Декабрь 2016.

Наверное, Север где-то ошибся. Это вполне вероятно. «Нормальная» жизнь расслабляет. Заставляет хоть ненадолго, но забыться. Ослабить бдительность. Именно поэтому Север очнулся в полутьме, прикованный руками и ногами к поверхности, на которой он лежал, с дикой слабостью во всём теле и горьким привкусом во рту. Он пытался пошевелиться изо всех сил, но получалось лишь крутить глазами.

Гадство.

Что произошло? Он помнил, как вышел из школы, как спустился в метро... и ничего больше.

Север осмотрелся, насколько это позволяло его скованное положение. Улучшенное зрение помогало ему с точностью определять любые предметы даже при том скудном освещении, проникающем в помещение из коридора благодаря приоткрытой двери, поэтому он сразу же понял, где находится. 

Это место хорошо знакомо ему.

Одно из многих.

Плитка на стенах и полу. Передвижные металлические столики для инструментов. Склянки и трубки. Шкафчики у стен. Разнообразное медицинское оборудование и компьютеры. Выключенные сейчас лампы. Операционный стол слева от него. А сам Север, стоит полагать, находился на ещё одном таком же.

Волшебно. Просто слов нет.

Вдали послышались неспешные шаги. Быть не может… это же....

В помещение прошёл высокий лысеющий мужчина в очках и белом халате, застёгнутом на все пуговицы. Он включил свет, и Север мог во всех подробностях рассмотреть его самодовольную ухмылку и углубившиеся с годами морщины на лбу и у носогубной складки.

Севера заполонило непонимание.

— Вы… должны быть… Я.. ликвидировал… — с трудом произнёс Север, преодолевая действие препарата. Он точно знал, что этот мужчина погиб от пули в голове в собственном доме десятого июля 2007-го года в двадцать три тридцать пять. От рук Севера. Он проверил. Пульса не было.

Мужчина хмыкнул:

— Иногда мозг так просто обмануть, внушив ему что-либо. Даже такой, как у тебя. А найти похожего человека, чтобы тот стал трупом и обманул всех прочих, и того проще. Спасибо пластической хирургии. — Он развёл руками и опёрся на край операционного стола, заглядывая Северу в глаза. — Ты так прекрасен, номер-027. Зачем же ты оставил нас?

Север нахмурился. «Нас»?..

— Вас отстранили перед тем, как...

— В твоё отсутствие многое изменилось. — Мужчина похлопал Севера по щеке и отодвинулся. — Трудные времена пришли, когда птицы упали с небес, а птенцы разбежались кто куда. И вот я снова начал сотрудничать с организацией. Получил доступ к исследованиям. Посредственным, если честно. Впрочем, это совсем неудивительно.

Вполне разумно. Организация наверняка нуждалась в компетентных сотрудниках, лишённая большинства ресурсов из-за разоблачения. Даже если эти сотрудники немного воскресли из мёртвых после того, как их решили устранить за отступничество от общей цели. Это риски, но организация не раз шла на подобное для выживания.

— Но я сейчас о другом, — продолжал мужчина. — Потерпи немного, и я смогу объяснить.

Ждать чего бы то ни было не особенно-то хотелось.

— И что теперь? Заставите меня вернуться? Поручите новые миссии? Законсервируете?

— Боюсь, тебе уже незачем это знать. Ты неисправен, номер-027. А ведь… такие надежды когда-то подавал. Даже обидно. — Куратор вздохнул: — Я надеялся, что ты превзойдёшь Зимнего Солдата. Что поможешь мне. Увы, всё хорошее когда-нибудь заканчивается. — Он потёр морщинистый лоб.

— Вы первые бросили меня, — возразил Север. Если бы его не оставили тогда, то, возможно, у него и не появилось бы мысли уйти. Целью его существование было служение во благо организации, но вдали от баз, вдали от куратора и лабораторий ему впервые захотелось решать за себя; ему пришлось обрести волю для самостоятельного решения возникающих задач. Они сами и позволили этому случиться. — Сперва вы, когда «умерли», а после и сама организация. — Север уставился в белизну потолка. На стыки плит. Пальцы на руках постепенно приобретали чувствительность. И шея, кажется, тоже.

— Верно. Верно. За детьми твоего возраста только глаз да глаз. Могу поспорить, что без моей жёсткой руки никто не занимался твоим воспитанием должным образом. — После короткой паузы мужчина вдруг спросил: — Скажи, тебе страшно от осознания, что твоя жизнь может оборваться прямо сейчас? Или, быть может, ты злишься из-за того, что я и организация делали с тобой? Ты ненавидишь меня?

Север снова посмотрел на бывшего куратора. Тот выглядел искренне заинтересованным в ответе. 

— Я… — Север прислушался к себе. Ему было досадно от того, что он так глупо попался, и этого не отнять. Но он не думал, что должен злиться или уж тем более бояться. Север не являлся обычным человеком. И оружием, как оказалось, тоже. Он всего лишь клон, слепленный по определённому образу, пусть и считался при этом живым существом. Но его не учили человеческим качествам. И он не относился ко всему, что с ним произошло, хоть как-то. Было и было. Всё это уже не имело значения. — Я не умею чувствовать подобное, и вы прекрасно знаете об этом. И ненависти у меня к вам нет. — После последних слов Север заметил, что куратор просиял в еле заметной улыбке. — У меня тоже есть вопрос. Как вы нашли меня?

Мужчина пожал плечами:

— А я и не терял. Мне удалось отслеживать твоё передвижение, номер-027, по трекеру внутри тебя.

— Трекер в позвоночнике я вырезал.

— У меня был свой собственный, — торжественно заявил мужчина и указал на левую голень Севера. — Я всегда знал, где моё творение находится и что делает.

Это… наверное, должно звучать жутко. Николай так и сказал бы, Север не сомневался.

— Вы уже доложили им? — спросил Север, пытаясь шевельнуть запястьями, и мужчина моментально поник, словно ему сообщили нечто крайне прискорбное.

— Если бы доложил, то мы не смогли бы поговорить. К тому же решать, когда моё творение умрёт, могу лишь я. — Мужчина вышел за дверь и секундой позже привёл с собой девушку, одетую во всё белое, с очень похожими на Севера чертами лица и коротким ёжиком волос, который совсем не скрывал хирургические шрамы на её голове. 

Она тоже клон. Клон Агента.

— Познакомься, номер-027, это номер-017. Моё тайное детище. Номер-017, это номер-027. — Мужчина щёлкнул языком: — Своевольный ребёнок.

Девушка посмотрела на Севера пустыми глазами цвета пожухлой зелени. В них не читалось ровным счётом ничего. А от её тела исходил запах смерти. Она увядала.

Мужчина разблокировал встроенные в стол ограничители, освобождая Севера, и твёрдым тоном приказал:

— Встать!

Север послушно поднялся на ноги, не задумываясь ни на мгновение. Его до сих пор мутило от действия препарата, но он сумел сохранить вертикальное положение.

Мужчина положил ладони на плечи номер-017.

— Номер-017 не отличалась физической силой, но частота электрической активности её мозга оказалась крайне занимательной, и я внимательно изучил её в тайне от организации. С помощью инопланетных технологий работа пошла ещё быстрее и открыла новые возможности для моих экспериментов. — Он склонился и зашептал девушке на ухо, не разрывая зрительный контакт с Севером: «Приготовься». Север напрягся. Ему не нравилось, к чему всё шло.

— Использование её сил сопровождается мощными электромагнитными импульсами, способными влиять на материальные объекты и даже на отдельные частицы, из которых те состоят, — продолжил мужчина. — Как думаешь, что произойдёт, если она ускорит частицы в твоём теле?

Взгляд девушки остановился на голове Севера, и он резко дернулся в сторону, уходя от удара, но его всё же зацепило; висок обожгло, а правый глаз залило кровью. Колени подкосились, и Север вцепился в ближайший столик, чтобы сохранить равновесие. Колёсики неприятно скрипнули по полу.

— Почему же… вы скрыли её? — выдавил из себя Север, вытирая кровь рукавом. Кончики пальцев на его руках почему-то дрожали, а сердце сбилось с ритма. — Вас не стали бы устранять, если бы вы доказали им, на что ещё способны суперсолдаты благодаря вам.

— Ха! Я не собирался по-настоящему делиться своими уникальными проектами с организацией. Она никогда не ценила прекрасное, и более чем доказала это на тебе, — не согласился мужчина, скрестив руки на груди и выпятив нижнюю губу. — Но полно об этом. Подойти ко мне, номер-027. — Он протянул Северу руку; голос его звучал куда мягче, чем при любом другом приказе.

Север зацепился за это.

— Не хочу.

— Перечишь куратору?

— Вы больше не мой куратор.

— А кто же приказывает тебе?

— Я сам.

Губы мужчины растянулись в улыбке:

— Вот оно как. — В глубине кармана его халата что-то пиликнуло, и это смыло всякое выражение с его лица. — Милая, давай. Протокол «Buonasera*», — подозвал он номер-017.

*«Доброго вечера» на итальянском.

Она послушно приблизилась к мужчине. Тот погладил её по голове и сказал:

— Время пришло.

Север не успел опомниться, как номер-017 упала на колени, и настал хаос.

***

— Так и знал, что этот Веенстра что-то учудит, раз перестал выходить на связь, — услышал Север сквозь темноту и звон в ушах. К нему постепенно возвращались ощущения; всё тело пульсировало сплошным комком обнажённых нервов. Он медленно приоткрыл глаза и заметил, как к нему по груде бетона, стекла и кафеля пробираются мужчина и женщина в тактической форме организации и оружием в руках; их ботинки тяжело ступали по осколкам, а свет их фонарей разрезал темноту вокруг и больно бил по глазам. Им ещё лишь предстояло его обнаружить, поскольку Севера… засыпало? Его тело определённо… находилось под чем-то.

Что вообще…

Понадобилось некоторое время, чтобы осознать, что произошло.

Вспышка. Жар. Удар. Бывший куратор приказал номер-017 взорвать их. Он настолько сильно не хотел делиться ей и Севером с организацией, что предпочёл убить их и умереть самому?

Но почему именно так?.. Это имело хоть какой-то смысл? Из всех вариантов...

И всё же Север выжил, и это главное. Кажется, он отпрыгнул и... Всё произошло так быстро. Но вряд ли это его удача постаралась. Это было бы слишком просто. Он отделался слишком просто.

Почему бывший куратор позволил Северу спастись? Почему он приказал номер-017 устроить взрыв, если Север не стоял достаточно близко к ним? Оставил вопрос его выживания на волю случая? Нет. Куратор не уповал ни на что подобное. И умирать навряд ли планировал.

Побеждает тот, к кому Фортуна повернулась передом, а чем та сейчас стояла к Северу — вопрос с подвохом.

Он осторожно огляделся.

Лаборатория выглядела предельно неузнаваемо: её безупречная белизна сменилась витающей в воздухе серой пылью, стены и потолок осыпались, перемешавшись с мебелью и оборудованием разной степени целостности. Хаос овладел всем и вся, поглотив привычный для такого места в прошлом порядок.

Что за безумие…

Веки Севера вновь опустились. Ужасно хотелось спать из-за упавшего от воздействия ударной волны артериального давления. Нос и рот забила витающая в воздухе пыль и свернувшаяся кровь, затрудняя и без того прерывистое дыхание. У него без всякого сомнения ушиблены лёгкие, если не хуже. И пара рёбер, кажется, была сломана. Без сотрясения тоже наверняка не обошлось. Но вряд этим всё ограничивалось. Север стоял слишком близко. Ещё и отражение волны от стен, потолка и пола создало дополнительные перепады давления… Одним чудом при таком раскладе не отделаешься.

Рассуждать бессмысленно. По крайней мере прямо сейчас. 

Северу необходимо выбираться отсюда, но силы покинули его. Вот что важнее.

Тяжесть на нём постепенно исчезла — мужчина сдвинул куски бетона и части медицинского оборудования, которыми его придавило. Женщина же стояла в стороне, направив в сторону Севера автомат. Кольт М4А1?.. Не исключено.

— Ещё живой. — Мужчина подхватил Севера и закинул его себе на плечо, ни капли с ним не церемонясь; каждая повреждённая клеточка тела Севера отозвалась болью на неожиданное перемещение, погружая его в миг бессознательности. Север впервые понял, что означало выражение «почувствовать себя тряпичной куклой». Ему это совсем не понравилось.

— Может, лучше сразу его устранить? Не нравится мне, как он на нас зыркает, — настороженно проговорила женщина. — Вдруг и этот… сумасшедший. — Она явно намекала на бывшего куратора Севера. — Да и толку от него уже? Он с минуту на минуту помрёт.

Его бывший куратор — Веенстра? — просчитался, и теперь Север вновь в руках тех, от кого он хотел его забрать. И от кого Север пытался уйти. 

Или это часть его испытания?.. Куратор проверял, достоин ли Север принять управление собственной жизнью? 

Походило на правду.

Да что ж такое...

— На него хотят взглянуть в лаборатории, и ты знаешь это. Приказа ликвидировать его нам не поступало. Не хочу скандала, — возразил мужчина. — Пошли уже. У меня никакого желания так близко к нему держаться нет.

— Что? Боишься его? — женщина усмехнулась. — Он полумёртвый и разобранный весь. Не ссы.

— Сама же сказала, что…

— Это не потому, что я испугалась, идиот! Просто я не вижу смысла его тащить с собой целиком.

— Конечно-конечно. Как я мог усомниться?

— Нет, ну правда же! Отрезать кусок побольше и поцелее и всё. Какая им там разница, сколько мы принесём. Всё равно же распихают по пробиркам!

— Сомневаюсь, что несвежее им понравится. Нужно было брать с собой холодильник.

Женщина цокнула языком:

— И, конечно же, здесь ни одного целого не найдётся. Чёртов Веенстра. Одни проблемы после его возвращения! Если он правда сдох, и это его кишки повсюду разбросаны, то я только за. Терпеть его самодовольную рожу не могу.

Севера понесли к выходу из подземного комплекса. Его руки безвольно раскачивались, а ног ниже колен он и вовсе не чувствовал. По крайней мере из-за низкого давления и невысокой температуры декабрьского воздуха он не истечёт кровью. Пока организм не поймёт, что что-то не так и не повысит его.

И как ему выбираться из этой кучи дерьма? Север определённо не в лучшей форме прямо сейчас, и союзников у него нет. 

У него есть лишь он сам.

Да и о чём он вообще? Никто даже не знает, что что-то случилось.

Мужчина и женщина вышли на воздух, и Северу стало чуть легче дышать. Но травму лёгких пока нельзя исключать. Она ещё могла проявиться в течение сорока восьми часов.

Сознание тоже чуть прояснилось. Правда, придумать гениальный план спасения никак не выходило.

Значит, будет импортировать.

В момент, когда мужчина снял шлем и облегчённо вдохнул свежий воздух, Север собрал все свои силы и нацелился на его горло, впился зубами в податливую плоть чуть выше воротника формы и сжал челюсти, выгрызая чужую гортань; мужчина завопил и начал заваливаться на спину, а женщина потянула Севера за волосы в отчаянной попытке спасти напарника. Но всё было тщетно; она не успела. Север выхватил Кольт М4А1 у подёргивающегося на земле в предсмертной агонии мужчины и замахнулся им в сторону женщины; та увернулась в последнюю секунду и с ноги ударила его по голове, отправляя на землю. 

— Да что ты творишь, ублюдок! — кричала она, снова и снова пиная Севера то по груди, то по голове; удары вспыхивали жгучим пламенем в его теле, перекрывая дыхание. — К чёрту приказ! Я убью тебя, ясно?!

Перед глазами потемнело, но Север не желал сдаваться; он вцепился в ногу женщины во время очередного её замаха, и та потеряла равновесие; всего на мгновенье, но достаточное, чтобы Север перекатился, схватил с земли Кольт М4А1 и направил его ей в зазор под забралом шлема, прямо под челюсть.

Глаза женщины расширились, стоило Северу нажать на спусковой крючок, но увернуться она уже не успела.

Север не хочет обратно.

***

Если эти двое являлись оперативниками, то крайне некомпетентными, поскольку они позволили себе не только недооценить противника, но и поддаться эмоциям, упустив возможность спасти свои жизни и успешно выполнить миссию.

Но какая уже разница.

Север раскинулся на земле, стараясь выровнять тяжёлое дыхание. Во рту стоял отчётливый металлический привкус свежей крови, ухудшая его и без того разыгравшуюся жажду. Тело ужасно болело и ныло. Ног ниже колена, как он и предполагал, не было.

На руках что ли идти. 

Зато трекер искать не нужно.

Чёрт возьми.

Давление из-за адреналина повысилось. Плохо. Слишком много открытых — и возможно внутренних — ранений.

Самое время оценить ситуацию, чтобы понять, что ему делать.

В чём он был уверен?

Солнце уже давно зашло. Он покинул школу в шестнадцать двадцать четыре, когда небо ещё не потемнело окончательно. Следовательно, с момента его похищения прошло не менее пары часов. Но также могло пройти и более двадцати четырёх часов.

Действие разработанных для него транквилизаторов, насколько знал Север, не должно превышать часа из-за особенностей его метаболизма. Но это при условии, что ему не вводили препарат повторно, что маловероятно. Также нельзя исключать, что бывший куратор мог использовать совершенно новую формулу с иной длительностью действия. Поэтому расстояние до Нью-Йорка определить затруднительно.

Он сейчас мог находиться даже не в штатах.

Кристально ясно лишь одно: Север далеко от жилых пунктов. Вокруг одни деревья. И тихо так. Очень-очень тихо. Даже гудения электричества Север не улавливал. Совсем.

Север не спеша сел и пробежался глазами по периметру.

Оперативники прилетели на квинджете. У него есть транспорт.

***

Он находился на грани потери сознания, но заставил себя доползти до квинджета и настроить автопилот. Он не умрёт так тупо, когда уже почти выбрался.

***

К его удаче, Север нашел аптечку первой помощи. Он проглотил пол пачки анальгетиков, ни на что особо не надеясь, и принялся за раны. Срезал болтающуюся часть джинсов, обработал загрязнённые раны на обрубках ног раствором диоксидина и плотно замотал те бинтами. Выглядело не так уж и плохо. Наверное. Позже следовало немного подпилить кости, особенно на правой ноге, срезать лишние ошметки кожи и мышц с обеих, если то потребуется, и зашить всё. Руки плохо слушались Севера, а взгляд замылился, чтобы он доверил себе подобные манипуляции прямо сейчас. Поэтому он просто лег, задрав культи, и ждал прилёта.

***

Север приземлился на крыше дома, в котором арендовал квартиру, не выключая режим маскировки. Уже глубокой ночью. До утра в этом районе тихо. Тем не менее надолго квинджет оставлять было нельзя. Кто-нибудь мог случайно наткнуться на него. Но Севера это не волновало прямо сейчас. Мысль о том, что ему следовало направиться в безопасное место, где он наконец позволил бы себе отключиться, казалась насущнее. А потом… Север проверит салон на наличие своего ДНК и отправит квинджет восвояси. И тот станет не его проблемой.

Он вооружился всей имеющейся у него решительностью и ползком направился в сторону пожарной лестницы. Уже на третьем подтягивании его руки онемели, и он без сил упал лицом вниз, на бетонную поверхность крыши; на какое-то мгновение его дыхательные пути перекрыло, а в глазах потемнело. 

Никогда ещё ему не хотелось так сильно ругаться.

Север выдохнул и, сцепив зубы, приподнялся на локтях, чтобы продолжить движение, превозмогая вспыхнувшую от усилия боль в сломанных рёбрах и головокружение. Ещё одна попытка. Ещё одна грёбанная попытка. Край крыши всего в шести метрах от него.

Пять маленьких подтягиваний спустя ему снова потребовалось отдохнуть. 

Север слишком медлительный. Лишь бы не отрубиться...

Ему требовалось обработать культи должным образом и, возможно, сделать переливание. Остальные травмы не нуждались в особом внимании. Вероятно.

Он не в том состоянии, что б его…

И, чёрт возьми, как же ему хотелось спать.

Север не мог точно сказать, видел ли кто-нибудь, как он ползёт по пожарной лестнице к окну квартиры, как открывает его — или скорее вырывает, ломая запирающий механизм — и как заваливается внутрь, путаясь в жалюзи. Завтра Север мог проснуться новой крипипастой, если его всё-таки заметили. А ещё столкнуться с полицией, вызванной его обеспокоенными соседями.

Оказавшись в квартире, Север подполз к комоду и выудил из среднего ящика один из одноразовых телефонов. Он собирался написать Эмме, прежде чем отключится. А в том, что он вот-вот отключится, он ни капли не сомневался.

Север: Если будут звонить из школы, не отвечай и сразу же дай мне знать.

Наверняка сообщение имело множество опечаток, но у Севера полностью исчерпались запасы энергии, чтобы перепроверить. Ему так сильно хотелось спать.

***

Он проснулся на полу перед комодом. За окном уже вовсю светило солнце.

Север выбрался.

По-настоящему выбрался.

Тело протестовало против движений, но Северу требовалось заняться обработкой культей. Ещё раз их промыть, подрезать мягкие ткани, нормально перевязать сосуды, подпилить кость, зашить… по ощущениям на это ушла целая вечность. Суфентанил, принятый им сублингвально — под язык, немного облегчил боль, но эффект сошёл на нет быстрее, чем хотелось бы. Север в основном использовал его, пока пилил кость, чтобы не потерять сознание в процессе. Повышать дозировку он не решился, чтобы его сознание не затуманилось, а дыхание не ослабло слишком сильно. К тому же препарат мог вызывать зависимость при злоупотреблении. Север не знал, сработает ли на нём подобное, но проверять это не горел желанием.

Остальные травмы уже заживали, пусть и медленно. Скинув с себя разодранную и уже не подлежащую восстановлению одежду, Север обнаружил несколько несерьёзных ожогов, ссадин и проникающих ранений, из которых пришлось выковырять парочку осколков стекла. Ничего критического. Всё тело усеивало множество гематом, большая часть которых пришлась на грудь, точно повторяя очертания его рёбер. Барабанные перепонки если и были повреждены, то сейчас не доставляли дискомфорта вовсе. Органы брюшной полости, головной мозг и легкие казались в порядке. Относительно. По крайней мере характерной боли и вздутости, какие бывают при внутреннем кровотечении, он не ощущал.

Чтобы ускорить выздоровление, Север влил в себя три полных стакана питательной смеси за раз, преодолевая тошноту. Чем больше калорий и как можно скорее получит его тело, тем успешнее пройдёт заживление. Правда, этого количества всё ещё слишком мало, но с чего-то же следует начать.

Хорошо, что он вообще способен хоть что-то съесть или выпить.

Если бы Север получил травму желудочно-кишечного тракта, то ему могла бы потребоваться срочная операция, которую он сам уже, возможно, не провёл бы из-за ограничения в количестве рук. И инструментов у него почти не имелось. При взрывах в помещении разрывы паренхиматозных органов, как правило, случаются чаще. Но, раз всё обошлось, он предпочёл не заострять на этом внимание. А вот докупить кое-что не помешает. На всякий случай.

Для передвижения по квартире он использовал скейтборд. Полезное приобретение. Но следовало найти что-то получше. Повыше как минимум.

Север позвонил Николаю и попросил его достать ему кое-какие вещи и контакты хорошего протезиста, который не задавал бы лишних неудобных вопросов. 

Заставить же не задавать вопросов Николая Север не смог. Пришлось рассказать про взрыв. Без деталей. И взять обещание не говорить пока Эмме. Или Алексу. У их бармена язык без костей.

Но когда позвонили из школы, объясниться всё же пришлось. К счастью, даже Эмма не знала его адреса.

***

Под входной дверью Север неожиданно обнаружил любопытную вещь, которой там совершенно точно не было, когда он заехал в ванную. USB-накопитель с прикреплённым к ней стикером.

Я знал, что ты выберешь именно этот путь.

Север перечитал записку несколько раз, чтобы убедиться, что глаза его не обманывают.

Текст не изменился.

Север вставил USB-накопитель в ноутбук и, преодолев шифрование, извлёк находящиеся на нём файлы. Он надеялся на подсказку.

Первым делом он открыл документ с наименованием «Прочитай меня».

Я и номер-017 любезно передаём тебе привет с того света. Как думаешь, насколько тот похож на Аляску? Я так люблю места близ хребта Брукса. Хотелось бы, чтобы меня зарыли рядом. Тогда я и после смерти имел бы возможность лицезреть тамошние красоты.

Наверное, у тебя много вопросов. Я мог бы потратить сотни слов на объяснения, но не стану. Пожалуй, мои мотивы уже не имеют значения. К тому же, номер-027, я уверен, что ты способен разгадать их самостоятельно. 

Синтезированная из твоей крови сыворотка была уничтожена лично мной. Всё равно она не сработала бы. Не в том виде, в котором они надеялись. Но не позволяй кому бы то ни было вновь попытаться воссоздать её. Раз в год и палка стреляет, а нам этого не нужно, не так ли? Все файлы на тебя находятся здесь. Стереть их или нет — лишь тебе решать. Но учти, что через пятнадцать дней после нашего последнего разговора любая попытка воспользоваться USB-накопителем безвозвратно удалит их.

В одном из файлов находятся имена тех в организации, кто о тебе знает и захочет найти. Оставляю их всех тебе на растерзание. Ты же хотел освободиться, верно?

О, и не беспокойся из-за лаборатории. Там есть, кому прибраться.

Пока-пока!

Твой куратор, 

Стефан Веенстра.

Это… Север не понимал, что ему со всем этим делать. Его буквально… отпустили в свободное плавание?.. И дали последнее наставление?..

***

Декабрь 2016 – февраль 2017.

По видеосвязи Север обсудил с выбранным протезистом условия их сотрудничества. Также рассказал, что конкретно ему требовалось. Договориться получилось довольно быстро. Поэтому Север уже мог подъехать для снятия мерок.

К слову, Север ни разу не выходил из квартиры до этого момента. За исключением вылазки на крышу. С онлайн покупками и доставкой он вполне мог себе это позволить.

Свой адрес Николаю и Эмме Север всё-таки дал, потому что те уже грозились выследить его самостоятельно. К тому же Николай должен был привести ему коляску. На взгляд Севера, они переживали слишком сильно. Впрочем, это можно было бы объяснить их незнанием его природы. Север вовсе не хандрил и не был подавлен. Это всего лишь очередная травма. Он привык к травмам. На первых тренировках с Агентом ему сломали позвоночник, поэтому малая мобильность его не пугала.

После получения подготовительных протезов, которые предшествовали постоянным и предназначались для того, чтобы Север научился ходить на искусственных конечностях, а также для того, чтобы его культи могли стабилизироваться под форму гильз, произошло ещё немало встреч с протезистом. А уже в новом году, в феврале, его оповестили о том, что его заказ готов. 

И всё-таки ходить на двух протезах сразу — та ещё задача. Даже для него. Но с процессом получения этих самых протезов это, конечно же, не сравнится.

***

Протезы с гидравлической системой управления щиколоткой повышенного уровня активности обошлись Северу примерно в тридцать тысяч долларов. Они были съёмными и надевались на культи с помощью специальных эластичных чехлов из силиконового геля. Протезы изготовили из лёгкого, но прочного углепластика и титана; их изгибы по большей части повторяли форму человеческой ноги, и лишь через сквозные отверстия чуть ниже мест во внешних оболочках, где находились бы икроножные мышцы, проглядывались несущие модули протезов. Также модули стопы со снятыми с них оболочками скорее напоминали навороченные мини-мини-лыжи, чем саму стопу. 

Север дополнительно запросил, чтобы внешние оболочки были белого цвета с вертикальной чёрной полосой по бокам на каждой голени, видимая часть чехла имела ремешки наподобие портупеи, а в области коленей имелись съёмные защитные чашечки с амортизационной подкладкой.

Николай назвал его «модницей». Снова на русском. Не то чтобы он был неправ.

Север довольно быстро привык к протезам. Уже к концу апреля он уверенно ходил на них, как и до ампутации на своих двоих. Высовываться на улицу лишний раз он ещё не спешил, но вот решить вопрос со школой ему очень даже стоило.

Эмма там всем сказала, что Север попал в аварию и до сих пор проходит лечение. Будь он обычным человеком, то ему действительно потребовалось бы больше времени на восстановление, чем четыре месяца, поэтому он переключился на онлайн-обучение, чтобы не идти вразрез с легендой. Он выходил на связь с учителями через скайп пару раз в неделю, отправлял выполненные задания по электронной почте и всё такое. Это не помогало с социализацией, но ничего не поделаешь. В любом случае все его мысли занимали немного другие вещи.

***

Для возвращения в былую форму Северу требовалось много тренироваться. Поэтому он часами зависал в тренировочном зале под клубом. Николай полушутя заявил, что такими темпами ему проще поселиться прямо здесь, чем ездить каждый раз туда-сюда. А Север так и сделал. По большей части. Он, конечно, не проводил в зале двадцать четыре часа в сутки при этом. Он занимался и другими делами. Стрелял по мишеням, к примеру. Или перепроверял систему безопасности и периметр.

Так много разных дел.

Севера не устраивало, что он потерял вес после похищения. И это произошло вовсе не из-за ампутированных ног. Точнее, не только из-за них. Сказалось и состояние организма из-за большого для него стресса от ранений.

После ухода из организации Север и так почти не вырос (к его ста семидесяти прибавилось не более пяти сантиметров за четыре года, и более чем вероятно, что с весом была та же история), а полученные травмы и вовсе словно откинули его назад, к отправной точке, если не дальше. Он предполагал, что это связано с тем, что в первое время на свободе его тело не получало необходимое количество калорий из-за его неумения правильно о себе заботиться. Впрочем, и по сей день он определённо не добирал необходимого количества, забывая о еде чаще, чем следовало бы. 

Пусть Север и был по-прежнему сильнее среднестатистического человека, но это нельзя назвать достаточно удовлетворительным.

Когда-то он хотел стать таким же высоким и мускулистым, как Агент. Сейчас Север тоже не отказывался бы от стремления к этому, но никогда не признался бы в этом вслух. После того, как ему довелось узнать детали своего происхождения, желание походить на Агента приобретало... странные тона.

Но, возможно, так казалось лишь ему.

Север постепенно повышал нагрузку, начал употреблять ещё больше пищи, стараясь соблюдать пропорции белков, жиров и углеводов, чтобы сохранять её эффективность. Даже готовить это всё пытался. Но в какой-то момент просто перешёл на специализированные смеси и доставку, потому что частая готовка — а ему требовалось намного больше прописанных в рекомендациях первым куратором пяти тысяч калорий — его утомляла даже больше, чем бег на сотню километров. Разве что блендером иногда пользовался.

***

Весна-лето 2017.

В мае Николай выпнул Севера на улицу, а зал запер. И Север вдруг понял, что ему этого действительно не хватало. Перерыва то есть.

***

Север также прошёлся по списку имён. Каждую неделю тот становился всё короче.

***

К лету Севера потянуло к переменам. После того, как он сдал все экзамены и уладил все прочие формальности, уже оффлайн, он купил средство для обесцвечивания волос и розовую краску и попросил Эмму научить его пользоваться ими правильно, чтобы не остаться лысым в процессе. Девушку это воодушевило, и она потянула его к себе домой, где не только помогла ему покраситься, но и подбила его на всякого рода процедуры по уходу за кожей. Северу очень понравилось заниматься этим. 

Они с Эммой договорились сделать подобное времяпрепровождение вдвоём ежемесячной традицией. 

***

Николай снова возродил банду. В каком-то смысле. Набрал несколько молодых парней из района, где все первоначальные участники, нынешние и давно погибшие, когда-то жили. Даже название оставил. Один из парней был ужасно похож на Эмму, но она отрицала, что у неё мог бы быть русский родственник. Север на всякий случай проверил, но ничего, что могло бы удивить девушку, не нашёл. Было бы забавно, но ладно.

Однажды новичок зашёл в тренировочный зал, пока Север поднимал штангу весом в сотню килограмм. Протезы он при этом снял, чтобы те случайно не треснули. Наверное, парень подумал, что спит, потому что принялся активно тереть глаза. Север помахал ему, переместив часть веса штанги на плечо и освободив тем самым одну руку, а тот, недолго думая, выскочил в коридор, точно ему довелось увидеть нечто пугающее. Даже дверь за собой не закрыл.

Юра в целом с первого дня их знакомства вёл себя как-то непонятно. Шарахался от него, но явно не из-за страха. А страх Север хорошо чувствовал. Также парень слишком часто натыкался на мебель и стены.

Люди сложные. Но от этого даже интереснее.

***

Севера пристроили к новичкам в качестве няньки. От него требовалось рассказать всё то, чем он донимал Николая когда-то и проверить у них основы владения рукопашным боем, а также огнестрельным и холодным оружием. Пусть дни уличных стычек давно позади, а целей устраивать вооружённые ограбления и прочее активное противозаконное дерьмо у старичков Снежинок — Николая Белякова и Криса Лиходеева — не стояло, но всегда мог появиться другой Винни или что-то в этом роде. Умение защитить себя и друг друга являлось крайне важной составляющей багажа любой банды, какой бы странной та не являлась. И нельзя не отметить, что существовал большой риск того, что другие банды района могли попытаться выжить Снежинок, лишив их даже такой малой доли. Вероятно, лишь история с Винни держала их всех на расстоянии. Сейчас же, когда тот мёртв, это уже никого не удержало бы надолго. Север давно заметил, что к клубу кое-кто нет-нет да присматривается. Поэтому следовало хотя бы внешне создать видимость того, что Снежинки ещё в форме, пока всё не вышло из-под контроля.

К тому же в Нью-Йорке многое происходило. Чего только стоило вторжение пришельцев. Того и гляди какой-нибудь учёный выведет опасный вирус и случайно или намеренно устроит зомби апокалипсис.

Север этому даже не удивился бы.

Но пока на повестке дня именно влияние на районе. Возможно, Северу следовало провести профилактическую беседу с представителями других банд. Для этого пришлось бы использовать наработанную репутацию, которую он получил, занимаясь наёмными убийствами. Впрочем, ему не в первой запугивать людей. Это часть его работы. И немалая. Не все проблемы, как-никак, решаются исключительно выстрелом в голову или перерезанным горлом. Главное, чтобы ему самому такое откровение потом не аукнулось. Раскрывать свои связи не самое безопасное занятие всё-таки. Но это стало бы эффективным рычагом давления. Если другие банды будут знать, что их во всех смыслах могут похоронить, если они хотя бы замахнутся на Снежинок, то их пыл определённо поугаснет.

А красноречие Север успел приобрести. Со всевозможными ругательствами. И он мог во всех красках описать, что и как кому отрежет и по каким каналам потом это покажут.

На второй же день тренировки от него все разбежались. Кроме Юры. Этого парня по-настоящему, как выяснилось, не пугало ничто на этом свете. Вернее сказать, его не пугало то, что должно бы, и при этом он начинал волноваться от совершенно обычных вещей.

Быть может, у него просто повышенная тревожность. И неуклюжесть. Это многое бы объяснило. И ускоренное сердцебиение, и потливость, и беспокойное поведение, заканчивающееся столкновением с очередной стеной. Такого рода вещи.

И все же Северу поручили обучать не только одного, а всех.

Где-то он ошибся… Вероятно, Север завысил планку, сам того не осознавая. Или сказал нечто жуткое. Ну а что, не в куклы же они все тут играть собрались. Пусть привыкают. Никто их силком сюда не тащил.

Ладно, всё-таки переборщил он...

***

Сентябрь 2017.       

Осенью Север вновь пошёл в школу. Он ни с кем не сближался из одноклассников, поэтому никто и не спрашивал, где он пропадал столько времени. Протезы под одеждой, казалось, никто не замечал. По крайней мере на это никто не указывал. А вот на его волосы кто-нибудь нет-нет да отвлекался. Север поймал себя на мысли, что ему плевать на это. Тот он, который не решался лишний раз снять маску на людях, давно в прошлом (если только рядом не располагались уличные камеры видеонаблюдения. Железный Человек и его ИИ не дремлют).

Пока он отсутствовал, столько всего изменилось. Наверное, это нормально.

***

Он не забывал о намерении сблизиться с Питером. Поэтому Север старался больше контактировать с ним. Ненавязчиво. Подсесть чуть ближе в столовой. Спросить что-нибудь о задании по новой теме. Что-то такое. Питер в основном общался лишь с Эдвардом Лидсом и Мишель Джонс, и излишнее внимание от Севера могло бы отпугнуть его. Вероятно. Север ещё не до конца разобрался в тонкостях межличностных отношений. Они порою были так перепутаны. С помощью одних лишь вербальных и невербальных сигналов от человека зачастую не выходило понять, что у того в голове и почему.

***

Октябрь 2017.

Подруга девушки, которая когда-то проявляла заинтересованность в романтических взаимодействиях с Севером, устраивала вечеринку на Хэллоуин. И подобная новость обошла бы его стороной, но Зои Митчелл — та самая девушка, русоволосая, с короткой стрижкой и глазами цвета виски — заверила его, что он просто обязан прийти после того, как столько пропустил в конце прошлого учебного года. Она также сказала, что Север мог пригласить кого-нибудь из одноклассников, если он беспокоился, что не будет знаком с другими гостями. Поскольку её подруга училась в другой школе, это было более чем вероятно. 

Но Север не беспокоился. Его не пугали новые лица, поскольку даже с уже изученными он взаимодействовать так и не приноровился до конца. За исключением Эммы и Николая. Так что для Севера не существовало разницы, с кем он там окажется. 

В обед он снова сел неподалёку от Питера и Неда. И Мишель, разумеется. С тех пор, как она стала лидером команды по академическому декатлону вместо уехавшей Элизабет Тумс, она начала больше общаться с этими двумя. Север собирался спросить, не хотят ли они пойти на вечеринку, но уловил из их разговора, что у них уже имелись планы на вечер Хэллоуина.

Вот всё само и решилось. В таком случае навязывать им что-либо Север не станет.

***

На вечеринку требовался костюм, но Север понятия не имел, что ему подошло бы. Поэтому он донимал этим вопросом всех старичков Снежинок по очереди. Крис сказал, что Северу подошёл бы грим вампира или зомби. Николай предложил взять персонажа из какого-нибудь классического ужастика, что не сильно отличалось от ответа Криса. Север также написал Эмме, у которой сегодня был выходной, и та переслала ему несколько фотографий с готическим макияжем и магазины с одеждой нестандартных фасонов.

А вот это уже интереснее.

Север пролистал ассортимент и выбрал полупрозрачное сетчатое платье до колена с узором из бутонов роз, укороченный топ с длинным рукавом, узкие — насколько позволяли протезы — джинсы и остроконечную шляпу. Всё чёрное.

Решено.

Он будет ведьмой.

***

Дом подруги Зои оказался довольно просторным, поэтому спокойно вместил в себя четыре десятка человек. Там играла энергичная музыка и на каждом шагу коктейли лились рекой. Как минимум в трёх из них Север учуял алкоголь. 

Зои нарядилась во всё чёрно-розовое: парик, платье, туфли; и нарисовала сердечко под левым глазом. Из-за этого они невольно сочетались. Девушка утверждала, что это образ вампирши из детского мультика о монстрах. Её подруга же изображала очень стильную мумию. Если Север правильно понял, то и её персонажка тоже оттуда. Север никогда не смотрел упомянутый мультик, поэтому отложил в памяти, что в будущем ему стоит ознакомиться с ним.

Весь вечер Север провёл рядом с Зои. Они танцевали вместе, наблюдали за тем, как пьяные парни в самодельных неповоротливых костюмах «телепузиков» пытались забросить скомканные салфетки в мусорное ведро из другого конца комнаты, сами участвовали в некоторых забавах и, конечно же, пробовали коктейли. Девушка перегнула палку и быстро опьянела, поэтому Север следил, чтобы с ней ничего не случилось. Пьяной она становилась раз в десять активнее и один раз даже чуть не упала с лестницы. Но её запала хватило ненадолго, к счастью.

— Почему ты до сих пор трезв? — спросила Зои, положив голову ему на плечо. Они сидели на террасе, подальше от толпы и поближе к свежему октябрьскому воздуху. — Ты выпил больше меня.

— В одном журнале я читал статью, в которой говорилось, что люди с серыми глазами устойчивее к алкоголю, — ответил Север. Он действительно видел такую статью, но понятия не имел, насколько правдива та информация.

Зои фыркнула:

— У тебя льдисто-голубые глаза, а не серые.

Возможно. Север не рассматривал.

Он помог ей добраться до дома, когда все начали расходиться. Зои чмокнула его в щёку на прощание и сказала, что несмотря на то, что большую часть вечера Север молчал и выглядел как статуя, ей понравилось проводить с ним время и она была бы не против повторить их свидание.

В какой момент их взаимодействие обратилось свиданием, Север так и не понял.

***

На следующий день Север во второй раз разочаровался в себе.

Он не заметил, как на вечеринке кто-то сфотографировал его и выложил в свои социальные сети.

Прощай спокойная жизнь. Север всё просрал.

***

Ноябрь 2017.

Разумеется, Железный Человек мониторил любые изображения в пределах штатов на случай, если объявятся Агент или Капитан Америка. А Север был очень даже похож на Агента, особенно на этой нечёткой, но в то же время и весьма узнаваемой фотографии. Это совсем не означало, что мужчина обратил бы внимание на неё, учитывая, что у Севера на ней розовые волосы, подведённые чёрным карандашом глаза и не такое развитое тело по сравнению с Агентом, но небольшая вероятность всё ещё существовала.

Пожелай мужчина его пробить, он обнаружит много интересного. Вернее, не обнаружит. И это покажется ему подозрительным.

***

Север нашел хозяина странички и вежливо попросил удалить фотографию. Утраченного не воротишь, но всё равно оставлять свои изображения в общем доступе нецелесообразно.

***

Поддельную личность при желании определить совсем несложно, ведь нельзя учесть абсолютно всё при её создании. Как минимум подделку выдавало отсутствие людей, которые могли бы знать его, когда он якобы проживал в Чикаго. Но кое-что настоящее в истории Севера всё же имелось — Эмма. Именно к ней Железный Человек и явился бы. Север был готов к этому. Поэтому он объяснил ей ситуацию. Коротко поведал о своём происхождение и о том, почему его могут захотеть найти. Подробности Север предпочёл не раскрывать. Про куратора. Про номер-017. Про все его убийства во благо организации. Некоторые вещи просто не следовало знать. По крайней мере не сразу.

— То есть… ты хочешь сказать, что твой, эм… Можно я буду называть его твоим родителем? Или отцом? — Эмма умоляюще взглянула на него. — Донор или прототип звучит как-то… некрасиво что ли. Он же человек всё-таки.

Север кивнул. В каком-то смысле это было правильным обозначением, поэтому он не станет возражать.

— Твой отец Зимний Солдат. Ого. — Эмма откинулась на спинку дивана и сцепила руки на животе. Она выглядела несколько отрешённо, что ей совсем несвойственно. — С ума сойти. — Она повернулась к Северу, моментально вернув краски своему лицу и тону. — Тебе есть, что рассказать о нём? В новостях его выставили каким-то чудищем в 2016-ом году, а я никогда не верю телевидению.

— Я не знал его человеческую сторону, — Север пожал плечами. — Но мне кажется, он не хотел превращаться в оружие.

Не то чтобы Север мог много о нём рассказать. Они сталкивались лишь на тренировках Севера. И единожды у кресла. Даже словом ни разу не перекинулись.

Долго молчать и томиться в ожидании визита Железного Человека им не пришлось. Мужчина заглянул к ним в тот же день. В гражданском. Но это ещё ни о чём не говорило, поскольку он мог припрятать множество козырей повсюду, прежде чем постучать в дверь.

— Ты совершенно точно не Зимний Солдат, но кто же тогда? — с порога вопросил Железный Человек и прошёл в квартиру, осматриваясь. — Здравствуйте! Надеюсь, я вам не помешаю, — обратился он к Эмме.

Эмма угрожающе прищурилась:

— Если вы так не хотели мешать, то не стоило приходить. — Север знал, что девушка не имела ничего против Железного Человека. Но её беспокоило то, что тот мог сделать, узнав о Севере. Вернее, кому сообщить о нём.

Мужчина усмехнулся, но ничего не ответил на её выпад. Вместо этого он полностью переключился на Севера.

— Я знаю, что твоя личность — фальшивка. Поведаешь, как так вышло, мальчик-с-лицом-известного-преступника?

Север сложил руки на груди и выпятил подбородок.

— Если вы злитесь на моего отца, то это не повод врываться без приглашения.

Железный Человек застыл, а его лицо забавно вытянулось. Произнесённые Севером слова покорежили его где-то глубоко внутри, но это определённо стоило того. Судя по усмешке Эммы, увиденное ей тоже пришлось по вкусу.

— Твоего… — мужчина взмахнул руками и что-то обрисовал в воздухе, — отца? Так он всё-таки твой отец?

— Верно. Вы же и сами заметили, что мы очень похожи, не так ли?

— Минутку, — мужчина ущипнул себя за переносицу. — Можно с самого начала и поподробнее? Как так вышло? И откуда ты так осведомлён о том, что я на него злюсь? Не думаю, что об этом рассказывали по новостям или что-то в этом роде. Вы с Барнсом поддерживаете связь?

Вторую часть вопросов Север пока решил проигнорировать. 

— Хм… Началом будет считаться захват Агента в плен или забор его генетического материала против его воли? — Манипуляция людскими чувствами показалась Северу отличной стратегией. Это дерьмо всегда работало. 

Да и каковы шансы на то, что его туманная личность не связана с Агентом, когда их лица так похожи, а в его прошлом настолько огромная дыра? Ответ Северу был хорошо известен.

Такое неожиданное совпадение для Железного Человека, конечно же, оказалось как раз кстати, ведь оно могло привести его к Агенту и Капитану. Смысл происходящего определяет сам человек. И решать, что для него является совпадением, тоже будет он. Поэтому сколько бы Север не пытался отвести эту линию, мужчина до последнего бы за неё цеплялся. Так не лучше ли оборвать её здесь и сейчас?

Хотя, если бы он выдумал слезливую историю о несчастной любви Агента и какой-нибудь женщины — якобы матери Севера, — то встреча стала бы веселее.

— Забор генетического материала? Я не нашел в файлах Гидры ничего подобного. Так они хотели… настрогать себе мини-Барнсов, чтобы заполучить новых суперсолдат? — Железный Человек нахмурился и потупил взгляд.

— Ага. Не совсем верное определение, но суть вы уловили. Дети были нужны для сыворотки, не более. Лишь меня одного оставили в конечном итоге. Но я сбежал в 2014-ом году. — Север старался не смотреть на Эмму прямо сейчас. Ей он про остальных детей пока не говорил. Но не запрещать же ей слушать, раз уж она настояла на том, чтобы тоже присутствовать при разговоре. Они в её доме, как-никак. — Кое-кто уничтожил все файлы и полученные образцы, чтобы не позволить исследованиям завершиться, поэтому вы ничего и не найдёте. — Север прислонился к дверному проёму и помахал рукой, привлекая внимание мужчины. — Вы пришли меня арестовывать или что? — с вызовом произнёс он, прекрасно понимая, что для его ареста — если бы тот и понадобился прямо сейчас — у мужчины не имелось полномочий. Кроме слов Севера у Железного Человека ничего не было. 

— Пока не знаю. Всё зависит от того, что ты такое и насколько опасен.

— О, я совершенно безобиден, если не пытаться посадить меня на привязь, — протянул Север, стараясь звучать беззаботно. По тени на лице Железного Человека он понял, что у него ничего не вышло. — В любом случае, — продолжил Север, — вам уже пора. У вас нет ни единой причины запирать меня в клетку. Я не восславляю Гидру, не мучаю младенцев и не помышляю о захвате мира. Сейчас я всего лишь школьник. У меня даже связи с Агентом нет. Никогда не было, если точнее. Вы же именно это хотели знать?

И даже наличие у Севера сыворотки никто не смог бы доказать без лабораторных тестов. Хотелось бы и на словах не оставлять намёки на её наличие. Но было очевидно, что организация не оставила бы его в живых, позволив достичь аж пятнадцати лет, не имей он потенциал для превращения в оружие. С сывороткой или без. Так и выходило, что Север мог себя представить либо как лабораторную крысу, по жилам которой течёт сыворотка в том или ином виде, либо как обыкновенного исполнителя без существенных улучшений. Или всё вместе. Открещиваться же от всего этого уже бессмысленно и неэффективно.

Но это неважно. Север в любой момент мог исчезнуть, если что-то пойдёт не так.

Мужчина промычал что-то неопределённое и действительно вышел в коридор, направляясь в сторону выхода. Даже про сыворотку в итоге не расспросил. 

— Как ты выбрался? — спросил он, взявшись за дверную ручку. — Из-за Барнса?

— И да и нет. Мне пришлось потерять кое-что, чтобы это стало возможным, — честно признался Север. Наверняка он мог так сказать, учитывая всё то, что произошло совсем недавно. Плоть его стала платой за возможность решать за себя. За возможность жить. Именно это же и имел ввиду куратор, забирая у него обе ноги, верно? — И хочу ещё раз уточнить, что понятия не имею, где он. 

«Мне и самому хотелось бы это знать», — чуть не добавил Север. Но зачем ему это? Он больше не собирался ликвидировать Агента. Ему незачем.

— А ты… не боишься, что тебя захотят вернуть? Они же попытались уже, не так ли?

— Пытались. Но больше некому этого хотеть. Вопрос решён.

Ни слова больше от мужчины не последовало. Он покинул квартиру и уехал. Но Север понимал, что это не конец. Как только Железный Человек уложит всю новую информацию в голове, он вернётся. 

Не то чтобы Север собирался соглашаться сотрудничать.

***

По опасливым взглядам Питера и Неда, которые те украдкой бросали в его сторону, Север понял, что Железный Человек просветил юное геройское дарование об представляющем потенциальную угрозу однокласснике. Север закрыл свой шкафчик и поманил парней к себе. Они остались на месте.

— Вы так смотрите, словно у меня выросла вторая голова, — констатировал Север нарочито серьёзным тоном и сам сделал шаг к ним. — Железный Человек уже успел наябедничать на меня своему Паучьему ребёнку?

Пока Питер давился воздухом, заговорил Нед.

— Чувак, — протянул он, — ты действительно сын Зимнего Солдата? И-и… умпф!..

Питер потянул друга за руку и, заткнув ему рот ладонью и нервно оглянувшись по сторонам, произнёс:

— Как давно ты знаешь?

— Достаточно. Честно говоря, я удивлён, что это не общеизвестный факт. Шифруешься ты ужасно. — Север приблизился в плотную к Питеру и похлопал его по плечу. — Не допусти раскрытия своей личности. Тебя сразу же уничтожат. Не хотелось бы застать нечто подобное.

За деятельностью Человека-Паука Север так и продолжал наблюдать, и ему казалось важным то, что тот делает. Если организация убивала во имя некого светлого будущего, то Питер, наоборот, старался спасти как можно больше жизней здесь и сейчас, щадя даже тех, кто поступал плохо по меркам общества. Возможно, его поступки могли казаться бессмысленными, а стремления — наивными, но он правда старался. В нём было что-то такое, чего Северу никогда не постичь. Питер верил в людей и был готов отдать всего себя на их защиту. 

Сумеет ли он не растерять это с годами?

— Эм… это… дружеский совет что ли? — Настороженность Питера сменилась непониманием. Север же не собирался ничего объяснять и направился на урок.

***

В действительности ни Питер, ни Нед не боялись, что Север сделает нечто ужасное с ними или кем бы то ни было ещё. Север прекрасно осознавал это. Но узнать, что кто-то, кого ты видишь практически каждый день, всё это время был связан с опасной организацией довольно дезориентирующе.

Но что эти двое видели первее: возможную кровь на его руках или оборванный поводок на шее?..

***

— Почему ты решил уйти? — как-то спросил его Питер, когда они вместе направились в библиотеку, чтобы принести оттуда книги для учительницы. — Я имею в виду… что произошло? Нет я, конечно же, понимаю, что, эм… Гидра состояла из плохих людей и всё такое. Только ты же с самого рождения находился среди них, верно? И наверняка не осознавал, что они плохие. Так что же заставило тебя понять, что ты не должен выполнять их приказы?

Север смерил его взглядом. Питер выглядел так, словно его очень беспокоил этот вопрос. А ещё парень явно нервничал, потому что его речь ощутимо ускорилась.

Но также существовала вероятность, что это Железный Человек наказал Питеру прощупать почву, расспросив Севера о том, о чём он не хотел говорить с кем бы то ни было ещё.

И одно другое никак не отменяло.

Но разве уже есть какая-то разница? Раз Север всё равно начал раскрывать подробности своего нахождения в организации, то продолжит. На своих условиях. Потихоньку. И посмотрит, к чему его это приведёт.

Если Питера до сих пор не уволокли в тайные правительственные лаборатории, то и Севера Железный Человек вряд ли сдаст. Мужчина не чудище же какое, в самом деле.

Правда, Питер и не убивал никого.

— Ты прав. Я не осознавал. Поначалу. После обличения организации и устранения Пирса, оставшиеся на базе сотрудники понятия не имели, как меня транспортировать, чтобы не привлечь к себе внимание, и куда. Они приказали мне залечь на дно в одном из условленных мест. — Север сделал паузу. — Я ждал, но никто так и не пришёл. Сперва я подумал, что это из-за того, что я не завершил последнюю миссию, но сейчас понимаю, что причина состояла в другом. Череда событий заставила меня самому решать, что делать. А также позволила больше узнать о мире за пределами стен. О людях, его населяющих. И мне больше не хотелось существовать по правилам организации. Я смог осознать себя. Найти что-то, что мне по-настоящему понравилось.

Эмме Север тоже так и сказал.

— Твоя последняя миссия? Получается, были и другие, да? — с осторожностью спросил Питер после мгновения молчания, замедляя шаг.

Север пожал плечами, ничего не отвечая. Питер позволил ему это.

— А какова… твоя последняя миссия? — снова попробовал он.

— Ликвидировать Зимнего Солдата.

Питер замер.

— О.

— Хм?

— Хорошо, что этого не случилось. Капитан Америка, ну… Он расстроился бы и всё такое.

— Не сомневаюсь.

Убил бы тот Севера, если бы ему всё же удалось довести дело до конца?..

— Эм… а ты… в прошлом году… — Питер всплеснул руками и, ущипнув себя за переносицу, встряхнул головой. — Забей. Не думаю, что ты расскажешь.

— Это личное, поэтому ты прав. Я не хочу говорить об этом.

Север не собирался обсуждать куратора. Только не сейчас.

— Верно. Прости.

Север взъерошил волосы Питера и мягко произнёс:

— Пошли уже.

Дальнейший путь в библиотеку они проделали в тишине.

***

Казалось, открывшаяся правда о Севере лишь сблизила его и Питера. Они стали чаще разговаривать и сидели на обеде за одним столом, а не за разными поблизости, как раньше. Вместе с Недом и Мишель, конечно же. Мишель, судя по всему, не знала о нём. Не могла знать. Как и все прочие ученики. Но это не мешало ей кидать в его сторону подозрительные взгляды. Впрочем, она вела себя так со всеми. 

***

Николаю Север тоже рассказал часть той правды, в которую уже были посвящены несколько человек. Пусть мужчина временами и вёл себя несерьёзно, но он не проболтался бы ни о чём подобном даже по пьяни. Север имел возможность в этом убедиться после того, как столько времени наблюдал за ним. К тому же он тоже являлся его другом. Друзьям сказать можно.

Он спокойно принял поданную информацию. «Это многое объясняет, малой», — только и сказал он, прежде чем попросить Севера отловить Алекса и привести его в его кабинет. «Третий день отчёт мне не сдаёт, зараза», — пояснил мужчина.

***

Розовый сменился зелёным. Николай начал шутить, что теперь волосы Севера можно обвешивать ёлочными игрушками вместо праздничного дерева. 

Ничего не изменилось. Это хорошо.

***

Север то и дело возвращался к размышлениям о том дне. И о словах куратора в письме.

Куратор всё ещё жив. Жив. И он снова испытывал Севера. Взглянул, действительно ли Север хотел сохранить то, что сумел получить. Он не убил его только потому, что Север правда хотел. И куратор наблюдал за тем, как он боролся за право оставаться на свободе. За право не быть убитым. За право походить на человека.

Это всего лишь очередной эксперимент. Конечно же. Иначе и быть не может. Сломанное оружие — каким бы живым оно не оказалось — списывают и утилизируют. Не отпускают. Север до сих пор находится в собственности куратора. Пусть тот больше и не указывает ему напрямую. 

Травмы Севера, оставленные куратором, подтверждали эту мысль.

Трекер находился лишь в одной голени. Но куратор забрал не только её, но и другую. В назидание. Куратор не мог отпустить Севера просто так. И он оставил напоминание. Напоминание о том, в чьих руках в действительности находилась жизнь Севера.

Север принял этот дар. Эту возможность. Но его беспокоил тот факт, что куратор до сих пор имел такую власть над ним. Над его волей. И телом. И Север не собирался уступать. Даже если потребуется потерять ещё несколько частей тела. 

Он обязательно избавится от этого влияния. Со временем.

По крайней мере он хотел этому верить.

***

Один парень из школы начал смотреть на Севера с отчётливым недовольством во взгляде. И, возможно, с некоторой долей… тоски? Север не мог сказать наверняка, поскольку парень каждый раз отворачивался. Каждый раз. Север не ощущал угрозы с его стороны. И это единственное, что останавливало его от того, чтобы спросить, в чём дело.

Однако, причину он выяснил достаточно быстро. Буквально на следующий день. Оказалось, что Зои сказала этому парню, что встречается с Севером, когда он вёл себя слишком настойчиво по отношению к ней. Видимо, она была убедительна в своих словах. Девушка не просила поддержать её легенду, но Север сам предложил это. Зои ему нравилась в каком-то человеческом смысле, и он хотел бы, чтобы она была в безопасности.

Поэтому Север выловил парня после уроков и наглядно продемонстрировал, что он с ним сделает, если тот не уймётся.

(Заломит руки и хорошенько приложит его о стену, но уже применив больше силы. Без переломов и вывихов в таком случае не обойдётся.)

***

Они с Зои сходили пару раз погулять вместе. И не только потому, что того требовала их легенда. За эти встречи Север выяснил, что ему не нравились сладкие кофейные напитки, которые девушка любила заказывать, и что Зои терпеть не могла дождь. Север мог понять её. Мокнуть по большей части неприятно. Особенно в и без того прохладные дни. В такие моменты Север отдавал Зои свою куртку, чтобы она накрыла той голову, пока они не нашли бы укрытие.

О зонте они почему-то подумали не сразу. В своё оправдание Север сказал бы, что ни разу в жизни зонтами даже не пользовался.

***

Декабрь 2017.

На удивление, тот парень, Виджей Белл, стал вести себя ещё страннее. Он теперь не просто бросал взгляды в сторону Севера, а разбирал его тело на атомы. И этим всё не ограничивалось.

Он постоянно оказывался поблизости. Постоянно. И без устали трепал языком, вываливая на Севера тонны дерьма из несмешных — даже по меркам Севера — шуток и подколов. Никого ещё Север не видел и не слышал так часто, как этого неугомонного шатена.

— Эй, а кто это у нас тут? — вновь услышал Север его голос за спиной. Даже в столовой никого покоя. Питер и Нед прекратили свой маленький спор и уставились на приближающегося Виджея, в то время как Мишель лениво тянула сок через соломинку, подперев рукой щёку и делая вид, что ничего особенного не происходит — так она преисполнилась, то и дело оказываясь рядом с Севером и Виджеем.

Север вздохнул и обернулся. Его ни капли не впечатляло вызывающее поведение парня, и он не стеснялся прямо показать это. 

Виджей наконец приблизился и сжал его плечо. Зрачки парня указывали не на агрессию по отношению к Северу, а скорее на симпатию, поскольку они расширились при взгляде на него, оттеснив серость радужки; а его сердцебиение — ускорилось. И так каждый раз. Север даже удивился, что не сразу распознал этот сигнал. У той стены хотя бы. Всё же так очевидно.

Но не в очевидности дело. А в том, что подобного рода заинтересованность со стороны парня действительно стала для него неожиданной. Север не был готов и к такому тоже.

Вот что ему с этим делать? То, что работало с девушками, не оказывало никакого эффекта на Виджея.

— Погляди, что у меня есть. — Виджей продемонстрировал стаканчик с розовым йогуртом. Оттенок походил на тот, в который Север красил волосы некоторое время назад. — К сожалению, насыщенного зелёного я не нашёл. Но и этот сойдет, не так ли? — С этими словами он вылил содержимое стаканчика на джинсы Севера. Север даже не пытался остановить его. Он всего лишь закатил глаза на глупую выходку Виджея.

Неужели у него мозг усох из-за недостатка в том крови? Парень то и дело пытается его чем-нибудь облить.

— Очень оригинально, поздравляю, — пробормотал Север и направился в мужскую уборную, надеясь, что на сегодня Виджей достаточно наигрался. Но нет. Тот пошёл за ним.

Оказавшись в уборной, Север принялся вытираться бумажными полотенцами.

— Да что с тобой не так! — воскликнул Виджей и развернул Севера к себе. — Не ты ли обещал устроить расправу, если я не отвяну?

Экспрессия парня распугала всех парней в уборной, и они поспешно вышли.

— Я имел ввиду от Зои, — невозмутимо произнёс Север. — Но кто же знал, что ты не из-за нее к ней пристал.

Виджей оттолкнул Севера к стене.

— Да что ты говоришь вообще?!

Север схватил Виджея за футболку и притянул ближе к себе. Неприлично близко.

— Я не слепой же, — прошептал Север в уголок рта парня. Тот был чуть крупнее Севера, но не намного, поэтому и разница в росте была совсем незначительной.

Дыхание Виджея сбилось.

— А Зои?..

— Зои моя подруга, придурок.

Север ткнулся губами в губы Виджея; этот порыв на мгновение заставил его запаниковать, но отступать было уже поздно. Он понятия не имел, как должен происходить процесс поцелуя, поэтому по очереди обхватывал верхнюю и нижнюю губу парня своими.

Быть может, хоть это успокоит парня?

Какая же это тупая идея… но у Севера уже правда закончились варианты.

— Ты никогда что ли… — произнёс Виджей, чуть отстранившись, но Север притянул его обратно. Вот сейчас и научится. У Виджея, судя по всему, уже имелся опыт, и Север быстро улавливал, что и как делать. 

Только зачем ему вообще это нужно знать?..

Дверь уборной открылась и тут же захлопнулась под удивлённые и очень знакомые Северу возгласы; Виджей в тот же миг отпрыгнул от него и, прикрыв рот ладонью вылетел в коридор. Север успел уловить в проёме силуэт Питера и Неда. Неужто пришли проверить, не произошло ли чего?

Парни снова открыли дверь и прошли внутрь с вытянутыми лицами и ошарашенными взглядами.

— Всё… нормально? — нерешительно спросил Питер.

— Вы его напугали, — весело фыркнул Север и продолжил оттирать йогурт с одежды.

***

По правде говоря, Север действительно понятия не имел, что это было. Он никогда не намеревался совершать нечто подобное.

***

На Рождество Север взял крупный заказ по выслеживанию одного крайне мутного типа. Поиски привели его в Уэйн, Нью-Джерси. 

Всю дорогу туда Север не мог отделаться от мысли, что очертание реки на карте, находящейся поблизости, выглядело как два целующихся человека, один из которых находился вверх ногами.

***

Они с Виджеем так и не обсудили произошедшее между ними. Север в принципе практически не видел его ни на переменах, ни в столовой. Когда же Северу наконец удалось его подловить в одном из коридоров, Виджей казался встревоженным.

— Долго ещё бегать собираешься? — Север приподнял бровь. — Куда же ты растерял весь свой пыл?

Север не сказал бы, что собирался прояснять произошедшее между ними. Но Зои настояла на том, чтобы он хотя бы попробовал. И лишь из-за этого Север взялся за это дело. В противном случае он даже не задумался бы об этом.

Виджей опустил голову и пожал плечами:

— Я не думал, что до такого дойдёт. — Помолчав немного, он заглянул Северу в глаза и признался: — Если честно, когда я всё обдумал, то понял, что порыв прошёл. Ты мне, наверное, нравишься, но после того, что случилось в уборной… Ну… 

— Ну?..

Виджей вздохнул и вновь спрятал взгляд:

— Мне расхотелось. Я как будто протрезвел. И понял, что больше не хочу.

Север совсем запутался… 

— Так… расходимся, да? Побаловались и хватит?

— Типа того.

— Хорошо, — Север кивнул. — В таком случае, я пойду?

— Ага. Без обид?..

— Типа того.

В полнейшем недоумении Север направился прочь. 

Он хотел, чтобы Виджей успокоился, и он получил желаемое. Но это вовсе не означало, что Север понял, что между ними произошло.

Куда всё желание парня исчезло-то? Это как вообще? И в чём, собственно, само желание заключалось?

Не то чтобы его наличие приветствовалось. Виджей придурок. То, что он наконец отстал от Севера, было очень даже хорошо. Но вопросы всё равно оставались.

***

Всё чаще Север слышал от Питера про мужчину в красном, который с недавних пор помогал ему патрулировать по ночам.

— С чем ты, говоришь, он ходит?

— С катанами.

О как. С катанами, значит.

***

Север нашёл Дэдпула и весьма доходчиво разъяснил ему, что если тот обидит Человека-Паука или сознательно позволит тому пострадать, то ему не поздоровится. И Северу всё равно бессмертен тот или нет. Он нашёл бы на него управу.

Они сразу же пришли к взаимопониманию.

***

Север точно знал, что Железный Человек время от времени наблюдает за ним. Тем не менее это почти ни на что не влияло. Никаких доказательств тот всё равно не заполучил бы. Что бы он там не хотел найти. Документов больше нет. А сам Север не обращается в машину для убийств каждое полнолуние. Он, можно сказать, и силу-то свою совсем не использует. Ему это не нужно. Не сейчас.

Запросы на посещение Север игнорировал. Он больше не станет отвечать на вопросы. И изучать себя не позволит. Хватит с него тестирований и лабораторий. И он уж точно не желал попадать к Щ.И.Т.у, или как там он теперь называется. Если тот больше не часть организации, то это ещё не означает, что Север готов с ним связываться.

Его ещё ни к чему не принуждали. Пока нет. Но в любой момент это могло измениться. Никаких гарантий обратного не существовало. Жизнь вообще штука непредсказуемая. Но на то она и жизнь.

***

Февраль 2018.

Вечером пятницы Север зависал в «Ледяной Айси». Казалось, в этот день алкоголя становилось особенно много, а парни ещё и что-то праздновали. И, даже несмотря на то, что на Севера тот не действовал, Николай строго настрого запретил барменам наливать ему даже коктейли с низким градусом. Ну и ладно. Всё равно толку от этой спиртовой водички никакого. Да и зачем? А вот Юра сидел у стойки и налегал на дайкири без перерыва на подышать уже битый час. 

Север часто видел, как люди напивались. Именно напивались. Намеренно. Как правило, это ничем хорошим не заканчивалось. Так и до смерти упиться можно.

— Эй, — Север щёлкнул пальцами перед лицом Юры. Тот не среагировал и продолжил пить. Уже водку. — У тебя вместо крови скоро уже алкоголь потечёт. Плюй обратно. — Север подставил Юре пустой стакан. Он уже явственно чувствовал, как тело парня пропитывается этим сладковато-резким запахом. Умей Север пьянеть, то непременно сделал бы это после пяти минут рядом с Юрой.

К ним подплыл Алекс, высокий, с пепельно-русыми короткими волосами и серо-зелеными глазами. Пару месяцев назад он был рыжим. Видимо, надоело.

 — Сейчас настрадается и сам отключится, не переживай, — успокоил он Севера.

— Я и не переживаю. Зачем мне это?

Алекс усмехнулся и вернулся к работе. Бессовестный. Север же присел рядом с Юрой и забрал у него бутылку.

— Зачем люди так много пьют? — Север заглянул в глаза парня, поставив локоть на стойку и подперев голову ладонью. — Что, всеобщее веселье тебе не передаётся? 

Юра закрыл лицо руками и кивнул.

— Дерьмо… — пробормотал он, заглушаемый музыкой и ладонями, и выглянул правым глазом между зазором указательного и среднего пальца. — Можно не сейчас, а?

Север приблизился вплотную к Юре, чтобы тот расслышал каждое его слово, и с нажимом произнёс:

— Будет крайне прискорбно, если новые Снежинки помрут от таких тупых причин. — Он извлёк нож и приставил тот к животу Юры, чуть нажимая, но не раня. — Что за хрень, Юр?

Юра тяжело выдохнул и накрыл руку Севера своей, перемещая её и нож в ней к груди.

— Давай сюда. Бей.

Север приподнял бровь. Дразниться вздумал? Хорошо. Значит, пусть получает сполна. Север вдавил лезвие в его плоть, совсем легонько, но ощутимо, чтобы пустить немного крови. Юра не сдвинулся. И руку не убрал. И очень странно смотрел на него. Не мигая. 

Так.

Очевидно, что сюжет повторялся. Север, конечно, уже давно предполагал подобное, но сейчас это выглядело слишком уж заметно.

И нежелательно, чёрт возьми. Почему Северу «везёт» на такого рода повороты в последнее время? Что за шутка?

— Какого дья…

Не успел Север закончить, как Юра поддался вперёд и поцеловал его. И он целовал так жадно, что Север невольно подумал, что тот его сейчас всосёт в себя. На вкус Юра был как ром и лайм. Считается ли это за распитие спиртного? В каком-то смысле должно. Север начал отвечать. Зря что ли опыт получил. А по голове Юре надавать он ещё успеет.

К тому же… с этим придуркам всё ощущалось… по-другому. Почему-то.

Возможно, из-за алкоголя?..

Отстраняться совсем не хотелось.

Внезапно рядом образовался Алекс с подносом и, шлепнув тем по Юре пару раз, закричал: 

— Ты ж пьяный в стельку! А ну отсосался от мелкого! Окстись! ОКСТИСЬ!

Напоминание о том, что Север, на минуточку, являлся почти что совершеннолетним наёмником, к услугам которого прибегали Снежинки, Алекса почему-то не убедил успокоиться. Но так даже лучше. В последнее время Север принимал слишком много сомнительных решений.

***

На утро Юре было плохо, даже несмотря на то, что Север заставил его выпить два литра воды. И стыдно. Но Северу этого показалось мало, поэтому он вытянул его на улицу и отправил бегать по парку. Пусть навсегда запомнит, что так напиваться плохо. Что за последствия придётся отвечать.

Когда Юра упал на землю и сказал, что больше не поднимется, Север решил, что можно заканчивать. Убивать Юру в его планы не входило.

***

Поцелуй Север обсуждать не собирался. Напиваясь, люди постоянно творили какую-то дичь. Даже не столько с подвернувшимися им под руку людьми, сколько с образами, которые им мерещились в пьяном угаре. А у него самого и вовсе оправдания не было. Однако, у Юры на этот счёт имелось другое мнение. Он утверждал, что и трезвым повторил бы это. Север послал его и на время перестал приходить в клуб, чтобы не натыкаться на парня ещё хотя бы неделю-две.

***

Обдумав обе ситуации, и с Виджеем, и с Юрой, Север пришел к выводу, что ему не нужны ни отношения, ни поцелуи. У него школа. И работа. И Железный Человек. И много чего ещё. Некуда это всё двигать. Да и гулять с Эммой или Зои ему нравилось куда больше, чем разбираться с чувствами парней к нему. Он со своими-то разобраться до сих пор не мог.

***

Юра почему-то решил, что Север на него обиделся. Он ходил понурый целую неделю. По словам Николая.