Дымчато-серый мир никогда не отвечает…

      Кажется, ничто не способно пробиться сквозь пелену этой монохромности. Любая мысль, вопрос или мечта растворится в ней, сольётся с окружением, чтобы не отвлекать. Вечный покой и безмятежность.

      Может, всё не так уж и плохо? Понимаю: странная мысль, учитывая, как я воспринимал это буквально пару минут назад, но… может, Прямой и не страдает вовсе? Скорее всего, однако мою ситуацию это не красит. Мой коллега уже давно не знал искренней радости или печали. Постоянное уныние стало нормой, которую не с чем сравнить, дабы понять, что не так она и хороша, как кажется. Мне есть с чем сравнивать, и я больше не могу это выносить.

      Даже эти мои мысли – часть борьбы с серостью, так что я уже ближе к концу кошмара, чем Прямой, навечно в нём погребённый. Мне не хватает лишь немногого – возможности увидеть краски, что в бесцветном бетонном лабиринте сделать довольно тяжело. Взгляд вверх не помогает, небо всё ещё закрыто тяжёлыми тучами. Походу, нигде мне не найти что-то яркое, чтобы прогнать всю блёклость с глаз.

      Чувство бессмысленности всех моих действий продолжает волнами накатывать на меня. Кажется, найти выход будет значительно труднее, чем я думал. Одних моих усилий не хватит. Нужно что-то извне. Рано или поздно оно точно появится, я уверен. Надо всего лишь немного подождать. Совсем чуть-чуть. А пока я хочу немного отдохнуть, слишком много думал. Эмоции требуют много энергии, которая мне ещё пригодится. Нет смысла тратить её на думы и переживания, а вот капелька покоя не помешает…

      Внезапно всё пространство озаряет лучезарный свет. Он плавно складывается в такую знакомую фигуру. Она стоит боком ко мне метрах в пятидесяти. Взгляд направлен ввысь, на небо. Почему-то чудится, что этот взгляд такой живой, такой понимающий. Она оборачивается, глядя на меня. Свет становится невыносимо ярким, режет глаза, но без боли. Это ощущается как что-то, что меня спасает. Вытягивает из густой серости в реальный красочный мир, где ещё есть о чём мечтать, о чём думать. Где есть надежда, а не только прагматичный расчёт. Свет заполняет всё пространство, выжигая блёклость и тоску, на месте которой вновь появляются краски. Такие же серые, но более живые, полные истории. Мрачной истории. Истории сражений. Разбитые стёкла, глубокие следы когтей, сегменты защитных костюмов, ружья, дротики с вакциной. А та фигура… Она выполнила свою задачу, о коей, возможно, и не знала.

      Косой молча глядит то на меня, то на Прямого. Уже не контролируя себя, я подбегаю к лучу надежды и хватаюсь за ногу его костюма.

- Только не снова, только не снова, только не снова, - тараторю я про себя, продолжая, как можно сильнее, сжимать своё спасение.

- Эй, Васька, ты чего!? – недоумённо возмущается Косой. Не важно, что голос с примесью электроники, главное - живой. – Что случилось? – спрашивает он, взглянув на своего товарища, что смиренно стоит неподалёку и таращится на нас. – Точно… - тон неодобрительный и какой-то сожалеющий. – Прости, что оставил вас. Вновь погорячился. Не стоило так остро реагировать, - массивная рука прислоняется к моей спине.

- Нам следует занять защитную позицию, как говорил ШТИР, - невыносимо размеренный монотонный голос.

- Подожди секунду, - умиротворяюще говорит Косой. – Не видишь? Ему плохо. Пара минут ничего не изменят, - заключает он и придерживая меня второй рукой, практически полностью меня ею закрывая.

      Прямой ничего не говорит, не прекращая таращится на нас. После, переводит взгляд на то самое орудие плывущего. Два внушительных прямоугольных баллона, от каждого из которых отходит по две толстых трубки. Одна пара соединяется практически в самом начале и одной длинной трубой идёт дальше, обрываясь расширяющимся наконечником. Вторая пара проходит через округлый металлический каркас и оканчивается в нём двумя шипастыми шариками. Противоположная трубе сторона каждого из этих шариков – жёлтая с чёрным кружочком. Это механические глаза плывущего. Шипы – скорее всего, для лучшей фиксации внутри черепа. Вдоль каждой из трубок и по поверхности всех частей конструкции проходит мёртвое сжатое растение – обычный сталевар. Смотреть на это, осознавая, что всё нагромождение находилось в теле агента, неприятно. Пытаюсь меньше думать об этом и перевожу взгляд в другую сторону. В поле зрения попадает Прямой, уже занявший своё место и осматривающий окрестности, как часовой, коим он и был раньше.

- Косой, как ты считаешь, о чём он думает? – спрашиваю я, наконец, отцепившись от большой металлической ноги.

- Ни о чём, - на выдохе отвечает гибрид. – Он больше ни о чём не думает.

      Некоторое время я понимающе молчу, однако вопросы, которые я хотел задать, не перестают меня беспокоить.

- Когда с ним это случилось? Он ведь раньше был другим, верно? – несколько наивно вновь вопрошаю я.

- Да, раньше он был другим. Давай лучше обсудим это позже. У нас всё-таки есть задача, - довольно неожиданный ответ, но я понимаю. - Сплоховать сейчас нельзя ни в коем случае. От нашей бдительности многое зависит.

      Полчаса. Час. Два. Не могу понять сколько прошло времени. Однако, ожидание было не напрасным. Откуда-то издалека становятся слышны приближающиеся глухие удары о бетон. На одной из крыш южных от нас высоток появляется худощавый металлический кот на шести тонких острых лапах. Агент постоянно вертит головой в разные стороны, вероятно, пытаясь найти некоего преследователя. Чугунные глаза выглядят обеспокоенными, длинные погнутые усы подрагивают. Кажется, он даже не замечает нас, настолько напуган. Внезапно, рядом с ним взрывается неизвестно откуда прилетевший снаряд, забрызгивая его правый бок колючей водой, от чего он сильно оплавляется, теряя связь со средними лапами, которые тут же отпадают. Сквозь широкое отверстие становится видно три фигуры: два средних агента, опутанных красным сталеваром, и гуманоид в чёрной броне с разукрашенным ярко-красной улыбкой шлемом. Пара летающих и Командующий. Повреждённая резиново-металлическая броня постепенно зарастает. Вдруг рядом с этим чугунным появляется ШТИР с РГ-6 в руках. Второй выстрел. На этот раз в заднюю часть тела агента… агентов? От полноценной брони остаётся примерно половина. Разъеденные задние лапы и хвост отваливаются. Агент наклоняется вперёд, из его глотки показывается третья острая конечность, которой он упирается в пол, чтобы восстановить равновесие. Тем временем ШТИР, уже бросив тяжёлое оружие, направляет обе свои руки на противника. Из рукавов вырывается два потока белого дыма. Андроид пытается попасть в пробоины защиты агентов, что ему удаётся, однако, чугунный, проткнув ногой его правую руку, спрыгивает с крыши на южную дорогу и с огромной скоростью устремляется в нашу сторону, одновременно наращивая новые слои резинового металла на незащищённых участках тела. Косой достаёт из-за спины щит и закрывается им. Я успеваю отпрыгнуть назад к Прямому за секунду до столкновения. На всю округу раздаётся оглушающий металлический звон. Взгромоздившийся на щит гибрида трёхметровый металлический монстр острой лапой, что торчит у него изо рта, уже собирается проткнуть линзу лежащего на спине Косого. Тот, в свою очередь, поднимает левую руку с пушками, готовясь выстрелить противочугунным снарядом, но агент протыкает его предплечье насквозь, выводя из строя орудия. Из задней части существа, уже даже не напоминающего обычного железнобокого, вырастает ещё тройка дополнительных заострённых конечностей, которые тут же упираются в асфальт. Голова агента чуть-чуть поднимается, взгляд падает на оружие плывущего, лежащее на дороге в десяти метрах от него. Прямой быстро понимает, что котяра хочет сделать. Он достаёт из-за спины щит и устремляется навстречу чугунному, который тоже начинает движение, намереваясь доломать агрегат. Ни себе ни людям. Моему напарнику удаётся быстрее добраться до цели агента, закрыть её своим щитом и занять устойчивую позицию. Чугунный вновь врезается в щит, но сбить с ног подготовленного бойца у него не выходит. Пока группа котов под единой бронёй отходит от резкого удара, вызвавшего у них, скорее всего, неслабое головокружение, гибрид, недолго думая, направляет на них левую руку и обливает из нижнего дула разрежённой струёй колючей воды, что моментально разъедает чугунную морду. Бросив наземь щит, Прямой хватает правой рукой одну из лап врага, но тут же получает ногой-иглой в механический глаз, из-за чего на секунду разжимает хватку. Именно этой секунды хватает агентам, чтобы отскочить от робота и, перепрыгивая с одной пары лап на другую, ретироваться с поля боя, забравшись в одно из окон ближайшей высотки, словно жук в трещину стены.

      Догонять бесполезно, да и нужно восстановиться, прежде чем выдвигаться куда-то. Жаль, я не был достаточно собран, чтобы помочь. Так был увлечён наблюдением, что не удосужился даже зарядить слабый противочугунный снаряд в винтовку.

      Неожиданно, прямо передо мной появляется ШТИР, только что спрыгнувший с многоэтажки. Выглядит довольно потрёпанным. Пальто разодрано ещё сильнее, чем было при последней нашей встрече. В правом предплечье зияет сквозная дыра, из которой выглядывает множество мелких проводков. На лице явно написано, что мой командир активно подавляет в себе злобу на себя же самого. Кулаки крепко сжаты и еле заметно подрагивают.

- Необходимо провести полевые ремонтные работы. Остановимся здесь, - звучит сдавленный электронный голос. Робот разворачивается к гибридам, концентрирует взгляд на Косом, который только что поднялся на ноги. – Гаврилов, покинуть силовой костюм! – раздражённо командует андроид.

      Серая светящаяся линза брони моего коллеги тухнет в ту же секунду. Защитные пластины на его спине с закреплёнными на них автоматами перезарядки орудий открываются, давая увидеть внутреннюю конструкцию робо-доспеха, которую я уже имел удовольствие наблюдать. Всё застлано относительно толстыми чёрными резиновыми или силиконовыми трубками. Больше ничего нет. Все остальные аппараты находятся между внешним слоем брони и этими змеями угольного цвета. Наконец, Косой вылезает оттуда и встаёт лицом к ШТИРу. Одетый в один лишь чёрный термокостюм, специальные ботинки того же цвета и перчатки, на пальцах которых заметны кружки и идущие от них к запястьям серые линии. Командир уже собирается сам подойти к нему, но, только сделав один шаг, застывает на месте, будто вкопанный. Руками он берётся за недвижимую левую ногу и перемещает её вперёд, чтобы ровно встать.

- Гаврилов, ко мне, - выставляет перед собой повреждённую правую руку, чтобы подозвать гибрида, но та так же застывает в одном положении, а пальцы начинают бесконтрольно то сгибаться, то разгибаться. Левой рукой андроид хватает правую, сжимает все её пальцы в кулак и опускает вниз. – Воронин, покинуть силовой костюм и ко мне!

      Прямой вылезает из робо-брони и вместе с Косым они подбегают к ШТИРу.

- Воронин, - серьёзный взгляд искусственных глаз падает на угрюмого подчинённого. – Поможешь мне с ремонтом. Безмятежев и Гаврилов, - теперь он глядит на нас. – Встретите бронетранспортёр с боезапасом. Приедет с северной дороги. Можете идти, - схватившись за левую ногу, он принимается переставлять её вперёд синхронно своему шагу, чтобы дойти до костюмов гибридов.

      Мы с Косым, наблюдая эту картину, следуем на обозначенное место, чтобы занять позицию. Останавливаемся рядом со вскрытым острыми чугунными когтями танком, пара колёс которого валяется на полу. Сев на них, мы принимаемся ожидать, изредка поглядывая вдаль северной дороги, на которой пока никого и ничего не видно, не считая другой разрушенной техники и тел агентов.

      Решаю снять наконец маску, всё равно не пригодится в ближайшее время. Тут же мой взгляд сам притягивается к командиру и Прямому. Всё же интересно увидеть, как они будут взаимодействовать наедине. ШТИР задирает свою жилетку с рубашкой, чтобы достать инструменты из запрятанной в его торсе ячейки, что только что открылась сама по себе, опустив задвижную дверцу вниз. Правой рукой он тянется к чему-то похожему на тонкий паяльник, но та внезапно останавливается, не дотягиваясь до предмета. Взгляд командира поднимается на гибрида, что просто стоит, наблюдая за процессом и не проявляя инициативы или желания помочь.

- Гаврилов, передай мне этот инструмент, - андроид пытается указать одним из дёргающихся пальцев правой руки на то, что ему нужно.

      Только после команды Прямой, словно выйдя из прострации, помогает роботу, который кивает ему в знак благодарности, после чего проводит какие-то манипуляции со своей сломанной рукой и начинает ремонт.

- Косой, можешь подробнее рассказать про то время, когда он был другим? Думаю, сейчас более чем подходящий момент, - смотрю на измученное лицо напарника.

- Хорошо, - тяжело вдохнув, произносит он. – С чего бы начать, дай подумать… - в размышлениях он прикладывает к подбородку указательный и большой пальцы. – Раньше всё было проще, - заглянув мне точно в глаза говорит гибрид. – До всего этого нашествия агентов мы с ним служили в одном полицейском отряде. Охраняли городской, хех, порядок.

- От кого?

- От, как бы это сказать… От нехороших людей. Преступников. Тех, кто не хотел следовать правилам. Были, как и по-настоящему плохие, готовые жертвовать чужим благополучием ради себя, так и просто борющиеся за свои права слишком активными методами. Иногда, правда, попадались и те, и те в одном флаконе, но это я отошёл от темы, - опускает голову, бесцельно рассматривая асфальт под ногами. – Тогда Прямой был таким же послушным, как и сейчас, но более… живым, знаешь? Мы вместе не понимали, почему нужно разгонять сборища недовольных нами людей, которые лишь просили у власти хотя бы частично вернуть службу в полиции для простых рядовых. Не водителей, не механиков. Ну, ты понимаешь, верно? Ты ведь знаешь, что гибридов не допускают до всяких машин и техники?

      Молча киваю, не желая отвлекать лишними звуками.

- Отлично. Так вот, нам приходилось их прогонять с площадей, улиц, дорог. А ведь они просто хотели служить во благо руководства, что забыло про них, когда появились мы – сильные, быстрые, выносливые и, что самое главное, не очень смышлёные. Идеальные рядовые. Дела шли не очень хорошо, однако, случилось чудо. Невиданное ранее существо, разгуливающее по улицам города. Потом – ещё несколько. А дальше, думаю, ты понимаешь к чему я веду, - слабый смешок. – Нет ничего, что сильнее объединяет, чем общая беда. В нашем случае – общий враг. Сразу после нападения народные массы затихли. Руководство поступило уж очень грамотно в этой сложной ситуации. Прошлые обиды забылись или отошли на второй, а то и третий план. Вот мы и подходим к “золотым временам” для нас с Прямым. Столько нового, столько интересного. Тогда он всё же проявлял маломальский интерес к некоторым вещам, не то, что сейчас. Хоть как-то реагировал на события. Я сильно переживал, когда ввели точки контроля, а он смог поддержать, приободрить. Думаешь, сейчас может произойти подобное? Не стоит даже отвечать… - вновь тяжёлый вздох. – Раньше всё было проще. Брали пример с выдержанности прапорщика Кузнецова. Поражались издёвкам сержанта Ковальчука. Смеялись с шуток старшины Ершова. И не было тогда никаких забот, никаких проблем, никаких… Ох, вот мы и приблизились к самому страшному… Мне немного тяжело об этом говорить. Я минутку обдумаю всё и продолжу, хорошо? – глядит на меня безрадостными и умоляющими глазами.

- Конечно-конечно, ничего страшного. Я тоже пока переварю всё это, - с успокаивающей интонацией отвечаю я.

      Он кивает и упирается лбом в замок из пальцев.

      Вот оно что, значит. Прямой и правда был более эмоциональным, чем сейчас. Всё-таки, обстоятельства на многое способны. Обстоятельства…

- Собственно, - продолжает Косой, - я говорил про самое страшное в этой истории. Так вот… Как не бывает бочки мёда без ложки дёгтя, так не бывает и августа без восьмого, тринадцатого и семнадцатого. Начну по порядку. Восьмое… Для меня – худший день в моей жизни. Знаешь, почему?

- Первое появление Исполина… - полушёпотом произношу я.

- Верно. Жуткое зрелище. Не буду повторяться, уже грузил тебя этим. Кстати, давно хотел извиниться за это, - снова глядит прямо в глаза. – Прости, сорвался.

- Всё хорошо, я понимаю.

- Спасибо, - отворачивается и продолжает глядеть в пол. – На Прямого это не сильно повлияло. Его слабое место было в другом. Моё же – в товарищах. Я – гибрид общительный. Много знакомых, много друзей. А когда неведомая сущность, по-другому я не могу назвать этого монстра, пожирает живьём твоих сослуживцев это… Тяжело. Очень тяжело. В тот день я изменился. Стал более вспыльчив. Прямой это заметил, но скрывал. Делал вид, что ничего не случилось. Я же так делать не мог. Почти каждый день я отпрашивался у сержанта, чтобы сходить в медпункт и поговорить с ранеными или умирающими товарищами. Поговорить о чём угодно, но не о войне. Не помогло. Стало лишь хуже. Впрочем, больше нечего сказать. Стоит пойти дальше. Тринадцатое, думаю, тоже знаешь, даже спрашивать не буду. Командующий повторил успех Исполина. Полное уничтожение точки контроля. Благо, он не рассчитал свои силы и рванул на вторую, на нас. Если бы не этот ход, яйцеголовые бы намного позднее создали колючую воду, - на секунду он замолкает, потирая лоб рукой. – Скажу честно, весь вечер колотил стены, бился о них головой. Не помогло. Долго останавливаться на этом не буду. Я всё же про Прямого рассказываю, а не про себя. Вижу, ты всё и так понимаешь. Так ведь?

      Киваю. Чувствую, что выражение моего лица стало совсем унылым. Нечему тут радоваться. Пусть лучше так.

- Я не просто так упомянул его слабое место. Мы до него добрались. Не терпится узнать, да? – лукавая улыбка возникает на его опустошённой гримасе. Выглядит даже страшно. – Сейчас поведаю. Моё слабое место, как я и говорил – товарищи. А его – Порядок. Вернее, вера в Порядок. Никогда не забуду его: “Порядок нас защитит!”. На него было так приятно смотреть, когда он впервые увидел Цербера. Он буквально расцвёл. Он был искренне счастлив. Его любимые создатели показали Исполину, кто здесь главный. Однако, не долго музыка играла. Пять дней. Всего пять дней огромный трёхголовый пёс радовал его своими успехами в противостоянии агентам. Семнадцатое число стало решающим в судьбе Прямого. Именно в этот день он сломался. Никто бы не выдержал такого удара. Он искренне верил в превосходство Цербера, но, когда тот взглянул на него после боя. Прямой не выдержал. Все поражения резким потоком нахлынули на него. Не знаю, что творилось в его голове, но он нашёл способ справиться со всей болью. Ужасный способ, но действенный. Боль не страшна, если тебе нечем её чувствовать, - его руки сжимаются в кулаки. – Обещаю, я позабочусь о том, чтобы никто больше не испытал такое! Ты понимаешь?! – взгляд полный ярости. Будто горючая смесь печали и тоски воспламенилась, высвобождая неостановимый пожар гнева. – Война не должна была бить в спину! – огонь в глазах крайне быстро гаснет. – Однако, это произошло. Война сумела создать идеального солдата. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы такой солдат был лишь один.

- Из-за того, что не желаешь никому такой судьбы?

- Из-за того, что не хочу позволить войне стать нормой. Подумай сам. Идеальный солдат не испытывает боль утраты. Он просто выполняет приказы. Убивает пока не убьют его. Но если война не несёт за собой боль, то как можно понять, что война ужасна? Как показать идеальному бесстрашному солдату кошмар, чтобы он испугался? Никак. Люди должны понимать, что война – это не просто способ достижения цели. Это невыносимая боль, через которую ты обязан будешь пройти. Если люди перестанут чувствовать боль, война станет этим способом. И тогда, я тебе обещаю, война не закончится никогда. Стороны не устанут терять, не устанут горевать, не устанут хоронить. Не будет смысла примирятся.

- Выходит, ты противоположность идеального солдата?

- Не совсем так, - Косой тяжело вздыхает, на лице видно разочарование. – Может, наш разговор о Прямом и смог выставить меня белым и пушистым, но я этого не хотел. У меня полно негативных черт, которые не позволят мне стать примером для подражания. Одной из них является моя, как ни странно, противоположность нашему неразговорчивому товарищу. Он относится к своим врагам нейтрально, просто делает свою работу, - гибрид переводит тяжёлый взгляд на меня. – А я агентов ненавижу. Всем сердцем. Я готов задушить каждого собственноручно, без всяких вакцин и антенн. Пока что меня сдерживает только благоразумие. Надеюсь, я до конца буду осознавать, что мир с кошарами нам необходим, - некоторое время он молча смотрит на меня, вероятно, пытаясь понять, что я думаю обо всём этом. Однако я молчу. – Васька, я очень боюсь сорваться. Если усатые доберутся до Прямого, тебя или ШТИРа, я… - видно, как его глаза наливаются кровью, кулаки сжимаются сами собой, а на лбу начинает подёргиваться венка. – Я за себя не ручаюсь. – Тут же его отпускает, и взгляд снова падает в пол. – Хех, тогда агентам останется лишь молиться.

- Разве все мои безумные сородичи виноваты в этом конфликте? Они же просто солдаты под командованием, прямо как мы.

- Как думаешь, поступал ли этим “просто солдатам” приказ, рвать в клочья наших бойцов и оставлять их мучительно умирать на поле боя? Кошары не проявляют к нам ни капли жалости, стоит ли нам жалеть их?

- Но ведь не все агенты так жестоки, - мой голос почему-то становится тихим под напором Косого. Его уверенность в своей правоте заставляет сомневаться меня в собственной позиции.

      Он смотрит на меня насмешливым взглядом, готовый, кажется, рассмеяться в истерике. Всё же он берёт себя в руки.

- Хочешь сказать, ты готов пощадить их всех ради кучки “хороших”? – ухмылка расползается по его лицу. Явно видна уверенность, что вопрос риторический. Я так не думаю.

- Готов, - коротко и чётко отвечаю я.

      Тут же его ухмылка сходит на нет. Взгляд становится серьёзным. Косой отворачивается от меня и опускает голову.

- Я… подумаю над этим, - тихо произносит он.

      Что ж, лучше, чем ничего. Ненависть Косого, конечно, оправдана, но это всё равно может помешать нам в заключении мира. Надеюсь, он сможет сдержать её, иначе этим придётся заниматься нам.

      Мои мысли прерывает постепенно усиливающийся шум двигателя. Подняв голову и взглянув на северную дорогу, вижу приближающийся к нам БТР.

- Явились, не запылились, - бурчит коллега себе под нос.

      Бронемашина, проезжает перед нами и останавливается в пяти метрах от перекрёстка. ШТИР, используя как костыль какую-то гнутую тонкую трубу, ковыляет ему навстречу, волоча левую ногу по асфальту. Отперев боковой люк, из транспорта выбирается пара солдат, вероятно, гибридов, которым изнутри передают патронную ленту с пятью крупными снарядами, предназначенными, скорее всего, для пушек костюма Косого. Взяв её за оба конца, они осторожно несут её к андроиду и кладут рядом с ним.

- Гаврилов, Воронин, помогать, - командует робот, даже не взглянув на них.

      Гибриды срываются со своих мест к БТРу, чтобы взять следующую ленту и так же отнести её на место. Некоторое время четверо полупсов разгружают машину, пока, наконец, ничего не остаётся.

- Отлично, - заключает ШТИР, всё это время, оценивающе рассматривавший бронетранспортёр. Когда работа окончена, его взгляд всё же падает на образовавшуюся кучу из боеприпасов, бронепластин, деталей и какой-то значительно более сложной аппаратуры. – Мне понадобится весь бронетранспортёр, - неожиданно заявляет андроид. – Экипаж, покинуть машину!

      Уже через пару секунд вся команда в составе десяти бойцов выстраивается в шеренгу перед моим командиром.

- Всем проследовать на ближайшую точку контроля, оттуда к бункеру. Выполнять! – очередной приказ, отчеканенный раздражённым электрическим голосом.

      Солдаты в колонне строевым шагом послушно направляются по южной дороге, пока мы провожаем их взглядами.

- Гаврилов, Безмятежев, свободны. Воронин, ко мне!

      Прямой подбегает к командиру, и вместе они начинают разбираться и структурировать все полученные материалы. Обращаю внимание на оружие плывущего, которое за время нашего с Косым разговора, довольно сильно изменилось. Теперь это не просто какая-то труба, а полноценная пушка, к которой прикреплено множество странных маленьких угловатых устройств, неизвестного назначения кольца опоясывают орудие по всей его длине, от основания тянется чуть менее тонкая, чем само дуло, трубка, покрытая частыми маленькими пластинками. Костюмы гибридов всё ещё стоят в одном положении. Некоторые повреждения исчезли, однако более тяжёлые поломки ШТИР, вероятно, может устранить только с этими материалами. За огромными роботами замечаю полуразобранный на запчасти БТР, изначально вскрытый каким-то большим чугунным.

      Так вот зачем ему ещё один. Он использует их детали для ремонта. Эффективно, нечего сказать. Похоже, плазменную установку плывущего он тоже улучшил именно запчастями бронемашины. Уж больно пластинки на трубке напоминают её корпус. Правда, себя андроид ещё не успел полностью починить. Не будет же он с этим костылём сражаться? Хотя, думаю, он и так смог бы, если бы пришлось.

      Пока я всё это рассматриваю, ШТИР с Прямым уже занимаются модернизацией пушки плывущего. Как и запланировано, робот делает основную работу, а гибрид выполняет роль принеси-подай. Похоже, они вносят последние коррективы.

- Безмятежев, ко мне! – неожиданно обращается командир.

      Тут же подхожу к нему.

- Включи усилители внешней опорно-двигательной системы, - командует он, не давая мне и секунды на простое “Слушаюсь!”.

      Выполняю.

– Подними, - указывает на орудие мохнатого облака.

      Обхватываю обеими руками довольно большую и крайне тяжёлую конструкцию. Усилители начинают работать. Поднимаю её, словно пушинку.

- За мной, - андроид разворачивается к костюму Косого и ковыляет к нему, следую за ним. Остановившись около габаритной правой руки, ШТИР разворачивается ко мне лицом. - Присмотрись, над кистью есть специальный паз с крепёжным механизмом, - указывает на ровное прямоугольное углубление, из которого лозами стелются серые светящиеся канальчики, уходящие к кисти робо-руки. – Рядом с локтем есть такой же. Вставишь установку в пазы.

      Я уже было начинаю подносить пушку к руке, поглядывая на командира, как замечаю его выпученные негодующие глаза. Вижу такое впервые. Тут же он хмурится.

- Аккуратнее! Нужно поставить идеально ровно, а твои руки издают вибрации, - упрекающим тоном говорит ШТИР. – Стой так, подожди.

      Удерживаю конструкцию над собой, пока командир обходит меня сзади, хватает за локти и указательным и средним пальцами, начинает управлять моими руками.

- Не расслабляй руки, иначе система усиления отключится. Дополнительный ремонт и твои травмы нам не нужны.

      Медленно…медленно…аккуратно.

      Внезапно активируется рация моего шлема.

- Приём, Василий Максимович, – я чуть было не роняю груз от неожиданности вызова. – Докладывает командир танка под вашим командованием. Дроны обнаружили огромную группу агентов: чугунные, микро-Исполины, плывущие и некое существо из резинового металла. Связаться с руководством или ШТИРом никто не может, нет сигнала. Получилось только до вас. Какие будут указания?

      Как же вовремя. Совсем забыл про них.

- Приём, - еле выговариваю я. – Как вы та…

- Безмятежев! – грозно обращается ко мне робот. – Не отвлекаться. Обсудим позже.

- Не могу говорить. Конец связи.

      Отключились. Надеюсь, с ними всё будет в порядке, пока мы тут восстанавливаемся.

      Через пару минут возни, у нас со ШТИРом всё же получается поставить на место убийственный аппарат. Крепёжный механизм задорно щёлкает. Звучит, как хороший знак.

- Безмятежев, кто это был? – осуждающий взгляд искусственных глаз сверлит меня.

- Это… Экипаж того танка, который сопровождал нас, когда мы ехали к бункеру с чугунным, - опустив глаза в пол, бормочу я.

- Был отдан конкретный приказ. Почему ослушался?

- Они сказали, что готовы сражаться. Хотели помочь своим. Я взял их под своё командование и приказал помогать основным отрядам наступления.

- Ты понимаешь, что взял ответственность за них? Если с ними что-то случится, виноват будешь ты, - андроид упирает указательный палец правой руки мне в грудь.

- Я… Понимаю.

- В таком случае, посмотрим, что из этого выйдет. Вызовешь их, когда скажу, а пока – ничего не предпринимать, - с этими словами он разворачивается к Прямому. – Воронин, за мной! – отходит к костюму моего молчаливого коллеги.

      Косой оказывается сбоку от меня. Глядит на безэмоциональную часть нашей команды, что сейчас занимается ремонтом.

- Уже идёшь против системы, Васька? – усмехается он, после чего поворачивается ко мне лицом. – Плохо кончится, родной, - говорит уже с серьёзным выражением.

- Не мог поступить иначе, - опускаю голову. – Они так этого хотели, по ним было видно, что им обидно. Обидно упустить шанс отомстить за кого-то. Ты бы смог отказать им?

- Нет, конечно, - он снова отворачивается в сторону ШТИРа и Прямого. – Просто даю совет на своём опыте. Больше, чем хаос, Порядок ненавидит выскочек. Знаешь, что стало с АНнВ?

- Нет, а что? – поднимаю на него заинтересованный взгляд.

- Вот и я не знаю. Никто кроме руководства не знает полностью. Тех, кто смог отнекаться, отпустили, а вот другие… Пропали… Без следа. В последнее время стал обращать внимание на пропажи. Помниться, моего сослуживца Петухова неизвестно куда уволокли, когда он отказную от контракта подписал. О нём больше никто и не слышал. Порядок что-то готовит. Что-то масштабное.

- Снова? Разве не мы – это что-то масштабное? Целое наступление, сметающее всё на своём пути.

- Не думаю я, что на нас всё кончится, - Косой тяжело вздыхает. – ШТИР, наступление, мы с тобой – всего лишь часть возможностей Порядка. Он любит всё просчитывать и предугадывать. На случай нашей неудачи точно найдётся, что нас заменит. Вот тогда агенты и пожалеют, что не сдались нашему командиру.

- Ты так уверен в силах Порядка? Мне казалось, ты больше в них сомневаешься.

- Раньше сомневался, сейчас же я видел слишком много, чтобы так думать. Он в любой ситуации сможет вытащить ещё один туз, чтобы утереть врагам нос. “Исполин снёс непреступную точку контроля? Не беда! Цербер уже в пути. Его уничтожили? Тоже не проблема! Зря мы что ли ШТИРа делали?“. И такое происходит каждый раз. Руководство всегда находит выход.

- И то верно.

      Пару минут мы молча наблюдаем за работой нашего командира и Прямого. Кажется, они близки к завершению. Решаем подойти и поинтересоваться успехами.

- Ну как там у вас? – задорно спрашивает Косой.

- Подготовка к калибровке опорно-двигательной системы, - сухо отвечает Прямой, пока ШТИР, не отвлекаясь от дела, собирает обратно руку костюма.

      Сам андроид уже не выглядит таким повреждённым, каким был изначально. Руки, ноги туловище, всё целое, не считая его пальто. Видимо, он не посчитал, что имеет смысл его залатать.

- Воронин, - обращается мой командир к гибриду, - протестируй настройку чувствительности.

- Слушаюсь, - Прямой начинает забираться в свой костюм, а ШТИР подходит к нам с Косым.

- Гаврилов, то же самое, но не сгибай одновременно мизинец и безымянный пальцы левой руки.

      Косой забирается внутрь, линза робо-костюма загорается. Гибриды вместе выполняют некоторые упражнения, чтобы проверить, что все конечности их брони работают должным образом. Ровно через минуту “физкультминутка” кончается.

- Гаврилов, наведи свою правую пушку на БТР, - андроид указывает на машину, что привезла ему боезапас и детали. – После этого сожми мизинец и безымянный пальцы левой руки и не разжимай пока я не скажу: “Стоп”. Начать!

      Встряхнувшись, Косой направляет вытянутую правую руку на бронемашину и сжимает нужные пальцы. Тонкие полоски между пластинами бывшего орудия плывущего загораются ярко-жёлтым светом, бронированная трубка, что идёт к спине костюма, постепенно приобретает более тёплый цвет, вероятно, из-за нагрева, вся конструкция начинает издавать характерное гудение, что длится лишь пару секунд. Сразу после этого из дула вырывается ослепительный жёлтый луч, который на огромной скорости пролетает расстояние до бронетранспортёра и вонзается в него. Защита машины плавится и медленно стекает на дорогу, создавая серые каплеобразные сгустки. Проходит совсем немного времени перед тем, как луч прожигает БТР насквозь, впиваясь в серый асфальт. В этот момент становится заметно, как испепеляющий поток постепенно тускнеет, а от места его соприкосновения с дорогой вылетает всё больше искр.

- Стоп! – громко командует ШТИР.

      Гибрид разжимает пальцы, луч тут же исчезает, оставляя после себя лишь мимолётный след марева, что растворяется за доли секунды. Косой приподнимает правую руку, чтобы внимательнее рассмотреть своё новое оружие.

- Вот это вещь! От такого ни один агент сбежать не сможет, - в электронном голосе слышен неподдельный, но злой, восторг.

- Использование на незащищённых агентах строго запрещено, - прерывает его ликование андроид.

- Чего? – недоумённо спрашивает Косой, повернувшись в его сторону. – А какой тогда в этом смысл?

- На случай непредвиденных обстоятельств, не более.

- Но, ШТИР, это же полный бре… - пытается что-то ответить мой коллега.

- Это приказ, Гаврилов. Не обсуждается, - резко осаждает того командир.

      Гибрид с явным раздражением сжимает правый кулак, но сдерживается, чтобы ничего не сказать.

- Безмятежев, - ШТИР смотрит на меня, - нужны координаты тех, кто тебя вызывал по рации. Подтверди передачу.

      Вновь надеваю маску, на правую линзу выводится сообщение: “Запрос на получение данных. Чтобы принять или отклонить запрос, поднимите или, соответственно, опустите большой палец правой руки”. Поднимаю.

- Теперь свяжись с ними, спроси об их положении. Двигаемся по северной дороге, - последняя команда адресована всем бойцам “Железного дровосека”.

      На ходу я зажимаю маленькую кнопку на виске.

- Приём, это Василий Максимович. Доложить о ситуации.

- Приём! Всё ещё наблюдаем. Находимся от группы агентов на расстоянии километра, наблюдающий дрон ещё не обнаружили, - уже не особо весёлый голос командира танка.

- Получилось установить связь с руководством?

- Получилось, на нашу голову, - сокрушённо отвечает он. – Был дан приказ окружить и наступать.

      Что? Но там же Командующий, он точно что-то предпринял, чтобы защититься. Не может быть, чтобы его так просто застали врасплох. Что-то не так…

- ШТИР, им дали приказ атаковать.

- Очевидная ловушка. Нужно лично узнать, - он прикладывает указательный палец к виску. - Приём, говорит ШТИР-42. Доложить о составе войск в точке В36. Какая часть общего состава находится там? – агрессивный и не менее серьёзный тон. – Принял. Как руководитель операции наступления отзываю приказ к атаке, – напряжённая тишина. Брови его хмурятся. – Уточню у вышестоящего, - он убирает палец с виска и тут же прикладывает обратно. – Приём, говорит ШТИР-42. Кто отдал приказ атаковать войскам в секторе В36? – андроид невольно ускоряет шаг. Пытаюсь поспеть за ним. – Полковник Баранов, я – руководитель операции, вы не можете…

      Его прервали? Видимо, вмешался действительно кто-то высокопоставленный.

- В неисправностях аппаратуры нет моей вины, это может быть подавляющее поле… - на этот раз я даже не могу представить, что ему говорят. – Полковник Баранов, в секторе В38, который собираются атаковать наши основные силы, находится Командующий агент. Высока вероятность, что эта атака – часть его плана. Мы не можем так рисковать, - затылком начинаю ощущать напряжение этого разговора, от которого может зависеть успех всего нашего противостояния. – Именно из-за того, что я -“просто машина”, меня и назначили руководителем этой операции. Ваш приказ к атаке отозван, по завершении миссии об этом инциденте будет доложено непосредственно генерал-майору Молчанову. Конец связи.

      Фух, наконец, это кончилось.

- Воронин, Гаврилов, ускорится и двигаться по высланным координатам. Безмятежев, за мной, - судя по напряжённому голосу, он ещё не отошёл от того разговора.

      ШТИР совершает высокий прыжок, оказываясь сразу на крыше одной из высоток. Следую за ним. Так мы преодолеваем внушительное расстояние, прыгая по крышам домов. По пути вызываю своих подопечных танкистов .

- Приём, это Василий Максимович. Как вы там?

      Ответа нет.

- Приём, говорит Василий Максимович.

      Вновь тишина.

      Что у них там происходит, раз они на связь не выходят? Ничего. Поспешных выводов не делаем. Разберёмся на месте.

      Ещё пара прыжков и мы уже оказываемся в нужном секторе. Никого нет. Лишь пустые дороги со следами от гусениц и колёс техники.

- Командир, а где все? – потерянно спрашиваю я, даже не желая на самом деле слышать ответ.

- Они могли приступить к атаке. Возможно, Баранов всё же настоял на своём приказе.

- Если это так, очень вероятно, что значительная часть наших войск падёт в сражении.

- Верно. Следуем на точку В38.

      ШТИР вновь взмывает в воздух, я устремляюсь за ним. В полёте от первого прыжка я уже замечаю поле боя. Вновь разрушенная техника и лежащие на дороге агенты. Приближаясь к назначенному месту, я всё больше замечаю, что уничтоженные бронемашины будто специально выставлены в несколько рядов вдоль дороги. Останавливаемся на этом перекрёстке. Внимательнее рассматриваю последствия сражения. Танки, БТРы, грузовые машины, тела агентов, людей и гибридов. На высоченных зданиях следы этой битвы.

      Вдруг, моя рация активируется и начинает издавать противный писк, который за несколько секунд становится всё тише и тише, пока всё же не прекращается.

- Та-ак, приём-приём. Меня слышно? – раздаётся знакомый голос из наушников. Мяукающая насмешливая манера. Командующий. – Эта бандура работает? Переводчик включён?

- Включён, - тяжёлый голос моего командира.

- Охх, прекрасно! – агент заливается смехом. – Всё-таки смог сам разобраться в ваших примочках и подключиться к общему каналу, хе-хе. Что ж, ладно, перейдём к сути. ШТИР, моё предложение всё ещё актуально. Ты же помнишь?

- Помню. Не согласен.

- Погоди-погоди, ты даже в условиях не разобрался. Разве твоя цель – это не закончить наш конфликт? Я могу с этим помочь! Тебе лишь нужно принять моё предложение и мы, наконец, займёмся действительно важными делами, - в конце его голос становится зловещим. Хотя, возможно, это уже мои предубеждения.

- Если вы оставите всех людей, гибридов и вакцинированных агентов в живых, мы сможем договориться, - абсолютно равнодушно отвечает робот, даже не рассчитывая на то, что Командующий согласится на это.

- Ну, ШТИР, - жалобно произносит кот. – Ты же понимаешь, что я – простой командир. Я не смогу обеспечить такие условия, меня же вздёрнут! Знаешь, мне было сложно выбить место даже для тебя, а ты хочешь, чтобы они пощадили всех?

- В таком случае, не согласен.

- Нет-нет-нет, ты не можешь просто отказаться, - он нервно посмеивается. - Подумай сам, ты же видел их, ты знаешь, на что они способны. Только представь, единым ударом, металлическим кулаком и пушистой лапкой мы выбьем наблюдателей с их зрительских мест! Это совершенно новый уровень, подумай только!

      Наблюдателей? Наблюдателей... Лягушек? Не может быть. Выступить против самих лягушек?! Кто же они такие? Зачем это Командующему? Звучит как бред, но, если разукрашенный не блефует, это в самом деле новый уровень. Вместе они смогли бы изучить этих существ, может даже изучить их телекинез. А если изучат, смогут и использовать. Слишком хорошая возможность, чтобы отказаться. Не знаю даже, что бы ответил на такое.

      Некоторое время ШТИР молча смотрит в одну точку. Воцарившуюся тишину прерывает тяжёлый топот двух здоровенных роботов, в которых заключены мои коллеги. Андроид на секунду разворачивается в их сторону, тут же его лицо становится ещё более задумчивым.

- Эй, Васька, что происходит? – спрашивает уже приблизившийся ко мне Косой.

- Мне… Сложно сказать. ШТИР разрабатывает план действий.

      Да, соврал, но во благо. Им лучше не знать об этом предложении Командующего.

- И ещё, отключитесь на время от общего канала. ШТИР сказал, что агенты частично получили доступ к нашей системе связи. По ней они смогут вас обнаружить, если сейчас что-то пойдёт не так.

      Линза робо-Косого прищуривается на меня. Тело охватывает дрожь.

      Только бы не догадался.

- Принято, пушистый, - с некой теплотой в электронном голосе говорит гибрид. – Прямой, слышал? Отрубай связь.

- Выполняю, - отвечает мой безэмоциональный напарник.

      Решаю немного отвлечь командира от раздумий. Всё же, мы могли бы что-то сделать в это время.

      Дотрагиваюсь до его плеча. Нет реакции. Провожу рукой перед его глазами. Нет реакции. Продолжать не осмеливаюсь. Очевидно, ему сейчас не до нас. Сложно осуждать за это. Безосновательно отказаться от того, что ему предлагают, было бы глупостью. Новые горизонты для изучений, новые знания. Разве сможет исследовательский робот отказаться от этого? Только если он найдёт в своих вычислениях и расчётах неудовлетворительный момент. Сложно представить, что сейчас у него в голове. Может прозвучать странно, но интересно наблюдать за ним, когда он использует свой главный козырь как компьютера с искусственным интеллектом – создание симуляций для предвидения будущего. Всегда на несколько шагов впереди, было бы только время всё это посчитать и вычислить. Удивительное создание. Воистину прорыв в человеческой науке.

- Ну так что? Надумал, жестянка? – вновь голос Командующего. Почему-то он ощущается каким-то противным, однако, если не думать о том, кто говорит, голос вполне приятный. Восприятие – интересная штука.

- Не согласен.

- Точно уверен? – с надеждой спрашивает агент, однако ответа не получает. – Что ж, в таком случае… - он тяжело вздыхает. – Было интересно узнать, что существование таких как ты возможно. Жаль, что даже тебя задела общая для всех разумных существ эмоциональная болезнь. Конец связи.

- Приготовиться к бою, - громко командует ШТИР. – Воронин, Гаврилов, подключиться к общему каналу связи и следить за периметром. Безмятежев, цель – плывущие и микро-Исполины.

      Так, вероятно, сейчас будет непросто. Ничего, справимся. Всегда справлялись и сейчас справимся. Да, нет поддержки техники, зато вся команда в сборе! Этого не отнять.

      Неожиданно, один из повреждённых танков, что стоял ближе к краю дороги метрах в пятидесяти от нас, начинает трястись, пока из его выходного люка не показываются четыре огромные тонкие конечности. Поднявшись на некоторую высоту, они сгибаются пополам и втыкаются в дорожный асфальт. Пошатываясь, танк поднимается на этих “ногах”. Очевидно, в нём и сидит Командующий. Косой недолго думая, выставляет перед собой левую руку с очевидным намерением выстрелить. Тут же становится слышен странный шум, состоящий сразу из множества разных звуков. Треск стекла, грохот кирпичей, лязг металлических предметов. Как только пушка гибрида совершает выстрел, с левой стороны от ходячей бронемашины выбегает микро-Исполин, что протаранил первый этаж здания своей головой лишь для того, чтобы своим телом закрыть нечто. Брызги колючей воды даже не задевают резиново-металлическое существо в панцире. Как только громадина падает набок, странное существо поднимает над ним одну из своих острых лап, собираясь, кажется, проткнуть его насквозь, однако этого не происходит. Из самого кончика конечности показывается тонкий красный отросток, который, стремительно удлиняясь, обвивает микро-Исполина. Тут же вокруг него начинает разрастаться чугунный слой, закрывающий тело. Всё это действие происходит в течении считанных секунд, из-за чего только сейчас Прямой, достав из-за спины массивный щит, срывается с места, направляясь к врагу, чтобы расправиться с ним в ближнем бою. ШТИРа уже нет на месте, успел сменить позицию, в то время как я остаюсь там же, позади Косого.

      Выглядит странно, но пока что чего-то особенного не замечаю. Вероятно, разукрашенный, сидя в танке, решил использовать сталевара на себе. Двойная защита, хитёр.

      Внезапно, прямо за резиново-металлическим существом, что только начинает обретать новую форму, поглотив микро-Исполина, появляется мой командир. Пока люк танка ещё не закрыт, он запрыгивает на него, направляет обе руки внутрь, выпуская нестабильную вакцину, как его тут же хватает за пояс одна из резиново-металлических лап, заострённый конец которой превращается в четырёхпалую клешню, и отбрасывает его далеко в сторону северной дороги. Само же существо, наконец, полностью обретает форму сферы, закрыв себя слоем брони, который сразу же пробивает Косой новым снарядом. Недолгую уязвимость перед заживлением панциря использует подоспевший Прямой, что начинает поливать противника колючей водой, дополнительно задымляя воздух белым газом вакцины. Его действия освобождают крупного агента от значительной части защиты, открывая для меня свободное место, куда можно всадить шприц, что я успешно делаю. Однако, ничего не происходит. Резиновый металл не прекращает свой рост, а наоборот, лишь ускоряет. Уже через несколько секунд существо возвращает себе форму шара с тянущимися из него длинными конечностями, которыми он сковывает выронившего щит из руки гибрида, не давая тому пошевелится. Косой направляет на чугунные отростки правую руку с оружием плывущего, решив, вероятно, испытать его в реальном бою. Раздаётся гудение, пара мгновений и из дула вырывается огненный луч. Столкнувшись с основанием ноги существа, он быстро его нагревает, из-за чего этот участок сферы принимает отличный от серого резинового металла цвет. Ярко красный, почти оранжевый, что становится ещё ярче с каждой секундой. Гибрид медленно направляет плазменный поток на другие отростки чугунного, отсекая их от тела и освобождая товарища. Но, вырвавшись, Прямой не успевает предпринять никаких действий перед тем, как с ног его валит грузовик, который существо держит парой оставшихся конечностей словно биту. Робот, лёжа на спине, достаёт рукой до выпавшего щита и успевает закрыться им в момент до удара тем же грузовиком, что на этот раз вдавливает Прямого в дорогу, дробя асфальт. Существо вновь пытается опутать его резиново-металлическими щупальцами, но Косой пресекает эту попытку очередным противочугунным снарядом.

      Как бы не завораживающе было наблюдать за этой битвой, но здесь я не так полезен, как могу быть полезен ШТИРу, который до сих пор не вернулся. Вероятно, он сражается с другими агентами. Стоит ему помочь.

      Подпрыгнув достаточно высоко, чтобы достать до крыши одной из многоэтажек, я рассматриваю, что происходит значительно севернее нас. На следующем перекрёстке от нашего видны тела микро-Исполинов и зелёное свечение, источник которого находится где-то на восточной дороге. Слегка подняв взгляд, замечаю группу плывущих из шести особей. Каждый удерживает лапами по подобию Исполина. Со своей позиции я целюсь сразу в перевозимого агента, чтобы мохнатый дирижабль не сбросил его на землю, где мне будет сложнее его достать. Выстрел. Лапы, до этого крепко прижатые к брюху, повисают. Громадина засыпает. Перевожу прицел на плывущего, что его несёт. Тот уже заметил, что пассажир подозрительно расслабился. Резко он поворачивает голову в мою сторону. От испуга я вздрагиваю и прицел сбивается. Глядя точно мне в глаза, он разжимает лапы, передавая микро-Исполина во власть свободного падения. С переживанием я наблюдаю за его приземлением, сопровождающимся грохотом, однако, судя по его виду на земле, агент ничего не повредил. Остальные пушистые облака, заметив это, так же выпускают из лап котяр, которые более удачно приземляются и тут же направляются к чугунному существу. Плывущий, обращённый мордой ко мне, тем временем уже набирает воздух для залпа. Среагировав в последний момент, я резко отпрыгиваю влево, из-за чего падаю, но так же быстро поднимаюсь. Перезарядив винтовку и прицелившись прямо в бок плывущего, я стреляю. Тот медленно закрывает сначала пасть, а потом и глаза, снижаясь, пока не приземляется на дорогу. Остальные пятеро уже устремляются ко мне, готовясь стрелять. Неожиданно, на спине одного из них появляется ШТИР, распыляющий нестабильную вакцину, затуманивающую обзор агентам и заодно обезвреживающую их. Однако, паре белых дирижаблей удаётся покинуть облако, созданное андроидом. По неизвестной причине, эти двое начинают осознанно снижаться. Вдруг, молниеносные чугунные щупальца существа достают до них, схватив за передние лапы. Они ещё сильнее притягивают плывущих к земле, покрывая их тело красными лианами. Взглянув вниз, вижу, как уже значительно разросшееся резиново-металлическое чудище, принявшее вид бесформенной массы с множеством конечностей, погружает внутрь себя летающих бедняг. Что-то, что изначально было танком на четырёх тонких ножках, стало девятиметровой стальной горой, внутри которой “плавает” вся та техника, что так удачно была оставлена на поле боя. Вся вершина этой горы усеяна десятками чугунных глаз, некоторые из которых смотрят на меня, другие – на гибридов, безуспешно старающихся отбиваться от нижних бритвенных щупалец. Косой пытается повредить тело существа, но все его снаряды с колючей водой блокируются танками, БТРами и грузовиками, которые противник использует как компоненты своей брони. Даже огненные лучи, что выпускает гибрид из новообретённого оружия, не особо помогают, так как повреждения тут же обрастают новыми слоями резинового металла.

      Походу, ситуация безвыходная. Даже усыпление захваченных им котов не поможет. Этот сталевар, как и говорил мой командир, использует их тела просто как источник питательных веществ, чтобы восстанавливаться и расти. Нужно как-то достать тот танк, с которого всё началось.

      Прикладываю палец к виску.

- ШТИР, мы можем вызвать подмогу?

- Уже вызвал. Вертолёты с противочугунными ракетами должны прибыть ориентировочно через две с половиной минуты. Нужно держать его на этом месте и не подпускать к нему агентов, - следует незамедлительное распоряжение.

- Приняли! - отвечает по общему каналу за всех Косой.

      Так, собраться! Всего пара минут и это кончится. Жаль, сам по себе я сейчас помочь не могу. Нет даже намёка на места в теле резиново-металлического существа, в которые я мог бы выстрелить, чтобы это имело какой-то смысл, так что приходится лишь наблюдать.

      Косой с Прямым всё ещё отбиваются от подвижных чугунных конечностей монстра, отсекая их от тела колючей водой и залпами плазменных лучей. Но теряя одно щупальце, существо на его месте отращивает два новых, не давая продыху гибридам. Вдруг, один из множества БТРов, что “плавают” на поверхности стальной горы, на огромной скорости вылетает прямо в моих коллег, впечатывая их в стену ближайшей многоэтажки. Пустующее место на существе тут же застилает слой брони, сквозь который, словно сквозь тонкую плёнку, прорезаются очертания морды кота. Часть этого слоя сползает со лба на пасть, чтобы образовать подобие респиратора. Освободившиеся глаза загораются ярко-жёлтым цветом, напоминая прожектора. Тут же они направляются на гибридов, постепенно становясь всё ярче и ярче. Мои коллеги успевают в мгновение до выстрела прикрыться тем самым бронетранспортёром, что их и откинул. Как только луч отключается, Косой выглядывает из-за укрытия и несколько раз стреляет противочугунными снарядами в металлическую морду. Наконец, у меня есть возможность хоть как-то помочь. Целюсь в шею, что уже начинает зарастать резиновым металлом. Выстрел. Снаряд успевает попасть в уязвимое место, глаза поглощённого плывущего гаснут.

      Уже неплохо! Всё же полезен бываю иногда.

      Внезапно, бо́льшая часть глаз на верхушке стальной горы обращается на меня. Намерения явно недобрые. Всё существо вжимается в себя, начинает трястись. Техника, что плавает внутри, тоже втягивается внутрь, освобождая небольшой ровный участок резинового металла. Воспользовавшись моментом, прямо в него стреляет Косой. Защитный слой снят и теперь я могу увидеть нутро чудища, а также “насладиться” металлическим скрежетом, исходящим оттуда. Внутри у него лишь груда сваленных, перемолотых друг другом частей боевых машин Порядка, что перемешивается, будто овсяная каша в кастрюле. Весь этот металлолом связан между собой где-то тонкими, где-то толстыми чугунными отростками, каждый из которых заметно пульсирует. Кажется, пробоину существо латать не планирует, из-за чего у меня закрадываются определённые опасения, что это вовсе не повреждение, а… Дуло. Отверстие тем временем сжимается, но не залечивается, а, скорее, закрывается, словно рот, пережёвывающий пищу.

      Что-то мне подсказывает, что мне стоит подпрыгнуть. Например, прямо… СЕЙЧАС!

      Как только я оказываюсь в воздухе, огромная пасть моментально раскрывается и из неё вылетает скопление мелких и не очень деталей бронемашин. Походу, их разброс оказывается довольно большим, так как после выстрела я тут же чувствую импульс, направленный прямо в мой лоб. Невольно отклонившись в полёте назад, я понимаю, что не приземлюсь на ноги.

      Вновь падение? Неужели всё настолько циклич…

      Чёрная пустота перед глазами. Ощущения крайне странные. Болит спина и затылок. Звон в ушах не даёт покоя. Однако, сквозь него прорезаются слова.

- ШТИР… помоги… - знакомый энергичный голос. Косой.

- Не могу… подмога… необходимо указать… - тяжёлый и роботизированный. Командир.

      Плавно звон заменяется на… стрекотание? Чтобы увидеть источник этого звука, я с усилием поднимаю веки. Небо. Свинцовые тучи. Тело всё ещё не желает двигаться, дабы не чувствовать лишний дискомфорт. В любом случае, я заставляю его хотя бы перевернутся на живот и подползти к краю крыши. Свесив руки вниз, наблюдаю за дорогой подо мной. Вновь подросшая резиново-металлическая гора, всё ещё сражающаяся щупальцами с гибридами, которые, судя по вялым движения, уже измотаны борьбой с вечно восстанавливающимся врагом. Благо, их спасение близко, стрекотание всё приближается. Я догадываюсь, что это.

- Вы были подключены к каналу связи “ЖелДров №2” пользователем “ШТИР-42”, - раздаётся искусственный голос из наушников.

- Что ещё за… - бурчу себе под нос я, как вдруг замечаю в воздухе долгожданную группу вертолётов.

      Новые модели выглядят крайне устрашающе. Настоящий летающий танк, что больше своей прошлой модели раза в полтора. Тяжёлые бронелисты закрывают слабые места, по бокам - две сферические башни с пушками, как у “Пуль”, наводятся на громадного противника, прикреплённые к малым крыльям ракетные установки, вселяют во врагов страх своим потенциалом. Тройка коптеров подлетает ближе к чугунному существу и окружает его. Внезапно, одно из щупалец, что уже схватило Прямого, отпускает его, и молниеносно устремляется к ближайшему вертолёту. Прямо перед ним, конечность разделяется на ещё несколько, чтобы схватить винтокрыла и утянуть глубоко внутрь стальной горы. Место, где “утонул” вертолёт, вдруг, сначала разглаживается, а затем вытягивается наружу, принимая очертания знакомой морды агента. Вновь подобие респиратора вместо пасти, вновь жёлтые глаза, которые теперь направляются на другой коптер, готовятся к залпу. Быстрая зарядка орудия и выстрел огненными лучами прямо по боковине летающей машины. Ожидая уже услышать удар её оплавленных половинок о дорогу, я зажмуриваю глаза, чтобы не видеть этого. Однако, ничего не происходит, звука нет. Открыв глаза, вижу, что атака резиново-металлической морды оставила на винтокрыле лишь два небольших вертикальных пятна от нагрева.

- Полста первый, говорит ШТИР, повреждения есть?

- Говорит полста первый, никак нет.

- Полста первый и полста второй, использовать все противочугунные ракеты, - отчеканивает андроид.

- Говорит полста второй, вы уверены? Подтвердите приказ, - растерянный голос штурмана-оператора.

- Подтверждаю. Использовать весь запас.

- Принято. Полста первый, манёвр номер двадцать один.

- Выполняю.

- Гаврилов, Воронин, атаковать колючей водой, - поступает новая команда от андроида.

- Приняли, - вновь отвечает Косой за обоих.

      Вертолёты начинают кружить над существом, безуспешно пытающимся зацепить их всеми щупальцами, от которых теперь гибридам не нужно защищаться. Косой стреляет противочугунными снарядами по основаниям конечностей чудовища, а Прямой отсекает их потоком колючей воды. Набрав некоторую круговую скорость, коптеры выпускают ракеты. Множество ракет, которые направляются в совершенно разные относительно друг друга места резиново-металлической горы, чтобы задеть как можно больше её площади. В одно мгновение все они взрываются, достигнув цели, и оплавляют броню существа. Все тентакли отпадают, оставшийся чугунный панцирь медленно стекает на дорогу, оголяя внутренности, состоящие только из металлолома, всё ещё связанного тонкими нитями резинового металла. Оба гибрида продолжают поливать монстра колючей водой, однако, Прямой вдруг срывается с места и на большой скорости направляется к противнику. Во время бега он достаёт из-за спины щит и, прикрываясь им, влетает прямо вглубь скопления обломленных и погнутых деталей техники Порядка. Расталкивая всё на своём пути, он добирается до сердца существа – танка с тонкими лапами, откуда и контролируется вся эта масса перемолотых машин и резинового металла. Пока конструкция расплывается по асфальту, не в силах собраться вновь, гибрид уже стоит у выходного люка, направив на него пушки и готовясь распылить нестабильную вакцину. Вдруг, оттуда вырывается ещё одно щупальце. Это отличается от остальных. С боков его покрывают довольно большие загнутые зубья, словно предназначенные специально, чтобы пилить, что-то прямо как бензопилой. Как только из дула оружия Прямого вырывается белый дым, конечность существа резко дёргается в его сторону, проходя прямо сквозь левую руку костюма полупса. Поток лечащего тумана останавливается, а сама рука со звоном ударяясь о металлолом, а в последствии и о дорогу, падает. В ровном срезе можно по слоям определить, что именно было повреждено. Очевидно, поверхностные бронепластины, внутренняя аппаратура, те самые скопления чёрных шлангов и… В самой середине среза виден красно-розовый круг, внутри которого находится такой же, но поменьше и светло-серый. Осознание приходит не сразу.

      Плоть и кость.

- ПРЯМО-О-ОЙ! – надрывается Косой. Его голос крайне сильно искажается динамиками костюма, из-за чего становится намного более тяжёлым, но всё ещё ярко передающим смесь эмоций.

      Без промедлений он срывается с места и стремится к товарищу на выручку, уже заряжая оружие плывущего. На полпути он стреляет из него прямо по танку, в котором, вероятно, находится Командующий с несколькими агентами. Однако, вряд ли есть возможность остановить его, чтобы тот не совершил непоправимого. Огненный луч впивается в бронемашину, прожигая её насквозь за пару секунд. Лёгким движением руки на бегу Косой перемещает луч сначала выше, а потом ниже, отсекая тем самым примерно треть искусственного панциря для агентов. Всё ещё связанный резиново-металлическими нитями с основной конструкцией танк, повисает на них, но ненадолго. Сильным и резким ударом левой руки гибрид выбивает основную его часть из собственных сетей, поймав Прямого в прыжке и опустив того на дорогу. Боевая техника на большой скорости врезается в стену высотки, пробивая её.

- Безмятежев, помоги Воронину. Гаврилов – защищай, - поступает команда от ШТИРа.

- Так… Точно, - крайне гневный и даже устрашающий голос Косого раздаётся из наушников.

- Приступаю, - отвечаю я и сразу спрыгиваю с крыши, приземлившись рядом с моей целью.

      Вид моего коллеги довольно удручающий. Лежит на спине, раскинув оставшиеся конечности в разные стороны. Из среза с большим напором течёт бордовая жидкость. Трясущимися руками я достаю из-за спины небольшой контейнер – экстренную аптечку и кладу её на асфальт, пытаясь как можно быстрее открыть. Внутри лежит множество разных приспособлений для быстрой медицинской помощи прямо во время боя. Несколько кровоостанавливающих жгутов, тактический турникет, стерильные бинты и много чего ещё, а также множество препаратов, среди которых выделяется нужный: шприцы с веществом, что заставляет кровь сворачиваться намного быстрее и даже закупоривать открытые кровоизлияния. Первым делом необходимо вколоть его. Благо, Порядок позаботился о том, чтобы каждый боец в точности знал, как пользоваться такими наборами, и мог в нужный момент залатать товарища. Препарат вколот. Через несколько секунд кровотечение останавливается. В любом случае, нужно закрыть ещё саму рану. Достаю перевязочный пакет, вскрываю. Оттуда беру специальную подушечку, что остаётся в той форме, которую ей придать изначально. Сорвав с её рабочей зоны защитную бумажку, я приклеиваю её непосредственно к ране. Наконец, дело сделано. Теперь его всего лишь нужно оттащить подальше. Тумблер на шее, “Усиление внешней опорно-двигательной системы активно”. Берусь за правую руку Прямого и пытаюсь выволочь его из обломков, оставшихся от стальной горы, периодически поглядывая в сторону Косого. Он медленно и угрожающе приближается к выпавшему сердцу чудовища. Обзор мне сильно закрывают обломки техники, связанные чугунными нитями, которые образуют объёмную сетку, закрывающую нас. Когда мой разгневанный коллега добирается до противника, то сразу же заряжает плазменную пушку.

- Стой! Ты его убьёшь! – пытаюсь я отговорить полупса.

      Он оборачивается на меня, пушка гаснет. В момент, когда гибрид отвлечён, из люка танка показывается очередное щупальце с зубьями на рёбрах. Я не успеваю предупредить союзника, однако, это и не требуется. В последний момент перед ударом, он поворачивает голову обратно и ловит правой рукой опасную конечность. Взявшись за неё второй рукой, Косой начинает раскручивать вокруг себя бронемашину с чугунными лапками. Через пару полных оборотов, он отпускает. Существо вновь впечатывается в стену здания. На оставшихся конечностях существа замечаю дрожь, будто оно боится, но ничего не может сделать. Гибрид снова медленно приближается к нему, но, неожиданно, на спину ему прыгает микро-Исполин. Его тело выглядит истощённым, обвисшая кожа, выпирающие рёбра и замедленные движения. Полупёс с лёгкостью сбрасывает его с себя, схватив того за лапы и швырнув перед собой, сильно ударяя о дорогу. Котяра начинает шипеть, шерсть его встаёт дыбом, но стоит бойцу Порядка поднять на него правую руку с пушкой плывущего, как тот выпучивает глаза и стремительно сбегает с его пути.

      Откуда он мог взяться? Хотя…

      Осматриваю сетку, окружающую нас внимательнее. В некоторых её частях видны некие коконы – овальные фигуры, состоящие из отделённых погнутых пластин, скреплённых между собой резиновым металлом. Некоторые из них не полностью скрывают то, что хранят в себе, и через эти пробелы я замечаю лапы, хвосты, головы агентов. Все целые, но скованные, хотя, судя по их измождённому виду, не все способны двигаться.

      Лишь бы не выбрались, лишь бы ШТИР быстрее пришёл.

      Но никто не приходит. Вызывающие мурашки скрежеты и лязганья металла становятся всё чаще и громче, пока передо мной всё же не появляется громадный агент. Да, он обессилен, но всё ещё достаточно активен, чтобы раздавить меня или навредить Прямому. Рядом нет даже моей винтовки, чтобы я мог хоть что-то ему противопоставить. Остаётся только надеяться, что кто-то спасёт нас. Или, может, рискнуть? Позвать на помощь? Рот сковал страх, но я должен.

- Косой! – кричу я так сильно, как позволяет ужас, охвативший меня. Выходит не очень громко, но достаточно, чтобы меня услышали.

      Микро-Исполин встаёт на дыбы. Уже готовлюсь к судьбе тех несчастных, лежащих на дорогах солдат, что были разорваны агентами. Вдруг, большущие руки хватают громадину подмышки и поднимают выше. Задние лапы больше не касаются земли, на морде написано недоумение. Тут же эти руки отбрасывают котяру вправо на несколько метров. Спасение пришло. Вот, что чувствовали те бойцы, сражавшиеся с особым чугунным у точки контроля, когда появился       Прямой и спас их положение.

- Он в порядке? – всё ещё пытаясь отдышаться от злобы, спрашивает Косой.

- Да. Вернее, почти, - глянув на его левое плечо, отвечаю я.

- Будем ждать ШТИРа здесь. Я защищу, - коротко говорит он и поворачивается ко мне спиной.

Прямо перед нами на расстоянии десяти или пятнадцати метров выстраивается тройка истощённых микро-Исполинов. Всё ещё ослабшие, но готовые сражаться, защищая своего командира. В воздухе повисает напряжение. Котяры не готовы наброситься, но и нашему защитнику опасно что-то делать. Вдруг, мне на маску что-то капает. Не дождь, что-то более липкое и тяжёлое. Ладонью я стираю с линз эту серо-прозрачную массу, от чего она размазывается по перчатке и противно стекает с пальцев. Похожа на колючую воду, но слишком тяжёлая и вязкая. Видимо, растопила резиновый металл, смешалась с ним и превратилась в эту жижу. Поднимаю взгляд выше. Прямо надо мной висит длинный резиново-металлический канат. Его защитная оболочка выглядит оплавленной, а в разъеденной части виднеется оборванный красный корень. Постепенно, чугунное покрытие становится всё тоньше и тоньше, пока канат не рвётся, а сталевар не выпадает из него прямо на раненого гибрида. Тонкий алый червь сам по себе движется по костюму полупса, подползая к его ране. В ступоре я не могу даже пошевелится. Приблизившись к уязвимому месту, корень заползает под подушечку, которой я закрыл срез. Только придя в себя, я срываю её с раны, но растения уже не вижу и понимаю, что допустил.

- О нет-о нет-о нет… - бубню я про себя. – Что с этим делать? Я… Я даже не знаю, что произойдёт. Почему я даже сейчас бесполезен? Не смог спасти боевого товари… - внезапно замечаю на плече Прямого что-то странное.

      Из него тянется три длинных корня сталевара, обвивающихся вокруг друг друга. На конце они разветвляются. Теперь это становится похоже на… Руку? Трёхпалую, да, но точно руку, будто растение подстроилось под носителя, заменив недостающую конечность. За пару секунд из плеча выползает ещё пара корней, которые также обвиваются вокруг основного стебля, добавляя кисти ещё два пальца. После этого они начинают набухать, становясь толще, но не теряя заострённых концов. Теперь рука выглядит значительно больше правой, но… Она есть!

      Это просто сумасшествие. Такое бывает? Хотя, ШТИР же говорил, что для них агенты – лишь органические батарейки, из которых можно черпать питательные вещества. Для таких целей подойдёт и гибрид.

      Что ж, в любом случае, ничего сделать я с этим уже не могу. Он проник слишком глубоко в тело, чтобы его просто вытащить, учитывая, что он, скорее всего, будет сопротивляться. Остаётся лишь следить за ним и наблюдать за общей ситуацией.

      Косой с очевидно недобрыми намереньями, глядит на троицу крупных агентов, принимает более устойчивое положение, сжимает мизинец и безымянный пальцы, орудие плывущего начинает разогреваться.

- Я испепелю каждую кошачью морду, что приблизиться ко мне хотя бы на метр! – нечеловеческий не только из-за искажений динамиков костюма, но и из-за интонации со злобой, вложенной в слова, раздаётся голос моего коллеги. – Я понятно объясняю?

      Агенты замирают, стараются дышать ровнее, чтобы не провоцировать. Кажется, теперь они осознали, что именно они загнаны в ловушку, а не мы. Осторожно делая каждый шаг, они медленно отходят назад, чтобы потом резко развернутся и сбежать с поля боя.

      Наконец, кончилось. Или не совсем?

- ШТИР, где Командующий? – спрашивает по нашему каналу связи Косой, громко и тяжело дыша во встроенный микрофон.

- Ретировался. Не смог догнать, - отрешённо отвечает ему командир по рации.

      Руки гибрида начинают трястись. Он сжимает их в кулаки, но тряска не проходит. Тогда он, размахнувшись со всей силы, ударяет ими об пол, дробя асфальт. Абсолютно молча. Ни слова. Чистая ярость. Одного удара ему хватает, чтобы немного остыть. Тряска отпускает. Он, наконец, обращает внимание на своего лежащего товарища.

- Прямой… Это… Что это? – потерянно произносит он, глядя на новую руку друга.

- Это сталевар, - отвечаю ему.

- Такое возможно?

      Но не дав мне времени ответить, между нами появляется ШТИР. Пальто порвано ещё сильнее, в остальном – цел.

- Это интересно. Гаврилов, включи запись и наблюдай.

- Принято, - не сводя глаз с Прямого говорит он.

- Безмятежев, встать, - командует андроид. – Нам нужно поговорить.

      Отползаю от Воронина и поднимаюсь на ноги, следуя за роботом, отошедшим к перекрёстку дороги, выйдя из-под чугунного сетчатого купола.

- Безмятежев, думаю, понятно, что наше положение как никогда бедственно. Уже до начала этого сражения наши шансы на успешное завершение всей миссии составляли около двадцати целых семи десятых процента, - ШТИР проговорил последнее предложение намного более роботизированным голосом. Вновь расчёты. – Я только что связался с командованием, чтобы узнать, какая часть всей армии была отправлена на атаку этого сектора, - он опускает голову.

- И… Какая же? – уже примерно осознавая, какой будет ответ, спрашиваю я.

- Вся, - подняв взгляд ровно на меня, отвечает командир. – Остались только мы и два экспериментальных вертолёта. Больше ни техники, ни живой силы нам не выдадут. Они отказались использовать экстренный запас.

- И что нам делать сейчас? Возвращаться?

- Приказ – продолжить миссию.

      Что? Без всего? У нас ничего не осталось, мы не сможем противостоять Командующему, если он ещё что-то придумает, а он точно придумает. Это самоубийство!

- Мы в четырёх километрах от территории агентов, до которой не долетают дроны и откуда не возвращаются разведотряды. Если отступим – есть вероятность, что больше никогда не сможем добраться до этой точки. Нельзя дать агентам время на восстановление. Однако, сейчас ты можешь отдохнуть. Без Прямого мы не выдвинемся.

      ШТИР уже разворачивается, чтобы отойти к гибридам, но я останавливаю его, положив руку на плечо.

- Командир, я хотел спросить про… одну вещь, - смущённо говорю я.

- Слушаю, - взглянув на меня одним глазом, отвечает он.

- В-вы можете отследить местоположение радиостанции по последней связи с ней?

- Могу. Кто тебе нужен?

- Э-эм, танк, командир которого связывался со мной, когда мы только устанавливали орудие плывущего на костюм Гаврилова.

- Понял. Одобри передачу данных.

      На линзе высвечивается сообщение: “Запрос на получение данных”. Сразу поднимаю большой палец вверх.

- За мной, - говорит он и обычной походкой направляется к чугунному куполу.

      Нужная бронемашина находилась чуть дальше гибридов. Разумеется, была вскрыта и сильно повреждена самой стальной горой, когда та перемалывала свои же внутренности, но выглядела более целой, чем вся остальная техника. Башня отсутствовала полностью, гусеницы тоже, половины колёс на месте не было, но главное – люк погнут не был, значит, проходу ничего не мешало.

      Забравшись внутрь, я обнаруживаю поломанную аппаратуру, детали других машин, которые, вероятно, случайно попали через люк, и… три тела. Рваные раны небольшие, но глубокие. Смерть от потери крови, как и у большинства защитников Порядка. Сильно выделяется их натянутая кожа на лице, будто они давно умерли. Намного раньше, чем десять-пятнадцать минут назад, как случилось на самом деле. Сталевар добрался и сюда. Высосал их, будто питательную массу из пакетика. А ведь недавно я с ними разговаривал. Совсем недавно они упрашивали меня позволить им идти в бой. Тяжело смотреть на это, решаю вылезти. Снаружи встречает андроид. Он глядит на меня сверху вниз каким-то осуждающим взглядом.

- Безмятежев. “Если с ними что-то случится, виноват будешь ты”, - очевидно, он цитировал себя же.

- Я понимаю. Зря это сделал, - опустив голову, мямлю я.

- Командование кем-то – это не просто власть, это ответственность, которую нужно осознавать. Нарушив мой приказ, ты взял ответственность за них на себя, так что конкретно в их смерти виноват ты. Я не доложу об этом, физического наказания ты не понесёшь, что, возможно, хуже для тебя, но поучительнее. Исходя из того, что мне известно из психологии, пусть и людской, эмоциональный груз тяжелее настоящего.

- Прошу прощения, командир, - ком в горле даёт сказать лишь это.

- Тебе не нужно передо мной извинятся. Стоило бы просить прощения у семей этих солдат. Впрочем, больше не вижу смысла говорить об этом. Я не пытаюсь тебя деморализовать. Это просто урок. У тебя есть время обдумать всё, - с этими словами ШТИР разворачивается и уходит к Косому и Прямому, оставляя меня на съедение собственной вины.

      Мой взгляд приковывает танк, экипаж которого убил я. Всех троих. Ватные ноги не удерживают тело, и я падаю на колени. Склонившись перед бронемашиной, я могу лишь мерно покачиваться, пока не наклоняюсь так низко, что касаюсь лбом асфальта. В таком положении я и застываю.

      Почему это так больно? Почему больнее, чем любая мигрень, вызванная подавителями агрессии? Чем любой удар в спину или затылок?

      Слёзы сочатся из-под закрытых век, чёрная картина размазывается грязно-радужным пятном. Приходится снять маску. Порывом холодного ветра тут же обдаёт влажное лицо. Я вновь касаюсь лбом дороги. Запах сырости заполняет ноздри. Солёные капли плавно стекают вниз.

- Простите… простите… простите… – чуть слышно шепчу я, изредка всхлипывая.