Сэнтиш дрогнул, когда проходящий мимо столовой тип прошелся по его ноге и не глядя пихнул плечом. И Сэнтиш даже хотел было рявкнуть что-то матерное вдогонку, как вдруг картинка перед ним словно поплыла. Нет, он по-прежнему смотрел в спину кому-то светловолосому, но… Второй облик, словно размытый поначалу и нечеткий, резко впечатался в его сознание. Это был кто-то очень яркий, сильный… И безмерно усталый.

Эта секунда промедления стоила возможности заговорить, ведь его спешно увели на кухню.

Дирас просто шел по своим делам. В последнее время работы привалило не просто много, а слишком много. Отец подкидывал задачку за задачкой с требованием разыскать спрятавшихся под личинами иномирян без особых потерь для местных обитателей. Хотя нет, без особых потерь он сам хотел все сделать, потому что уже надоело бесконечно готовить идеальных шпионов и соглядатаев, а потом из раза в раз слышать о гибели того или иного подчиненного и понимать, что придется начинать сначала. Снова тратить годы подготовки, чтобы провести несколько операций… слишком нерентабельно. Так что он предпочитал, чтобы проливалась кровь врагов, а никак не трайлеримцев.

В столовой он перехватил пару бутербродов и залился бодрящим напитком — последним писком демонской моды. Какой-то умник придумал смешать кофе с еще одной бодрящей ягодой из эльфийских лесов и получилась отменная ядреная хрень, способная заставить бегать по потолку даже демона его габаритов около суток. Потом, конечно, придется отсыпаться и отъедаться, но все же результаты стоили того.

На замешкавшегося кухонного паренька он даже не обратил внимания. На кухне круглосуточно пахал полный штат поваров, поварят, помощников, грузчиков, слуг и всех тех, кто обеспечивал бесперебойное питание всего дворца. Он лишь мельком отметил, что на кухню взяли дракона, да и забыл об этом через минуту. Раз взяли, значит чист и безгрешен, а если уж и сопрет какой-нибудь кусок мяса, так хуже не станет. Все равно все тащили, быть того не могло, чтобы повара не приготовили за день что-нибудь для себя.

Та стычка была абсолютно случайной и ни к чему особо не привела, но…

***

Через пару дней Сэн вдруг увидел уже знакомого ему субъекта и сквозь зыбкое марево наносной внешности различил темные круги под глазами.

— О, привет! Паршиво выглядишь, приятель! — лучезарно осклабился он, поставив перед демоном его заказ и вазочку особых нетающих шоколадок. — Это ты по моей ноге прошелся пару дней назад, если не помнишь. Вот, держи заказ и простого «извини» достаточно! — весело затарахтел он.

Дирас поперхнулся выпитым чаем и пристально всмотрелся в подошедшего к нему, как ему казалось, слугу. Слуга оказался смутно знакомым драконом. Говорит, наступил на ногу? Дирас наморщил лоб, вспоминая этот глупый момент, и вздохнул. Да, кажется, он тогда вообще не заметил этого несчастного, погруженный в собственные мысли. Но… тогда на нем была совсем другая личина, а сегодня он вырядился в свою любимую — красноволосый демон с зелеными глазами. Этот «числился» за общим отделом и «являлся» работником пера и чернил. Но в прошлый раз он был блондином-полукровкой, одним из стражи, и выходил, чтобы поговорить кое с кем важным.

— Извини, — наконец выдохнул он, решив, что дракон почуял его по запаху или еще как-то. Все же эта раса славилась своими странностями, так что проще было извиниться и нивелировать ситуацию. Инцидент сам собой исчерпается, все друг о друге забудут. А ему надо все же сменить личину и духи. Просто на всякий случай.

— Без проблем, приятель! — расплылся в широченной улыбке дракон. С короткими пушистыми волосами черного цвета и белой, даже чуть сероватой кожей он казался почти некрасивым на фоне прочих драконов. Очень стройный, сухощавый и очевидно долговязый. На фоне местных с идеально тренированными телами он казался слабым и хрупким.

— Хочешь орешков в шоколаде? Помогает от усталости, а то у тебя лицо такое, будто ты вторую неделю не спишь! — вновь очень быстро заговорил он, демонстрируя на удивление богатую мимику.

— Подожди… — Дирас вытянул руку, даже не поняв, чего он хочет на самом деле — притормозить дракона или оттолкнуть его. — Ты можешь видеть мое… настоящее лицо? — шепотом спросил он, чтобы посторонние не слышали. Потому что даже к отцу и самым близким он ходил в личине. Конечно, его истинный облик видели жены, но в них он абсолютно уверен, потому что до сих пор с этой стороны проколов не было. Да и смена внешности частенько привносила в их личную жизнь разнообразие. Но чтобы о нем знал вообще посторонний кухонный работник? Такого еще никогда не было!

— А ну да, я зрящий, — как о чем-то привычном ответил парень. — Я тут на раз вижу если какая-то падла пытается заколдовать или отравить еду, — с улыбкой продолжил он. — И вообще, твоя настоящая мордашка ничего такая. Вид, конечно, заёбанный, но… Ох, прости… Так что, нести тебе орешки?

Дирас молча кивнул, переваривая сказанное, и лишь когда дракон отошел в сторону, смог спокойно выдохнуть. Это не проблемы с личиной, это просто драконьи способности… Но то, что парень от него не отстал сразу и почему-то взволновался усталым внешним видом его настораживало. Кому какое дело до его усталости? Все равно ведь никто не поможет, поскольку он просто никому не доверит такие серьезные дела. Но паранойя уже делала свое черное дело, поэтому демон постарался отвлечься и не смотреть на разложенные на столе ножи и вилки. Не смотреть… Окружающие слуги никого убивать не собираются, тем более обычного клерка с измазанными чернилами рукавами рубашки и зализанными волосами.

Орешки в глубокой мисочке оказались на его столе всего через несколько минут.

— Держи, приятель. У тебя явно трудная работа, нужно хорошо питаться. И вообще выспаться попробуй, — заявил этот вихрь жизнерадостности, по недоразумению являющийся драконом в чёрно-белый форме.

— В следующей жизни высплюсь, — фыркнул демон, но орешки все же взял. Настроение стремительно портилось, поэтому он поспешил доесть все взятое до того, как не сможет нормально оставаться среди такой кучи народа.

— А, я понял ты из тех, что женаты на своей работе? — понимающе усмехнулся дракон, подмигнул ему и наконец удалился.

***

Следующая встреча случилась вновь через несколько дней. Сэнтиш как раз отчаянно зевая шел по лестнице вниз и… Наверно, кому-то показалось, что поставить подножку полусонному дракону будет забавно.

Сэн покатился по лестнице и с хрустом костей рухнул у подножия. Даже смог приподняться на одной руке и увидеть одно знакомое лицо среди проходивших мимо демонов.

— О, привет, давно не виделись! — старательно улыбнулся он, сверкая местами красными от собственной крови зубами.

Дирас уже даже не удивился этому голосу. Но обернувшись, увидел не совсем то, что ожидал. Дракон почему-то свалился с лестницы, хотя с их ловкостью и гибкостью это было крайне странным. Демон молча протянул руку, давая понять, что готов помочь.

— Только не говори, что ты так сильно ко мне спешил, — с тихим смешком произнес он.

— Неплохая мысль. Ты забавный, — хрипло выдохнул дракон, ухватившись за протянутую руку и, не сдержав стона, поднялся. Его явно шатало, но он всё же бросил взгляд назад. — Слушай, приятель, я имею право сделать больно тому, кто столкнул меня с лестницы?

— Да хоть съешь его — мне все равно. Меньше идиотов будет во дворце, — пожал плечами Дирас. — Но сначала тебя надо подлечить. Лестница-то высокая… — он покачал головой и зарылся в пространственный карман в поисках амулета.

Искомый амулет нашелся быстро — безобидная капелька-висюлька небесно-голубого цвета на золотой цепочке, зачарованная на восстановление легких и средних травм. Против чего-то серьезного не поможет, но дракону должно хватить.

Глаза раненного при виде украшения странно сверкнули.

— Спасибо, приятель, а ты оказывается добрый, хоть и похож немного на одного выродка, — слабо улыбнувшись произнес странный дракон.

— На, лечись, потом вернешь как-нибудь, — фыркнул Дирас. — А мне надо бежать, дела, знаешь ли, — он сунул в руки дракону висюльку и поспешил по лестнице вниз. В самые пыточные подвалы — побеседовать с одним гражданином на тему нарушения законов и провозку кое-чего запрещенного. Возможно, этот гражданин выведет его на искомых шпионов, а возможно, нет, но сам факт его наличия в каземате заставлял Дираса поторапливаться.

Дракон слабо улыбнулся ему вслед. А затем, набросив себе на шею амулет, безошибочно нашел взглядом направление, в котором удрал тот, который обеспечил ему полет по ступенькам.

На землистой коже дракона проступили черные узоры — странные, извилистые, размывающиеся. Хищные и жуткие. Что ж, во дворце про него ещё ничего не знали…

***

Следующие сутки Дирас все же внял голосу рассудка и отсыпался. А когда пришел в себя достаточно для работы, обнаружил на столе горку отчетов и лишь тяжко вздохнул. В основном там не было ничего необычного, типичные демонские разборки, кража драгоценностей, которую быстро раскрыли по горячим следам и на удивление поединок с драконом. С очень знакомым кухонным драконом…

В этот отчет Дирас вчитался уже внимательнее и выяснил, что дракона зовут Сэнтиш, он не так давно устроился на кухню помощником по протекции другого дракона, Шелла. Работал себе прилежно и усердно, на выходных ни в чем незаконном замечен не был, но вот поди ж ты, вызвал на поединок какого-то придворного идиота Кидварка. И в отличие от составителя отчета Дирас причину вызова отлично знал. Поэтому лишь молча пожал плечами и сунул отчет в ящик к не слишком важным. Надо вести себя нормально и тогда пустотные драконы не станут отрезать тебе ноги своей магией. Да он ведь фактически сам дал этому Сэнтишу разрешение делать что угодно с обидчиком.

А вот следующий отчёт повествовал о том, с чего вообще пустотный дракон, который в прошлом году поступил в высшую магическую академию, оказался со скандалом отчислен и даже на какое-то время взят под стражу. Некоторые утверждали, что и не было никакого поединка…

Как обычно, весь сыр-бор завелся из-за женщины. Судя по отчету, дракон с этой девушкой был близким, но до какой степени — не понятно. Не поженились, но ведь и наблюдатели там рядом не стояли. Факт в том, что один из ветви бастардов Владык — похоже, его внучатый племянник, если не еще более дальняя вода на киселе — то ли запал на эту девчонку, то ли просто решил завоевать недоступный «трофей», в общем, девчонку добил, причем в особо жестокой форме. Судя по отчетам приглашенного целителя, имело место изнасилование, но вот понять до смерти или сразу после нее не удалось. Дракон по каким-то причинам валялся в лазарете, судя по отчету — подхватил редкую заразу, но Дирас склонялся к мнению, что его просто притравили, чтобы не мешал заниматься грязными делишками. Ну и когда узнал об этих делах, пошел в чем был в академию, вызвал на поединок обидчика и устроил тому кровавую баню. Собственно, в способностях драконов Дирас никогда не сомневался, просто не задумывался о них больше, чем нужно для дела.

После такого поединка Сэнтиш угодил в казематы за подозрение в убийстве, но так как свидетели слышали официальный вызов и видели бой, то поединок подтвердился. Ну а что он был невероятно быстрый и противнику не дали шансов… то это проблемы противника. Правда, вся эта история закончилась отчислением дракона из академии, поисками места в жизни и попаданием в дворцовую кухню, где он и остался. Тепло, сытно, уютно, хотя работы навалом.

Но отчеты никак не объясняли, почему этот треклятый дракон к нему пристал. Сэнтиш точно не был ничьим связным и не прощупывал почву. С ним никто не связывался и не предлагал взяток, на него не влияли обаянием и даже с девчонками он здесь не встречался, хотя большая половина кухонных служанок от него без ума. Понять происходящее было сложно. Дирас ведь тоже никак не хотел связываться конкретно с этим парнем. Подумаешь, случайно наступил на ногу, извинился, вроде бы вопрос решили, но… какой-то червячок продолжал грызть. Что, если это было не случайно, а специально? Что, если дракон все же засланный? Специально ввязался в историю, чтобы уйти из академии, потом побеседовал с Шеллом, тот, добрая душа, предложил работу. Ну а кухня — идеальное место для того, кто хочет собрать информацию и остаться в тени. Все сплетни в первую очередь слетаются туда. Кто что ест, у кого какие вкусы, кто напился и не в состоянии завтракать, кто всю ночь не спал и корпел над работой, какие женщины забеременели и у них изменились пристрастия в еде… Да фактически вся дворцовая жизнь первым делом становилась известна на кухне. Из его ведомства там работала пара поварят (один из которых и написал историю дракона) и эти парни приносили самую свежую информацию.

В общем, оказалось даже не удивительно, когда в коридоре дворца несколькими часами позже он встретился именно с этим драконом.

Сэнтиш же, принюхавшись, чихнул и потер нос от ядреной смеси духов и с широченной улыбкой вытянул из-за ворота знакомый амулет.

— Привет, приятель! Вот, держи, ты, конечно, очень даже ничего, но мы ещё слишком мало знакомы для предложения брака по всем правилам! — лукаво усмехнулся он, наслаждаясь реакцией демона на эти слова.

Дирас ошарашенно замер и постарался успокоиться. Он-то думал, что это шпион, а дракон… вообще-то говорил о браке. Это было странно. Надо срочно достать свод законов этих драконов и изучить от корки до корки на память.

— Какого брака? — наконец выдохнул он. — Я дал тебе лечебный амулет, только и всего, — демон ухватил цепочку и накинул на шею, чтобы подзарядить использованный амулет. Но на поверку амулет уже оказался заряжен под завязку.

Дракон же хищно улыбнулся, сверкая клыками.

— Я так и понял. Но если что, в Юширеле украшения обычно дарят либо родственникам, либо в целях заключения брачных уз. Но если что, то ты милый и пахнешь вкусно, лимончики, но с какого-то перепою вылил на себя кучу совсем не вкусной химии, фу! — вновь принялся за болтовню дракон.

Дирас сделал себе мысленную пометку об украшениях, вздохнул и прихватил дракона за руку, чтобы отвести в сторонку и не трепаться на виду у всех.

— Послушай, парень, я понятия не имею, чего ты от меня хочешь, но ты портишь мне всю конспирацию тем, что видишь сквозь все мои личины и чуешь нюхом даже через флакон духов. Я тебя очень прошу — давай как-то полегче, без этих воплей на весь этаж. Сейчас все любопытные развесят уши, чтобы понять, почему один и тот же дракон общается с разными демонами так, будто они его добрые приятели, при том, что раньше за этим драконом ничего подобного не водилось.

— А! — понятливо кивнул дракон и принял заговорщический вид. — Я понял — ты один из этих шпионов, что вечно трутся тут всюду! — шепнул он. — Как тот парнишка с нашей кухни, но намного круче, да?

— Да, шпион, — покаянно опустил голову Дирас. — Но я государственный шпион и хочу им оставаться еще долго. Поэтому давай договоримся — ты будешь хоть как-то различать личины, хотя бы для публики. А если хочешь просто пообщаться, то можем поговорить в столовой или где сочтешь приемлемым. В парке, например.

— Мне нравится это предложение. У меня как раз выходной, не хочешь куда-то сходить на обед? — все также лукаво сверкая глазищами осведомился дракон.

— А куда тут сходить обедать кроме как в столовую? — удивился Дирас. Да, такого напора еще никто не проявлял. Обычно от него держались подальше или же просто предлагали ничего не значащий перепихон для взаимного удовольствия. Тут же прямо куда-то сходить… кажется, он переборщил со своим желанием получить дракона. Потому что судя по активности это дракон получил его.

— Ну, в город, например. Открыли неплохую закусочную «Весёлая гусыня», — бодренько предложил парень, радостно прихватывая его под руку и нетерпеливо притоптывая на месте. Его глаза непонятного цвета прямо-таки горели энтузиазмом. — Идём? Меня если что зовут Сэн, а тебя как звать?

— Ну, поскольку ты прекрасно почуешь ложь, то настоящее мое имя Дирас, — шепотом выдохнул демон. — Но эту личину зовут Батран, он «клерк» в общем отделе, занимается сбором всей чернухи. Ну там, все об убийствах, кражах, изнасилованиях и прочих «удовольствиях», — Дирас отчетливо скривился, этот жест повторила и личина Батрана. — Так что я тебя попрошу на публике обращаться ко мне так, а уж наедине как хочешь.

Дракон изумлённо уставился на собеседника.

— Хэй, я вовсе не требовал настоящее имя, просто то, как мне тебя звать, — немного обескураженно произнес дракон и вновь протянул руку. — Ну так что? Ран, пойдем пройдемся по городу в кафешку? Тебе явно не помешает развеяться чутка…

— Да идем, — Дирасу только и оставалось, что слегка стиснуть тонкие хрупкие пальцы и потащиться за драконом. Но ангел его дери, как это ходячее несчастье могло так запросто взять и заболтать? Дракон имел определенный талант, этого у него не отнять.

Сэн же преспокойно принялся болтать о чем попало, бурно жестикулируя свободной рукой. Он говорил о местной архитектуре, об отделах, расположенных на проходимых ими этажах, и сверкая широченной улыбкой здоровался едва ли не с каждым пятым встречным.

Дирас морщил лоб, пытаясь припомнить знакомцев Сэнтиша, кое-как вспоминал и не мог понять, откуда этот парень всех узнал за такое короткое время. То, что он общительный, еще не означало, что можно запомнить не только обитателей дворца, но и придворцовых территорий, некоторых жрецов низшего ранга и слуг.

Проклятая интуиция на удивление молчала, заткнувшись вместе с паранойей. Дракон определенно не желал ничего плохого ни ему, ни кому-либо из окружающих и вел себя так, словно само собой разумеется тащить шпиона на свидание в какую-то таверну…

— Ты выглядишь таким удивлённым, что это почти мило! — подколол его дракон, когда они наконец вышли на парковую территорию к огромному фонтану. Очевидно, кто-то подал идею насчёт бросания в воду всяких мелких ценностей на удачу, и сейчас дно фонтана было усыпано серебряными монетами и мелкими драгоценными камешками. — Когда меня выпустили из темницы, я был полностью без денег и чуть не пошел сюда тыбрить мелочь ради того, чтобы купить себе что-то вместо больничной пижамы… Ведь после отчисления я оказался без денег и вещей, — грустно произнес он, чуть замирая у фонтана.

— Я читал о твоих… неурядицах, — признался Дирас. — Ты сказал, что я похож на одного выродка. Я так понимаю, это был мой дальний родственник. Рад, что ты избавил мир от него. И… я сожалею о твоей потере. Но, может, ты уже скажешь, зачем это все затеял? Таверна, прогулка… меня тысячи лет не приглашали на свидания, а тут вдруг внезапно и просто так… трудно в это поверить.

Он уставился в фонтан, прислушиваясь к собственным ощущениям, но снова ничего. Это было до такой степени странно, что Дирас уже начал задумываться — а не пропала ли его паранойя? Но потом заметил пару знакомых воришек, ощутил знакомый укол опасности где-то в глубине грудной клетки и почти обрадовался. Все как обычно.

— Не знаю, — с деланным легкомыслием пожал плечами Сэнтиш, опираясь ладонями на бортик фонтана. Блеск разноцветных каменьев играл на свету даже сквозь воду. — Просто захотелось. Ты интересный.

— Просто так? — пораженно выдохнул Дирас и покачал головой. Привыкший в любом событии видеть двойное, а то и тройное дно, он не мог поверить в то, что дракону просто захотелось. — Ладно, идем в таверну, надо запить эту мысль. Надо же — просто так…