алая Ведьма завершила шествие, держась позади. Её лица Север уже не видел. Перед его глазами застыло лишь красное пятно на стене.

Оно крупными каплями стекало на пол.

— Что он сказал? — потребовал Джеймс; его голос заставил Севера отвлечься и повернуться к нему.

Но перед глазами до сих пор было это чёртово красное пятно.

Север передал Джеймсу то, что сказал ему бывший куратор, и направился на поиски лопаты. Та обнаружилась в сарае на заднем дворе. Также он прихватил с собой отбойный молоток — чтобы ускорить работу. В амбар Север заходить уже не стал.

Ему нужно копать.

Пока Мстители разбирались с тем, что творилось в задней комнате дома, Север выкопал неподалёку достаточно глубокую могилу под габариты мужчины и перенёс в неё его тело, завёрнутое в покрывало. С каждой горстью земли белизны ткани оставалось всё меньше и меньше; она меркла, и вскоре тело засыпало целиком. Могила наполнилась.

Место это довольно уединённое, поэтому никто не должен её заметить. А потом она осядет и зарастёт травой. И всё. Куратор навсегда останется в ней.

Отныне Север будет точно знать, где его найти.

Север спросил себя, почему не помешал бывшему куратору. Живым он был бы полезен как самому Северу, так и команде Стива, и это правда. Но теперь, когда мужчины не стало, то и его власти над Севером тоже больше нет.

Правда же?

По крайней мере он мог понадеяться на это. Ему не хотелось думать о том, что он снова пошёл на поводу бывшего куратора.

Земля не вернёт его. Она полностью поглотила тело мужчины, надёжно его удерживая. Номер-017 не могла это предотвратить. Только не сейчас. Это приносило утешение. Но в то же время и досаду. Бывший куратор был единственным, кто точно знал, что такое номер-027. Единственным, кто видел его насквозь.

***

Стив был в полном порядке. После ослабления действия транквилизатора он быстро пришёл в себя. Побочные эффекты в виде тошноты и дезориентации в пространстве тоже вскоре сошли на нет. Но ситуация действительно стала опасной, когда Джеймс принялся его обнимать. Север на секунду подумал, что он задушит Стива своим беспокойством.

Номер-017 же оставалась без сознания. С последней их встречи она сильно похудела и теперь выглядела, как обтянутый серой кожей скелет. Запах смерти рядом с ней стал почти невыносимым.

Её разместили в больничном крыле комплекса под пристальное наблюдение их докторки, Хелен Чо. Север предпочитал держаться от этого места подальше. А вот в лаборатории, где Старк и Беннер-Халк изучали данные бывшего куратора, наоборот задерживался как можно дольше. Если его не выгоняли. Как бы не происходило, Северу всё равно следовало оставаться поблизости.

Номер-017 уничтожит себя, если решит, что её захватила вражеская организация. Что, собственно, так и выглядело. Север не мог точно знать, получила ли девушка приказ подчиниться или нет. Быть может, она не вспомнит об этом, даже если и получила.

Каждый последующий день Север приезжал в комплекс сразу после школы. И ждал. Питер и Зои не раз задавались вопросом, куда это он так спешит, но Север лишь загадочно разводил руками. Пусть думают о всём о том, что только может прийти им в голову. И сравнивают свои версии. Так интереснее.

***

Бывший куратор использовал камень разума из скипетра Локи, когда тот находился на базе организации в Соковии, чтобы усилить способности номер-017. Проблема состояла в том, что его воздействие одновременно с этим заставила её саму постепенно разрушать собственное тело. Бывшему куратору не удалось обратить процесс вспять, но у Мстителей был и камень разума, и способности Алой Ведьмы, так что вскоре Старк и Беннер-Халк догадались, как помочь номер-017.

Она будет жить.

Север ничего не чувствовал по этому поводу. Остальных же новость воодушевила.

***

В голове билась мысль: «Он всегда получает то, что хочет».

***

Когда номер-017 наконец открыла глаза, она уже понимала, что находится в чужих руках. Север добрался до палаты раньше остальных и успел разглядеть это по её выражению лица и напряжению плеч.

Хелен Чо оставалась за дверью в целях её же безопасности. Алая Ведьма была уже на подходе, чтобы в случае чрезвычайной ситуации спасти положение. Вижен, скорее всего, последовал за ней. Джеймсу и Стиву пока не разрешалось зайти. Они испускали слишком большое количество беспокойства в атмосферу. Остальные направились либо на миссии, либо на конференции. Сокол и вовсе редко сюда заглядывал из-за его работы в центре психологической помощи ветеранам в Гарлеме.

— Номер-017, по распоряжению куратора ты теперь не находишься под его ответственностью, — сразу же проинформировал её Север, выдерживая среднюю дистанцию между ними. — Мне же поручено ввести тебя в курс дела. Всё ясно?

Она пристально посмотрела на его лицо. На катетер от капельницы, установленный в её периферическую вену на внутренней стороне сгиба локтя левой руки. И снова на него. Моргнула. Завертела головой.

— Номер-027 плохой проект, — произнесла номер-017.

Она разговаривала. Это уже было хорошо.

***

Обучение номер-017 проходило не без трудностей. Она, как и Север когда-то, просидела в выделенной ей комнате без движения почти восемь часов. Когда же Север сказал ей, что куратор мёртв и больше не вернётся за ней, она вышла из режима ожидания. Но ещё не проявляла инициативу к чему-либо. Ни к оставленным возле неё журналам, ни к еде, ни к одежде, ни к звуку телевизора в соседней комнате. Лишь на пятый день она наконец самостоятельно покинула место простоя и согласилась попробовать «человеческую» еду.

— Отныне лишь ты сама вольна решать, что тебе хочется, — сказал ей Север, когда номер-017 застыла перед поставленными перед ней йогуртами различных вкусов. — Ты можешь выбрать любой наугад. Или попробовать все, чтобы выяснить на практике, который из них тебе понравится больше.

Это неверная тактика. Номер-017 должна самостоятельно прийти к тому, чтобы выбирать что-либо, а не следовать рекомендациям Севера. Но Сокол утверждал, что и это может сработать. Главное оставлять девушке несколько возможных вариантов действий, начиная с двух.

С «нравится» же они разобрались ещё в тот день, когда номер-017 проснулась. Север ей не нравился. Она уже могла отталкиваться от этого.

Номер-017 выбрала второй вариант и принялась вскрывать каждый йогурт по очереди, внимательно рассматривая содержимое баночек.

Так постепенно начали формироваться её симпатии и антипатии.

Но как живое существо и личность номер-017 ещё не воспринимала себя. Она ассоциировала себя скорее с машиной, чем с человеком. Пущенная у неё кровь не помогла переубедить её. Но это нормально. Номер-017 требовалось время и возможность наблюдать за жизнью людей, чтобы пройти этот непростой путь. Север тоже не сразу сделал это.

Мстители почти не вмешивались. Каждый из них прекрасно понимал, что именно Север был более компетентным в этом вопросе благодаря его собственному опыту, поэтому он знал, что и как следует сделать, чтобы помочь номер-017 разобраться со всем. И, возможно, они самую малость побаивались сделать что-то не так. Случайно навредить. Поэтому, если их помощь не требовалась, то они оставались в позиции наблюдателя.

Чёрная Вдова, глядя на то, как Север учит номер-017, начала снимать их на телефон, как будто они являлись малыми детьми, делающими первые шаги или что-то в этом роде. Наверняка она показывает записи отсутствующим сейчас Соколу или Соколиному Глазу. Или тем же Стиву и Джеймсу. Хотя последние могли и лично увидеть всё это, потому что они остались в комплексе на неопределённый срок и часто оказывались рядом.

Также Север теперь точно знал, что номер-017 он не нравится по очень конкретной причине, и это вовсе не связано с тем, что он заменил их бывшего куратора. Всё это время она не просто повторяла за мужчиной, а действительно искренне считала Севера «испорченным», «вышедшим из строя». Когда же Север указал ей на то, что и она в таком случае сломалась, раз согласилась пойти по тому же пути, номер-017 неделю с ним не разговаривала, предпочитая ему компанию Алой Ведьмы или любого другого Мстителя. Но это почти не имело значения. Номер-017 и в лучшие дни была немногословна с ним.

Присутствие Севера требовалось всё меньше и меньше, что не могло не радовать. Номер-017 уже и сама справлялась с повседневными задачами. К тому же в комплексе она находилась не одна, поэтому в случае возникновения у неё вопросов ей было к кому обратиться.

***

Зои всё же пришлось объяснить, где он пропадал столько времени после уроков и по выходным. Он списал это на то, что подрабатывал няней. Даже не соврал почти. А Питер и так узнал правду, когда заезжал к Старку. Говорить что-либо Эмме, Николаю или Юре же и вовсе не пришлось. Им не привыкать к тому, что Север мог исчезать из их поля зрения из-за своей работы.

***

Очередным воскресным утром номер-017 пропала. От неё осталась лишь записка.

Если мне решать, кто я есть, то я предпочту заниматься этим в другом месте.

Север даже как-то выдохнул. Теперь она не его ответственность. Ура. Оставалось лишь отговорить Мстителей бить тревогу. Если номер-017 имела хотя бы часть тех навыков, которые привили когда-то Северу, то она определённо не пропадёт. А она, несомненно, их имела.

Жаль, выбрать ей имя они так и не успели.

***

Конец июня 2018.

Учебный год подходил к концу. Близился весенний бал. Но Север никогда не посещал школьные балы и начинать не собирался. Поэтому за пару дней до значимого для учащихся вечера он проводил в одиночестве на набережной Брайтон-Бич, навалившись на перила и наблюдая за отражающей лунный свет водой.

Или почти в одиночестве.

— Юр, хватит изображать застенчивого призрака. Я прекрасно знаю, что ты следишь за мной от самого клуба. В шпионы тебя не приняли бы.

— Мне показалось, что ты вёл себя странно, — сказал парень, приблизившись. — Ждал вот, когда ты признаешь свою тень. — Юра притёрся к нему плечом. — Что-то случилось?

— Много чего. — Север повернулся к нему, чтобы тот мог видеть его лицо, и коротко улыбнулся. — Много. Даже слишком.

— Тогда… в чём план?

— У меня дело в Канаде. Завтра я уеду из Нью-Йорка.

Парень поперхнулся и, прокашлявшись, просипел:

— Насколько?..

Север пожал плечами:

— Не знаю. Год или два. Заказов и за пределами Америки всегда хватает.

— Эм... — Юра нахмурился. — Неужели ты и дальше хочешь, чтобы люди использовали тебя в качестве оружия?

— Я и есть оружие.

— Но ты можешь перестать им быть! Ты же хотел поступать вместе с Питером, разве нет? А выпускной как же? — настаивал Юра. Он выглядел расстроенным. Дезориентированным. Заявление Севера выбило почву у него из-под ног. Обескуражило. Юра плохо скрывал одолевающие его чувства.

Север покачал головой:

— Планы изменились.

Встреча с бывшим куратором и номер-017 напомнила ему, кто он и для чего был создан. Он до сих пор оставался именно оружием, полезным инструментом. Север лишь имитировал жизнь, но не умел чувствовать её по-настоящему. Он пытался исправить это. И он обязательно продолжит, если ему будет позволено. Но не сейчас. Для начала ему требовалось вернуться к тому, с чего всё начиналось. Откатить программу назад и написать новый код. Понять, что он делает неправильно. Понять, почему пустота внутри него никак не заполнялась. Почему человеческая жизнь до сих пор казалась ему далёкой и такой недосягаемой.

Неудивительно, что номер-017 предпочла учиться самостоятельно. Север и сам не прошёл тот путь, по которой её повёл, до конца.

— Я думал повременить с этой новостью, — признался Север. Как правило, заявления подобного рода выглядели сомнительно для окружающих, поэтому он и не спешил оповещать кого бы то ни было о своём отъезде. Эмма и Джеймс определённо не пустили бы его. Ну, или хотя бы попытались. Вышло бы несколько обременительно. — Но раз уж ты спросил, то врать нет смысла.

— Отговорить тебя не выйдет, да? — Юра невесело усмехнулся и отвёл взгляд.

— Верно. То, что я хочу сделать, важно для меня. Я не передумаю.

Север извлек из рюкзака одноразовый телефон и передал тот парню.

— Для связи. Мало ли что случится.

По такому же Север оставил в квартире Эммы и в кабинете Николая. Джеймсу со Стивом телефон он отправил по почте, и тот доставят к ним, когда Севера уже не будет в городе. К каждому он приложил записку, объясняющую его будущее исчезновение. Для Зои же он позже пришлёт открытку с какой-нибудь нейтральной легендой, а Питеру отправит сообщение. Также он уже оплатил аренду квартиры на год вперёд и заранее озаботился тем, чтобы забрать школьный диплом. Выпускной он тоже пропустит.

Юра задержал руку на его руке и произнёс:

— Обязательно возвращайся. Я серьёзно. Возвращайся. — Прозвучал он строго. Как будто не желал слышать что-либо ещё, кроме утвердительного ответа.

Но всё в этом мире слишком непредсказуемо. Север не мог знать наверняка, что его ждёт и как это повлияет на него. И не загонит ли он себя в глубокую яму, выхода из которой уже не будет.

— Постараюсь, но не обещаю.

Глаза Юры блеснули в свете фонарей, и парень крепко обнял Севера.

— Пожалуйста, чёрт возьми, — зашептал он. — Пожалуйста…

Север и сам хотел бы скорее вернуться. Или и вовсе не уходить. Но так надо. Он обязан сделать это.