Агент Дай Ли поежился под тяжелым взглядом Тэ, нависающей над ним. Женщина стояла, сложив руки на груди, подергивая верхней губой. Плохой знак - она явно была вне себя и только наличие рядом ребенка удерживало ее от крика.
Сяолун же был абсолютно и неприлично счастлив. Он носился вокруг подарка как заведенный, постоянно запуская пальчики в густой белый мех. Бизон был зафиксирован надежно и навредить никому никак не мог. А вот мать этого ребенка еще как могла. И даже то, что она не покоряла и была их подругой, вряд ли бы спасло агентов от взбучки. Абсолютно безоружная и в неудобной одежде, она могла отправить их всех на больничные койки рядком. И ничего ей бы за это не было, потому что господин Лонг Фенг был против нее бессилен.
А перед Сяолуном были бессильны уже Дай Ли. Милый ребенок был в их сердцах с самого своего первого дня жизни. Маленький и абсолютно беспомощный, он не вызывал ничего кроме как желания оберегать и баловать. Сяолун мог спокойно вить из них веревки. Милый и послушный немногословный ребенок, от чего ему было позволено практически все в рамках разумного. Он мог спокойно называть их дядями, убегать и прятаться в рамках тех коридоров, которые знал, таскать еду из их тарелок и стягивать шляпы, перчатки и даже бусы.
- Подарить ему уткочерепашку было слабо?! Ничего лучше-то не придумали?!- сорвалась на злое шипение Тэ, когда ребенок совсем увлекся животным и перестал коситься на взрослых.
- Приказ есть приказ.
- Передай этому старому мудаку, что я с радостью помогу тварюге вернуться к хозяину. Еще и откуда он сбежал укажу.
- Ты этого не сделаешь. Это выдаст тебя и поставит под угрозу все то, ради чего ты осталась здесь.
- Осталась?! Ты так говоришь, будто считаешь, что я тут по доброй воле! Там, за этими стенами я мертва для всех, кто был мне дорог, а человек, которого я любила - мертв! А если бы я оказалась за этими чертовыми стенами, когда живот начал расти, а не была заперта в этих катакомбах, то и меня, и моего мальчика убили бы! Ты думаешь, что мудака Озая бы что-то остановило? Нет. Он бы избавился от всех, кто мог бы помешать ему занять место хозяина Огня...- Тэ вздохнула.- Я здесь заперта, потому что никому не нужна снаружи и потому что иначе моего ребенка бы убили. Я слишком им дорожу, чтобы подвергать опасности.
- А если станет опасно в стенах?- Тэ хмыкнула.
- Опасно? Я живу, как сыр в масле катаясь и света белого не видя! Безопасно - это синоним моего существования в этой дыре!- желтые глаза словно горели изнутри, раздираемые ненавистью.- А! Да что тебе рассказывать!- она махнула рукой. Массивные каменные браслеты стукнулись друг об друга, вызывая еще больше недовольства. Агент мысленно взмолился Оме и Шу, чтобы они отвели гнев Тэ от него.- Спокойствия и безмятежность тянут меня на дно! Я не спроста потеряла свое имя! Налепить его на меня сейчас - бессмысленно и жалко.
- Я-то тут при чем?
- Ты? Ни при чем. Вы все кругом не виноваты.- тяжело и хрипло выдохнула Тэ. Агент был согласен с тем, что имя ей не шло. Но имя Линг не признавал господин Лонг Фенг, считая, что оно племяннице не подходит еще больше, а имя Та вообще считал личным оскорблением. Поэтому все уже пять лет терпели полное несоответствие имени и женщины, его носящей.
Сокращать имя ребенка до Лу было позволено только Тэ, как его матери и... Пожалуй, все понимали, почему она это делала. Те, кто были ближе к Тэ и заходили к ней с сыном в покои могли видеть фотографию в рамке. А имя ныне покойного принца народа Огня знали если не все, то многие. Лу Тен и Сяолун, сокращаемый просто до Лу - более чем очевидная взаимосвязь. Пусть, поначалу Тэ и называла отца ребенка именем Бао, как и было написано в документе о браке, который у нее был с собой за пазухой, но установиться, кто именно их двух мужчин, вопреки слухам, является ее мужем, было не так уж и сложно. Надо было просто знать, на что смотреть.
- Посмотри лучше на то, как он счастлив.- агент кивнул на Лу, глядящего присмиревшего бизона по морде.
- Еще бы он не был счастлив! Это же настоящих летающий бизон! Большой и мягкий.- Тэ покачала головой, умиленно смотря на сына. Агент облегченно разжал кулаки. Буря была близко, но прошла мимо.
Осталось понадеяться на то, что и буря Аватара их минует.
***
Когда Зуко вернулся домой после первого свидания с Джин, Эта усадила его за стол перед собой и долго расспрашивала о том, как все прошло. После того, как он закончил, Эта села, прикрыла глаза руками и издала обреченный стон. Брат был... Как бы это сказать помягче? Сделан из дерева особо крепкой породы? Безнадежен?
- В кого ты такой дебил, скажи мне на милость?- она убрала ладони от глаз и серьезно посмотрела на Зуко. Тот понурился и упер взгляд в пол.- Кто сбегает, оставляя девушку одну?
- Я просто...
- Козел. Это я поняла.- кивнула Эта.- Значит так, сейчас ты идешь, находишь ее, извиняешься, и проводишь ее до дома, а потом договариваешься на встречу. Я не знаю, как ты будешь это делать, но я не позволю, чтобы мой брат вел себя как последний придурок и трус!- после чего Эта встала, развернулась и пошла в свой угол, забираясь за ширму.- Пока не разрешишь это дело как мужчина, ко мне можешь не подходить!
Она легла на свою кровать и вздохнула.
- Если ты не хочешь с ней встречаться, объясни ей это по-человечески! И не блей! Четко и по полочкам разложи причины!- крикнула она напоследок, после чего заложила руки за голову и закрыла глаза. У нее было время заслуженного отдыха, поэтому все свои проблемы с девочками Зуко предстояло решать самому.
Как итог, Зуко смог поговорить с Джин словами через рот, объяснив ей, что встречаться с ним далеко не лучшая идея. И что в его жизни было достаточно ошибок, которые могли обрушиться на неподготовленного человека непосильным грузом. Все же принц вражеского народа в изгнании - это не то же, что и просто беженец с преступным прошлым. В нижнем кольце Ба Синг Се у каждого десятого были преступные эпизоды.
А потому, Зуко, сумев подобрать слова, рассказал Джин, что он не лучшая кандидатура для такой хорошей девушки, как она. Та все обдумала и приняла такой ответ. Так что Зуко и Джин остались не то, чтобы друзьями, но хорошими знакомыми, не имеющими друг к другу претензий.
Эта, узнав о таком исходе, только одобрительно кивнула. Брат сумел взять себя в руки и поступить как взрослый человек.
- Ты молодец.
- Что, я больше не козел?
- Теперь нет.- девушка улыбнулась.- Будешь лапшу с уткой?
- Буду.- Зуко принюхался, расплываясь в улыбке.- У тебя вкусно получается.
- Естественно вкусно. Это же не твой извинительный супер-соленый суп!
- Хей!
***
Младшая скрипнула зубами, снова и снова пытаясь понять, как же ей сделать ход, чтобы не проиграть партию окончательно. Бора ухмылялась, следя за ее страданиями. Впрочем, веселье старшей матери продолжалось недолго.
- Есть новости про Эту и ее господина?
- Откуда?- Бора поморщилась.- В Ба Синг Се у нас агентов нет.
- Но почему?!- Младшая подняла удивленные глаза на нее.- Это же логично!
- Логично, не логично...- Старшая матерь серьезно посмотрела на ученицу.- Да только Ба Синг Се - это такая куча дерьма, что лезть в нее попросту опасно для жизни. В нем "нет войны". Лицемерная утопия, от которой веет подставой и полу добровольной тюрьмой. И я не отправлю туда своих людей. Ни за что.
- Но это смогло бы немного помочь нашему делу!
- Чем? Возможной промывкой мозгов?- хмыкнула Бора.- Слухи ходят разные. И очень вероятно, что эти слухи правда.
- Но ведь телохранители...
- Не подвержены гипнозу? Да, но только на коротком промежутке времени. Сломать можно кого угодно. Не ломаются только Духи или существа, что тронуты миром Духов сильнее, чем окружающие. Никогда и никто не рискнет посылать в Ба Синг Се своих людей. Потому что это равносильно смерти в муках. Умирает не человек. Умирает его душа. Эти стены - самая эффективная тюрьма. Потому что люди идут туда добровольно.
- Думаешь, его скоро захватят?
- Я не буду ничего загадывать наперед... Слишком все сложно.
***
Джи устало оперся на собственные колени, потом распрямился и достал карту, мрачно таращась в бумагу. Идти оставалось не так уж и много, но время тянулось как древесная густая смола, от чего продолжать путь было совершенно невыносимо. Еще и солдаты народа Огня были не так уж и далеко, а встречаться с ними Джи совсем не собирался.
Из-за солдат им пришлось немного изменить маршрут, делая крюк, чтобы гарантированно ни с кем не пересечься. Не был настроен Джи на прямое столкновение. Хватит ему в обвинительном приговоре и простого дезертирства и посылания адмирала флота по пешему-эротическому маршруту с пожеланием хорошо отдохнуть и привести сувенирчик.
- И долго нам еще?
- Если меня еще кто-нибудь спросит о том, долго ли нам еще идти и не пришли ли мы куда надо...- тяжело и зловеще начал Джи.- То он действительно придет... Я организую ему тут последний приют!
- Чего ты бесишься, старина Джи?- фыркнул Ю, похлопывая его по плечу.- Расслабься, парни просто немного переживают.
- Они переживают на все лады уже несколько дней! Я не настолько терпелив, чтобы сносить непрекращающееся нытье над ухом! Чувство, что я иду в поход с группой школьников меня не покидает!
- Знаешь, чем отличаются ясельная группа и полк?
- Размером половых органов и опасностью игрушек.- фыркнул Джи.- Я этот бородатый анекдот еще от Той слышал.- Он снова сверился с картой, убеждаясь, что двигаются они правильно, а потом убрал бумагу в карман.- Ладно, еще два часа и привал.
- Два часа...
- Не ныть! Два часа не два дня, не помрете!
- Хочу обратно на корабль! Там два часа не сулят отваливающиеся ноги!
- Мы и идем на корабль! Кто дойдет, потом может с радостным визгом расцеловать палубу.- фыркнул Джи, вспоминая, как Та ныла абсолютно противоположное. На любом судне ее дичайше укачивало, от чего она перемежала рвоту с причитаниями, полными ненависти к мореходству и мечтах о суше. Когда она причаливали, Та вываливалась на пристань и с благоговеньем валялась на пыльных мостках, выравнивая дыхание и ожидая, когда тошнота окончательно ее оставит. В этом крылась ее нелюбовь к морякам, которые не любили ее в ответ за совершенно непереносимый характер и длинные ноги, на которых она могла отмахать втрое больше, чем нормальный солдат.
- Да ладно вам всем. Не так уж и много осталось!- Ю широко улыбнулся.
- Осталось это "немного" пройти.- тяжело вздохнул Джи.
***
Смена в чайной была достаточно спокойной и размеренной. Настроения играть что-то грандиозное у Этой не было, поэтому она просто наигрывала красивую мелодию, не собираясь петь. Хотелось дать горлу отдых.
Дядя с яркой улыбкой разливал чай, Зуко сновал туда-сюда с подносом. Все, как всегда, ничего необычного.
Эта заставила струны издать, как подсказывала память, звенящий звук, заканчивая произведение, чтобы сделать перерыв перед следующим.
Три посетителя, одетые лучше и богаче остальных, поднялись со своих мест и подошли к дяде поближе. Эта опустила пипу и внимательно уставилась на них.
- Так это вы делаете этот великолепный чай! Весь город говорит только о вас! Надеюсь, Пао хорошо вам платит?- мужчина, одетый богаче своих спутников, видимо являющихся его охранниками.
- Хороший чай,- ответил дядя, вставая так, чтобы Эта видела беседу,- сам по себе - награда.
- Но ведь не единственная, не так ли?- мужчина отпил чай, блаженно улыбаясь.- Не хотели бы вы открыть свою чайную?- Эта едва ли не подпрыгнула на месте от удивления.
- Свою чайную?- дядя просиял.- Это же моя мечта!
Хозяин чайной активизировался, подскакивая ближе и начиная загораживать Айро собой. Явно почувствовал утечку денег. Эта усмехнулась. Начальник был достаточно скуп, так что зарплата у дяди и брата, а еще и самой Этой, имеющей некоторую скромную денюжку за свои концерты, была не особо велика. Так что работа в ателье Этой была необходима. Но своя чайная... Своя чайная - это приличные деньги. И Эта сможет не разрываться между двумя работами, а, например, только играть, делая кассу.
- Что происходит?! Вы пытаетесь переманить моего шеф-повара?!
- Прости, Пао, но бизнес есть бизнес.
- Муши, если ты останешься, я...- Пао заметался.- Сделаю тебя своим помощником!- Эта фыркнула. Лучше бы зарплату повысил.- Нет! Моим первым помощником!
- Я предоставляю вам жилье в верхнем кольце города.- Эта почувствовала, как напрягаются мышцы. Она могла оказаться поблизости от дворца! У нее появлялся шанс добиться своей мечты! Той, с которой она пришла в этот проклятый город!- Чайная будет целиком в вашем распоряжении. Полная творческая свобода.
- Что, и музыкальный уголок можно будет обустроить?- подала голос Эта, поднимаясь со своего места и подходя поближе.
- Конечно!- мужчина расплылся в улыбке, а потом, аккуратно взял ладонь этой, целуя в костяшки.- Про прекрасную племянницу лучшего чайного мастера слухи ходят едва ли не чаще, чем о нем самом! Ваша музыка заставляет народ стекаться сюда со всего кольца, но, думаю, в верхнем у вашего искусства найдется больше ценителей.
- И я смогу назвать чайную сам?- уточнил дядя, кладя картинно смутившейся Этой руку на плечо.
- Конечно!
- Эм... Старшим первым помощником...- попытался выдавить что-то Пао, но перевес был не на его стороне. Перед Айро замаячило исполнение мечты, перед Этой возможность не работать в ателье, по своему графику и настроению, а еще подобраться поближе к верхушке, чтобы отомстить за сестру.
Дядя всучил Пао чайник и поклонился мужчине со столь щедрым предложением. Эта повторила поклон.
- Ты слышал племянник?- спросил дядя, у разносящего чай Зуко.- Этот человек предоставит нам чайную в верхнем кольце города!
- Это верно, молодой человек, ваша жизнь изменится к лучшему!
- Я наконец-то уволюсь!- возликовала Эта, уже предвкушая отсутствие необходимости сидеть скрючившись над тканью и постоянно работать иглой.
- Угу.- Зуко кивнул, ставя поднос на стол.- Я просто вне себя от счастья.- Эта закатила на бурчание брата глаза, подходя ближе и тыкая его под ребра.
- Больше радости в голос, братец! Мы переезжаем отсюда в место получше.
- Ты все равно ее не слышишь.- шикнул на нее Зуко.
- Зато вижу твою постную мину.- фыркнула она.- Дядя, мы с Ли сбегаем до ателье, мне нужно с хозяйкой переговорить!
- Да-да, конечно! Я улажу вопросы сам. Встретимся дома.
- Хорошо!- Эта схватила Зуко за локоть и выволокла за дверь.- Мог хотя бы улыбнуться, для приличия.- тихо сказала она брату.
- Я улыбнусь, обязательно, но чуть позже.- Зуко вздохнул.- Вы с дядей и так создали слишком много позитива на один квадратный метр чайной. не хотелось устроить окружающим передоз радостью.
- Бука ты.
- Какой есть. И ты меня таким любишь!
- Ты мелкий паршивец, и я тебя больше терплю.- покривила душой Эта, вызывая у Зуко искренний смех.
- Врешь!
- Вру!- ответила ему с улыбкой Эта.
Они рассмеялись, задирая головы к небу. На лицо Этой что-то приземлилось. Она открыла глаза и сняла с лица бумажку. С листка, пахнущего свежей типографской краской, на нее вылилась информация о том, что Аватар ищет своего летающего бизона...
- Да ну нахуй!- прохрипела Эта, протягивая листок Зуко, на лице у которого появилась смесь шока и гнева.- Ты это видишь?!
- Аватар просрал своего бизона...
- ... Ли, Аватар в городе!- Эта едва не назвала брата по настоящему имени, успев вовремя прикусить язык.- Ты понимаешь, что это значит?!
- Пиздец.
- Еще какой.- Эта огляделась, заметив полное отсутствие людей, с облегчением выдыхая.- Давай в ателье и домой. Обсудим без лишних ушей и глаз.
- Разумно.
- Я же предложила.
***
- Я очень разочарован.- Лонг Фенг посмотрел на стоящую перед ним на коленях Джу Ди. Из-за портьеры насмешливо посмеивалась Тэ, заняв свое излюбленное место наблюдательницы.- Ты не справилась с заданием, Джу Ди. Я надеялся, что ты сможешь контролировать ситуацию!- смех из-за портьеры стал отчетливее.
- Простите, но они мне больше не доверяют! Я не могу больше так работать!- Джи Ди зарыдала. Лонг Фенг скривился, потирая виски. Эта Джу Ди раздражала его больше остальных. До того, как он приставил ее к Аватару, она была одной из лучших. А сейчас она напоминала истеричную девушку, которой была до становления агентом.
- Джу Ди, царь пригласил тебя на озеро Лаогай.
- Я с радостью приму это приглашение.- ее пустой голос заставил Тэ вздрогнуть от отвращения. Лонг Фенг улыбнулся.
- Хорошо. Теперь иди и жди приказаний.- Джу Ди поднялась с пола и пошла к двери.- И забудь о том, что эта беседа была с тобой проведена.
- Да, господин.- женщина скрылась за дверью.
- Если Аватар продолжит искать своего бизона, это нарушит равновесие сил в городе, которого мы с таким трудом добились.
- Боишься потерять контроль над своей марионеткой?- Тэ вышла из-за портьеры, подходя ближе.- Аватар может заподозрить, что его бизон у тебя. Это не так уж и сложно. И что ты будешь делать с ним, если он явится к тебе?
- Избавиться от него?- задал вопрос один из Дай Ли.
- В схватке Аватар очень опасен. Думаю, мы сможем уладить это без лишнего шума.
- И куда же ты его отошлешь? М-м-м-м?- Тэ подошла ближе к Лонг Фенгу, смотря на него сверху вниз. Рост племянницы безмерно раздражал, но главный секретарь знал, что даже если бы она была его ниже, это не помешало бы ей смотреть на все свысока.- Неужели к началу пути? А что, неплохо!- Тэ задрала рассеченную надвое бровь.- И армия народа Огня забудет про Ба Синг Се, погнавшись за этим мелким чудовищем! Да ты гений, дядя!- не смотря на слова, яду в голосе хватило бы, чтобы отравить десяток взрослых мужчин.
- Побольше восторга в голос, Тэ. Спокойствие в городе - залог твоей безопасности.
- Пф!- фыркнула Тэ.- Твое чудо будет, если Аватар поверит в то шоу, которое ты ему устроишь.- женщина развернулась и скрылась за портьерой.
- Ведьма!
- Вся в семейную натуру!- ехидно оставила за собой последнее слово женщина.
***
Эта и Зуко мрачно смотрели на листовку. Мыслей, нормальных и жизнеспособных в голове не было. Но ясно было одно, допустить, чтобы Аватар шлялся по городу в поисках своей тварины нельзя. Так он может и на них натолкнуться.
Теперь переезд в верхнее кольцо казался опасной придурью идиотов. Аватар явно обитал не в нижнем и даже не в среднем кольце. Для такого гостя явно приготовили дом в самом центре, чтобы всегда держать в поле зрения.
- Но... Если Аватару не нужно будет искать в городе своего бизона, может быть он поспешит свалить отсюда.- Эта постучала пальцами по подбородку. Обсуждать такую тему в слух они не решились, поэтому говорили жестами. И принц, надо сказать, делал это довольно умело. Занятия явно не прошли даром, да и Эта подозревала, что дядя Айро подтягивал брата, пока она была занята.
- Где может быть бизон?- Зуко поворошил волосы. До этого они успели и в ателье сходить, чтобы уведомить хозяйку об увольнении, и вещи собрать, чтобы не усложнять себе задачу с переездом.
- Если он ищет его по городу, значит он где-то в нем, а не где бы то ни было еще. И он явно не первый день его ищет. Насколько я успела узнать, распространение листовок запрещено. Если он пошел настолько далеко, этот правильный мальчик, стремящийся всем угодить... Значит он в отчаянье.
- И какое нам до этого дело? В отчаянье или нет, он представляет угрозу, так как знает мое лицо и лицо дяди. И твой голос.
- И мое лицо тоже.- Эта недовольно скривилась, вспоминая свой провал.- Может это и было давно, но на память этот засранец вроде не жаловался.
- И снова мы возвращаемся к вопросу, где его искать.- Зуко задумался.- Слушай... А помнишь тех людей?
- Которых?- Эта вздохнула.- Я за последние дни их столько перевидала, что меня скоро от них тошнить начнет.
- Которые забрали Джета.- Эта вздрогнула. Она костерила себя за собственную тупость, которая не позволила тогда, при первой встрече. сразу понять, насколько опасны мужчины в касах на самом деле.
- Дай Ли.- вырвалось у нее вслух.
- Чего тебе дать?- Зуко хлопнул глазами, и Эта с трудом подавила смешок.
- Да не мне, придурок! Их называют Дай Ли!- Эта фыркнула, экспрессивно маша руками.- Я не сразу вспомнила, как их зовут. Столько лет прошло, вообще не мудрено, что вылетело из головы.
- Вам про них рассказывали?
- Их создала Аватар Киоши, как воинов-покорителей, защитников города. А здесь они позиционируются кем-то вроде агентов министерства культуры.
- И их все боятся. Но вообще, как агенты министерства культуры могут забирать преступников?
- Если преступники говорят про войну, то запросто. В Ба Синг Се нет войны. И нет народа Огня. Эти темы здесь под запретом, насколько ты мог видеть. Тем более... Какой город, такая и культура.
- Чисто в теории, они могут знать?
- Наверное... У храма нет агентов в Ба Синг Се. Этот город не для телохранителей. Нам хватает своих секретов и внутренних стен. Больше не надо.- Эта наклонила голову набок и задумалась.- Но слухи про порядки в городе ходили разные. И все страшны, как на подбор. Один другого хуже. Так что... Вполне может так статься, что Дай Ли единственные, кто в курсе, где на самом деле бизон Аватара.
- А значит, нам надо найти где его держат и выпустить.
- И тогда Аватар перестанет представлять для нас угрозу в этих стенах.- довольно кивнула девушка.- Да, идея не плоха. Но вот вопрос, а как мы этого добьемся?
- Предлагаю подумать над этим позже. Но ясно одно, вопрос надо решать как можно быстрее, пока Аватар не перевернул город вверх дном.
- Надо рассказать дяде об Аватаре.- Девушка подумала о том, что в таком случае в городе может быть и Тоф. Девочка ей пришлась по душе, так что она надеялась, что с ней все хорошо. Ровно, как и с Соккой.
- Он не одобрит нашу идею.
- Поэтому про нее мы ничего не скажем. Только про факт нахождения Аватара в непосредственной близости. Может дядя Айро нам сам что-то подскажет.
- Хорошая мысль.
- Я же предложила!
- Скромности тебе не занимать.
- Учусь у лучших!
***
Переехали они быстро, за один заход. Вещами они разжиться не особо успели, а те, что появились, спокойно отправились в несколько ящиков, которые доехали до нового дома быстро и в полной сохранности. Чайную они должны были отправиться смотреть только на следующий день, ближе к вечеру. Спонсор всего этого дела дал им время, чтобы освоиться.
Эта с восторгом, почти ребячий смехом носилась между комнат, оглядывая свои новые владения. Это место, вопреки всему, ей очень нравилось. Большое, светлое, в приятных коричневых оттенках. Никакого черного и уж тем более красного. Эта любила эти цвета, но только тогда, когда они были в меру. За столько лет сначала на домашних островах, а потом и на Вани, где цветовой гамме не изменяли, такое сочетание настолько примелькалось, что от него откровенно подташнивало. В царстве Земли глаза отдыхали.
Ого как-то рассказывала о том, как цвета влияют на восприятие, настроение и поведение. Сама Эта считала, что цвет мало влияет на характер, но будучи правильно подобранным, мог прекрасно его дополнять. Ага, например, шел теплый светло-серый, Тот любил древесные цвета, потому что они помогали сливаться с природой. Ого и Тут шел теплый и радостный оранжевый, Там иногда позволял себе темно-темно зеленый, у сестер Ха у каждой был свой цвет, потому что они были абсолютно разными. Сестры и братья говорили, что Той и Этой шли красный и черный, но Айро и Зуко, нахваливали ее зеленые платья, говоря, что они ей идут. Показывают, что в ней цветет жизнь...
На этой волне она купила платья и платки в самых разных зеленых оттенках. В верхнем кольце она чувствовала потребность снова прикрыть лицо. В нижнем кольце таких как она, покрытых шрамами, иногда с ног до головы, разной степени ужасности, было много. Она не видела там осуждения, только понимание и сочувствие. На верху же ей виделись взгляды в спину.
Закрыть лицо не было действием вызванным стыдом или страхом. Нет, только вызванное желанием личного комфорта. Она ненавидела жалость к себе. Пусть лучше гадают, что у нее под платком, думают, что эта дань традициях какого-то отдаленного региона, но не смотрят на нее с брезгливой жалостью. Иначе она не выдержит и сделает так, что они больше никогда не смогут кривить свои мерзкие рожи.
Высшее общество Эта переваривала только дозированно и до того, как Той не стало, а уж теперь, спустя три года изгнания и еще скольких-то месяцев в бегах она его терпеть не могла. Чувствовала это всей душой.
Впрочем, Эта не обязана была их любить. Как и они ее. И, слава Агни, всех это устраивало.
- О чем ты задумалась?- спросил ее Зуко, когда она, видимо, совсем уйдя в свою голову, замерла со стопкой одежды в руках на пороге комнаты. Своей собственной комнаты. По правилам она должна была спать рядом со своим господином, но если была такая возможность, то почему бы и не поспать в отдалении. Ба Синг Се безопасный город. Они не светились, так что бояться было нечего.
Искать агента Дай Ли они собирались в нижнем кольце вечером и спрятавшись под личинами духов. Эта уже подготовила небольшие жертвенные дары для тех, чьи имена они собирались взять для прикрытия. Синий Дух и Лисица явно одобрили бы ту авантюру, куда собирались влезть брат с сестрой. Благо маску Лисы найти было легко.
- Да так... О своем, о девичьем.
- И давно у тебя появились девичьи мысли?- Зуко с недоумением задрал бровь, делая такое лицо, что непонятно было, издевается он или нет. Но без тычка в бок Эта его все равно не оставила.
- Иди ты.- он улыбнулся ей и обнял, устраивая голову в сгибе шеи. когда-то Зуко был очень тактильным, да и Эта не отставала. Потом был этот период, в который они боялись даже лишний раз руки пожимать. А сейчас все налаживалось, возрождалось из руин. И Эта вспоминала, как щекотала Зуко до слез, когда он был младше, как обнимала Ту или принца Лу Тена, когда они собирались все вместе. Это было запрещено, но было таким правильным и приятным, что на запреты становилось наплевать.- Где дядя?
- Раскладывает вещи.
- Надо ему сказать. И так прождали несколько часов.
- Точно. Пойдешь?
- Не брошу же я тебя на произвол судьбы.- она кривовато улыбнулась.- Знаешь... Это так странно! Около полугода назад я даже подумать о таком не могла.
- Я тоже.- Зуко кивнул.- И мне... Мне это нравится. Не город, не подумай чего, просто... Тут нас никто не знает и мы можем быть семьей без оглядки на то, что общество не одобрит. Звучит ужас как двусмысленно, но... Но я так рад, что ты моя сестра, что это перекрывает все. Ты, дядя и я, и больше никого. Никого, кто бы сказал, что я слаб или что позорю свой род. Никого, кто сказал бы тебе, что тебе не место рядом со мной. Никого, кто бы указал дяде на то, что оп потерял и какую "ошибку" совершил. Здесь мы просто семья, которая заведует чайной. Чайханщик, его племянник, который разносит чай, и племянница, которая изумительно играет, заставляя теряться во времени и пространстве. И мне мерзко от осознания, что это все нам дает место, которое убило наших родных.
- И в то же время, где еще мы могли это получить?- горько усмехается девушка. Брат отвечает ей тем же.
Они переглянулись и пошли к дяде, раскладывающему вещи из сундука. Он посмотрел на них и улыбнулся.
- Я тут обдумываю насчет названия моей чайной. Как насчет "Жасминового Дракона"? Это красиво и поэтично, люди сразу запомнят.
- Звучит красиво!- одобрительно улыбнулась Эта.- Это идеальное название для твоей чайной, дядя.
- Согласен.- Зуко сел рядом.- Но есть кое-что, что тебе надо знать.
- И что же? Ты встретил девушку?
- Нет.- Зуко положил перед ним листовку.- Аватар в городе. И он потерял своего бизона.
- У нас появилась возможность начать все сначала.- Айро нахмурился.- Если ты начнешь искать приключения, мы можем потерять все то, что успели заработать.
- Дядя, я не имел ввиду это!- Зуко нахмурился.- Я про то, что Аватар явно перевернет весь город ради своей тварюги. И его явно не в среднем и не в нижнем кольце поселили! Мы у него прямо под боком, а он знает всех нас в лицо. Если он во время своих поисков наткнется на нас, то все, что мы может потерять не только то, что заработали! Мы можем расстаться с жизнями! Я не хочу этого, дядя! Никому из нас не нравится этот город, но спокойная жизнь - это то, о чем мы все тайно мечтали столько времени! Мы не можем позволить Аватару просто так рыскать по городу, рискуя быть обнаруженными! Я не готов потерять вас! Не готов!
- Я тоже не готов вас потерять.- дядя обошел стол и обнял их, притискивая к себе.- Вы самое дорогое, что у меня осталось после смерти Лу Тена и Той. Всегда были и всегда будете.
- Ты тоже, дядя.
- Хм... Может быть назвать чайную "Чайных Долгоносик"?- задумчиво пробормотал дядя, руша очарование момента.
- Звучит глупо.- безжалостно припечатал Зуко.
***
От этого города у Сокки болела голова. Он был полностью солидарен мыслями с Тоф, которая не скрывала своего отношения и высказывает его вслух при каждой удобной или не очень возможности. Поведение Джета наводило на нехорошие мысли о том, что на самом деле творится в эти стенах.
Сокке вспомнился мальчик с приема. Дядя везде. Балуешься - накажут. Кто был этот дядя? Сокку терзали смутные сомнения, что ребенок мог говорить про Лонг Фенга и агентов Дай Ли. Вот только он не мог на сто процентов поручиться, что ребенок не был привидением. После тех злоключений с духами, в которые они влипали, можно было предположить, что Сокка мог повстречать милое маленькое привидение мальчика. Которое не попыталось его убить или проклясть, куда-то заманить или сдать, так что, настолько же, насколько это мог быть призрак, это мог быть и абсолютно нормальный живой мальчик. Пятьдесят на пятьдесят. Такие же шансы, как и у того, что они перестали быть интересны Зуко, его дяде и телохранительнице. Сокка четко видел, их отпускали. На острове Киоши его отпустили, не стали сражаться в полную силу и брать в плен, в монастыре их отпустили, потому что телохранительница не была настроена их тащить, на Северном Полюсе им было не до них, а там, в заброшенном городе при встрече с Азулой на них даже не посмотрели. Хитрый план или полное безразличие. Нет, если бы безразличие, то на помощь бы они не пришли. Быть обязанным врагу странно, но в то же время воспринимать их врагами становится тем труднее, чем больше Сокка думает.
Тоф вообще не воспринимала их врагами, даже после рассказов Катары, холодящих кровь и вызывающих резь в кулаках. Впрочем, Тоф и не видела их в действии, когда они действительно опасны и готовы напасть.
Девочка только пожимала плечами и заявляла, что если бы их хотели убить, то сделали бы это гораздо раньше. Дротики могли быть и не со снотворным, а с ядом. Удары могли быть по жизненно важным органам. Их могли оставить в лесу и не тащить до монастыря, перекинув через спину ширшу. А на Полюсе от них могли бы избавиться как от свидетелей.
- Она так пеклась о своем лице, что если бы она хотела, то прикончила бы вас всех как свидетелей. Телохранителям запрещено показывать лицо. А у этой, судя по вашим рассказам, еще и что-то личное.
- Табу?- Катара тогда странно посмотрела на Тоф и уперев руки в бока спросила.- Ты знаешь что-то о телохранителях Кровавые Ножны?
- Я же из высшего общества.- Тоф пожала плечами и сплюнула на землю.- Про них не слышал только глухой, да и ему бы объяснили. Кровавые Ножны - это элитные телохранители для аристократов из народа Огня. Лучшие из лучших, прошедшие жесткий отбор и чудовищные тренировки. Преданные до гробовой доски, которые живут ради своего господина и умирают ради него. Благо и Безопасность господина для них все. Сильны, быстры, отбиты наглухо. Не покоряют. Не было замечено ни одного телохранителя Кровавые Ножны, который бы использовал покорение.
- Да, что-то такое телохранительница Зуко упоминала.
- Так вот. Считается, что у них есть свод жестких правил. Что это за правила никто не знает, но они соблюдают их неукоснительно.
И вот тут Сокке стало не по себе. Мало ли какие там правила. Вдруг там среди прочих есть что-то про мариновку врагов в неведенье и постепенное избавление от раздражителей?
Но мысли об этом могли подождать. Телохранительница и Зуко далеко, а Джет, Дай Ли, Лонг Фенг и возможно Аппа близко. Осталось понять, что происходит в этом городе на самом деле.
***
План по поимке Дай Ли был прост. Эта подготовила дротики с ядом и снотворным, и обмотала тело под костюмом тканью, меняя себе фигуру на более крупную и мужскую. Длинная коса была привычно уложена вокруг шеи, защищая ее от возможного удара. У Зуко проблем не было, он просто надел свой костюм и маску, выскальзывая из дома, скрываясь в тенях. Она чуть задержалась, а после, поправив маску, так же исчезла в сумерках. Впереди у них было всего несколько часов. Утром они должны были снова оказаться дома, чтобы дядя ничего не заподозрил.
В нижнее кольцо они добрались быстро, скользя по улицам и крышам, прячась в тенях. Они собирались подкараулить агента Дай Ли и заставить его провести их в то место, где держат бизона. А если бизон не у Дай Ли... Что ж, Эта считала, что они найдут чем заняться. Хотя бы документы выкрадут. Девушка не безосновательно считала, что то, что там скрывается, может закопать верхушку города с головой. И тогда Ба Синг Се утонет в бунтах! Ее разбирало зловещее хихиканье, которое она старалась сдерживать.
Они с Зуко переговаривались жестами, подготавливая все для успешной ловушки. И, наконец-то, в нее попалась добыча. Зуко приставил к горлу Дай Ли дао, а Эта аккуратно подошла ближе, аккуратно скручивая руки агента за спиной, предупреждающе блокируя чи в одной из рук, ясно показывая, кто был главным в данной ситуации.
Покоритель Земли в естественной среде, который знает каждый тайный ход в городе - чрезвычайно опасен. Если бы он сумел их захватить, то у них были бы проблемы куда более чем огромные, а если бы он умер... Его смерть явно привлекла бы нежелательное внимание.
Эта вздохнула, следуя за достаточно "обработанным" Дай Ли по секретным тоннелям, тщательно запоминая дорогу. Не то что бы она планировала по ним потом шататься, но вдруг ей пригодилось бы это.
- Спроси его, куда он нас ведет. Нам нужно знать, как потом оттуда выбираться. Про выход не спрашивай, просто задай вопрос куда он идет.- попросила Эта брата, тот кивнул головой.
- Озеро Лаогай. Там находится база Дай Ли.
- Замечательно.- Эта скривилась под маской.- Он ведет нас в самое логово этих крысопауков. Хотя, держать там бизона разумно. Идеальное место, которое всегда под присмотром.
Они достигли мрачных катакомб, в которых горели зеленым светом факелы и кристаллы. Этой было не по себе, нервозность ее выливалась в бегающие туда-сюда глаза и ставшую жестче и крепче хватку на рукояти длинного ножа. Кровавый кинжал был при ней, но надежно спрятан под слоями ткани.
Дай Ли, связанный по рукам и ногам, с блокированной энергией чи и с гуляющей по крови дозой снотворного и легкого яда, отправился в ближайшую подсобку, а брат с сестрой двинулись дальше, внимательно осматриваясь в поисках помещения, куда могли спрятать бизона.
***
Смеллерби было страшно. Сначала пропажа Джета, несколько недель назад, а теперь стремительно обрушивающиеся сверху ответы на вопросы, которые никто не рисковал задавать. А они были под озером Лаогай, искали Аппу, не зная ровным счетом ничего, рискуя попасться в руки агентам Дай Ли.
Какие у них были гарантии, что они сумеют выбраться отсюда живыми? Да ровным счетом никаких.
Девушка сжала ладонь Лонгшота, подрагивая от ужаса, но пытаясь всеми силами этого не показывать. Они хотели начать спокойную мирную жизнь подальше от войны. Но сейчас ей казалось, что сами Духи против такого исхода.
- Мне страшно. Я хочу уйти отсюда. И из города тоже.- тихо сказала она. получая в ответ приободряющее сжатие ладони.- Спасибо, что понимаешь.
Они продвигались дальше и с каждым шагом ей становилось все труднее дышать.
***
Агент отворил дверь, проскальзывая внутрь, прерывая игру матери и сына, расположившихся на ковре. Тэ учила ребенка играть в го, но тот скорее был увлечен составлением одному ему известного узора, чем сутью игры. Женщина подняла на незваного гостя желтые глаза, рассеченная когда-то щека дернулась.
- Аватар залез в катакомбы. Есть вероятность, что если он выживет, то прочешет все вдоль и поперек. Ба Синг Се не может так рисковать. И ты тоже. Господин Лонг Фенг не знает.- она вскинула на него взгляд.- Это... Это от нас. Не задавай вопросы, просто бери все, что нужно. Ты больше сюда не вернешься. Я надеюсь на это.
- С чего такой подарок?- Тэ поднялась на ноги, поднимая сына на руки, устраивая ребенка, не понимающего, что происходит, на сгибе локтя.
- Не задавай вопросов, на которые не хочешь знать ответы. Надо торопиться. Я выведу тебя до самых стен.- он кинул вперед несколько вместительных сумок, которые принес с собой.- Бери только самое нужное. Много ты на себе при всем желании не унесешь. Продукты я собрал. Как и деньги.- женщина кивнула, вручила ребенка ему и кинулась к шкафам.
Тэ в спешке скидывала в сумки вещи сына и немного свои, только чтобы было во что переодеться или пустить на тряпки. Она свернула все со стола: коробку украшений, фоторамку, табакерку и просто какие-то мелочи вроде гребня или мелких осколков кристаллов. Плюшевые игрушки сына отправились сверху, а маленькая плюшевая уткочерепаха прямо в руки ребенка.- Не могу поверить в это!
- Не надо верить. Надо уходить.- он поудобнее перехватил достаточно упитанного ребенка.- Тэ, неизвестно, сколько они будут его держать в одном месте. Нам надо уходить.
- Да, да, конечно.- она носилась по комнате как торнадо, сметая все на своем пути, пока не забила все сумки до отказа, закидывая их себе за спину, крепя так, чтобы не мешались при беге. После чего она подскочила к старшему агенту и выхватила своего ребенка, поглаживая начинающего паниковать мальчика по волосам.- Все хорошо, Солнышко, скоро все будет хорошо.
Агент слабо улыбнулся, поправляя шляпу, а после достал из рукава мешок с деньгами, документы и Кровавый Кинжал, протягивая их ей.
- Он тебя убьет. С него вообще не заржавеет.
- Если докажет, что это я. Не беспокойся, я все свалю на коварную тебя.- женщина нервно хохотнула. Агент чуть поежился от скрипучего смеха. Голос у Тэ, как и характер, особой красотой не отличался.
- Привет, старый друг, давно не виделись.- Тэ взяла кинжал, аккуратно выдвигая клинок из ножен. Холодная сталь блеснула на свету, отражаясь в желтых глазах.
***
Вид прикованного к полу бизона Аватара вызвал тревогу и неприятное тянущее чувство внутри. Он бился в оковах, на месте крепления виднелись клоки окровавленной шерсти.
- Как так можно с животным? С людьми-то жестоко, а уж с животным.- Эта сделала шаг вперед, выставляя вперед руку с пустой ладонью.- Не бойся, мы здесь чтобы помочь тебе.
- Не думаю, что он считает так же.- сложил Зуко.
По полу поползла тонкая полоска света. Эта и Зуко резко развернулись, готовые нападать, но тут же застывая в суеверном ужасе. На входе, мрачно хмурясь стоял дядя. Айро прошел в помещение и закрыл за собой зверь. Девушка почувствовала, как по телу поползли мурашки. Что он тут делал?!!
Зуко опустил оружие, вставая в более спокойную позу.
- Так, так. Синий Дух и Лиса... Интересно, кто же скрывается под маской?- дядя прищурил глаз, Эта с Зуко переглянулись и стянули маски. Эта виновато потупилась, прекрасно понимая, что сейчас ей будет очень плохо. Потому что не отговорила господина от глупостей. Колени настойчиво начали подгибаться, требуя опуститься на пол и просить прощения, распластавшись в позе наивысшего подчинения.
- Что ты здесь делаешь?!- Зуко развел руками, Эта поджала губы, моля господина не зарывать их еще глубже. Хотя, - она усмехнулась, - куда еще глубже!
- То же самое я хотел спросить у вас обоих. Что вы собрались делать с бизоном самого Аватара? Спрятать его в новом доме? Построить ему отдельный загон? Может, мне принести ему чайку?
- Сначала нужно его выкрасть.- констатировал Зуко, упрямо сжимая зубы.
- А потом что?!
- А потом отпустить!- подала голос Эта.- Дядя, послушай, мы не хотели прятать его! Честно! Мы хотели, чтобы он вернулся к Аватару и тот свалил из города!
- Да.- брат кивнул.- Я уже решил, что не хочу возвращаться к охоте на Аватара. Мне не нужно возвращение в страну Огня, я не хочу вернуться к отцу. Я хочу, чтобы вы были в безопасности. Оба! И оба были хоть немного, но счастливы! Если мы освободим бизона, то он полетит к Аватару и тот уберется отсюда, а если мы еще и найдем что-то компрометирующее верхушку, то это всколыхнет город сверху до низу! И тогда всем будет хорошо! У тебя будет своя чайная, как ты давно и мечтал, а Эта отомстит городу за Ту и Лу Тена! А я буду с вами, в окружении любящей меня семьи! Дядя, поверь, мы не просто так сюда сунулись, просто чтобы украсть бизона! Нам просто... Просто хочется, чтобы наша спокойная жизнь была в безопасности! Мы ничего не сказали тебе, потому что не хотели втягивать в это! Хотели, чтобы ты сидел дома в безопасности! Мы бы выпустили его и вернулись! Честно!
Айро замер, опустив руки, а потом резко подскочил к ним и заключил в костедробильные объятья, почти сразу же отпуская. По его щекам текли слезы.
- Простите! Простите, старого дурака, что сомневался в вас.
- Прости, что подвергли себя опасности, дядя.- Эта снова обняла его.
- Давайте освободим бизона и свалим уже отсюда. Не хотелось бы мне натолкнуться на агентов Дай Ли.
- Не думаю, что им есть до нас дело. У них какой-то переполох.- Эта сглотнула от осознания того, что могло крыться под словами дяди.
- Аватар может быть здесь... Нам надо спешить!
***
- Он умирает.- сердце Смеллерби стискивает, словно кто-то залез к ней в грудную клетку и схватил его крепкими пальцами. Сквозь боль, стараясь всеми силами держать ее внутри себя, она выдавливает:
- Спасайте Аппу, а мы останется с Джетом.- она не могла оставить своего вожака, когда он умирал. Он провожал каждого, кого мог, в последний путь, проводя последние мгновения рядом, всеми силам стараясь поддержать и успокоить.
- Мы вас не оставим!
- Нет времени.- впервые за долгое время подает голос Лонгшот, стискивая кулаки.- Идите. Мы позаботимся о нем. Он наш вожак.
- Не волнуйся, Катара.- прохрипел Джет, отхаркивая сгусток крови. Смеллерби с трудом подавила всхлип, падая на колени.- Жить буду.- Это ложь. Такая сладкая, настолько желанная, что от нее становится тошно. Внутри скреблось дикое животное, истошно воя и пытаясь вырваться наружу, но Смеллерби держалась.
Команда Аватара почти ушла, скрываясь в проходе, когда острый слух улавливает фразу, которую Би уже знает. Но верить в нее...
- Он солгал.- с горечью сказала девочка, которая знает, когда люди говорят ей правду. И этой горечи Би больше не могла сдерживаться, начиная рыдать в голос, поглаживая улыбающееся лицо человека, за которым они шли, как за Солнцем.
Шорох открывающегося лаза заставил ее вскинуть голову, а Лонгшота спустить тетиву. Стрела полетела на звук, но цели своей не достигла, будучи пойманной в полете.
Смеллерби крепче вцепилась в рукоять, чувствуя дикий ужас, поднимающийся внутри. Агент Дай Ли, мрачно стоящий, не пугал ее так, как испугала высокая, почти что огромная худая женщина в дорогой одежде и с сумками за плечами, на руке у которой сидел ребенок. Второй она сжимала древко стрелы. Желтые глаза, не моргая, смотрели куда-то в душу, заползая туда, куда Би сама боялась заглядывать.
Женщина аккуратно передала ребенка, явно своего сына, на руки агенту, подходя ближе, не испытывая страха перед направленным на нее оружием. Вблизи она оказалась еще выше, чем на первый взгляд, а жуткий шрам через правый глаз пугал не меньше, чем сами глаза.
- Какая прелесть...- от голоса женщины Смеллерби дернулась, ужасаясь его звучанию. Скрип телеги и карканье ворона вместо красоты и грудного голоса, которую ожидаешь, при взгляде на такую женщину.- Неужели господин министр культуры решил запачкать руки.
- Если это так, то мальчик не жилец.
- А это спорно.- злобная усмешка исказила женское лицо.- Люблю портить ему настроение и планы...- женщина шагнула ближе к ним, не выпуская из рук ни стрелу, ни ребенка.- Скажи мне мальчик, хочешь ли ты жить?
- Я не жилец, тетя, сама слышала.- прохрипел Джет.- И я не приму помощи от человека народа Огня.
- А от дочери царства Земли?- она отвела руку со стрелой, шутливо и театрально кланяясь.- Так уж сложилось, что я родилась на этой земле, а моя мать была сестрой человека, что правит в этом городе.
- Принцесса, что ли?
- А ты думаешь, что в Ба Синг Се правит царь?!- расхохоталась женщина.- Насмешил!
- У нас нет времени. Надо уходить.- агент Дай Ле нетерпеливо переступил с ноги на ногу.
- К слову об этом! Они свидетели того, что ты мне помогаешь. а значит в городе, когда пропажу обнаружат, их быть не должно!- Смеллерби дернулась и направила в ее сторону нож.- Ути-баюшки, какая прелесть! Ты думаешь, что я хочу вас убить? Напротив, предлагаю уйти со мной. От местного "гостеприимства" вы явно не в восторге!- она запрокинула голову заходясь жутким и коробящим слух смехом.
- Выведи их.- от просьбы Джета девушка вздрогнула. Он просил о чем?!- Я уже не жилец, а они еще могут начать жить заново.
- Охо-хо. Неужели решил оставить на произвол судьбы? Не хочешь сам проследить, что они будут в безопасности?
- Я почти труп!
- Хочешь поспорить?- женщина присела на корточки, ставя сына на пол. Мальчик молча следил за происходящим, прижимая к груди плюшевую уткочерепашку.- Я смогу вылечить тебя, а взамен ты будешь служить мне верой и правдой!
- Я и служить?! Я борец за свобо...- договорить Джет не сумел. Силы стремительно покидали его.
- Свободу? Ты? Борец? Хреново борешься! Даже за жизнь не хватаешься!- снова рассмеялась женщина.- Выбор у тебя не велик! Либо так, либо можешь загадывать последнее желание. Время твое утекает сквозь пальцы. Что выбираешь?
- Вы правда можете его спасти?! Водная целительница не смогла!
- Правда?!- рассеченная надвое бровь дернулась вверх. Огромная худая ладонь опустилась Джету на грудь. И под изумленными взглядами всех присутствующих рука засветилась, будто бы изнутри. Свет потек вниз, распространяясь по грудине лидера борцов.- Такое и не смогла?- усмешка стала ядовитой.- Какая же дерьмовая целительница вам досталась. Неужели недоучка?
- Так вы можете?!
- Могу.- кивок заставил сердце Смеллерби забиться с надеждой и новой силой.- Но условия свои я сказала. Мне нужны те, кто не предадут меня.
- Джет, согласись! Я умоляю тебя!- Би схватила своего лидера за ладонь, крепко сжимая.- Ради нас! Пожалуйста! Не оставляй нас!
- Ты нужен нам, Джет.
- Я не буду подчиняться покорительнице Огня.
- А у тебя нет выбора. Либо я, либо смерть. Кто лучше? Дочь народа Огня и царства Земли или объятья жнеца? Так хочешь в туман? Времени на раздумья у тебя до выхода отсюда. Эй, Старший, подними пласт земли с ним. Пора валить отсюда.- Она посмотрела своими яркими желтыми глазами на Смелерби и Лонгшота сверху вниз, угнетая своим ростом и силой.- А вы? Не имеете ничего против подчиняться такой как мне?
- Если это поможет нам и Джету... Я согласна!- Лонгшот кивнул в подтверждение.
- Тогда... По рукам?- женщина протянула им светящиеся ладони. Это не было похоже на покорение Огня. По крайней мере на то, каким его видела Смеллерби раньше. Но времени раздумывать у них не было. Новая жизнь в Ба Синг Се не задалась, так может эта женщина покажет им место лучше?
Девушка резко схватилась за ладонь, почувствовав, как от кончиков пальцев по всему телу прострелило тепло, закручивающееся внутри, оплетающее внутренности. Смеллерби хрипло задышала, чувствуя, как тепло скручивается в клубок где-то в центре грудины. Она опустила взгляд и увидела, как на месте, где оно угнездилось, распространялось мягкое теплое свечение. Она светилась изнутри, а ладонь чуть жгло.
Смеллерби поднесла ладонь к глазам. Там, в самом центре был рисунок, будто бы набитый углем под кожу. Свернувшийся клубком дракон, обвивающий кинжал точь в точь такой же, как носила Смеллерби.
- Я согласен.- прохрипел Джет со своего места. Смеллерби посмотрела на него слезящимися глазами.- Я не брошу их в этом. В том, куда ты их утянула.
- Не бойся, ничего опасного.- Женщина протянула ему ладонь, опуская вторую на грудь. Яркая вспышка заставила девушку спрятать лицо на груди у Лонгшота, переносившего все происходящее молча.- Всего лишь контракт.
- Кто ты такая?
- Можете звать меня Та. Или Тэ. Третье имя вам не скажу, оно личное. Слишком.- Та рывком сдернула Джета с камня. Тот пошатнулся, но остался стоять. Смеллерби и Лонгшот налетели на него, переставшего отхаркивать кровь, обнимая и пряча лица.- Позже нюни разводить будете. Нам надо уходить.
- Давно пора.- ворчливо отозвался агент, подхватывая мальчика на руки и передавая матери. Та ласково поправила ребенку кудрявую челку и косичку, нежно улыбаясь, от чего ее лицо словно преобразилось, светясь изнутри.- Я слышал, что телохранители не покоряют.
- У всякого правила есть исключения.- усмехнулась Та.- А я обожаю быть исключением! А теперь, поспешим. Я хочу наконец-то убраться из этой золотой клетки! Я люблю золото, но зеленый не мой цвет, да и места маловато!
***
Они выбрались наружу далеко от озера, воспользовавшись одним из тайных ходов. Эта вытерла пот с лица.
- Вы поступили правильно.
- Мы не могли по-другому. Чтобы начать жить по-новому, надо начать меняться.- Зуко сжал маску Синего Духа в руках.
- Что дальше?
- А дальше Лиса и Синий Дух исчезнут так же, как и появились. Внезапно и с концами.- Зуко высмотрел ближайшее дерево и сел возле его корней.- Помоги мне похоронить эту главу.
- Конечно, брат мой.- Эта опустилась рядом, кладя маску.- Новая глава?
- Да. Я надеюсь, что она будет счастливой.
***
Аангу, вымотавшемуся за столь насыщенный день, полный всего, включая нахождение Аппы и раскрытие заговора против Царя, опять снился этот сон. Он видел его с тех пор, как пришел в Ба Синг Се, но и раньше в снах и видениях мелькал этот мотив. В клубке драконов лежал мужчина в доспехах народа Огня. Из его тяжело вздымающейся груди торчал кинжал. Драконы словно защищали его, грея своими тушами, не давая замерзнуть и слиться с миром духов. Мужчина словно не принадлежал тому миру, будучи более материальным, на фоне полупрозрачных ящеров.
- Кто это?- спросил Аанг у появившегося рядом Року.
- Тот, кто может стать тебе наставником и другом.
- Наставником?! Но я не хочу изучать покорение Огня!
- Аватар обязан овладеть всеми четырьмя стихиями, Аанг. Без Огня ты не справишься не только с хозяином Огня, но и с самим собой. А он,- дух предыдущего Аватара махнул рукой на спящего.- может тебе помочь. Он будет твоим проводником в стране Огня.
- Так кто он?! Року, не пойми неправильно, но пока что люди Огня не то, чтобы горят желанием мне помогать!
- Если ты выполнишь несколько условий, то он встанет под твои знамена. И тогда с народом Огня будет проще совладать.
- Ты так и не сказал, как его зовут!
- У него много имен. Он назовет тебе его сам, когда проснется.
- И когда он проснется?
- Когда все, кто должен, встретятся в одном месте.