Несмотря на то, что континент назывался «Северный», на самом деле это место было далеко от понятия севера. Здесь не было ни снега, ни холода, ни белых медведей.

На небе ярко светило солнце, а погода была прохладной и влажной, в отличие от Юга.

Прямо как в Японии.

Хотя разница эпох здесь составляла примерно тысячу лет, климат очень напоминал современную Японию. Причина этого заключалась в наличии здесь такой вещи, как «магия».

Поскольку магия была явлением прямо противоположным природе, она сильно истощала планету, высасывая из неё энергию, чтобы люди, в свою очередь, могли пользоваться волшебством.

И не только люди.

Каждые три года границы континента открывались для проведения ежегодного трёхгодичного турнира, который помог бы талантливым рыцарям получить известность.

В ясные солнечные дни толпы детей собирались вокруг тренировочного плаца, чтобы посмотреть на стонущих и потных мужчин, сражающихся между собой.

Лорд Рюгуджи осмотрел валяющихся вокруг рыцарей после того, как подошёл к человеку, ведущему их.

— Можно тебя на минуту?

Мужчина бросил свой меч на землю и снял шлем, наклонив голову. На его лице была задорная улыбка.

Его заостренная челюсть и длинные ресницы были нежными, почти ангельскими, что резко контрастировало с суровым взглядом его чёрных глаз.

Блестящее от пота лицо, устрашающая улыбка и чёрная, как уголь, броня – всё это построило образ демона, только что вышедшего из ада.

Исчадье ада. Рюгуджи обречённо вздохнул.

***

— Нет.

— Почему нет?

— Потому что Эмма так сказала.

— Чёрт возьми, почему ты пытаешься взбесить меня всякий раз, когда мы с тобой встречаемся?!

— Я не виноват, что ты неравнодушен к моей сестре.

Рюгуджи знал, что спорить с ним бесполезно, так что тщательно подбирал свои следующие слова.

— Я пытаюсь сказать, что пока ты тут валял дурака, гость из Аслании уже прибыл. Я не говорю тебе бежать и встречать его, но, по крайней мере, поужинай с ним в его первый день здесь.

— Судя по твоему лицу, есть много людей, желающих встретиться с ним, пока я здесь валяю дурака.

Кен издал долгий вздох поражения. Манджиро ухмыльнулся, расстёгивая ремни перчаток.

— Как паладин Севера, я верю, что мой долг – проследить за шпионом и обеспечить безопасность страны.

— Хватит нести чушь.

— Чёрт возьми, даже если так! Да, мне стало интересно, как выглядит знаменитый младший сын Папы Римского! Вместо того, чтобы бессмысленно махать мечом, лучше бы пошёл и встретил его сам. Глупый невоспитанный коротышка.

Манджиро выдавил ухмылку, смотря снизу вверх на Кена.

— Ну и?

Кен только бросил на него раздражённый взгляд, его высокая пыхтящая фигура отбрасывала тень на Манджиро, закрывая от солнца.

— Тебе совсем не интересно?

Он повторил свой вопрос.

— Что?

— Тебе не интересно, как выглядит младший сын Папы Римского, у которого нет ни одного портрета?

— Нет.

— ...

Долгий многозначительный взгляд.

— Всё ещё нет.

— Не важно. Ты в любом случае должен будешь с ним встретиться, это твоя обязанность. И я говорю это тебе, потому что меня заботит твоя репутация. Ты же не хочешь быть как граф Дуклин, ставший международным посмешищем, когда избил сына Папы Римского. Лишь бог знает, что будет, если ты встанешь на плохую сторону этого старика.

На самом деле никто не верил, что пребывание здесь гостя из Аслании продлится долго. В столице уже вовсю ходили слухи о том, что Аслания наконец сделала шаг и послала в качестве шпиона самого бесполезного из трёх сыновей. Некоторые уже даже делали ставки насчёт того, через сколько же недель его поймают и публично казнят.

Хотя в столице ходило много слухов, самой громкой темой при дворе оставался брак между Манджиро и Сенджу. До недавнего времени.

Кен скептично относился к слухам, но всегда прислушивался к ним, если это касалось людей, которых он не знал лично. Просто чтобы заранее знать обо всех рисках.

Но когда он увидел Такемичи, он ощутил смешанные чувства.

По словам лорда Версачи, который выступал представителем со стороны Аслании на церемонии в Эдо, Такемичи страдал морской болезнью всю дорогу, и всё же единственное, о чём Кен мог думать, – это его лучезарная улыбка, когда он сошёл с корабля на пристань.

Пушистые чёрные волосы и круглые синие глаза блестели под лучами солнца, заставляя его маленькую фигурку светиться.

— Он маленький.

— Что?

— Он очень маленький и хрупкий. Как будто может сломаться от лёгкого касания.

— Хочешь сказать, он слабак?

— Это не делает его плохим.

— Но он не может быть рыцарем.

Образы Такемичи и рыцаря были несовместимы в голове Кена. Его круглое лицо, как у ребёнка, облачённое в тяжёлый металлический шлем, выглядело нелепо по большей части.

— Рыцари плохо влияют на тебя.

Манджиро поднял на него взгляд своих чёрных, как бездна, глаз. Кен с лёгкостью мог понять, что он был раздражён.

— Это правда. Все рыцари – тупые.

— Тупицы? Ты назвал меня тупым?

Неожиданно за их спинами раздался третий голос. Сэр Мицуя Такаши. Один из рыцарей Императорского Ордена.

— Но слабаки не лучше.

— ..Тц. Я имел в виду, что он выглядит настолько хрупким, что может сломаться от одного твоего взгляда. Я ни о чём тебя не прошу, просто взгляни на ситуацию с его стороны! Он проделал такой большой путь сюда в основном в качестве пушечного мяса. Представь, как он себя чувствует.

— Наверняка ему страшно и одиноко.

Мицуя быстро подхватил разговор. Его глупая привычка тихо подходить сзади и подслушивать иногда раздражала.

— ..Кто вы, по-вашему, такие.

— Рыцарь Севера, сэр. Тоже паладин. А сын Папы Римского, ангел Аслании, прибыл в нашу империю с визитом. Так что вам лучше поднять свою задницу и встретиться с ним.

— Помнится, было время, когда ты поклялся убить Папу Римского.

— ...

Мицуя просто улыбнулся своей обычной милой, но странно жестокой улыбкой, скрестив руки на груди.

Кен ударил его по плечу с ухмылкой на лице, издавая маленький хриплый смешок.

— Ха-ха! Не обращай на него внимания. В любом случае, как там твои сестры, Мицуя?

— Всё хорошо. Как ты сам?

— Иногда я тоже ощущаю себя старшим братом. Это так тяжело. Мой младший настоящий засранец.

— Вот как.

Рядом с ними послышался раздражённый вздох. Манджиро посмотрел на них, нахмурившись, снизу вверх.

— Это предательство. Вы сейчас предаёте своего командира.

— Не может быть.

— Не-а. Тебе показалось.

Они дружно стали это отрицать, что только заставило Манджиро разозлиться ещё больше. Позади них раздался резкий хруст ветки.

Вшух.

Рюгуджи сразу же достал свой меч и приставил к горлу подошедшего. Острый конец лезвия опасно блеснул.

— А-а! Вот чёрт!

Оттуда же раздался звонкий голос.

— В следующий раз я не буду думать и сразу замахнусь.

— Разве это я виноват?! Это вы были слишком заняты своим разговором и не заметили меня!

Для тех, кто не знал ситуации, это, вероятно, выглядело так, будто грозный рыцарь угрожал жалкому мальчику.

Только после того, как мальчик издал повторный крик, Рюгуджи отпустил лезвие.

— Чифую? В чём дело?

Мицуя дружелюбно улыбнулся шестнадцатилетнему новичку. Чифую немного расслабился, переводя на него взгляд, но продолжал потирать шею.

— Младший сын Папы Римского. Что там с ним?

— Ты что, подслушивал?

Чифую буркнул, сделав шаг назад, чтобы, если что, не схлопотать.

— Я был вынужден слушать это. Вы говорили так громко, что весь плац в курсе.

Рюгуджи раздражённо вздохнул.

— Это не твоё дело. Проваливай.

— Мы можем совершить обмен информацией! Все только о нём и говорят. Во дворце были даже те, кто видел его лично.

— Куда, ты говоришь, он пошёл?

Чифую вздрогнул от холодного голоса их командира. На его лице появилась неловкая улыбка.

— Ваш старший брат попросил привести его во дворец, так что...

— Ого, его сразу же потащили во дворец? Он, наверное, ощущает себя обезьяной на сцене.

Пока эти трое устраивали дискуссию, они не заметили, как Манджиро улизнул.

— Манджиро?

— Эй, Майки! Куда это ты собрался?!

— Я могу ещё рассказать..!

— Ради бога, вы трое. Сегодня суббота, перестаньте меня беспокоить.

Почему тот, кто не знал ни слова из Завета Божьего, говорил что-то про субботу, озадачило их всех.

Рюгуджи впился взглядом в кучку рыцарей, валяющихся на земле, которые всё это время подслушивали их разговор.

Все они хитро ему улыбнулись.