Газеф Строноф, взгляд со стороны

Капитан смотрел вперёд острым взглядом — прямо на надменно стоящего краснокожего демона, который изображал, что не замечает его. Газеф рассмотрел здоровый палаш, больше похожий на двуручник, покоящийся в его ножнах, а также обвязанный у пояса кнут. Демон был высоким, примерно в три метра. Четыре его глаза горели жёлтым, а зрачок был узким, как у кошки. Два мощных рога росли на голове вверх, а два — вниз, тем самым выполняя функцию естественного шлема.

Тело образины было неравномерно покрыто точно такой же естественной шипастой бронёй, заменившей шкуру, однако в вопросе безопасности демон по видимому решил не рисковать, а потому вдобавок носил латный доспех. Без брони оставались лишь внушительные копыта, могучие руки и крылья, растущие из лопаток.

Исходя из общего вида образины, Строноф бы не удивился, заметив на его поясе отрубленные головы зверолюдов, подвешенные на крюки, однако подобной «эстетики» демон предпочёл избежать. Это радовало. Возможно ещё не всё потеряно и у посольства имеются шансы на успех.

Подобная мысль утешала капитана. Самую малость.

— Всегда может быть хуже, — вполголоса пробормотал он, скрестив руки на груди. — Всегда…

Как Газефу шепнул посол, Унай Фрюндорф, младший брат барона Бойда Фрюндорфа, это был «балор». Один из сильнейших видов демонов, чей мощи хватит убить дракона. Капитан сразу поверил ему, ведь обладал чутьём опытного солдата, которое с первого взгляда могло определить силу врага, пусть даже и примерную.

Рядом с балором стояло ещё несколько демонов рангом пониже, однако и они, по мнению Стронофа, сумели бы задать жа́ру его отряду. А может и победить — чёрт бы его знал. Мужчина был не настолько хорош в чтении чужой силы, дабы определить такие тонкости.

В текущий момент посольство остановилось на границе между территорией королевства Ре-Эстиз и Союзом Агранд. Здесь находилась застава зверолюдов, на которой ныне хозяйничали демоны. Как уже успели пошутить его ребята: «На морду разницы особой нет». И они были правы. Демоны выглядели отталкивающе, но точно также выглядели иные зверолюды, особенно экзотические, такие как кваготы, птеропасы или жаболюды. Единственное, что отличало захватчиков — сила.

Зверолюды были уже знакомым врагом: понятным, привычным. Демоны же… Неизвестность пугала больше, чем уродливые лица и огромные тела, пышущие мощью.

Признаться, Газефу было страшно приближаться к этому месту, пусть даже он шёл под белым флагом, со своим личным отрядом, состоящим из опытных и умелых людей. Его лейтенант, Рагнур Родон, лишь подливал масла в огонь, всю дорогу рассказывая всевозможные варианты развития событий, каждый из которых заканчивался тем, что всё посольство мучительным образом убивали.

Что поделать, Родон был пессимистом. Однако его готовность к неприятностям зачастую помогало солдатам выйти сухими из воды, за что Строноф очень ценил этого хмурого, вечно недовольного мужчину.

Вот и сейчас:

— Я не уверен, что такое пристальное внимание ему льстит, капитан, — негромко сообщил ему Рагнур, когда подошёл к спешившемуся Газефу.

Посольство ожидало, пока демоны, которые связались с кем-то вышестоящим, озвучат им своё решение, разрешая или запрещая дальнейший путь.

«Хоть бы запретили!» — мысленно взмолился Строноф. Поручение откровенно не нравилось личному телохранителю короля и человеку, носившему титул сильнейшего воина королевства.

Газеф был смуглокожим крепким мужчиной в самом рассвете сил. Ему лишь недавно исполнилось тридцать, оттого он находился на пике своей формы. Сняв с головы стальной открытый шлем, капитан хмуро поправил сбившиеся короткие чёрные волосы, заодно утирая пот.

— Я тоже, лейтенант, — ответил он, а потом снова посмотрел на балора.

А вот Унай, их дипломат и формальный глава всего посольства, казалось, не испытывал ни малейших сомнений в успешности предприятия. Он с интересом общался с «голосом» балора, человекоподбным инкубом. Если бы не рога, крылья, хвост и чуть красноватая кожа, его было бы не отличить от человека! Очень миловидного человека, взгляд которого побуждал противоестественные желания даже в других мужчинах, что не слишком нравилось Стронофу, но поделать, опять же, он ничего не мог.

Инкуб улыбался, активно жестикулировал, поддакивал во всех нужных местах, отчего мгновенно создавал ощущение «своего парня» (даже несмотря на женоподобные черты лица), однако Газеф подсознательно ощущал недоверие и даже толику неприятия. Он чуял фальшь.

«Интересно, чует ли её Фрюндорф»? — задумался капитан.

Посол был мужчиной средних лет, с длинными светлыми волосами, аккуратной бородой и усами. Будучи обладателем высокого роста и глубокого, проникновенного голоса, он легко привлекал чужое внимание, хотя одевался всего по простому, без украшений или излишних перегибов. Унай был известен способностью находить общий язык с самыми, казалось бы, неуступчивыми личностями. Так, например, однажды Фрюндорф сумел договориться с Кровавым императором Зиркнифом о переносе ежегодной битвы между странами на три недели. Строноф даже не представлял, каких это могло стоить усилий!

Помощник посла, рыжий здоровяк Делий Крамгром, тем временем проверял пленников, которых они перевозили в клетках, словно рабов. Последнее сильнее всего оскорбляло Газефа и если бы не личная просьба Ланпосы, он бы ни за что не взялся за подобное дело! Даже несмотря на то, что это были зверолюды. Даже несмотря на то, что королевству нужен был этот союз!

Капитан не был глупцом, понимая, что есть ситуации, когда честь нужно засунуть глубоко а задницу, но не считал нынешний случай одним из таких. Напротив, в подобном поступке ему чудилась тьма, липкая и вязкая, словно болотная грязь, которая облепила его со всех сторон. Начала продавливать стальную волю, пачкать свет души, нашёптывая, что ничего плохого в факте передачи зверолюдей демонам нет.

«Вначале возвращение беглых ни в чём не повинных крестьян, а потом что? Резня мирного населения? Работорговля?» — изредка думал Строноф. И пусть он, в конечном итоге, не смог отказать королю (хоть и пытался отговорить его), но искренне презирал собственную задачу. Особенно больно ему стало в момент, когда старый волколюд сказал, чтобы он не мучил себя.

— Стыд и внутренние противоречия съедят тебя быстрее зубов этих самых демонов, — улыбнулся седой получеловек. — Выше нос, капитан. Ты не предатель и сам понимаешь это в глубине души. Твоё согласие или отказ не отменило бы происходящих событий, тебе просто нашли бы замену. Но без сильнейшего человека королевства посольство смотрелось бы чуточку хуже, понимаешь? Ты помогаешь своей стране даже так.

Эти слова и успокоили, и взволновали его. Газеф с трудом подавил желание приказать своим бойцам открыть клетки, а потом проводить пленников в сторону Азерлисианских гор — места, где находится королевство гномов. Ближайшая нейтральная зона, в которой этих зверолюдов хотя бы не убьют на месте.

Однако не приказал. И теперь он здесь. Рассматривает огромного демона, чьей силы вполне себе могло хватить на то, чтобы убить их всех. Хотя Строноф, здраво оценивая весь отряд, понимал, что если задавит в себе чувство жалости и будет направлять бойцов так, чтобы прикрывать себя, а не наоборот, то шанс на победу вполне появится. Но только если все они, все шестьдесят человек, выйдут против одного балора. И то… будет лишь шанс.

«А демонов тут поболее, — мысленно раздражённо протянул Газеф. — К тому же, я никогда не направлю своих парней на смерть. Скорее останусь сам и буду прикрывать их, давая возможность сбежать и добраться до И-Арсенала, прячась под защитой стен».

Застава, возле которой они устроили вынужденную стоянку, представляла собой невысокую стену с широкими воротами, поставленную прямо посреди горной дороги. Территория была негостеприимной, но за местностью следили, поддерживая единственный наземный путь в хорошем состоянии, отчего по дороге без проблем могли ездить как телеги, так и огромные кареты знати.

По краям заставы стояли простые на вид деревянные дома, в которых проживали таможенники, взимающие налоги и пошлины, а также пара десятков конных стражей, патрулирующих местность, дабы какой хитрый купец не решил их обойти. И пусть нормальных проходов в горах почти не имелось, разве что какие-то звериные тропы, но всегда был шанс, так что полулюди старательно патрулировали окрестности. Теперь же вместо них то же самое делали демоны.

Внезапно неподвижно стоящий балор словно бы включился, резко дёрнувшись и опустив руку на рукоять оружия. Четыре его глаза вначале посмотрели на напрягшегося капитана, а потом уставились на посла.

— Владыка сообщил приказ, — хриплым, скрежещущим, но достаточно громким голосом произнёс высший демон, а потом тяжело зашагал в сторону Фрюндорфа. Газеф ощутил, как ускорилось его сердцебиение, но вместо того, чтобы испуганно замереть, он решительно направился к Унаю, дабы встать за его спиной, подарив послу чувство ложной защищённости.

Добрались они с балором одновременно. Стронофу показалось, что демон оскалился, но он не был знатоком их мимики, а потому не исключал свою ошибку.

— Рогатый Король разрешил проход, — произнёс балор. — Дорогу до Мапрока найдёте сами. Просто не сходите с основного пути. За вами будут приглядывать вроки, — он указал рукой на мерзких демонических стервятников, смирно сидящих на крышах и стенах поблизости. — Если отклонитесь от маршрута до Мапрока — умрёте, — тон балора приобрёл оттенок скуки. — Пленников оставите в городе. Их будут судить.

Сообщив эти слова, демон развернулся и взлетел. Поднятая пыль и сухая трава ударила людям в глаза, заставив закашляться и побыстрее покинуть облако мелкого мусора. Очевидно, балор поступил так специально, наглядно показав, что о них думает. Капитан ощутил, как песок скрипит у него на зубах.

— Что же, приятно было пообщаться, — улыбнулся инкуб, успевший вовремя сдать назад (видимо опыт), отчего теперь выглядел преступно чистым. — И советую не нарушать приказа. Если ищейки что-то заподозрят, то проверку проведут очень тщательную, а вас будут долго допрашивать, — глаза демона заволокла мечтательная пелена. — Впрочем, решение всё равно за вами.

Спустя полчаса дипломатическая миссия продолжилась, а отряд направился вглубь территории Союза Агранд. Среди шестидесяти человек имелось сразу несколько тех, кто ранее бывал внутри этой закрытой страны, включая и Уная, оттого ошибиться они не боялись.

— Кажется нам повезло, — озвучил лейтенант, подъехавший к Газефу. — Правда теперь над головами кружатся эти «птички». Как думаешь, капитан, если такая решит посрать, то какой массы его дерьмо прилетит на чью-то голову?

— Это намёк, что нужно надеть шлем? — улыбнулся Строноф.

— Подобное кажется разумным, — пробурчал Рагнур.

— Твоя правда, — кивнул мужчина и нацепил на голову стальную защиту.

Газеф впервые был на земле Союза, но пока дорога ему нравилась. Несмотря на то, что она проходила в горах, было видно, что её старались выровнять и сделать максимально комфортной. И не зря, ведь с Союзом у королевства постоянно шла торговля. Совсем уж запредельных денег на ней никто не поднимал, но купцы ездили регулярно, отчего зверолюды старательно облагораживали путь.

«Даже подъёмы в горы здесь довольно плавные», — улыбнулся воин, но тут перед его глазами пролетел врок, отчего настроение скакнуло вниз.

— Капитан, — к Стронофу подъехал Фриндорф, за чьей спиной крутился его помощник, Делий Крамгром. — Мы потратили слишком много времени на заставе, так что, боюсь, придётся заночевать где-то здесь.

— Разумно ли это? — нахмурился Газеф. — Демон предупреждал, чтобы мы…

— Не уходили с дороги, — договорил за него посол. — Этого я не предлагаю. Ранее, сразу после спуска с гор, располагался большой трактир. Возле него останавливались почти все купцы, едущие в Мапрок. Если он ещё на месте, можно заночевать там. Если нет, то разобьём лагерь.

— Я бы предложить привлечь внимание одного из демонов, — капитан ткнул пальцем во вроков, летающих над головой, — обсудив ситуацию с ними. Либо продолжил путь ночью. Дорога прямая и ровная, проводники у нас есть. Не думаю, что мы умудримся заехать не туда.

— К чему этот страх, капитан? — улыбнулся помощник посла, Крамгром. — Наша основная цель — наладить дипломатические отношения. Если мы покажем себя столь трусливо, то дадим демонам существенное преимущество в переговорах…

— Я думал их преимущество — это сила, которая превосходит даже Лордов Драконов, — оборвал его Строноф.

Делий поморщился.

— Сразу видно, что вы далеки от политики, — рыжеволосый здоровяк вздохнул, а потом немного сдал, притормозив лошадь, и позволил Унаю с Газефом вырваться вперёд.

— Кое в чём мой помощник прав, — улыбнулся Фрюндорф. — Ехать ночью — плохая идея. Мы не знаем, что демоны могли сделать с дорогой впереди. Вдруг там всё разбито сражением с драконами? Кони ноги переломают, а телеги — оси и колёса. Лучше заночевать и отправиться засветло. Но разрешение спросить, пожалуй, будет правильно.

Строноф кивнул, сам не заметив, как пошёл у дипломата на поводу.

Оставив позади последний холм, посольство начало плавный спуск, однако раздавшийся в авангарде крик заставил капитана — уже готового выхватить меч, — броситься вперёд. Вот только увидел он не нападение демонов, а кроваво-красный, будто второе солнце, портал, висящий в небе. Всадники замедлились, тыкая в него пальцем.

— Это что ещё за херня? — напряжённым тоном спросил лейтенант, сняв шлем и яростно почесав затылок.

— Похоже на красную луну, — произнёс кто-то из солдат.

Зверолюды в клетках стали рычать и кричать, начиная бросаться на решётки. Несколько бойцов рявкнули на них, чтобы те заткнулись, но они не прекращали. Тогда воины принялись бить рукоятками копий по клеткам. Это помогло и взбесившиеся полулюди поутихли.

Какое-то время посольство двигалось в молчании, причём еле-еле, ибо лошади тоже беспокоились увиденным. Но спустя полчаса движение восстановилось.

Трактир, к счастью, стоял на месте, однако теперь он больше походил на бордель (хотя еда и выпивка также имелась), ведь был отдан во власть суккубам. Развратные демоницы быстро нашли подход к солдатам, отчего, несмотря на запрет Газефа, то один то другой уединялся с ними в комнатах. За это красавицы даже не брали деньги, в отличие от горячего ужина или бадьи с водой, дабы смыть дорожную пыль.

По итогу капитан махнул рукой, осознав, что проще притвориться, будто бы ничего не замечает.

Лишь сам Строноф, его лейтенант, посол и ещё десяток человек, в конечном итоге, сумели устоять перед красотой и мягким, нежным напором суккуб. Зато изрядно расспросили милых девушек о «красном портале» и о том, что тут вообще происходит.

— Расскажу за поцелуй, — рассмеялась демоница, но Газеф стоял на своём, отчего, в конечном итоге, сумел получить немного сведений — видимо из категории общедоступных. Таким образом люди узнали о том, что демоны появились именно из этого места — из портала, а также про то, что драконы первыми напали на них.

— Это даже внушает осторожный оптимизм, — проговорил Родон, чем чрезмерно удивил своего капитана. — Имею в виду, демоны защищались, а не первыми начали акт агрессии. Быть может, они ограничатся той областью, где проживают сейчас?

— Кто ты и куда дел моего лейтенанта? — притворно строго спросил Строноф, а потом рассмеялся, на пару с Рагнуром.

Ночевали все в трактире, причём даже не выставляя стражу. Фрюндорф разумно высказался, что пожелай демоны их смерти, то сделают это в любом случае. С подобным не мог поспорить абсолютно никто, так что Газеф весь искрутился в кровати, но всё-таки сумел заснуть, пусть даже под звуки горячего секса, доносящегося из других комнат.

— Это даже публичным домом трудно назвать, ведь никто не требовал денег, — довольно сообщил Делий на следующее утро. Мужчина выглядел помятым, немного бледным и вялым, но донельзя довольным.

— Раз обошлись без денег, значит взяли плату чем-то другим, — разумно заявил Рагнур. — Всё бесплатное в конечном итоге оказывается куда более дорогим.

— Отличные слова, лейтенант, — ухмыльнулся Крамгром. — Вижу, ты уже стал знатоком демонов?

— Не демонов, но жизни, — парировал он. Впрочем, Делий не стремился продолжать диалог.

После завтрака и умоляющих просьб суккуб заглянуть к ним на обратном пути, посольство отправилось дальше.

Солдаты вздыхали, оглядываясь на девушек. Мечтательные улыбки не сходили с их лиц. Они обсуждали свои успехи, дивясь навыкам демонических красоток. Кто-то предложил переехать сюда, что вначале было принято смехом, но потом народ принялся обсуждать теоретическую возможность, начиная находить в ней кучу плюсов.

— Вас сожрут, придурки, — одной фразой оборвал всё обсуждение лейтенант. — Это демоны, а не ангелы, но могу поставить свой меч, что даже последние не стали бы делать что-то просто так. Очевидно, они получили своё, я прав? — и строго оглядел бойцов.

К удивлению Строгофа многие отвели взгляд, что заставило мужчину напрячься. Что же там такое произошло?

Постепенно проматывая километр за километром, всадники видели окраины зверолюдских деревень, которые казались достаточно спокойными и мирными. Правда все крестьяне были погружены в работу, словно в разгар сезона сбора урожая, до которого, тем не менее, ещё далеко. Капитан задумался, являются ли причиной этому демоны, которые контролировали местных жителей, или может их магия сумела как-то повлиять на скорость роста растений, заставив их созреть раньше срока?

Чтобы определить подобное, нужно было сделать крюк и внимательно изучить ситуацию, однако это было невозможно, ведь им чётко и конкретно запретили отклоняться от пути под страхом смерти.

Время от времени по дороге попадались отряды низших демонов, патрулирующих окрестности. С ними обязательно был кто-то среднего уровня, выполняющий функцию сержанта, а также цербер — для определения запахов.

Широкая дорога позволяла группам свободно разъезжаться, хотя каждый провожал другого подозрительным взглядом. Несколько раз Газеф ощущал чужое внимание, исходящее не от неба со вроками, а будто бы со стороны, однако никого при этом не видел.

«Магия, — однозначно решил он. — Или дистанционное наблюдение со стороны, или кто-то в невидимости».

К середине второго дня посольство заметило далёкие стены Мапрока, подивившись огромному числу демонов, которые занимались то ли ремонтом, то ли перестройкой. Людей встретила марилит, шестирукая демоническая нага, проводив их к запасному входу, ибо главные ворота полностью переделывались.

Изнутри Мапрок сильно изменился, что сходу поведал Фрюндорф. Посол оглаживал бороду и усы, с любопытством осматриваясь. Он уже бывал здесь ранее, так что знал, о чём говорит.

От них ничего не прятали, позволяя своими глазами смотреть на глобальную перестройку, в которой, кроме демонов, участвовало множество измученных зверолюдов. Многие из них с ненавистью смотрели на демонов и даже на приехавших людей. Очевидно, это было связано с клетками, которые посольство катило следом за собой.

— Не обращайте внимание на их морды, — бросила марилит. — Ленивые животные должны много работать, но до смерти их никто не загоняет. Лечим.

В одной этой фразе крылось всё отношение к покорённому народу, отчего Газеф ощутил поднявшуюся изнутри дурноту, хотя многие из его людей одобрительно закивали. Ненависть к зверолюдам попала в их тела и умы с молоком матери. И заявить, что всё это лишь глупые сказки было нельзя. Племена зверолюдов-людоедов активно действовали не только на границах с Ре-Эстиз, но и даже изнутри него. Лично Строноф знал, что гоблины, людоящеры и огры проживают подле Великого леса Тоб, периодически нападая на пограничные поселения.

Вот только Газеф умел различать диких и цивилизованных зверолюдов, сравнивая их с людьми. Есть бешеные варвары, а есть интеллигентные книжники. Подобное встречается у всех рас и нельзя стричь каждого под одну гребёнку.

«Жаль, что это понимают не все», — подумал он.

Подъехав к величественному дворцу, размер которого явно показывал, что в нём и правда когда-то жили драконы, марилит сменил мухоголовый чазм, занявшийся распределением людей, лошадей и пленников.

— Слуги покажут вам комнаты, — демон указал на нескольких улыбающихся лилиту, в форме служанок, — а также помогут привести себя в порядок. Ужин пройдёт в семь часов, за вами зайдут и проводят. Там же вы встретитесь с господином Бафомётом и владыкой Мораксом, если он, конечно же, того пожелает.

Подошедшая стража, состоящая из хезру, начала вытаскивать пленников, сковывая их цепями. Процесс контролировал похрюкивающий нальфешни, который довольно потирал руки, тщательно всех пересчитывая и делая пометки в гигантском свитке.

Газеф бросил на зверолюдов полный скорби взгляд, а потом решительно отвернулся и последовал за безглазой служанкой, прекрасно ориентирующейся в огромном за́мке.

***

Посольство! Надо было самому об этом подумать, но я всё тянул, отвлекаясь на более важные дела. К тому же считал, что к демонам будут относиться предвзято. Зря, ибо тут как раз есть варианты… Всё-таки среди демонов попадаются более чем нормально выглядящие и даже красивые!

Да и вообще, раз уж я оказался в средневековом мире меча и магии, надо налаживать контакты с другими странами. Это ведь… золотое дно! Речь даже не о торговле или чем-то аналогичном, а об обмене информацией, магическими трюками, артефактами… Кто знает, что у них может найтись в тайных загашниках? Любая мелочь может дать мне преимущество перед потенциальными врагами.

— Может я изучу какие-то секреты их собственной, уникальной системы магии? — задал я вопрос воздуху. — Или заполучу наследие прошлых игроков? О, кстати… — ладонь обхватила подбородок, — это может быть опасным, если кто-то из местных умудрился сохранить мировой предмет. Очень и очень опасным…

Экселла, стоящая напротив моего кресла-трона в коленопреклонённой позе, дёрнула головой, но тут же изобразила, что ничего не слышала, отчего уголки моего рта дрогнули вверх.

«Владыка, они прибыли, — прозвучал в голове голос Бафомёта. — Как вы и сказали, я разместил всех по комнатам. Через два часа запланирован ужин и переговоры. На них прибудут лишь определённые люди — посол с помощником и капитан с лейтенантом, остальные отправятся в общий зал».

Капитан? Ах, Газеф Строноф, тот человек с сороковым уровнем. Единственный и, хе-хе, неповторимый! Во всяком случае, никого столь же сильного разведчики и начавшие работать в королевстве шпионы не обнаружили. Пока не обнаружили. Думаю, со временем, отыщут кого-то похожего. Хотя бы примерно. Всё-таки нашли Брейна, с тридцать вторым уровнем? Теперь вот сорокет. Глядишь, всплывёт кто-то поопаснее… пусть даже не в Ре-Эстизе.

Даже не знаю, радоваться этому или огорчаться? Наверное, скорее первое. Чем сильнее существо, чья душа попадёт в моё хранилище, тем сильнее буду и я сам. Душа Суверия, например, на порядок превосходит львиную долю всего, что у меня есть, ибо дракон не только был высокоуровневым, но ещё и древним.

«Хорошо… я как раз ознакомился со сведениями, которые узнали суккубы в «Усталом страннике», — ответил я.

Идея разместить там демониц пришлась как нельзя в тему. Благодаря магии разума и чувств, а также своим уникальным навыкам, суккубы не только прекрасно провели время, высосав из солдат жизненные силы и немного опыта (их профильные навыки, которые, тем не менее, демоницы могут и НЕ применять), но ещё и узнали кучу всего интересного, тонко расспрашивая солдат. И пусть самые волевые представители посольства не стали заниматься с ними сексом, но и тех, кто не устоял, оказалось достаточно. Информации набралось на хорошую книгу, благо, что мне предоставили конкретную краткую выжимку.

Кстати говоря, в планах уже стоит пункт, по которому королевство наполнят несколько сотен суккуб с инкубами, которые будут получать сведения от тех, кто решит с ними переспать. Если правильно подать их как дорогую и качественную экзотику, то от богачей и аристократов отбоя не будет. А потом их уникальные навыки станут притчей, заставляющей людей копить золото, лишь бы умудриться переспать с таковой. Двойная выгода, ведь их тайны быстро станут моими! А там, чем чёрт не шутит, сведения окажутся весьма и весьма ценными. Главное не позволить демонессам выпить своих любовников до дна…

Ха-а… сужу с высоты того, у кого всё есть. Так-то, по хорошему, знаний даже одного аристократа может быть достаточно, чтобы хорошо подзаработать. Как минимум самым банальным шантажом. Но в приоритете работать тоньше.

«Животных держать в клетках. У меня на них планы, — проговорил я Бафомёту. — Если получится правильно разыграть переговоры, то половина солдат уже сегодня добровольно продадут мне душу».

«Планы повелителя не могут сорваться, — мгновенно польстил НИП. — Могу ли я как-то помочь?»

«Организуй во дворце драконов что-то типа арены. Не очень большой, но чтобы балору было где разгуляться, — приказал я. — И места для зрителей».

Суд будет демонстративным и быстрым. Пряник я уже показал, теперь черёд кнута. Пусть даже на момент побега из страны зверолюды ещё не знали, что это запрещено — подобное ничего не значит. Другие должны знать, что новые законы работают и не рисковать даже нос за пределы селения высовывать.

«Немедленно займусь этим. И ещё кое-что, повелитель, — продолжил НИП, — глабрезу, с помощью «Дальней разведки» наблюдающие за посольством по дороге к Мапроку, сообщили, что ощутили чужую магию. За нами снова кто-то подглядывал. Разумеется демоны заблокировали чужака, но это не помешает ему вылезти вновь и вновь».

Опять! Бафомёт уже сообщал мне о том, что почуял чьё-то наблюдение, которое проходило прямо за ним. Могучий демон обошёлся тем, что пообещал найти и убить мага, если подобное будет продолжаться. Как ни странно, это сработало, наблюдение за Бафомётом прекратилось. А вот за окрестностями… увы…

«Может, это маги Ре-Эстиза? — предположил я. — В любом случае, я ещё в прошлый раз повелел вытащить блокировщики».

«Их не хватает, — повинился Бафомёт. — Мы разместили артефакты во дворце и Мапроке, но обеспечить ими каждый километр страны — невозможно. Я уже приказал ремесленникам начать создавать новые, однако это требует времени».

А ведь они ещё создают артефакты похищения душ и совершенно новые, уникальные артефакты, позволяющие мне заключать договор на душу дистанционно. Ха, это новая фишка, которую я решил опробовать. Просто… использовав мозги (надо бы делать так почаще!) прикинул, что со временем контрактов будет становиться всё больше и больше, а людей (и нелюдей) тут не просто много, а прямо-таки дохера и больше. Итог? Мне что, целыми днями телепортироваться туда-сюда и лично заключать договора на души?! Я же охренею!

Тогда дал задачу артефакторам «Девяти Кругов» попробовать создать штуку, аналогов которой в «Иггдрасиле» не имелось. Но какая разница? Это будет отличной проверкой, дабы понять степень реальности моей магии и НИПов. Являются ли они заскриптованными болванчиками или на самом деле превратились в живых существ?

Если получится, то подобное здорово облегчит мне жизнь.

«Тогда ты и сам должен знать, как поступить, — хмыкнул я. — Развеивайте чужой взгляд при любой возможности, блокируйте его везде, где заметите, а сами продолжайте создавать и размещать блокираторы».

На этом я закончил. Точнее — почти закончил. Ведь всё это время на коленях предо мной продолжала стоять Экселла, старательно склоняющая голову и изображающая страшное раскаяние. Именно изображающая!

Одна из моих наложниц, отправленная вместе с Мелой и Нитарой в помощь к Бафомёту. И… помощь, надо сказать, и правда была. Всё-таки НИП «сотка» это не только машина смерти, но и очень разноплановый специалист в целой куче разных задач и проектов. Экселла же у меня имеет расу… дракона. Конечно же с возможностью оборачиваться в человека, ибо как иначе контактировать с другими? Как носить броню и прочий шмот?

Прокачана Экселла была в «танка», обладающего тонной здоровья, выносливости, брони, сопротивлений и всего, что нужно для выживания в абсолютно любых условиях. И хоть урон у девушки был не слишком велик, даже несмотря на замакшенную расу, задача у неё имелась вполне определённая: стягивать на себя агрессию всех вокруг, удерживая вражин, пока союзники будут шинковать их на куски.

Форма дракона являла собой огромного тёмно-красного ящера, покрытого шипами, чья шкура обладала столь фантастическими способностями сдерживать урон, что какое-то время девушка могла «танковать» даже мировых боссов «Иггдрасиля». Зато человеческая представляла собой очередной шедевр милоты, который только смогли создать грамотные дизайнеры.

Экселла была достаточно высокой, с длинными и вьющимися каштанового оттенка волосами, тонкими бровями и карими глазами на светлом, кукольном личике. Таких я видел разве что в журналах красоты, да на рекламе. И вот теперь такая стояла передо мной на коленях, изредка хитро посматривая в мою сторону и переминаясь, словно намекая: «Ита-а-ан, то есть, Мо-о-ора-а-акс, хватит страдать хернёй, лучше «накажи» меня здесь и сейчас!»

И глядя на пухлые губки этой красавицы, я не мог не признать в её мнимых словах, звучащих лишь в моей голове, определённую логику. Чего я, мать его, жду?..

Однако, чего-то всё-таки жду.

Эх, во всём красотка идеальна, только характер оказался не сахар… Причём фишка в том, что именно меня «дракоша» не просто любила, а натурально боготворила, зато к остальным относилась с оттенком презрительного пренебрежения.

— Так на чём мы там остановились, когда оказались столь нагло прерваны? — закинул я ногу но ногу, маскируя шевеление ниже пояса.

— Нельзя убивать торговцев, даже если они зверолюды, продающие разных хлам на нашей земле, — ответила Экселла.

— Действительно, — кивнул я. — Потому что?..

— Мы развиваем экономику, которая должна окупать сама себя. Союз Агранд обязан приносить нам прибыль, обеспечивая «Девяти Кругам» дополнительные ресурсы, а не наоборот, — повторила она мои ранее сказанные слова, а потом начала заламывать руки, мордашкой изображая вселенскую скорбь.

— Видишь? Это совсем не сложно, — улыбнулся я. — А теперь расскажи, как тебе на самом деле нужно было поступить.

— Я… — девушка вздохнула и почесала лоб.

— Поднимись, — махнул я рукой, — и расположись уже где-нибудь.

— Где угодно? — невинно поинтересовалась она.

— Кроме моих коленей, — погрозил ей пальцем.

Снова вздохнув, Экселла с ногами уселась в кресло напротив меня. И когда только успела расстегнуть три верхние пуговицы на своей рубашке?..

Её язычок облизнул манящие губки, а большие глаза затрепетали, призывно глядя на меня.

«Доколе, Моракс? — вновь услышал я её воображаемый голос. — Кому ты делаешь одолжение не используя то, что не просто падает в руки, а давно в них лежит? Ты переродился в дьявола, имеющего трёх женщин, а теперь мучаешь их? Понимаешь ведь, что мы никогда и никого не полюбим, как тебя. Это прописано в нашей личности и подобное уже не изменить».

Я понимаю, милая моя. И наверное вскоре решу этот вопрос. Но не сейчас, — прикрыл я глаза, откладывая проблему на потом.

Типично…

— Когда я увидела статуэтку дракона, похожего на меня, надо было подойти к прилавку и спросить того людоящера, сколько она стоит, — начала девушка. — Потом достать деньги и заплатить. Вместо этого я забрала статуэтку, а когда зверолюд начал возмущаться, разбила ему голову.

Кровь, кости и мозги разлетелись по всей площади. Благо, мне тут же доложили, так что направил чистильщиков, которые устранили все проблемы, а потом жрец воскресил людоящера высокоуровневой магией без потери опыта. У него он и так был всего шестой. Чего уж, ему даже заплатили компенсацию, превышающую стоимость той статуэтки в десять раз!

— А если у тебя не было бы денег? — провокационно спросил я.

— Тогда заняла бы их и отдала когда-нибудь потом, — Экселла пожала плечами.

«Когда-нибудь потом»! Отлично сказано!

— Что же, это тоже вариант, — кивнул я. — А убивать?

— Не надо было, — отвела она глаза. — Хотя его всё равно воскресили…

— Экселла, — добавил я строгости в голос.

— Простите, повелитель! — быстро проговорила дракоша. — Конечно же вы правы! Убийство торговцев не приведёт страну ни к чему хорошему.

— Ты ведь просто повторила мои слова, — прищурился я. — А убийство рабочих?

— Их тоже нельзя?! — ужаснулась девушка.

Ладонь сама собой прикрыла глаза. Боже… дай мне сил.

— Это будет долго, — протянул я, а потом устало посмотрел на красавицу, непонимающе хлопающую глазками.

Может, она специально? Нет, правда. Типа… чем дольше я буду обсуждать с ней её поведение, тем выше у неё шанс забраться ко мне в постель? Почему нет? Это и в самом деле так! У меня нет ни одного класса монаха, так что железная воля и всё подобное в пролёте. А значит, влюблённая девчонка вполне может схватить удачу за хвост, а меня за кое-что другое.

Откашлявшись, я помассировал виски, а потом пристально уставился Экселле в её большие глаза.

— Сейчас я кратко… пока есть время, — покосился я на часы, — расскажу тебе суть экономики. И очень надеюсь, что ты её поймёшь.

Спустя полтора часа (наполненные как желаниями затискать одну умничку, так и желаниями пинками выгнать её же за дверь), я с долей воодушевления направлялся на «дипломатический ужин». Помешать мне было некому (дракоша пыталась, незаметно избавляясь от одежды, но я устоял), а все основные проблемы, требующие моего личного контроля, уже были решены.

Признаться, сложнее всего оказалось работать даже не с НИПами, а с другими игроками — «моими» любимыми согильдийцами! Свободная воля заставляла их действовать не так, как надо мне, а так, как хотят сами. Наглецы!

Мысленно хмыкнув, я посетовал на дьявольскую суть, которая, признаться, начала мне немного нравится. Не то чтобы я проникся некоторыми дикими желаниями, но… их стало значительно меньше. Я будто бы начал приходить в состояние некоего… равновесия. Словно бы устоялся и самые неадекватные желания кровожадности и смерти смешались с моей личностью, породив то, что и было указано в мировоззрении.

Ха-а… Причина, как по мне, проста. Дьявол — это не демон, как бы близко они не стояли друг к другу. Это как сравнивать собаку и волка. Дьявол — цивилизован и умеет уживаться с самыми разными представителями общества, как дикими, так и культурными. А потому я, оказавшись в его шкуре и осознав, что всё не так уж и плохо, начал постепенно подводить своё окружение к определённым рамкам. Например: не убивать торговцев! И не заставлять зверолюдов усиленно трахаться друг с другом, ради размножения, как поступали демоны на территории Йеногу. Я тогда сразу организовал мини-собрание, где высказался по этой проблеме. Благо, что НИПы не были идиотами (даже Йеногу) и им хватило мозгов понять, что я имею в виду.

В общем, уверен, постепенно всё нормализуется. Перегибы, безусловно, будут, но для того у них и есть я, который будет указывать на них пальцем, поясняя, что хорошо, а что плохо.

Однако то, что работает с НИПами, которые просто не могли нарушить мой приказ (как из чувства бесконечного почитания, так и из прописанной предыстории), абсолютно не работало с моими согильдийцами! Трое из пяти придурков решили отправиться «исследовать» этот мир, разбежавшись по разным странам, несмотря на всю опасность и абсурдность этого решения! Лишь Нимродель и Арион планировали просто прогуляться под иллюзией или невидимостью, да вернуться обратно. Ассасин потому, что его неожиданно заинтересовали подземные туннели под Союзом Агранд, которые захватил Бафомёт. Убийца бродил по ним, в полнейшей темноте, получая какое-то странное удовольствие от самого факта исследования. Похоже, это какие-то фишки его предыстории, потому что сам по себе мужик создавал ощущение самого адекватного из всех нас (включая меня). А эльфийка внезапно решила помочь мне в управлении гильдией. Удивила… Не думал, что ей может быть интересно подобное. Пришлось пообещать найти подходящий вариант занятий. Мыслишки уже, признаться, имелись.

Остальные же… Торнарин захотел вступить в гильдию авантюристов Ре-Эстиза, но подальше от столицы, дабы его «случайно не связали с демонами». Вроде бы тролль направился в И-Рантель, но это ни хера не точно… Благо ещё, что он планировал регулярно возвращаться, при помощи портала, «на свидания» к Малканте.

Признаться, я не имею понятия, получилось у него или нет, что и как он делает, чем занимается, и прочее-прочее. Сам Торнарин не спешил бегать ко мне, отчитываясь за каждый шаг, а искать самому и требовать рассказать… Ну, такое себе.

Королева суккуб, на вопрос о тролле, лишь ехидно улыбнулась.

— Я следую простому правилу, — проворковала демоница, — яйца у мужика должны быть пустыми, а желудок полным. Так что у меня он получает изысканный стол, а потом пару часов дикого секса, в ходе которого кровать обычно обращается в набор щепок. Потом мы гуляем, общаемся, я внимательно его слушаю и запоминаю весь бред, который он зачастую несёт. Смеюсь над его шутками, смотрю глазами «полными любви», а потом признаюсь, что мне никогда не было так хорошо.

— Это заставит влюбиться любого мужчину, — с толикой задумчивости кивнул я.

— Зато я могу быть уверена, что даже если какая-то девка привлечёт его взор, он не получит от неё и капли того же удовольствия, что со мной, — рассмеялась Малканте.

После этого демоница поведала мне достаточно много информации о Гарри Брайбендере — настоящее имя Торнарина, — его реальной жизни (вне купола), работе (оператор дронов в магазине-складе), увлечениях (онлайн игры) и многом другом.

Вырисовывался образ эдакого неудачника, который, тем не менее, был доволен своей жизнью.

— Но тут ему нравится куда больше, — дополнила королева суккуба. — Торнарин сказал, что полноценно вжился в роль высшего существа и испытывает огромное удовольствие от собственной силы. Говорит, что понимает: никто не сможет приказывать ему или что-то требовать.

Заодно она рассказала и про его действия в людском королевстве. Как оказалось, тролль поступил умно (этого я не ожидал!). Он вначале расспросил авантюристов о их работе, после чего… забил на гильдию.

«Скучно, — поведал он Малканте, которая пересказала всё мне. — Я думал, там разные битвы с монстрами, сложные задания, слежка за аристократами, похищения генералов вражеских стран и всё такое, а на деле… Сбор трав, каждую из которых надо именно что узнать и собрать правильным способом. Сопровождение караванов — весь день на лошади или пешком и так в течение пары недель, за время которых далеко не факт, что произойдёт хоть что-то. В сторону знати вообще смотреть нельзя, ибо гильдия авантюристов лишь формально вся такая независимая, а по факту имеет кучу ограничений. На территорию противника никто и носа не суёт, потому что формального противника вообще нет…»

На этом моменте женщина вздохнула, а потом сказала, что тролль гундел целый час, успев столь сильно достать её, что пришлось вытащить его «прибор», начав ублажать, дабы хоть таким образом заткнуть.

Зато я понял, что Торнарин, в кое-то веки, поступил разумно. Работа авантюриста оказалась не приятным приключением, а… работой. Вот так поворот!

Мне оставалось лишь похвалить Малканте за отлично выполненное задание, да приказать продолжать. Потому что это отличный крючок, который позволит мне всегда знать, чем занимается тролль, а также, когда надо, направить его на нужную мне цель.

Эх… жаль, что ничем другим, по сути, игроков я удержать не могу. Силой, разве что?..

Волрентар и Вандервард просто игнорировали любые слова. То есть… я отлично понимаю, что спустя какое-то время «просиживания штанов» им захотелось «увидеть мир», не ограничивая себя гильдией. И мои слова по поводу возможного появления враждебных игроков, рисков, шанса столкнуться с другими Лордами Драконами и прочее, были пропущены мимо ушей.

Минотавр загорелся идеей отправиться на Равнины Катз, про которые узнал, будто бы на них обитает сильная нежить, с которой не рискуют связываться даже армии целых стран. Волрентар надеялся встретить там костяных драконов, личей или хотя бы рыцарей смерти, устроив «хороший бой». Далее «бык» планировал завоевать себе «какое-нибудь племя зверолюдов», но пока сомневался, где лучше всего начать, с Холмов Абелион, откуда орды зверолюдов регулярно нападали на Святое Королевство Робл или с далёких западных гор, расположенных рядом с Драконьим Королевством. Зверолюды там точно также терроризировали ближайшие человеческие поселения, убивая и пожирая людей.

— Я уже устал находиться на второстепенных ролях! — жёстко заявил он мне. — Здесь, в «Девяти Кругах», командуешь ты, Моракс. И это нормально, ты ведь гильдмастер. Но мы уже не в «Иггдрасиле», не в игре, а потому имеем полное право распоряжаться своими жизнями так, как захотим.

— Так значит, ты уходишь из гильдии? — удивился я.

— Нет, — с толикой задумчивости проговорил Волрентар. — Пока нет, — добавил он. — Но мне тесно здесь. Все НИПы хоть и готовы прислуживать, но ясно показывают, чьё мнение в приоритете. К тому же, мне претит твоя политика осторожности. Строить укрепления? Набирать побольше душ? Усиливать армию демонов? Зачем?! Мы — сильнейшие, а значит можем за пару недель завоевать весь этот мир, а потом уже делать с ним всё, что хотим. Да, прольются кровавые реки, даже целые моря, но это будет быстро. Ты же предлагаешь ампутировать хвост по частям, считая, что так будет «менее больно», аха-ха-ха! — минотавр махнул рукой. — Поэтому я отправлюсь искать собственный путь. Завоюю себе страну, а потом ещё одну и ещё… Может быть, когда ты наконец вытащишь голову из жопы, то поймёшь, что все земли, простирающиеся перед тобой, уже принадлежат мне, — и захохотал.

Я не стал спорить с этим упрямцем, осознав, что ни к чему хорошему это не приведёт. Он всё равно уйдёт в «сольное плавание». И пусть Волрентар пообещал, что вернётся, если будет нужда, но мысленно я его уже вычеркнул. Минотавр явственно показал, что хочет пойти по какому-то своему собственному пути. Кто я такой, чтобы ему мешать?

Даже свою НИП, Белгестел, девушку-кентавра, умелую лучницу «сотку», он оставил в гильдии. На вопрос о ней лишь пожал плечами.

— Я жалею, что не создал мужчину, — сказал тогда Волрентар. — Его я бы забрал. А с этой… — и поморщился, — ничего интересного.

Уже не первый наглядный намёк о его… предпочтениях. Бафомёт рассказал, что они несколько дней делили постель, однако характер минотавра не располагал к ещё одной «медовой ловушке», да и Бафомёт был мне нужен в несколько ином амплуа.

Сучий заднеприводный «бык»! Посмотрим ещё, кто первый попросит помощи.

В отличие от минотавра, Вандервард гильдию покидать не планировала, но чего именно нага хотела, не могла понять, казалось, даже она сама.

— Возможно я сменю расу, — призналась она, когда мне удалось «зажать её в угол» для разговора тет-а-тет. — Но прежде чем решиться на это, вначале попробую посмотреть, как живут обычные люди. Те, кто не падают на колени, завидев тебя в другом конце коридора, — женщина поморщилась. — Я никогда не страдала нарциссизмом и никогда не хотела быть настоящей повелительницей демонов. Лишь играла в это, когда приходила в «Иггдрасиль», — Вандервард пожала плечами. — Это позволяло сбросить стресс, накопленный на работе. Парня-то у меня не было, — тут она криво усмехнулась, с вызовом на меня взглянув. Но я промолчал, ожидая продолжения. — Может, проблема в том, что я другого вида. Нага… Это, наверное, тоже что-то из категории полулюдей? — Вандервард фыркнула. — Пока мне это не ясно. Хочу пожить среди обычных жителей какого-нибудь города и понять, как я изменилась и чего вообще хочу от своей новой жизни. Дайте мне время, хорошо?

Вроде бы и типичное человеческое желание, но… не слишком для меня удобное, вот в чём проблема. Однако, как и с Волрентаром, я был вынужден согласиться. Насильное удержание не принесло бы никакого положительного результата.

Сука! Прав был Купер, когда хотел забрать все их души. Похоже это было не только желание, продиктованное получением дополнительной силы, но и рычаг влияния на этих придурков. Джек точно знал, с кем он будет иметь дело, понимая, что иным способом не сможет заставить их подчиняться.

Но кто же знал?..

Начать нага решила с сильнейшего людского королевства — Теократии Слейн, куда вскоре и отправилась. Я точно знал, что Вандервард пробовала подбить с собой Нимродель, но эльфийка отказалась, оставшись в гильдии.

— Двое из пяти… Могло быть и хуже, — пробормотал я, а потом использовал чары телепортации (не навык, ибо навык дьявольского телепорта создавал вокруг вспышку пламени) и переместился из своих покоев в гильдии сразу в драконий дворец. Здесь меня уже поджидали те, кто составит компанию при обсуждении будущего сотрудничества двух стран: Граззт, Бафомёт, Малканте и Немезида. Была мысль позвать Оркуса, ибо хоть тот и ненавидел всё живое (как и мёртвое), но владел острым умом, отчего мог дать дельный совет, однако в конечном итоге его внешность сыграла свою роль. Мне не хотелось излишне пугать представителей посольства.

Эх, придурок Купер, ну вот нахера ты делал таких уродов?.. Безумный Демогоргон, бешеный Йеногу, отвратительный Оркус… Ладно, Итан, ты уже на сотню раз гонял в голове эти мысли, пора сосредоточиться на более актуальных вопросах!

Так вот, Оркуса я решил пока «приберечь». Потом предоставлю ему результат наших планов и предварительных договорённостей, может он чего сообразит и подскажет (а может и нет), но вот на самóм собрании будут лишь наиболее адекватные (внешне и внутренне) и умеющие думать представители гильдии. И под две эти категории подходило на удивление мало достойных существ! Конечно, я мог бы позвать своих наложниц, но те никогда не показывали интереса в подобных вещах. К тому же не считали обычных людей достойными даже слизывать грязь с их сапог.

Гезарию, контролирующую слуг на этажах игроков, и Россвейсу, защищающую сокровищницу, я сам не стал звать. Их интересы не пересекались с внешней политикой и я сомневался, что мог бы получить от этих НИПов ценный совет. Остальные были слишком безумны, уродливы или злы. Личных НИПов других игроков (среди которых имелись человекоподобные и адекватные) я тоже не захотел использовать. Во-первых, если брать слуг моих согильдийцев, то верность этих НИПов в первую очередь будет принадлежать именно им. А с теми, чьи создатели не переместились вместе с нами, я ещё попросту слишком мало знаком.

Да и вообще, неужели не хватит нас пятерых?! В крайнем случае всегда можно взять паузу и подумать над встречным предложением. Пф-ф… к тому же, «Девять Кругов» автономны. Купер позаботился об этом. Любые контакты с другими государствами — лишь способ усилиться и подготовиться к возможному будущему.

— Владыка, отведайте эти отбивные, они великолепны! — нарушила мои мысли Малканте, буквально впихнув в руки тарелку.

Я телепортировался в небольшой кабинет, где меня уже дожидались НИПы, которые что-то обсуждали друг с другом, а также периодически таскали закуски с подноса.

Подцепив один кусок мяса, я попробовал его и ощутил столь желанный, столь изысканный вкус, что буквально впал в ступор.

— Что это? — едва прожевав, я тут же откусил ещё раз.

— Человечина, — безэмоционально выдала Немезида.

Первым желанием было выблевать съеденное, но организм сказал: «Хер тебе».

«Признай, тебе понравилось, — рассмеялась дьявольская суть. — Лучшая пища для демонов! Может, Купер был в чём-то прав, когда создавал людские фермы? А ты так и не посетил ни одну из них! Даже отчёты по ним читал краем глаза, будто опасаясь испачкаться! Может это мясо принадлежало кому-то молодому и нежному? Очень молодому! Аха-ха-ха!»

«Мерзость», — мрачно ответил я.

«Не обманывай, было вкусно», — заспорила… логика.

«Это не отменяет факта…» — вяло возразил я.

«Ага, ага… Возьми ещё».

Но я не взял. Вместо этого прикрыл глаза и несколько секунд старательно брал себя в руки. Истерики или паники не было, я слишком пропитался своей новой сущностью. И ведь правда… я стал играть роль повелителя ада, забив на то, сколь несправедлива «моя» система. Я предпочёл «не замечать» фермы, где вместо скота забивали людей, выращивая их на мясо!

«Нет, — вновь возразил внутренний голос, в этот раз — здравый смысл. — Ты обдумал это, потратив на «проблему» целых пару минут своего «супер напряжённого графика», а потом даже перепроверил, связавшись через «Сообщение» с Прóклятым, Стражем Шестого круга, контролирующего фермы. Он подтвердил тебе, что души «мяса» точно также направляются на перерождение в виде мэйнов. И ты решил…»

«Что это их истинное, запоздалое рождение, — договорил я сам за себя. — Так и есть. Я посчитал, что убийство ничего не понимающего куска мяса, кем по факту являлись эти дикие существа, которых не учили ни ходить, ни говорить, ни что-то делать, является милосердием. А их перерождение — благом. Мало того, под эту теорию я сразу же подвёл факт «похищения» душ красным сиянием портала. Освободил себя от гнёта, будто бы обрекаю их на вечные муки. Но какие могут быть муки, когда души вскоре очищаются и обращаются в мэйнов? Следовательно, моя работа, в каком-то роде, благо. Благо!»

Да-а… себе врать нельзя. Но и выставлять себя чистым злом…

«Так наоборот, ты ведь выгораживаешь себя! — возразила откуда-то вылезшая совесть. — Защищаешь так, словно находишься в суде. Перед кем, Итан? Или ты до сих пор не до конца воспринимаешь этот мир реальностью? Сила в голову ударила? А что если завтра проснёшься уже не «повелителем зла», а в теле того самого «мясного скота?»

«Значит отправлюсь на смерть, ибо ничего другого не останется», — злобно рявкнул я, а потом мотнул головой, выкидывая из неё всё лишнее. Не сейчас! Подумаю об этом вечером!

«Или не подумаю, — мелькнула короткая мысль. — Надо будет отвлечься. Позову Мелу и оттрахаю во все места. Так, чтобы Малканте позавидовала!»

— Подать на стол, но состав гостям не говорить, — холодно произнёс я, комментируя человеческие отбивные. — Если кто-то будет интересоваться, сказать, что это смесь ягнёнка и свинины. В ином случае не акцентировать внимание.

— О, повелитель отлично разбирается в теме схожих вкусов, чувствуется богатый опыт, — «польстил» мне Бафомёт.

Едва не послал его в пешее эротическое, но вместо этого ещё раз кратко прошёлся по всем темам, которые, как я планировал, мы сегодня будем обсуждать. Обозначил факторы возможной торговли, взаимодействия и границ, включая морские. Напомнил, что это не мы напали на Союз Агранд, а они на нас. Мы же, в свою очередь, просто защищались! Не забыл сообщить и о том, чтобы они не забывали улыбаться, изображая вежливость и заинтересованность, пряча истинную суть презрения и насмешки.

Всё это мы уже оговаривали, но напомнить было не лишним. После краткого обсуждения все вместе направились в главный зал (как раз подошло нужное время). Фуршет ждёт!

По меркам королевств или даже банальных собраний директоров крупных фирм, у нас был серьёзный недостаток людей. С моей стороны пятеро: я, Граззт, Бафомёт, Малканте и Немезида. Со стороны Ре-Эстиза: посол Унай Фрюндорф, помощник посла Делий Крамгром, капитан Газеф Строноф и лейтенант Рагнур Родон.

«Гостей» запустили лишь после того, как все мы расселись. Признаться, после величия «Девяти Кругов», драконий чертог казался мне достаточно скромным, неудобным и непрактичным, однако выбирать не приходилось. Тащить «людишек» в собственную гильдию я посчитал излишним. Нет, не потому что резко загордился, а просто не видел смысла. Кто это? Посол! Нужно держать подобное в уме. Вот прибыл бы сюда король (невозможно, он потому и король, что у него есть кого послать вместо себя, тем более в первый раз — это ведь риск!), то тогда я мог бы подумать над тем, чтобы провести встречу где-нибудь там. Сейчас же…

— Приветствую посланников Ре-Эстиза, — постарался как можно радушнее улыбнуться я, заметив четырёх человек, которые старательно пытались не пялиться на всех нас. Правда больше всего внимания доставалось Малканте. Ну-с, будь здесь Оркус, он бы её, хе-хе, переплюнул! Правда при этом отбил бы всем аппетит…

Прислуживали тут, кстати, суккубы, которые в данный момент скромно стояли возле стен. Можно было позвать своих служанок из гильдии, но тут моё решение такое же, как и насчёт места проведения — не заслуживают.

— Приветствуем и мы вас, владыка Моракс, — ответил Унай и вся четвёрка глубоко поклонилась.

Переговоры начались не сразу. После того, как каждый представился, Фрюндорф завёл тему о нашем (демоническом) появлении здесь (в этом мире) и его сути. Это, признаться, несколько удивило меня, но потом я признал, что его интерес был логичен. Не удивлюсь даже, если подобное требовали узнать в самом дворце Ланпосы (короля Ре-Эстиза).

— Неужто вы ни разу не сталкивались с демонами? — приподнял я бровь.

— Единичные экземпляры — да, но целые государства? Никогда, — покачал Унай головой.

Лор демонов всплыл в моей памяти сам собой, хоть я и никогда не интересовался подобной чушью. Однако, мне не стоило никаких усилий, кратко и без акцентов, поведать о Бездне, которая «всегда рядом».

— В исключительных случаях граница между ней и чьим-то миром может истончиться, после чего будет возможно наше появление, — улыбнулся я. — Таким образом мы сюда и прибыли, сходу столкнувшись с драконьей агрессией.

— Значит, вскоре можно ожидать других? — хмуро поинтересовался Газеф Строноф.

— Этого я не знаю, — честно ответил я. — К тому же, демоны, как и люди, сильно отличаются друг от друга. Есть честные и порядочные, — коснулся я своей груди, — есть бешеные дикари, которые предпочитают заживо пожирать других разумных, а когда их нет в пределах досягаемости, хватают своих сородичей.

Четвёрка переглянулась.

— Не волнуйтесь, — мягко улыбнулся я. — Как я уже сказал, мы не из таких.

Разумеется в ответ посол выразил обеспокоенность ситуацией со страной зверолюдей, хоть и признал, что ему уже известно о том, что агрессию ящеры проявили первыми.

— Неужели нельзя было как-то договориться? — спросил он. — Всё-таки убийство Лорда Дракона, одного из древнейших существ нашего мира, кажется излишне поспешной. Нападение…

— Никакого нападения, — уверенно отрицал я все обвинения, — только ответ на безжалостную атаку, которую организовали сами драконы. Или вы, уважаемый, согласились бы пожертвовать, например, королевством, если бы на него напала нежить? Пожалели бы какого-нибудь безумного лича лишь на основании того, что он древний? Не думаю.

Не скажу, что Фрюндорф слишком уж налегал на эту тему, напротив, он действовал так, чтобы оставлять мне коридор, по которому можно было отступить. И это было весьма мудро! Мужчина проговаривал вариант отступления буквально в каждом вопросе! Вот что значит дипломат…

— Я видел, что вы направили зверолюдов на тяжёлые работы по отстройке Мапрока, — вроде бы как с толикой осуждения проговорил Унай, — наверное большинство разрушений произошла от их рук, во время городских сражений?

— Напротив, — возразил я. — Мы применяли массовые атаки, чтобы быстрее уничтожить сопротивление.

— Быстрая победа может показаться более кровавой, но очевидно, что в долгосрочной перспективе это позволило избежать лишних жертв, — закивал он.

Однако слишком уж сильно на теме захвата мы тоже не концентрировались. Оба прекрасно понимали, что зверолюды — лишь повод, не более.

Во время застольного разговора проходила и смена блюд. Никто не настаивал на каком-то этикете, я первым подал пример, когда руками разделал жареную курицу. Но и в варварство никто не впадал — держали баланс. Это позволило казаться более человечными, а также реальными, не создавая ощущение отыгрывание роли «безупречного правителя». Зачем?

Суккубы старательно улыбались всем нам, подливая в кубки элитное вино (драконьи запасы) и сменяя тарелки. Рыжий Крамгром периодически подмигивал то одной демонице, то другой. Суккубы делано стеснительно отводили глазки, поигрывая тонкими хвостами.

Постепенно, насыщаясь и напиваясь, послы расслабились и обстановка стало менее напряжённой. Появились первые искренние улыбки от гостей. Щёки людей раскраснелись, темы становились более личными, а вопросы менее скромными.

— Неужто демоническом обществе женщины ничем не уступают мужчинам? — спросил лейтенант Рагнур Родон. Почти час времени ушёл, чтобы его хмурое выражение лица чуточку разгладилось.

— А в человеческом? — вопросом на вопрос ответил я.

— У нас — уступают, — махнул он рукой. — Удел женщин, уж простите, прекрасные дамы, — поднял он кубок, обведя им Малканте и Немезиду, — быть хранительницей домашнего очага. То есть, обеспечивать быт: следить за порядком и чистотой, готовить пищу, воспитывать детей и ублажать мужа.

— Вы недоговариваете или заведомо искажаете истину, — невозмутимо произнесла Немезида. — Даже мы, появившиеся здесь немногим больше недели назад, знаем, что среди авантюристов встречается немало женщин.

— Изредка таковые встречаются и в армии, — кивнул Фрюндорф. — Но в войсках это исключение. Лишь самые выдающиеся личности могут пробиться в армию, чаще всего — по протекции кого-то из знати. Куда же тогда деваться тем девушкам, которые считают себя равными мужчинам? — он слабо и несколько извиняюще улыбнулся. — В авантюристы, жрицы или волшебницы. Увы, но и среди них не так чтобы сильно много выдающихся представительниц. Хотя исключения есть… — словно о чём-то вспомнив, посол кивнул сам себе. — Например «Синяя Роза» — команда «адамантового» уровня, все представители которой женщины.

— Но вопрос состоял не в этом, — усмехнулся лейтенант. — Владыка Моракс, может вы просветите…

— Сила демона слабо соотносится к полу, — пожал я плечами. — Демоны имеют свойство усиливаться не от физических тренировок, а от… — от душ, хотел было сказать я, но не сказал, — иных источников. Больше энергетических. Поэтому наше общество давно избавилось от стереотипа «слабый пол».

После моего ответа вопросы касательно демонического общества полились потоком. Мои НИПы тоже не сидели просто так, активно интересуясь теми нюансами, на которые шпионы ещё не успели изыскать ответ. Чего уж, даже мрачный Строноф оказался втянут в беседу, отчего в кое-то веки пропала морщинка на его лбу. Вскоре именно от него последовал вопрос «использования» пленников. Замечательно! Всего три намёка и Газеф о них вспомнил!

— Я слышал о некоем «суде», который ожидает привезённых нами зверолюдов, — высказал мужчина, чьи руки крепко сжимали серебряный кубок (их я приказал поставить тоже неспроста, а дабы показать гостям всю глупость слухов, про, дескать, страх демонов перед серебром).

— Вы хотели бы присутствовать? — хитро поинтересовался я.

— Ну что вы, простой вопрос… — тут же замахал руками Фрюндорф.

— Да, — кивнул Строноф. — Мне нужно понять, насколько можно верить вашим словам о желании мира.

— Хочешь мира — готовься к войне, — пожал я плечами. — Правда я не вижу взаимосвязи между моими словами и ожидаемым судом.

— По словам этих зверолюдов, беженцев, — Газеф не отводил свой взгляд, упрямо смотря прямо в мои глаза, — они бежали от демонических когорт, которые напали на их деревни. В чём можно обвинить их?

— Из-за их действий у нас пропала изрядная доля работоспособного населения, — пояснил я. — Причины побега, способы остаться, варианты действий… слов может быть сказано много, но я, как новый правитель этого региона, могу продемонстрировать факт: поля простаивают всё это время. Скотина не кормлена и не доена. Никто не занимается делом, отчего земли и дома, находящиеся на моей территории, медленно ветшают и зарастают сорняками. Кто понесёт ответственность за случившееся?

— По вашему, им нужно было остаться и ждать, пока демоны убили бы их? — голос Стронофа стал жёстче.

— «Убили»? — наклонил я голову. — Этого бы не случилось, как не случилось с другими поселениями. И прежде чем вы, капитан, скажите, что они об этом не знали, я скажу, что незнание истины не делает её ложной. Впрочем, — выставил я руку ладонью вперёд, — всё это можно будет решить на суде. Если вы так хотите, я дам вам на нём слово.

— Газеф, — прошипел посол, — ты влезаешь в союз двух государств! — шёпот, который, казалось, был слышен даже в соседнем помещении.

— Обязательно выскажусь, — капитан искусно изобразил, что не заметил Уная.

После этого, явно не планируемого демарша, Фрюндорф решил как можно быстрее перейти к основной теме, видимо не желая рисковать нашим расположением.

— Видите ли, владыка Моракс, Ре-Эстиз вёл с Союзом Агранд постоянную торговлю, купцы водили караваны едва ли не каждый день, — жирно приукрасил он, ведь реальную ситуацию я уже успел выяснить у зверолюдской знати, приближённой к властной верхушке, а ныне оказавшуюся ровным счётом такой же, как все остальные. Почти все аристократы сменили род деятельности на «рабоче-крестьянский» (потому что у нас и без них было кому править), разве что десяток грамотных теперь обучал наиболее умных демонов чтению. — Как вы смотрите на её возобновление?

Я демонстративно посмотрел на Бафомёта.

— Для начала хотелось бы узнать, что вы могли бы предложить, — сложил демон-лорд ладони пирамидкой.

Обсуждение торговли, товаров, переходов купцов, возможных остановок, открытых для них территорий, ответных караванов и прочее-прочее, я доверил своим НИПам. Собственно, на то они и подчинённые, чтобы обсуждать детали и подробности уже принятого решения. Если высокие стороны договорились, то остальное — задача не их уровня.

Я же в этот момент связался с Нимродель при помощи «Сообщения». Вопрос был один: «Готова поехать в Ре-Эстиз в качестве дипломата?» Остальное время (почти пятнадцать минут) отвечал на бесконечные уточнения, почти все из которых вертелись вокруг «Что мне там делать?!»

Ответ вроде «укреплять дипломатические отношения между нашими странами» не воспринимался ею как нечто реальное. И правильно! Вот только я тоже не дурак, чтобы взвалить такую ответственность ТОЛЬКО на эльфийку. С ней отправятся несколько НИПов, включая приближённых к лордам демонам, которые и будут разбираться со «всякими мелочами», предоставляя Нимродель уже готовое решение, которое она торжественно будет озвучивать. Надеюсь, что со временем эльфийка дойдёт до уровня, когда и самостоятельно превратится в матёрую акулу, способную обеспечить именно то решение, которое нужно «Девяти Кругам». До этого момента будет набираться опыта.

В «свиту», кроме высокоуровневых НИПов, засуну и инвидиаков (теневых демонов), чья задача будет заключаться в слежке и сборе сведений. Потом столицу королевства постепенно наполнят демоны под маскировкой: суккубы, инкубы, лилиту и прочие человекоподобные. Их задача будет заключаться не только в добыче сведений через бордели, но и в плавном подчинении аристократов, а также городского дна, которое не может там не присутствовать. Конечно же нельзя будет забывать и про авантюристов. Слабых поработим, сильных подкупим. Через год-другой столица, незаметно ото всех, окажется в моих руках. К этому времени в Ре-Эстиз во всю будет процветать Культ Проклятых, который уже начала организовывать Минаго, а значит, начнётся конвейер продажи душ. Причём я уже дал команду агентам постараться ограничить усиления и стараться покупать души за нечто более скромное: материальные блага, «высокие чувства» и прочую дребедень. Мои бафы (которые ещё не так-то просто будет предоставить!) нужно будет заслужить.

Чуть позже начну аналогичную работу с другими странами, где сейчас проходит разведка. Надо отточить тактику на чём-то одном, чтобы не совершать в новых странах глупых ошибок.

Главное всё делать незаметно и аккуратно, дабы не возбуждать лишнего подозрения. Я не хочу, чтобы появившиеся в будущем игроки сходу узнали о «глобальной войне с демонами», а потом дружной толпой направились бы нас искоренять.

Зачем?! Меньше всего мне надо, чтобы «сотки» с мечом наголо, бросались уничтожать «злое зло»! Не-е, на хер не упало!

А вот если прибывшие увидят картину мира и спо… кхм… нет, нынешнюю картину, плюс-минус без изменений, то это уже другое дело. Они будут ленно осматриваться, а потом небось, по аналогу Торнарина, Волрентара и Вандервард решат просто развлекаться. Ибо… почему нет? Они же «сильнейшие»!

Я же, в свою очередь, узнаю о прибытии таких игроков чуть ли не в тот же момент, сходу решая, как действовать дальше: раздавить ублюдков одним решительным ударом, начать переговоры или в ужасе броситься прятаться?

Кстати, на этот случай нужно организовать тайные базы. Нельзя исключать, что гильдию захватят и уничтожат. Я расцениваю это как маловероятный фактор, но… всё может быть. Непобедимых нет. Даже если я нажру пару миллиардов сильных душ, легко может вылезти какой-нибудь ублюдок, да треснуть мне по лбу «супер мировой дубиной».

— …магические, само собой, — тем временем улыбался Граззт, рассказывая, что мы можем предложить Ре-Эстизу, — свитки чар высоких рангов мы вам не продадим. Разве что владыка Моракс решит сделать это в качестве исключения… — покосился он на меня, но я, своевременно включившись в беседу, отрицательно качнул головой. — А значит, чары до пятого ранга включительно.

— Даже это очень щедро, свитки заклинаний, тем более пятого ранга, — глаза Уная горели искренним интересом. — Но цена…

— Разве заключённые не являются обузой? — притворно удивилась Малканте. — Вы держите их в тюрьмах, тратите на их обеспечение пищу, платите жалование страже, охраняющей их, рабочим, которые, пусть и изредка, но чинят и ремонтируют казематы. И я не говорю о смертниках! Уж их то в любом случае придётся убить. Но от простой смерти вы ничего не выгадаете, а передав этих преступников нам, получите взамен ценные магические инструменты.

— Боюсь, — в разговор вступил Газеф, — подобное решение может принять лишь король Ланпоса. Никак не мы.

— Но этот вопрос мы непременно ему передадим, — быстро проговорил помощник посла, улыбающийся рыжий здоровяк Делий Крамгром.

Когда с ужином было окончательно покончено, а служанки-суккубы вновь заняли место у стен, все улыбки Крамгрома в основном «стреляли» в сторону Малканте, которая тоже весьма благосклонно на него смотрела. Однако своей сутью дьявола я ощущал исходящие от демонессы волны презрения.

«Оркус, Демогоргон, — соединил я «Сообщением» нас троих в «общий чат». — Есть задание…»

Рассказав им свой план, касательно создания резервных баз на «самый крайний случай», получил горячее одобрение и похвалу за предусмотрительность. Этих двоих я выбрал не просто так. Демогоргону дал задачу организовать базу под водой (его стихия), где-то подальше от территории Союза Агранд, а Оркусу — на суше, а лучше под землёй. Оба идеально подходили для таких поручений, а также, хоть и имели весьма существенные проблемы с психикой, не были идиотами, как тот же Йеногу. Хотя… последний тоже не являлся совсем уж конченым дегенератом, но однозначно создавался не в качестве гения, продумывающего долгоиграющие схемы на несколько лет вперёд.

Тем временем мои НИПы договорились о предварительном списке товаров с каждой стороны. Эту тему мы с ними затрагивали уже на несколько раз, последний из которых был прямо перед «дипломатическим приёмом», а первый ещё когда я только узнал об отряде из Ре-Эстиза на границе. Тогда я по быстрому закончил с Бригадой Смерти и сразу организовал собрание, обсуждая, что и как будем делать.

С учётом информации, которую шпионы успели нарыть о королевстве, стало понятно, чего их жителям, как простолюдинам, так и знати, не хватало больше всего — магии. И именно её мы готовы им экспортировать: свитки заклинаний, алхимия и дешёвые артефакты так называемого «низкого класса», которые мои демонические ремесленники могли клепать на коленке, типа оружия с зачарованием на дополнительный огненный урон или кольцо, раз в день способное накладывать чары первого ранга «Укрепление брони».

Откровенный мусор по меркам «Иггдрасиля», который не стал бы подбирать даже обоссанный гоблин, здесь мог уходить по цене сундука с золотом. А золото, так-то, в этом мире ценилось ну ОЧЕНЬ высоко. Финансовая система тут вообще оказалась максимально проста: медь, серебро, золото. За пару медяков можно было пожрать хрючева в убогой забегаловке. За пять — снять там же комнату с клопами. Самая дешёвая одежда тоже начинала свой ценник с меди: десять-двадцать медяков за простенькую ношеную шапку, похожую на капюшон, которую предпочитали носить небогатые слои населения. Сто медных монет равнялись серебряной, за которую реально прикупить пару-тройку килограмм хорошего мяса на базаре, новую льняную рубаху (без украшений и росписи) или пучок дрянных стрел (скорее всего уже бывших в употреблении). Топор лесоруба стоил порядка трёх-пяти серебряных. Меч рядового стражника не меньше тридцати-сорока серебряных. Сто серебряных, что логично, равнялись золотому. Цены здоровых молодых лошадей начинались от золотого. Корову или свинью реально купить за серебро. Птицу тоже. За медь — вряд ли. Впрочем, учитывая что продавали кому-то и что-то лишь в городах, то оно и логично. Деревни же почти всегда обходились натуральным обменом или услугами, где ценник зачастую выставляли «от балды», а потом долго спорили.

В продолжении цен: полный латный доспех (типа рыцарского) стоил от десяти золотых, что считалось очень дорогим удовольствием, а потому большинство авантюристов носили кожаные доспехи, гамбезоны или плетёные кольчуги, поверх которых надевалось всё подряд — чтобы и подвижность какую сохранить, и от удара защититься.

Но то — авантюристы, где что аристократы, что плебс были формально в равном положении. Но лишь в формальном. Сами по себе дворяне (даже бедные) предпочитали государственную службу — там и безопаснее, и денег больше. К тому же, только знатные жители королевства могли претендовать на титул рыцаря. Даже Газеф Строноф, личный телохранитель короля (он сам об этом обмолвился), был всего лишь «воином-капитаном».

Впрочем, речь не об этом. С ничего одеть рыцаря составляло порядка пятидесяти золотых, а таких денег не имелось зачастую даже у аристократов средней руки, поэтому активно поощрялось оставлять потомкам собственные латы и оружие. Подгонка и ремонт обходился куда дешевле покупки нового. Тем более, что далеко не все кузнецы умели в должной мере работать с металлом. Большинство с горем пополам ковало гвозди и подковы.

Магическое снаряжение шло по совершенно иному прайсу. Тут даже самая бесполезная дичь зачастую стоила сотни золотых. Мы же готовы были продавать ПОЛЕЗНЫЕ вещи, причём в большом количестве. Вот только деньги нам практически не были нужны. Нет, пригодятся, само собой, ибо не своё же тратить, в самом то деле? Но и нужды хранить их под подушкой особо не имелось. А значит, необходимо то, что могло принести пользу… души.

Вот мы и решили начать с того, что Ре-Эстиз вполне себе мог позволить отдать ради столь ценных вещиц — заключённых. План был долгоиграющим. Поначалу, скорее всего, торговля будет вестись за золото или какие-нибудь ресурсы. Но потом, рано или поздно, придержав несколько смертников, королевство выменяет множество ценностей «ни за что». И тут, прочувствовав «халяву», если не сам король, то его приближённые найдут способ связаться с нами, начав торговать своими подданными. Конечно же начнут «издали»: с разбойников, нищих и бродяг. Потом «под нож» пойдут бедняки и крестьяне…

На словах мы, само собой, будем отрицать, что проводим сделки со знатью «вне официальных королевских поставок», даже можем демонстративно задерживать «незаконные» караваны на границе. Но сами попросту откроем обходные пути, осуществляя сделки через Культ Проклятых, который начнёт процветать в королевстве. Людей станем доставлять порталами. Пленники будут сразу отправлены в «Девять Кругов» — работать на рудниках, каменоломнях, лесопилках и прочем производстве. Если попадётся какой ремесленник, можно посадить в Лимб или Дит. Красивых девушек — в Шендилаври. Умелых бойцов — в Лемориакс. Откровенный мусор на грани смерти — в Оркусгейт (их просто превратят в нежить, заодно и душа сразу пойдёт на перерождение).

Отправлять пленников в гильдию нужно для того, чтобы никто не мог заметить «незаконных» людей на территории Союза Агранд. Ни один шпион, дипломат или маг-наблюдатель (кстати, надо бы поинтересоваться у послов на этот счёт) не сможет сказать, что на нашей территории, дескать, «незаконные» пленники трудятся!

Мы будем оставаться чистыми для всех вокруг! И пусть ходят слухи, но никаких доказательств, аха-ха-ха!

Само собой не душами едиными. Деньги, продукты, ресурсы — всё будет браться в оборот. Но кто захочет осуществлять «переплату» в виде нескольких сотен золотых, если можно обойтись десятком попрошаек?

Забавнее всего будет, когда разные страны сообразят, что не одни они ведут с нами торговлю. Конкуренты, оказывается, не дремлют! О-о… что же тут начнётся… Страны ведь натурально завалят нас своими же подданными. Таким образом, ха-ха, их земли обезлюдят и аристократы начнут охоту на зверолюдов. Поменяются местами! Вот будет потеха.

— Я хотел бы поинтересоваться, посол, — обратился я к Фрюндорфу, прервав их разговор, касательно возможной военной помощи. — Как долго вы ещё будете продолжать использовать чары наблюдения за нашими землями?

— Чары наблюдения? — Унай удивился или очень хорошо изобразил удивление. — Мне ничего подобного не сообщали! А я уверяю вас, перед этой миссией мне предоставили все необходимые сведения. Король Ланпоса и совет шести великих дворян очень сильно заинтересованы в налаживании мирных отношений.

— Значит, не вы? — задумчиво почесал я подбородок. — Хорошо, верю.

На это посол облегчённо выдохнул, Газеф расслабил мышцы, его лейтенант положил нож обратно в тарелку (с погнутой рукояткой), а рыжий придурок непонимающе на них посмотрел.

— Касательно военных сил, — вернулся я к обсуждению ещё одного, заранее предсказанного вопроса, — мы можем договориться об… скажем, аренде, определённого числа демонов. Не исключаю даже высших, типа балоров, — улыбнулся я на этом моменте, — однако это будет дорого.

— Разумеется, — закивал Фрюндорф, — но возможно?

— Рассматриваете какой-то военных конфликт? — до таких тонкостей мои шпионы ещё не добрались, но уверен, в ближайшие недели я получу детальную сводку на всё, что только можно.

— Никогда нельзя исключать возникновение проблем, — пожал он плечами, не желая раньше времени раскрывать карты. — Я всего лишь хотел узнать, возможно ли подобное. А о конкретной цене, думаю, ещё успеем договориться.

— Радует ваше понимание, — кивнул я. — В таком случае ответ «да». Мы можем сыграть роль наёмников, как… — улыбнулся, — гильдия авантюристов. Теперь давайте перейдём к вопросу морской торговли, который мы удивительным образом не затронули, когда обсуждали наземные караваны.

— Оу, вы совершенно правы, — Унай почесал затылок.

— Видите ли, мы планируем построить порт возле Пресноводного Залива. У драконов он отсутствовал по каким-то непонятным причинам, — развёл я руками. — И раз оба наших государства столь удачно расположились на морском берегу, то глупо этим не пользоваться.

Обсуждение направилось на очередной круг. Для строительства кораблей я планировал выменять у Ре-Эстиза запас леса, чтобы не тратить то, что накопила гильдия. Вырубать же местность на территории Союза мне не хотелось. Будет стратегическим запасом.

Хотя… если я хочу начать строительство сейчас, а не когда-то потом, то похоже придётся использовать собственный запас. Тц… однако откладывать стройку тоже не хотелось. Бессмысленно. Ненужно предаваться глупой жадности.

В заключении мы подняли тему «обратного» посольства, которое будет организовано в сторону королевства уже нами. Фрюндорф обещал, что проблем с пересечением границы не будет, а И-Арсенал примет гостей, дабы они отдохнули по пути к столице, со всем радушием.

Я не стал говорить, что мы способны открыть портал, потому что… во-первых это козырь в рукаве, хоть он и быстро перестанет таковым быть. А во-вторых, мне нужно, чтобы моё посольство видели как можно больше народу. Дабы они осознали: демоны могут жить в мире! Спойлер: не могут. Но если более сильный демон (в данном случае один скромный архидьявол) скажет «надо», то тогда будет сделано всё, что нужно.

Закончили обсуждение мы уже за полночь. Люди устали, даже Строноф начал зевать, а это показатель. Однако обговорили мы и правда решительно всё. Я же уведомил «уважаемых послов», что завтра в полдень организую суд и непременно буду их ждать.

— Чтобы вы своими глазами увидели честность и правосудие «Девяти Кругов», — усмехнувшись, заявил я.

— Мы будем, — заместо Уная произнёс Газеф.

Гостей по комнатам развели служанки. Каждая суккуба была предупреждена о возможности попытаться навязаться в постель и судя по заблестевшим глазам Крамгрома он точно этим воспользуется. Впрочем, как мне через «Сообщение» передала Малканте ещё во время обсуждения, почти весь отряд Стронофа также использовал суккуб. Значит, завтра они будут слабыми и уставшими, отчего усиление будет значительно более наглядным. Великолепно!

Раздав указы НИПам насчёт завтрашнего суда, а также обязав подготовить представителей ответного посольства, товары на продажу, место для порта и потенциального приморского города, я отчалил в свои покои. Слуги, вероятнее всего, будут работать всю ночь, но демонам не особо нужен отдых. Это я пока что ещё не отвык от него, да и то использую скорее в качестве «перезагрузки» мозга. Слишком много сведений в него поступает каждый новый день. Это даже похлеще чем от моего второго рождения в мире будущего! Там я хотя бы узнавал мир постепенно, а сейчас каждый день, словно молот, вбивает в голову очередной гвоздь знаний.

— Пожалуй даже обойдусь без тренировок, — вздохнул я. Благо, что Эфиальт направлялся на арену лишь после моего приказа, так что никто меня на ней не ждал. С Немезидой, по поводу отчёта, я поговорил на месте, сказав ей, чтобы подала мне его завтра. Сегодня я был не в настроении продолжать залипать в бумажки.

Зайдя в своё крыло, мысленным усилием сменил броню на шёлковый халат-артефакт с орнаментами в виде горящего пламени. Направившись в огромную ванную комнату с гигантским джакузи я наполнил её и погрузился в едва ли не кипящую воду.

— Боже, как хорошо просто лежать и ни о чём не думать… — блаженно прикрыл я глаза. По идее, надо бы продумать завтрашнюю речь, прикинуть, как лучше всего повлиять на Стронофа, как заинтересовать людей процедурой усиления за «какую-то там душу» и всё в таком духе, но… — В жопу. Я тоже челове… кхм… Мне тоже нужно отдыхать. Это каким-нибудь сраным абрикандилу хорошо — вылез из портала и пошёл крушить. Потом забился в какую-то нору, да сиди, отдыхай, жри, эволюционируй. Нам же, высшим демонам, приходится думать. А думать, как говорил классик: «Это тебе не это».

Облизнув губы, я ощутил, как заколотилось сердце. И не просто так, я… решался. Решался и очень боялся этого решения. Боялся до грёбаной дрожи в конечностях, которых стал бить мороз, даже несмотря на едва ли не раскалённую воду. Даже внутренние голоса, к которым я успел привыкнуть, встревоженно замолчали, понимая, что сейчас не время. Не время…

— Будет ли это предательством самого себя? — спросил я пустоту. Пустота промолчала.

Яростно почесав лоб, я рыкнул, а потом нырнул под воду.

Если я и правда оказался здесь… навсегда… то ставить на себе крест — не выход. Что сделает Хейди, когда узнает о моей смерти? Погорюет. Будет носить траур. Но разве она решится навсегда остаться вдовой? Да ни в жизнь! И это, пожалуй, правильно. Я не желал ей судьбы одиночки, которая вечно будет хранить целибат для погибшего мужа. Она… найдёт себе кого-то, рано или поздно. Да, возраст уже не тот, но медицина и деньги позволили ей иметь внешность тридцатилетней, так что в поиске кавалера успех будет гарантирован. Дети тоже уже не маленькие, к выбору матери отнесутся лояльно.

Вынырнув я, играясь, выпустил изо рта струю воды и улыбнулся, на миг провалившись в детство. Помню, также игрался тогда… Эх, вот бы вернуть ТЕ времена, а не всю эту херню. Дьяволы, гильдии, магия… здорово, конечно, но я бы предпочёл жизнь человека…

«Правда, что ли? — осознав, что кризис миновал, заговорил внутренний голос. — И ты бы променял всё это на простую жизнь?»

— Ладно тебе, это я так, для красного словца, — вытянулся я, снова приняв лежачую позу. — Как минимум какое-то время пожить в роли повелителя ада будет… интересно.

«Бессмертного и всемогущего повелителя всего, — дополнил голос. — Да, однозначно «интересно». А теперь хватит вату катать, зови её».

«Их, — влезла жадная дьявольская суть, — гулять, так с музыкой!»

— Нитара, Мела, Экселла, — использовал я «Сообщение». — Я хочу видеть вас в своём крыле. Захватите вино с фруктами и шоколад.

***

Зал был обставлен любо-дорого! Сразу видно, что к моему поручению подошли, хе-хе, с душой! Особенное внимание я уделил ложе музыкантов, на которой сидели парочка лилиту, инкуб, чазм и, главная звезда — Лимия, бард «сотка», расы кицуне (лисица-оборотень), оставшаяся мне в наследство от одного из игроков, который когда-то был членом гильдии, но потом перестал заходить и покинул игру. Я даже не знаю его игрового имени и срать на него хотел. Зато Лимию обо всём расспросил очень даже детально, осознав, что она весьма ценный экземпляр для самых разных дел!

Бард! О, бард это полезно. Особенно в некоторых ситуациях.

— Не будем тянуть кота за хвост, — провозгласил я, а потом поднялся с величественного трона, притащенного откуда-то из загашников гильдии, сугубо для атмосферы пафоса и величия. — Вы — сбежали из своей страны… — оглядел я зверолюдов, продолжавших сидеть в клетках, но уже новых. Их охраняли хезру и марилиты. Здоровый балор, как надсмотрщик, важно оглядывал дрожащих полулюдей, орков, гоблинов и прочих существ, созданных природой.

В такт моим словам заиграла музыка, которая началась лёгким и незамысловатым фоном, но потом Лимия начала вплетать в неё нотку кровожадности, которую тонко, как ниточки, растягивала по залу, вливая в уши тех, кто был мне нужен и заставляя игнорировать остальных.

Бросив короткий «случайный» взгляд в сторону сцены, я заметил, как кицуне прикрыла глаза, полностью отдаваясь своей работе, отчего лютня в её руках начала исполнять ВТОРУЮ мелодию, параллельно первой. Мелодия справедливости, которая понеслась к одному единственному человеку. К Газефу Стронофу. Не то чтобы ему требовалась дополнительная справедливость, но я решил перестраховаться. Вдруг Фрюндорф умудрился промыть ему мозги, заставив пообещать не вмешиваться, что бы ни случилось?

Тем временем я в более развёрнутой форме повторил уже ранее озвученные тезисы, почему поступать так, как поступили эти зверолюды — нехорошо. Поведал, почему это подрывает веру в великого меня. Почему гильдия несёт убытки. Почему другой стране пришлось отлавливать их мохнатые жопы и возвращать обратно… К некоему удивлению, я ощущал, что успевал не только продумать речь, но ещё и озвучивать её красивым и грамотным образом, не сбиваясь на ходу и не теряя нить повествования.

Те, кто выступал, должны понять, что делать это без заранее написанной и вычитанной речи достаточно трудно. Нельзя просто встать и красиво, заумно, а главное — в тему, произнести речь с нихера. Это всегда заготовка. А если нет, то тебе пиздец как повезло. Я же посветил весь свой вечер трём красивейшим девушкам, с которыми вначале долго ласкался и игрался в огромной джакузи, а потом в течение трёх часов зажигал в кровати модели «траходром».

Может, конечно, это эффект «спущенного пара» так говорил, но вообще я планировал коротко озвучить претензии, скорее потянув время, дабы музыкальная магия Лимии добралась до всех, в ком я был заинтересован, да перейти к основному действу, но… Каким-то мистическим образом разродился великолепной речью, достойной занесения в анналы истории. Под её конец собравшиеся демоны начали поддерживать меня возгласами согласия, даже высшие. Причём на демонов бард НЕ работала!

Это что… я их так завёл?! Нет, у меня, конечно, есть навык «Шёпот порока», заставляющий всех существ с пониженной кармой испытывать ко мне симпатию, но… разве это ТАК работает?

Всё больше существ восторженно гомонили и атмосфера кровожадной ярости и безумной злобы начала сгущаться на рыдающих пленниках, которые закрывали лица руками и лишь бессловесно скулили, как побитые собаки.

— …и мы возьмём своё по праву! — наконец закончил я, вскинув руку в воздух.

Рёв поддержки огласил зал. Демоны стучали оружием об оружие. Топали ногами, завывали в унисон. Люди Ре-Эстиза, чьи чувства ненависти и злобы были подняты бардовскими умениями, если и отставали от демонов, то лишь сугубо по причине физиологии, но никак не по внутреннему состоянию. Ныне они жаждали крови не меньше, чем от природы злобные и жестокие хезру.

С кардинально иными чувствами остался лишь Строноф. Мужчина хмуро оглядывал зал, удерживая ладонь на рукояти клинка. Он с непониманием и толикой негатива смотрел на своих солдат, а также с искренним удивлением пялился на посла, который орал:

— Выпустите им кишки! — размахивая своим статусным кинжалом.

Ещё более удивлённо — на собственного лейтенанта. Который лишь смеялся, громко хлопая в ладоши. Он приветствовал вот-вот состоявшуюся казнь.

— Единогласная поддержка! — расставил я руки в стороны, будто обнимая широкий дуб. — Я рад, что мои подданные такого же мнения!

Подождав несколько секунд, я поднял руки вверх, взывая к тишине. Музыка прекратила играть, а демоны быстро начали замолкать. Ждать, по большей части, пришлось людей, но я мог их понять. Всё-таки эффект бардовской музыки, особенно на столь низкоуровневые цели…

— Но я справедлив, — улыбнулся на этом моменте. — Так что дарую шанс всем, даже таким как вы. А потому… поединок!

Оглушительный рёв прокатился по огромному залу. Тут же была организована арена, а следом выпустили первого беженца, старика волколюда. Против него вышел обычный пятнадцатиуровневый дретч. Мясо. Но мясо по меркам «Иггдрасиля». Здесь это опасный воин, способный победить нескольких профессиональных солдат, чей уровень в среднем колеблется возле десятки. «Железный» авантюрист вполне себе может такого одолеть, «серебряный» так уж точно. У волколюда был девятый уровень. То есть, чисто теоретически, при наличии брони и оружия, шанс у него бы имелся…

— Сейчас будет проведён честный бой! — озвучил я правила для новичков. — Низший демон против зверолюда. Если последний победит, то его грехи будут прощены. Он отправится в своё поселение, где продолжит жить прежней жизнью, но уже по законам. Если проиграет, то дретч сумеет утолить свой голод.

Слова были приняты горячей поддержкой ото всех, включая людей непонимающего Стронофа.

— Разумеется, — закатил я глаза, — если найдётся кто-то, кто захочет выступить защитником, приняв бой вместо преступника, то он может выйти вперёд.

После моих слов на зал опустилась мёртвая тишина. Люди и демоны смотрели друг на друга с ухмылками, полными превосходства. Жажда крови гудела в воздухе. Каждый из них, как древний римлянин, сидящий в Колизее, желал посмотреть, как на их глазах кого-то другого будут рвать на куски.

— Я выйду… — прозвучал уверенный голос.