Когда Агент вновь объявился, то номер-027 проследил за ним прямиком до Смитсоновского института, Вашингтон, округ Колумбия. Но что Агенту могло понадобиться в подобном месте посреди дня?

Недостаточно данных.

Номер-027 старался следовать за Агентом на приличном расстоянии даже несмотря на то, что замаскировался под человека, натянув гражданскую одежду, найденную в укрытии, поверх тактической формы. Агента это не обманет. А вот спугнуть может. Внимание же привлекать нельзя. Допускается только чистое убийство без свидетелей и избавление от тела по особому протоколу. Оружие не должно попасть в руки чужой организации ни в каком виде. Даже по кусочкам.

На эту миссию номер-027 не надел тактическую маску, чтобы не выделяться среди толпы, и это напрягало его. Заставляло замедлиться. Куратор строго настрого запрещал номеру-027 позволять Агенту видеть его лицо. Поэтому маска у номера-027 была с собой. Но не на нём.

Но требовалось ли это, если Агент всё равно будет устранён? Неизвестно. Номер-027 не решился своевольничать в этом вопросе. Он наденет маску, когда придёт время.

Когда номер-027 увидел, ради чего Агент приходил в музей, то он понял, почему куратор приказал ему не снимать маску. Агент был человеком когда-то. Настоящим человеком. Именно поэтому он делал эту странную штуку с губами и знал Капитана Америку. Именно поэтому так ломался. С помощью кресла его превратили в оружие, но глубоко внутри он так и оставался живым существом. Агенту нельзя было вспоминать его человеческую часть, чтобы его программа продолжала исправно работать во благо организации; поэтому и существовали это правило с маской и регулярное обнуление Агента.

Теперь всё стало предельно ясно.

Или почти. Номер-027 был создан по подобию Агента, по той части, которая являлась оружием. Но зачем их сделали настолько похожими внешне, если это вредило программе Агента? Или... по-другому не вышло бы? Номер-027 не владел информацией о том, как изготавливали таких, как он, или что организация планировала на их счёт.

Но знание от него и не требовалось. У номера-027 по-прежнему была миссия, и он намеревался завершить её. Это всё, что имело значение. Его цель — служение во благо организации. Всё верно.

***

Номеру-027 вновь пришлось выслеживать Агента после того, как он потерял его из вида на выставке. И у него складывалось отчётливое ощущение пару раз, что Агент пытался сделать то же самое. Неужели он знал, что его ожидало? В таком случае, означало ли это, что он намеревался выйти на номера-027 раньше, чем тот найдёт его, чтобы устранить его первым?

Люди никогда не хотели умирать, когда номер-027 приходил за ними. Первые его цели даже пытались оказывать сопротивление. За исключением первого куратора. Дальнейшие же миссии номер-027 выполнял на порядок лучше. Чтобы остекленевшие глаза мертвецов его даже не заметили.

Агент тоже являлся человеком на какую-то часть. И он будет бороться, если приставить нож к его горлу. Номер-027 держал это знание в голове.

***

И номер-027, и Агент имели схожий набор умений, поэтому никто из них так и не преуспел в поимке другого. Миссия затягивалась.

А ещё никто так и не связался с номером-027.

Никогда ещё ему не доводилось проводить столько времени на самообеспечении вдали от лабораторий и тренировочного зала. Из-за этого его голова наполнялась странными мыслями, а желудок болел из-за вынужденной смены рациона. Но ему требовалось пополнение энергии, если он не намеревался утратить все свои функции в ближайшем будущем и окончательно провалить миссию.

Всё стало слишком неправильным. Номеру-027 хотелось попробовать как можно больше еды людей, даже если часть продуктов заставляла его тело отвергать их; посетить каждое заведение, какое только попадётся ему на пути; и отрастить волосы, как у девушки на билборде с очередной рекламой, потому что ему стало интересно, будут ли они также блестеть.

Неприемлемо. Оружие не могло ничего хотеть.

В одном из временных укрытий номер-027 предпринял попытку приподнять уголки рта перед осколком разбитого зеркала, как это сделал Агент когда-то, и у него ничего не получилось. Ожидаемый исход. Номер-027 не должен владеть ничем подобным. Оружие не проявляет эмоций. Всё верно. Номер-027 ещё исправен.

Это успокаивало.

Позднее номер-027 примет наказание за нарушение дисциплины. И обязательно укажет, что сотрудники не сообщили ему новый протокол, подходящий для длительных миссий. Тогда, возможно, его не закроют на слишком большой срок в пустую комнату и даже позволят посещать тренировочный зал.

***

Пока номер-027 находился во внешнем мире, он узнал, что Мстители — а также различные подразделения правительства — активно занимались зачисткой тех баз, которые они вычислили с помощью слитых документов и прочих найденных ими зацепок. Это усложняло задачу, поскольку существовала немалая вероятность, что и о номере-027 они уже могли знать.

Номер-027 не хотел — не должен — попасть в руки чужой организации, поэтому сосредоточил все силы на том, чтобы затаиться настолько глубоко, насколько это возможно. Агент наверняка поступит также, поэтому его дальнейшие поиски бессмысленны.

***

Июнь 2016.

Одна из новостей, связанная с Международным центром в Вене, заставила номера-027 немедленно направиться за Агентом, наплевав на протоколы. Кто бы не подстроил тот взрыв, они точно понимали, что делали, и номер-027 не мог позволить им забрать Агента.

Единственное, он понятия не имел, куда идти.

К его удаче, репортёры никогда не спали, поэтому он довольно скоро выяснил, что уже на следующий день Агента задержали в Бухаресте силы Спецотдела по Борьбе с Терроризмом и Воитель, направив того в Берлин. Правда, задачу номеру-027 это знание не облегчало.

И как ему проникнуть в здание Спецотдела по Борьбе с Терроризмом?.. Никем из сотрудников по понятным причинам номер-027 притвориться не мог, прорываться с боем — тем более. В слитых документах номер-027 не обнаружил упоминаний о себе, и пока о его существовании ещё не прознали, то так оно и должно оставаться; номер-027 не имел права подвести организацию ещё больше.

Но что же предпринять?..

Вентиляция.

Номер-027 мог проникнуть внутрь через вентиляцию. Пусть у него и не было плана здания, но он мог рискнуть. С его телосложением и умением взламывать даже самые продвинутые системы безопасности ему не составило бы труда воплотить эту идею в жизнь. Зайти, найти Агента, выстрелить ему в голову. С телом он разобрался бы позже.

Это вполне могло сработать, если бы он успел добраться до Берлина до того, как Агент сбежал. Сам или при помощи кого-то. Определённо не своих, потому что организация не отпустила бы Агента живым. А в том, что Агент ушёл, номер-027 даже не сомневался.

Кто ещё мог бы освободить Агента?

Капитан Америка. Тот имел неясные номеру-027 намерения насчёт Агента, но, судя по всему, не желал его смерти. На выставке их назвали «друзьями», что бы это не значило.

Третья сторона. Агент владел ценной информацией, которую можно использовать в самых разных целях. Но что важно именно сейчас? Стоит перефразировать вопрос: почему Агента выманили, подставив его как подрывника в Вене? Верно, Соковианский договор. После произошедшего в Лагосе инцидента людей со сверхспособностями требовали контролировать.

Кому-то хотелось добраться до Мстителей. Возможно, с целью мести. Из-за произошедшего в Лагосе или ещё раньше.

Какую роль здесь играл Агент? Почему и его не уничтожили, не оставили взаперти, а позволили сбежать?

И снова Капитан Америка. Когда Агента ещё не обратили в оружие, они с ним были близки. Если они так и не утратили свою связь, то третья сторона хотела воспользоваться этим. Осталось разобраться, каким образом.

Первый куратор упоминал, что введённую номеру-027 и другим образцам сыворотку-3 воссоздал Говард Старк и что устранил его именно Агент. Железный Человек тоже имел фамилию Старк и, если верить сети, являлся сыном Говарда Старка.

Подробной информации о миссии Агента за шестнадцатое декабря 1991-го года в слитых файлах, которая подтвердила бы его причастность к убийству Старка, номер-027 не обнаружил. Но ничего удивительного в этом не было. Организация владела обширными базами данных, тянувшихся ещё с далёких годов прошлого века, и состояла из множества сотрудников и подразделений, поэтому, конечно же, не вся информация хранилась в одном месте. Вероятно, часть данных даже не была оцифрована.

Общепринятой же причиной гибели Старков назвали автомобильную аварию. Из всего вышеперечисленного следует, что Железный Человек мог не знать, что в действительности произошло в тот день. А психологический портрет мужчины позволял полагать, что если тому раскроется правда — процесс чего, несомненно, будет контролироваться для создания нужного эффекта, — то между ним и Капитаном Америкой вспыхнет конфликт, поскольку второй непременно захочет защитить Агента. То есть своего вновь обретённого «друга».

Эмоциями людей легко манипулировать, если знать, за какие ниточки тянуть. Номера-027 учили этому.

Но по какому сценарию всё шло?

Если третьей стороной руководила месть Мстителям, то Капитана Америку, Агента и Железного Человека требовалось заманить в одно место и тут же открыть тот факт, что именно Агент устранил Говарда и Марию Старк.

Что же за место некто мог использовать?

Номер-027 имел представление на этот счёт. Куратор любил разговоры. И он много рассказывал о проектах, над которыми когда-то работал и за которыми наблюдал. Поэтому номер-027 предполагал, что ложным предлогом могли стать остальные Зимние Солдаты, хранящиеся в анабиозе на базе в Сибири. Угроза их освобождения наверняка привлекла бы внимание Мстителей. К тому же именно на той базе в 1991-ом году держали Агента. Вероятно, и неоспоримые доказательства его причастности находились именно там.

***

Стоило ли номеру-027 позволить им разобраться самостоятельно? Если он не хотел выдать себя, то это именно то, что он должен сделать. Но нельзя исключать и тот вариант, что он ошибся и неправильно определил цель третьей стороны из-за недостаточного количества данных. Предугадать конечный итог со стопроцентной вероятностью невозможно, и это единственное, в чём номер-027 был уверен прямо сейчас.

Номеру-027 следовало позволить организации найти его. Тогда ему назначили бы нового куратора и дали точный план действий. Но… за эти два года номер-027 совсем запутался. Ему нравилась его автономность. И в то же время он нуждался в указаниях со стороны организации. Всё так усложнилось.

 ***

Местонахождение Капитана Америки и Агента было неизвестно. Остальные Мстители, за исключением Железного Человека, тоже ушли на дно. При этом общественность пытались держать в неведении, чтобы не нагнетать обстановку.

Номер-027 отправился в Нью-Йорк и временно затаился уже в собственной конспиративной квартире в Манхэттене, которой стало чьё-то пустующее жильё, не связанное с организацией. В большом городе легче затеряться, особенно с протоколом «Мимикрия». К тому же он планировал время от времени следить за башней Железного Человека. На всякий случай.

Подобранные на прошлой неделе старая куртка с капюшоном цвета хаки и дырявый рюкзак нуждались в замене, поэтому номер-027 отправился в несколько магазинов подержанных вещей, находящихся на приличном расстоянии от конспиративной квартиры, и купил всё необходимое и даже больше: неприметную «подростковую» одежду, тканевые маски для лица с нелепыми картинками, обувь и ноутбук. Помимо всего прочего его взгляд привлекла доска на колёсиках, подписанная на ценнике, как «скейтборд». Её он тоже приобрёл. Одноразовый телефон номер-027 купил совсем в другом месте, уже переодевшись в новую одежду и спрятав лицо за чёрной маской с изображённой на ней острозубой улыбкой.

В маске он чувствовал себя комфортнее, чем без неё. А эта ещё и ощущалась такой мягкой.

Также следовало обратить внимание на деньги, которые рано или поздно обязательно закончатся. Махинации с чужими картами и банкоматами не годились на постоянный способ их приобретения. Чтобы заработать больше, ему требовалось найти работу. Без документов и гражданских, так скажем, умений, а также с внешностью подростка без умения этим самым подростком быть это казалось непростой задачей. К счастью, он знал о существовании даркнета, в который он мог зайти с ноутбука в любой момент, воспользовавшись общедоступными сетями.

Номер-027 так и сделал. Он пришёл в общественную библиотеку и включил ноутбук, готовясь искать варианты заработка, которые могли бы подойти ему. Но для начала он добавил дополнительный уровень шифрованием данных, чтобы не допустить утечку своего айпи и прочей конфиденциальной информации, и только после этого зашёл на анонимный форум с криминальным содержанием.

Текст для анонимного поста пришёл на ум почти сразу же:

Беру заказы на ликвидацию любой степени сложности в пределах штата Нью-Йорк. Бытовые конфликты не рассматриваю. Цена договорная.

Через пару часов номер-027 подключился уже из кафе, чтобы проверить, что из этого вышло. Из десятка ответов он выделил два наиболее необычных, на его взгляд. По разным причинам.

Комментарий анонима: Загляни в бар «Школа для своенравных девиц Сестры Маргарет».

Заурядным такое наименование точно не назовёшь. Являлось ли это шуткой? Номер-027 не мог сказать наверняка, поэтому сразу перешёл ко второму ответу.

Комментарий анонима: Кое-кто убил моего босса и теперь мешает нашему бизнесу, но у меня не так много денег, чтобы найти хорошего наёмника, который не посмеялся бы надо мной.

Что ж, решено. Номер-027 возьмётся за эту миссию.

***

Июль 2016.

Они договорились о встрече в ночном клубе «Ледяная Айси» сразу после открытия. Номер-027 пребывал в уверенности, что это именно тот бизнес, о котором говорил аноним. Номер-027 посоветовал бы ему выбирать более нейтральную территорию для подобного рода встреч — а лучше и вовсе не прибегать к прямому контакту с незнакомцами с анонимных форумов, — если бы ему было хоть какое-то дело до чужой безопасности.

Он оделся в самую безобидную на вид гражданскую одежду и маску с мордочкой кота, взъерошил уже порядком отросшие волосы и старался двигаться как можно человечнее, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание. Но на входе его всё равно остановили. Правда, по другому поводу.

— Покажите удостоверение личности, чтобы подтвердить, что вы совершеннолетний, — произнёс грозного вида мужчина в чёрном, окинув его оценивающим взглядом.

Светлые короткие волосы, карие глаза, шрам от ожога на левой стороне лица и шеи. При нём как минимум два пистолета: один за поясом, второй — на голени. И, возможно, раскладной нож. Левша.

Уровень угрозы: незначительный.

— У меня личная встреча с вашим новым боссом по поводу недавней трагедии, — незамедлительно ответил номер-027, отзеркалив позу охранника. Он ещё не озаботился вопросом о фальшивых документах, но понадеялся, что причина его визита окажется достаточно весомым аргументом пропустить его. В крайнем случае он мог показать распечатанный скрин их диалога.

— Минутку. — Мужчина достал телефон и кому-то позвонил. Говорили и он, и его собеседник на русском. — Николай будет ожидать вас в приватной комнате номер четыре.

Номер-027 кивнул и прошёл внутрь.

Интерьер клуба состоял из металла, стекла и бетона; здесь преобладал чёрный цвет, а софиты подсвечивали диванчики, столики и барную стойку холодной зеленью, отдающей свежестью. Миновав небольшое скопление людей у танцпола, номер-027 прошёл прямиком к помеченным цифрами дверям и выбрал ту, на которой красовалась четвёрка. По ту сторону, на диванчике, в псевдорасслабленной позе сидел мужчина около тридцати лет с бокалом в руке. Он не выглядел так внушительно, как мужчина у входа в клуб, но и тощим его номер-027 не назвал бы.

Он шагнул за порог и закрыл за собой дверь.

— Погоди… Серьёзно, сколько тебе лет? — сразу же выпалил мужчина и отставил напиток на столик. — Какого чёрта? Даже по описанию Криса ты старше!

Синие глаза и тёмно-русые волосы средней длины, уложенные на бок с одной стороны и выбритые почти под ноль на левом виске. В кобуре под пиджаком как минимум один пистолет. Правша. Лёгкий тремор рук.

Уровень угрозы: не опасен.

— Если предоставите мне стрельбище, то я покажу, что умею, — невозмутимо произнёс номер-027 тем тоном, каким обычно подавал отчёт куратору.

Быть может, сочетание розового, лавандового и голубого не подходили номеру-027?

Мужчина нервно усмехнулся:

— В наёмники и детей уже берут? Куда катится мир.

— Технически я уже не ребенок, а подросток, — возразил номер-027 и сел на диванчик напротив Николая. Его создали в 1999-ом году, и, если бы он являлся человеком, то считался бы именно подростком. — Мне семнадцать.

— О, это многое меняет! — саркастично ответил мужчина. Он потёр глаза и чуть тише добавил: — Неужели только мне так везёт?

— Я могу гарантировать оперативное решение вашей проблемы, если вы готовы начать. Если нет — я пойду.

Несколько минут мужчина просидел в позе мыслителя, точно повторяя скульптуру Огюста Родена, изображения которой номер-027 видел в библиотеке рядом с магазинчиком рыболовных снастей. Номер-027 поймал себя на мысли, что находит это… забавным.

— Ну… так что ты, говоришь, можешь показать?..

***

Николай провёл номера-027 на подвальный этаж, в самом конце которого находилась пара кабинок с мишенями, расположенными на расстоянии примерно пятнадцати метров от стрелка. Мало, но для демонстрации обывателю сойдёт.

— С чего нам... — начал мужчина, но номер-027 уже выудил Глок 17 из-под толстовки и выстрелил в мишень ровно три раза: в голову, в горло и в сердце. Удовлетворённый результатом, он повернулся к Николаю в ожидании его вердикта.

Выстрелы, кажется, оглушили мужчину, поэтому он стоял с закрытыми ладонями ушами и с по-прежнему открытым ртом. Но вскоре он оттаял и воскликнул:

— О… ого! Ты определённо мастер в этом.

Мгновение спустя Николай вновь выглядел задумчивым; он сложил руки на груди и слабо закусил указательный палец левой руки, постукивая носком ботинка по полу.

— С чего бы начать? — вопросил он, и следующие десять минут из мужчины извергались десятки сотен слов, большая часть которых не имела смысла.

***

Годы назад, когда клуба ещё не существовало, Николай и несколько его друзей, таких же уличных мальчишек Бруклина, как и он, загорелись идеей основать собственную банду. Именно это они и сделали, принявшись заниматься всем тем, чем обычно промышляли мелкие подростковые банды: вымогательством, торговлей веществами в маргинальных районах, а порою и клонами чужих счетов или даже интересной приватной информацией. Парни не раз вступали в противостояние с другими бандами по любому поводу — но чаще всего из-за территории, — поэтому многие из них не дожили до сегодняшнего дня.

Их банда называлась «Безумные Снежинки» и состояла из парней самых разных рас и национальностей, а лидером был латиноамериканец по имени Луис Ривера. С возрастом пыл оставшихся парней поутих, поэтому в какой-то момент они решили обосноваться в Ист-Виллидж в Нижнем Манхэттене и стать предпринимателями, а их бурная криминальная деятельность сменилась условным крышеванием магазинчиков поблизости.

Номер-027 не представлял, зачем ему знать столько личной информации, которая к тому же не имела никакого отношения к делу, но стойко слушал Николая. Возможно, тот надеялся, что номер-027 сам поймёт, что ему следует сделать.

— А потом появился он, — мрачно проговорил мужчина; взгляд его моментально потух, — Нечестивый Винни, за глаза известный больше, как Нечестивые Прихоти*. — Николай прислонился спиной к стене и скрестил руки на груди, сминая пальцами ткань пиджака. — Он торгует людьми, устраивает подпольные бои, которые, как правило, заканчиваются чудовищными травмами и смертями их участников, и обустраивает бордели для клиентов с сомнительными влечениями и запросами. Говорят, он и детей использует для всего… вот этого. Полиция против него ничего сделать не может, потому что он хорошо маскируется; а его влияние всё растёт и растёт.

*Wicked Whims, иными словами. Игроки sims 4 про него наверняка знают :)

Николай поджал губы:

— Винни захотел наш клуб. Бесполезно сопротивляться, когда о таком спрашивает… кто-то столь влиятельный по сравнению с тобой. Но мы пытались. И за это он отправил к нам своих людей; они устроили стрельбу прямо внутри, убив часть парней и несколько посетителей, а после всё подожгли. — Мужчина вцепился в ткань пиджака ещё крепче. — Это было так ужасно. Следов давно нет, но… жизни близких мне людей… Луиса не стало, поэтому пост главы перенял я, но… я совсем размяк после случившегося. И каждый день жду, что тот вечер повторится. Это так изводит. Боюсь, что не сумею отказаться, если Винни спросит ещё раз.

Теперь всё ясно. Номер-027 понял, что от него требовалось.

— Где я могу найти Нечестивого Винни?

— У него есть… любимый бордель. Думаю, он часто заглядывает туда. Но я не уверен, какой именно.

Номер-027 кивнул в знак того, что получил сообщение.

— До конца недели работа будет выполнена. — С этими словами номер-027 направился к выходу, не дожидаясь, пока Николай скажет что-нибудь ещё. Мужчина определённо не располагал подробностями, поэтому номер-027 найдёт всё сам.

***

Нечестивый Винни, настоящее имя Уильям Джексон Уилкинсон, сорок два года, белый. Юный криминальный авторитет, владеющий тремя борделями и двумя аренами для подпольных боёв по всему Манхэттену. Прикрывает незаконный бизнес под другими видами деятельности и регулярно подкупает нескольких коррумпированных полицейских, чтобы избежать проверок и последующего за ними наказания за неоднократное нарушение закона. Имеет нездоровое влечение к детям и подросткам до пятнадцати лет. Предпочитает девочек. За последние три года перекупил два ночных клуба и устроил поджог ещё в одном.

Бордели маскирует под клубы и мужские спа, а арены под спортзалы для «своих». Один из борделей посещает регулярно, там же принимает почётных гостей и предлагает товар. Имеет покровителей из их числа.

Чем глубже номер-027 проникал в сущность мужчины, тем большее непонимание тот вызывал у него. И не только он, если честно.

Номер-027 никак не мог взять в толк, зачем людям делать друг с другом такие вещи. Они придумали законы, мораль, правила приличия, но зачастую просто-напросто не следуют этому. Неужели им… может нравиться нарушать правила? Причинять страдания другим?

Неизвестно.

Люди, за которыми номеру-027 довелось наблюдать, в целом так часто вели себя нелогично, что номер-027 уже сбился со счёта.

Но ими руководят эмоции и чувства, а номер-027 не знаком с подобного рода влиянием. Ничего странного в его замешательстве нет. Он не является живым человеком.

Два года автономности перевернули существование номера-027 с ног на голову. Организация поручала ему устранять тех, кто препятствовал их намерению построить идеальный мир; но, глядя на общество извне, номер-027 задумался: а возможно ли достичь чего-то подобного, если таких, как Винни, великое множество?

Быть может, проект «Озарение» должен был помочь с этим? Верно, с его помощью организация очистила бы мир от всех, кто мешал им, кто мешал запланированному ими будущему.

Но каково определение идеального мира? Что это вообще означало? Мир, где люди не причиняли боль другим людям? Или что-то ещё?

Что есть хорошо, а что — плохо?

Ради чего создан номер-027?

Номер-027 вдруг понял, что ему ни разу не называли какие-либо критерии порядочности устраняемых им людей. Он лишь слепо следовал приказу, потому что он — оружие, и его цель… Какая же у него теперь цель?..

Придется придумать самостоятельно.

***

Номер-027 путём наблюдения выявил, какой бордель Нечестивый Винни посещал чаще всего и составил расписание мужчины, а также его приближённых, чтобы устранить всех за раз. Ко всему прочему он определил, когда в подставном спа проходят исключительно «секретные» мероприятия, кто на них приходит и сколько времени у номера-027 будет, чтобы закончить работу прежде, чем приедет полиция. Ему повезло — сделка была совсем скоро.

Осталось лишь реализовать его план.

***

Поздней ночью четверга номер-027 взломал систему безопасности спа-салона и проник внутрь. Первым делом он осмотрелся, чтобы понять устройство помещений, и определил, что укромных мест здесь практически не имелось. Номер-027 мог бы затаиться в подсобном помещении, где хранились моющие средства, или в вентиляции. Или устроить представление, ворвавшись через входную дверь. Этот вариант казался предпочтительнее, поскольку с его помощью он сможет выстроить легенду и использовать добытые сведения с максимальной пользой.

Помимо основного этажа в спа имелся изолированный подвал, где, вероятно, и происходили незаконные дела и удерживались похищенные девушки. Номер-027 спустился и туда и, оценив обстановку, выделил три главные вещи: в комнате оператора видеонаблюдения — отдельной для подвального этажа — дремала пара вооружённых охранников, уровень угрозы которых номер-027 оценил, как минимальный; камеры содержания оказались заполнены до отказа, и это сообщало о чётком намерении Винни не только «порадовать» гостей, но и продать некоторых девушек; а часть приватных комнат больше напоминали пыточные, что подтверждало слова Николая о специфических услугах в заведениях Нечестивого Винни.

Значит, представление.

***

Вечером пятницы номер-027 повторил проникновение в спа-салон и сразу же направился в ту его часть, которую, как он думал, займут Нечестивый Винни и его гости по случаю их собрания — в просторное помещение с множеством кушеток, выставленных полукругом. Он не прогадал; мужчины действительно расслабленно полулежали на кушетках и обсуждали выставленных напоказ посреди комнаты девушек, пока работницы салона делали некоторым из них массаж или кормили их фруктами.

Пятеро гостей, хозяин, трио его самых верных приближённых, два охранника, шесть работниц и три, на данный момент, похищенные девушки. Вооружены только четверо. До прибытия подкрепления пройдёт как минимум семь секунд.

Проще простого.

Номер-027 никому не дал времени осознать, что происходит; он оперативно выстрелил в каждого мужчину на кушетке — чтобы те не успели разбежаться, — начиная с Винни, и под крики девушек нырнул за гипсокартонную перегородку, уворачиваясь от выпущенных в него охранниками пуль и скрываясь из их поля зрения.

«Девушек же зацепят», — подумал номер-027 и немедленно перекатился из укрытия, пустив каждому охраннику по пуле в голову. На звуки прибежали ещё четверо, и номер-027 вывел из строя и их.

С охраной тут так себе.

Вдали завыли сирены заранее вызванных номером-027 полицейских машин.

Он уложился в срок.

Номер-027 подошёл к одной из работниц, свернувшейся калачиком за кушеткой, и присел рядом. Девушка дёрнулась и подняла голову; в её глазах застыли слёзы ужаса.

— Для полиции. — Номер-027 положил перед ней USB-накопитель со всем, что успел нарыть на Винни, его подельников и их клиентов, и поспешил покинуть спа-салон. Остальное же его не касалось. Миссия выполнена.

***

Произошедшее попало в новости, но номера-027 это ни капли не беспокоило. Вооружённые инциденты буквально не самое необычное, что могло произойти в Нью-Йорке. К тому же всякого рода линчевателей здесь хватало, чтобы люди могли в них запутаться.

— Да ты добряк, если ещё и девушкам помог, разоблачив все тайники Винни в один миг, — сказал при встрече Николай. Номер-027 обратил внимание, что мужчина выглядел так, словно это его освободили из логова работорговца. На его лице читалось измученное облегчение.

— Всего лишь мера предосторожности для отвода глаз. Так никто не подумает, что это заказ, — пояснил номер-027. Ему казалось, что это очевидно. Сохранение жизни девушкам, конечно, имело ценность, но это не являлось приоритетом при исполнении миссии. — Могу я получить оплату?

— Холодный ты, парень! — Николай вздохнул и подтолкнул номеру-027 запечатанный конверт через столик. — А как тебя зовут-то?

Номер-027 насчитал тридцать тысяч долларов. При том, что цены на ликвидацию крупных фигур начинались с пятидесяти тысяч. И это только за одного. Неудивительно, что другие наёмники могли посмеяться над предложением Николая. Также как и то, почему мужчина располагал малыми средствами. Тем не менее номер-027 мог использовать мужчину в иных целях, если понадобится, чтобы тот расплатился как следует. Но пока номер-027 ни в чём не нуждался.

— Не имеет значения. — Он уже хотел пойти, но Николай пересел к нему на диванчик, преграждая путь.

— Погоди! У меня ещё есть, что сказать!

— Мы закончили. Меня здесь более ничего не держит. — Номер-027 протиснулся между Николаем и столиком и направился к двери.

— Ветер северный… — пробурчал Николай за его спиной на русском. Номер-027 остановился.

— Да хоть олень, — бросил он через плечо и вышел в коридор под удивлённое восклицание мужчины.

Он бы и ушёл. Но прямо по курсу стояла высокая светловолосая девушка с распахнутым зелёными глазами, одетая в серебряное платье танцовщицы. При ней не было оружия, если не считать десятисантиметровых шпилек её туфель.

Уровень угрозы: не опасна.

Концы её волос были розовыми. Почему-то номера-027 привлекло это.

— Крис сказал, что нам помогает мальчишка, — вполголоса произнесла девушка, неловко заламывая руки. — Я подумала, он так шутит. — Она всхлипнула. — Могу я поблагодарить тебя? Ты очень нас выручил. Теперь все те, кто погиб, могут покоиться с миром, а выжившие не страшиться следующего дня.

Номер-027 на мгновенье опешил. Его никогда не благодарили за ликвидацию кого бы то ни было.

— В этом нет необходимости. Я работал за денежную плату, и этого достаточно.

Из приватной комнаты выскочил Николай и, положив руки на плечи номера-027, выдохнул за его спиной:

— Почему же ты никогда до конца не дослушиваешь?

Николаю повезло, что номер-027 не рассматривал его, как угрозу.

— Не подкрадывайтесь сзади, если не хотите на себе испытать, на что я способен, — бесстрастным тоном заметил номер-027. Николай поспешно отпустил его и переместился вперёд.

— Ветер северный, — пробурчал он на русском и вновь перешёл на английский: — Я всего лишь хотел предложить кое-что. — Он повернулся к девушке. — Эмма, ты как раз вовремя.

— Да? — непонимающе спросила она и обвела взглядом сперва Николая, а после и номера-027.

***

Выяснилось, что бывший партнёр Эммы занимается изготовлением поддельных документов, что, несомненно, пригодилось бы номеру-027, как начинающему наёмнику, прямо сейчас. К тому же Эмма заверила его, что сможет попросить мужчину сделать ему скидку, если номер-027 заинтересован в этом.

Поначалу номера-027 озадачило, как Николай понял, что ему нужна подобная услуга, но очень скоро пришло осознание. Опытные наёмники, долгое время пребывающие в криминальном мире, наверняка имели свои собственные каналы для связи; они не пользовались анонимными форумами в даркнете.

И номеру-027 ещё было, чему поучиться.

***

К собственному удивлению, номер-027 ещё не раз приходил в «Ледяную Айси», чтобы встретиться с Эммой. Его заинтересовало то, как выглядели её волосы. И её веки. Они красиво сияли на свету. Номер-027 спросил её об этом при третьем визите туда, и она показала ему свою косметичку. Даже предложила номеру-027 тоже попробовать накрасить веки одними из теней. Он выбрал розовые, с блёстками.

Глядя на себя в зеркало, номер-027 ощущал что-то тёплое в груди. Ему нравилось, как блёстки на его коже переливаются. Нравился их цвет. Он как будто был... настоящим человеком в тот момент. Чувствующим.

Может ли оружие стать живым?.. Номеру-027 не у кого спросить. Единственный, кто мог бы дать ответ на его вопрос, давно мёртв.

Николай вместо «ветер северный» начал называть номер-027 «Север». Исключительно на русском. Номер-027 не обращал внимание на его шутки. Тем не менее ему действительно требовалось имя, если он и дальше собрался находиться в мире людей.

Но как выбрать себе имя? Номер-027 нашёл в сети список популярных в США имён и фамилий, но ничего не складывалось. Для поддельных личностей ему не составило труда собрать благозвучную комбинацию, а вот для себя… Это оказалось сложнее, чем он предполагал. Ни одно из перечёркнутых в блокноте имён не имело смысла, как и играющая в колонках музыка.

— Давай сюда, — громко сказал Николай у его головы, зайдя со спины. Когда-нибудь номер-027 применит на нём удушающий приём, когда-нибудь. Чтобы запомнил раз и навсегда, что так делать не стоит. — Выбрал же ты место, конечно.

Номер-027 возразил бы, что шум толпы и клубная музыка совсем не мешают ему, поскольку в лаборатории номера-027 проверяли на терпимость к уровню звука свыше ста шестидесяти децибел, и он мог это выдержать; но вместо этого номер-027 передал мужчине блокнот. Николай пробежался глазами по зачёркнутым именам и, подхватив со столика ручку, что-то начал записывать.

— Вот, — он усмехнулся.

Номер-027 забрал блокнот и взглянул на новую запись.

Север Измайлов.

Николай написал его на русском. Номер-027 вздохнул. На английском это имя звучало ещё страннее. Но номеру-027 почему-то показалось это странным в хорошем смысле. Он решил оставить имя.

***

Реакция Николая, когда он узнал об этом, была забавной. Северу нравилось это.

***

Последующие заказы оказались куда прибыльнее, поэтому Север начал поиски постоянного жилья для аренды. После того, как он покинул псевдоконспиративную квартиру в Манхэттене, когда потребность следить за Железным Человеком отпала; он нигде не оставался надолго, и это следовало исправить.

Север уже не беспокоился о том, что организация найдёт его. Благодаря протоколу «Мимикрия», а также долгому пребыванию среди людей, он изменился достаточно сильно, чтобы затеряться в толпе.

Они сами позволили этому случиться, когда оставили его совсем одного.

Он нашёл хороший вариант в западной части Квинса. Небольшая студия в старом доме показалась ему именно тем, что следовало приобрести. Она находилась на последнем этаже здания и имела пожарную лестницу прямо напротив одного из двух окон, что могло бы сыграть на руку Северу, если бы ему потребовалось быстро сбежать оттуда.

Все окна Север обклеил пуленепробиваемой плёнкой и повесил на них жалюзи, которые позволили бы ему выглядывать наружу, но оставаться при этом невидимым с улицы. В комнате ему было достаточно раскладного дивана, круглого стола с парой стульев и комода; зона кухни же уже имела всё необходимое, даже холодильник.

Для расположения оружия Север сделал тайник в полу и в вентиляции в ванной. Немного поразмыслив, он ещё переоборудовал нижний ящик комода, сделав в нём двойное дно.

На первое время сойдёт.

***

Волосы Севера теперь были длиннее стандартного ёжика, который он носил до ухода из организации, и короче, чем у Агента в их последнюю встречу. Именно это длина ему нравилась больше всего, и он поддерживал её. От идеи же отрастить волосы, как у девушки с билборда, он отказался. Резинки слишком часто терялись или он случайно их рвал, а носить распущенные волосы оказалось куда неудобнее, чем Север мог предположить.

Агент, если подумать, за два года почти не изменился в плане причёски. Наверное, он обрезал волосы после того, как они с Севером разминулись в музее. И те опять отрасли. На фотографиях у Агента была короткая стрижка. Пытался ли он таким образом снова походить на себя из прошлого?.. Не исключено. И, если судить по тому, что Агент не стал оставлять ту длину, в конце концов он отказался от этой затеи. Новый он не помещался в старую кожу.

***

Август 2016.

Лето было тёплым. И солнечным. Север взялся ещё за одно дело, которое ему предложил Николай от кого-то из своих старых знакомых. Довольно маленькое, если сравнивать с предыдущими. Всего лишь устранить одного из головорезов, о которого сам заказчик не хотел марать руки.

Север немного преобразил свою одежду для «ночных вылазок». Он заменил толстовку с капюшоном, которую надевал поверх тактической формы для придания своему вида «обычности», на укороченную, изготовленную из того же материала, что и новые штаны, нижняя майка и перчатки без пальцев — из инновационной комбинации полиэтилена сверхвысокой молекулярной массы, стекловолокна и полиэстера. Ту же участь постигла и маску. Отныне Север использовал другую, с клыкастой акульей улыбкой и скрытым фильтром. Такая бесполезна при взаимодействии с опасными веществами, оказавшимися в воздухе, но Север не намеревался пока лезть туда, где подобное могло произойти. По той же логике он не надевал полную защиту от огнестрельного оружия высокого калибра. Для простой «прогулки» или непыльного заказа подойдёт и это. Вес брони не имел значения, но вот внешний вид — вполне.

К тому же, если он снова продолжит расти, смена одежды будет необходимостью.

После оплаты Север хотел посетить онлайн-магазины, в которых, по словам Эммы, он мог приобрести косметику, как у неё. Это удобно, ведь не нужно никуда идти и обыскивать стеллаж за стеллажом в попытке найти то, что тебе нужно. Разве что до ближайшей общедоступной точки вай-фая выйти всё-таки придётся.

Всё шло очень даже неплохо. Цель покинула соседний от гнезда Севера склад и уже находилась под прицелом его снайперской винтовки Барретт М82, когда рядом появился вооружённый человек в красно-чёрном костюме и маске; он прижал мужчину к стене за грудки и принялся что-то у того выведывать.

Убить обоих?

Мужчина в красном повернул голову в сторону Севера и вскинул руку с пистолетом Десерт Игл Марк 19; белые глаза его маски сощурились.

Заметили.

Ну и ладно. Убивать больше людей, чем необходимо, Северу бы не хотелось.

Он оторвался от прицела и спрыгнул на мусорный бак рядом со складом, на крыше которого он затаился. Мужчина в красном ахнул и зачем-то начал хлопать в ладоши. Цель же тем временем, потерявшая опору в виде его рук, упала на землю и закашлялась.

— Если попытаешься убить его раньше меня, то я застрелю вас обоих, — предупредил он, приблизившись. У него репутация всё-таки.

— Какой ты крохотный злюка! — Мужчина в красном обхватил лицо ладонями, изображая... удивление? — Что тебе сделал этот дядя? Украл твоего любимого плюшевого мишку? Заставил есть манную кашу с комочками?

Север молча наставил на мужчину свой Глок 17.

— Ты что, наёмник-злодей из подтанцовки твоего горячо любимого дядюшки по маминой линии? — прокомментировал мужчина его оружие, ни капли не испугавшись.

Север прицелился ему в лоб и не спеша проговорил самым твёрдым тоном, на какой был способен:

— Скажи ещё одну глупость и узнаешь.

Мужчина в красном передёрнул плечами и обхватил себя руками, растирая плечи, как если бы он мёрз прямо сейчас и пытался согреться.

— Бр-р-р. Жуткий же ты! — он убедительно застучал зубами, а уже мгновение спустя наступил на пытающегося уползти мужчину, вырвав из того сдавленное кряканье. Все следы его ребячества испарились. — Предлагаю сделать так: я выбиваю из этого парня всё дерьмо, чтобы получить нужную мне информацию, а потом отдаю его тебе. Идёт?

Север кивнул. Это приемлемое решение возникшей проблемы. У него не было чётких рекомендаций по устранению цели, поэтому если кто-нибудь ещё повозится с ней, то это ничего не изменит.

Он немного отошёл, чтобы позволить мужчине работать, но продолжал следить за целью. На всякий случай.

Кем же являлся этот мужчина? Наёмником? Кажется, Север что-то слышал о болтливом наёмнике в красном. Знакомство с ним было бы полезно.

Когда мужчина закончил допрос, Север наконец смог пустить пулю в лоб головореза, забрать винтовку с крыши и доложить заказчику о выполненной миссии.

***

Сентябрь 2016.

Север уже довольно давно жил среди людей, но так и не понимал их в полной мере, поэтому решил, что мог бы пойти в школу, где человеческие дети учились познавать мир. Он рассказал об этом Эмме, поскольку ему нужен был взрослый для подобной затеи, и упустил при этом лишь ту часть о себе, которую никто не должен знать.

Пока Эмма и Николай думают, что он очередной уличный мальчишка, попавший в криминальную среду, Севера это устраивает. Распространяться о себе же неразумно.

Эмме понравилась его идея. Она даже сама принялась сочинять складную легенду для них.

И когда они только успели так сблизиться? Север даже снимал маску в её присутствии. В действительности в маске уже и не было необходимости, за исключение тех моментов, когда он работал или оказывался в поле зрения уличных камер видеонаблюдения, но… большую часть времени он всё же продолжал носить её. Это даровало ему своеобразное успокоение.

***

Север заказал новые документы — уже полным пакетом, — внесённые в базы данных от и до. Это стоило дороже, но имело большое значение для достоверности новой личности.

Старое имя совсем не годилось, поэтому он выбрал новое. Ив. И добавил фамилию Эммы — Спот. Звучало кратко и в какой-то мере строго. И несколько… нейтрально. Ив Спот. Лишь написание имело отличия в гендерном окрасе*.

*Мужское имя Ив пишется как Yves, женское — Eve (если верить гуглу).

По легенде он дальний родственник Эммы из Чикаго, которого та усыновила после смерти воспитавшей его бабушки, случившейся от ишемической болезни сердца. Как-то так.

***

Мидтаунская школа науки и технологий как раз находилась в районе, где Север приобрёл квартиру, в Квинсе. А ещё там учился Человек-Паук. Вернее, Питер Паркер. О его тайной личности, к удивлению Севера, никто — за исключением его лучшего друга — ещё не прознал, что, учитывая его неловкие попытки шифроваться, было более чем странно.

Север не имел чётких намерений, когда выбирал именно эту школу. Но при желании можно что-нибудь и придумать.

***

Север начал посещать школу уже в конце сентября, выполнив несколько заказов напоследок. Первым делом он получил своё расписание занятий. Большая часть из них не имела для него практического смысла, но что-то новое узнать было бы полезно.

Всё оружие Севера осталось дома, потому что «дружелюбие», по словам Эммы, не предполагало, что твой собеседник держит в кармане нож, готовый в любой момент им воспользоваться; но в случае необходимости Север сумел бы превратить в оружие один из карандашей или что-то в этом роде. Поэтому у него было много острозаточенных карандашей как в рюкзаке, так и в шкафчике. И один в кармане толстовки, разумеется.

Тем не менее он надеялся, что ничего такого не случится, и ему не потребуется драться.

Первый урок прошёл спокойно. Север внимательно слушал учителя и делал заметки. Раньше ему не приходилось так много писать, и он не обращал внимание на свой почерк, но сейчас он осознал, что буквы немного кривые. Или чуть больше, чем немного.

Некоторые ученики на задних партах шептались пару раз, явно обсуждая именно его. Эмма упоминала, что новые лица подбивают учеников на разговоры. Самого разного содержания. Но это не имело значения, пока не создавало проблем.

В течение всего дня Север то и дело поглядывал на Питера и думал, сопоставит ли тот его лицо с лицом Агента. Они не были идентичны, но их схожесть нельзя отрицать. Было бы интересно посмотреть, что случится.

Север наблюдал и за другими учениками. За тем, как они одеваются, как общаются друг с другом, как реагируют на те или иные вещи. У каждого был свой индивидуальный характер. Уникальная личность. Было ли у Севера что-то из этого? Ему хотелось бы положительного ответа.

***

Кажется, у людей существовала некая шкала привлекательности, и Север каким-то образом попал в неё. Некоторые девушки первую неделю его пребывания в школе настойчиво пытались с ним познакомиться. Это всё лицо Агента, заключил Север. Если верить записям о его бытности человеком, тот не был обделён женским вниманием.

Север быстро нашёл решение. Чтобы охладить пыл девушек, ему было достаточно посмотреть на них в упор. Всех как ветром тут же уносило. Но некоторые всё равно продолжали поглядывать на него издалека.

Пока что Север решил игнорировать чужие взгляды подобного рода и уходить от разговоров о романтических отношениях. Он не был заинтересован в чём-то настолько человеческом и всего лишь хотел иметь возможность научиться понимать людей.

***

На вторую неделю его оставили в покое. По большей части.

***

Октябрь 2016.

В чём практическая ценность наряжаться в убийц и истекающих кровью трупов?.. Север ещё мог понять причины для проведения школьных балов, но это… Оно озадачило его.

***

Ученикам часто показывали образовательные ролики с участием Капитана Америки. Это выглядело так сюрреалистично, учитывая, что Север знал, что тот фактически стал беглым преступником. Пусть это и не афишировали.

И зачем только штат выдвинул подобное требование?

***

Ноябрь 2016.

Ноябрь в Нью-Йорке был пасмурным, но практически без осадков. В этом месяце местные готовились ко Дню Благодарения. Север не понимал, что особенного в том, чтобы собираться за одним столом и есть даже после изучении истории праздника. Возможно, для этого следовало родиться человеком.

Север пропустил это мимо себя, как и любую другую традицию людей.

***

Ему нравилось посещать школу. Выполнять задания. Узнавать что-то новое. Он также заметил, что биология могла бы помочь ему понять, что он такое и как был создан. Именно этим Север и занялся после очередного учебного дня, заглянув в библиотеку.

Генная инженерия, репродуктивное клонирование, стволовые клетки, техника переноса ооплазмы… Север пролистал несколько статей в Интернете, после чего взялся за книги. Сеть не могла гарантировать достоверность информации, поскольку люди, не имеющие отношения к области, о которой они писали, могли ошибаться или даже намеренно искажать факты.

Поиски в конечном итоге привели его к описанию удачного эксперимента Яна Вилмута и Кита Кэмпбелла в Рослинском институте в 1996-м году по клонированию овечки по имени Долли.

Больше всего Севера привлекла строчка, в которой говорилось о том, что из двадцати девяти сформировавшихся из двухсот семидесяти семи яйцеклеток эмбрионов выжил только один. Это напомнило ему слова его первого куратора: «Из двадцати семи лишь ты один остался, представляешь? Последний, совершенный объект». Его невольно передёрнуло от подобной ассоциации.

Север также не обошёл ту часть, где упоминался генетический родитель Долли.

Если предположить, что Севера создали также, как и овечку Долли, то получается, что… Агент его генетический родитель?.. Это… так странно. Как у оружия может быть генетический родитель? Но и опровержения этого утверждения у Севера не имелось. Подобное очень даже имело смысл.

На этой ноте Север решил, что с него пока хватит исследований.

***

Чуть позже Север вопреки собственным намерениям зашёл в сеть из кафе возле своей квартиры, чтобы узнать, считались ли клоны людей по-настоящему живыми организмами. Прочитанное заставило его очень много думать.

***

Эмма то и дело утягивала Севера погулять. Пусть он и не разделял её восторга от покупки красивых вещей и необычных блюд или от нахождения в забитым людьми концертом зале, где выступали её любимые музыкальные исполнители; но он ценил это время. Ему было приятно находиться рядом с Эммой. К тому же отсутствие яркого эмоционального отклика не отменяло симпатии Севера к тому, что он видел и пробовал благодаря этим прогулкам.

С Николаем он общался реже. Как правило, их разговоры ограничивались шутками Николая и непрошенными советами Севера по поводу системы безопасности в клубе или любых других бросающихся в глаза несовершенствах, касающихся его теневой деятельности, которые могли бы стоить мужчине и его команде свободы или даже жизни. Тем не менее с Николаем работалось спокойно. И, что важнее, мужчина действительно прислушивался к Северу.

Север не был уверен, можно ли назвать его отношения с Эммой и Николаем дружбой, но другого подходящего под ситуацию слова он не нашёл. Если дружба с кем-то подразумевала, что ты ценишь этого кого-то и готов защищать его, даже если это принесёт тебе проблемы, то определение вполне уместное.

Он также хотел попробовать сблизиться с Питером. Зачем? Как минимум это было полезно. Человек-Паук мог стать рычагом давления на Мстителей. В любом виде. Север не боялся Мстителей, но это не означало, что их не следовало опасаться даже после распада. Помимо этого, Северу действительно требовалось больше общаться с другими людьми. А Питера он в каком-то смысле уже знал.

Но Север понятия не имел, с чего начать. С Эммой и Николаем как-то само получилось, и вряд ли то, что сработало с ними, подействует на кого-то другого.

Пришлось прибегнуть к помощи Интернета.

Север отыскал целый список советов, которые обещали ему наладить отношения с одноклассниками. И первый же пункт охладил его решимость, поскольку в нём говорилось о том, что ему следует «быть собой».

Как это?

Так. Начнём с очевидного. Он клон Агента, который покинул организацию, где был создан. Умеет обращаться с холодным и огнестрельным оружием, но при необходимости способен обойтись совершенно любым предметом или собственным телом. Может взломать что угодно. В свободное время убивает людей за деньги.

И речи быть не может. Не подходит.

Северу нравятся блёстки на коже и розовый цвет, но носить это на себе часто ему не хочется. Большую часть времени ему комфортнее в чёрном. В еде строгих предпочтений не имеет. Самое красивое время суток, по его мнению, — раннее утро, когда солнце показывается из-за горизонта и окрашивает небо во всевозможные цвета. Недавно он научился кататься на скейтборде и начал использовать чёрный лак для ногтей. Сомневается, стоит ли ему продолжать учёбу после выпуска или отдаться полностью работе.

Допустим. Уже намного лучше. Меньше подробностей об его истинной сущности, больше чувств.

Дальше советовали проявлять дружелюбие к окружающим и улыбаться. Север уже знал, как это делается. Наверное. По крайней мере он помнил, как Николай говорил, что ему следовало максимально смягчать взгляд и не использовать предложения в два-три слова слишком часто, чтобы не выглядеть пугающе.

А вот шутить Север не умел. И делать комплименты тоже. Эмма называла его неловким. В действительности же Север не понимал, как это делать. Или это и означало быть неловким?

Слишком сложно.

Что ж, если не пытаться, то он ничему так и не научится.