Холодные снежинки опускались на мост, изящно танцуя в стылом воздухе. Сегодняшнее утро было одним из немногих, когда свирепые ветра Винтерхолда не пытались сбить с ног каждого прохожего, и это не могло не радовать новоявленного ученика Коллегии магов. Говорят, данмерам чужды суровые морозы Скайрима, но Этарион, несмотря на расовую принадлежность, всегда любил снег, особенно когда предоставлялась возможность полюбоваться столь редким безбрежным зимним спокойствием.
Данмер оглянулся по сторонам и, усевшись прямо на край обрыва неподалëку от ведущего в Коллегию моста, уставился в пропасть, на дне которой бились волны прибоя моря Призраков. Задумавшись, он поймал особо крупную снежинку и поднял усталый взгляд на возвышающиеся над захолустным городком башни.
Он только что вернулся из Саартала и был истощен как физически, так и морально. Этари вполне заслуженно считал себя искусным волшебником, особенно в вопросах, требующих познаний магии разрушения, но мерзкие драугры, которых данмер боялся до предательской дрожи в коленях, ровно, впрочем, как и большинства полудохлых созданий Тамриэля, изрядно потрепали не привыкшего к подобного рода активностям эльфа. Хорошо хоть, рядом был Толфдир. Престарелый волшебник, которому и самому до драугра было недалеко, пускай и колдовал что-то не особо существенное, сразу догадался, как уничтожить Йурика Голдурсона (в отличие от самого Этариона, который при виде неубиваемого дохлого поганца запаниковал и уже начал было прощаться со своей короткой, но весьма яркой жизнью). Да и в целом умудрëнный жизнью старик оказывал неоспоримую духовную поддержку одним своим присутствием — исследовать жуткие нордские капища в одиночку было бы выше всяких сил данмера.
Так или иначе, сомнительный поход завершился на удивление успешно, и сейчас негласному герою Саартала больше всего хотелось плотно поужинать, залив трапезу элем, принять горячую ванну и упасть на постель, зарывшись в пуховые одеяла на пару дней, не меньше. В конце концов, он действительно заслужил нормальный отдых. Но прежде Этари хотел насладиться столь уникальным для зим Скайрима солнечным спокойствием.
Подперев подбородок руками, он вновь опустил взгляд на бьющиеся далеко внизу сизые волны. Красиво. Красиво и опасно. Этари на миг опустил веки, представляя, каково было бы лететь с этой скалы вниз, навстречу морскому прибою и неминуемой гибели. Перед глазами вдруг как всегда не вовремя всплыл образ, прочно засевший в мыслях буквально с момента прибытия в Коллегию Винтерхолда. Этот надменный талморский юстициар, Анкано, привлёк внимание Этари с первого взгляда или, говоря точнее, беседы. Не самой приятной или продолжительной. Данмер усмехнулся, вспомнив их единственный состоявшийся разговор.
Было раннее утро, такое же тихое, как сегодняшнее. Он только пересёк держащийся неведомыми силами над пропастью мост, и в растерянности слонялся по внутреннему двору. Вокруг не было ни души, стояла тишина, нарушаемая лишь редкими порывами ветра, и Коллегия казалась опустелой, даже заброшенной. У Этари складывалось стойкое ощущение, будто он вторгся в застывший во времени, чуждый ему мир, и он совершенно не понимал, куда было нужно двигаться дальше. Как ни странно первым, на кого он имел удовольствие наткнуться в своих невольных блужданиях, оказался советник архимага.
«Надо же, очередной ученик», — хмыкнули откуда-то сверху, в то время как данмер пытался найти хоть кого-нибудь, кто мог бы помочь ему сориентироваться, — «Скажи, ты из тех, кто наивно полагает, будто своими уникальными способностями сможет изменить мир? Или ты здесь так, для себя?»
Слова возвышающегося над ним статного альтмера сочились злой иронией, но Этари не обратил на это внимания. Он открыл было рот, чтобы ответить, но мужчина оборвал его небрежным взмахом руки на полуслове.
«Посредственность», — фыркнул наконец альтмер, окинув его фигуру оценивающим взглядом, и, развернувшись на каблуках, пошёл прочь. Этари тут же догнал его, намереваясь возмутиться, извиниться и спросить дорогу одновременно, но был демонстративно проигнорирован. Сколько бы он в дальнейшем ни старался разговорить талморца, все его попытки завести беседу оказывались обречены на провал.
Но так уж вышло, что Этари ещё с детства питал слабость к загадочным мрачным личностям, а показная неприступность, наоборот, лишь разжигала в нём интерес. Так что эффектный высокомерный альтмер почти сразу занял на его шкале «привлекательного» почётное первое место.
И теперь, после нескольких дней, проведенных вне стен Коллегии и, как следствие, вне потенциального общества советника архимага, Этари вдруг понял, что в тайне желал хоть мельком увидеть недоступного альтмера. Ведь тогда, устроившись после ужина среди подушек и меховых шкур, он сможет явственно представить изящные руки юстициара, ощутить наяву ещё витающий где-то поблизости манящий запах его тела и воспроизвести перед закрытыми глазами максимально отчётливо каждую черту его выразительного лица.
Стряхнув снег с расшитой мантии, данмер поднялся с камня, мечтательно вздохнул и двинулся к воротам Коллегии. В Винтерхолде начинала завывать вьюга.
***
Тяга к знаниям всегда была слабостью Анкано, ровно как и нездоровая жажда скорейшего продвижения по службе. И некий загадочный артефакт, обнаруженный в глубинах, казалось бы, бесперспективного Саартала, мог стать отличным подспорьем в удовлетворении обоих желаний одновременно.
— Я требую отчёта о событиях в Саартале, — заявил альмер безапелляционно, поймав клюющего носом на ходу Этариона по пути в зал достижений, — Немедленно.
— О, Анкано, я…вы… — мгновенно взбодрившись, залепетал данмер и бегло оглядел помещение, параллельно ища пути отступления.
Конечно, совсем недавно он был поглощён мечтами о том, как бы увидеть неприступного советника, но столь близкий контакт пока не входил в его планы — мало того, что Этари сейчас был мягко говоря не в лучшей форме для ведения бесед в обществе статного альтмера, так ещё и Толфдир наказал во что бы то ни стало молчать о произошедшем. И, как бы юному волшебнику ни хотелось завязать разговор с Анкано, подводить заботливого старика ему хотелось ещё меньше.
— Добрый вечер, — пробормотал наконец Этарион и тут же прикусил язык, мысленно стукнув себя по лбу — было раннее утро.
— Хватит мямлить! Мне нужна эта информация сейчас же, — рявкнул альмер.
Звенящий голос резанул по ушам ледяной сталью, заставив данмера вздрогнуть и испуганно вжаться в холодную стену — не такой он представлял себе долгожданную беседу.
— Вы могли бы поинтересоваться у Толфдира? — предложил робко Этари. «А что, идея то хороша!», — пронеслось в голове заполошно. Почему бы престарелому волшебнику самому не объяснить советнику причины подобной скрытности, — Едва ли ученик может поведать больше, чем признанный мастер.
— Не заговаривай мне зубы, у-че-ник, — последнее слово Анкано выплюнул, процедив по слогам, — Ты сделаешь так, как я велю, — прошипел альтмер угрожающе. Приблизившись к сжавшемуся волшебнику вплотную, он схватил того за подбородок и резко вздернул, — Говори, живо.
Этари забыл, как дышать. Анкано только что коснулся его! Обтянутые тонкой кожей перчаток пальцы держали жёстко, но не болезненно, лишая возможности вырваться. Если бы это происходило при иных обстоятельствах, данмер в душе прыгал бы от радости, но сейчас ситуация оставляла желать лучшего. Сглотнув подкативший к горлу тяжёлый комок, Этари начал осторожно:
— Да я ничего толком и не запомнил, кроме непроглядной темени, летучих мышей и оживших мертвецов. К слову сказать, последние оказались той еще проблемой…- Этарион начал бегло описывать свои похождения по нордским захоронениям, не забывая то и дело разбавлять сбивчивое повествование парой-тройкой живописных выдумок — не хватало ещё вожделенному мужчине заподозрить его в страхе перед драуграми.
Пару минут Анкано молча стоял, уставившись куда-то сквозь данмера, но вскоре отмер и встряхнул того за отворот мантии.
— Издеваешься надо мной?! — прорычал он, прерывая торопливый монолог, — Ты расскажешь мне о вашей находке немедля, а не то…
Помощь пришла, откуда не ждали.
— Прошу прощения, советник, но, насколько мне известно, зажимать учеников по тёмным углам пока не входит в перечень ваших обязанностей, — нравоучительно прокряхтели сбоку.
Появившийся буквально из ниоткуда Толфдир выжидающе посмотрел на альтмера. «Мда…», — поразился Этари, — «Не зря старик носит звание мастера школы изменения».
Анкано устало вздохнул, поморщившись, но всё же разжал пальцы и отошёл от данмера на пару шагов, смерив Толфдира испепеляющим взглядом. Мысленно вознося хвалу пожилому волшебнику, Этари осторожно попятился от источающего всем своим видом недовольство альтмера.
— Этарион, — позвал старик негромко, — Ты справился сегодня просто отлично, благодарю. Отдохни как следует.
Благодарно кивнув, Этари поспешил ретироваться от сверлящих друг друга взглядами магов.
— Стоять, — рявкнул Анкано, стоило данмеру сделать шажок в сторону дверей, — Мы не закончили.
— Это просто возмутительно! Как вам не стыдно приставать к юноше сразу по возвращении из экспедиции, — тут же вступился за данмера Толфдир, картинно всплеснув руками, — Быть может, если бы вы сами хоть иногда занимались прикладными исследованиями, а не просиживали талант в стенах Коллегии, то смогли бы понять, какие опасности таят древние нордские руины вроде Саартала! Будьте благоразумны, дайте нам всем хоть отдохнуть с дороги, прежде чем донимать своими расспросами, — нахмурившись, волшебник добавил, — Весьма бестактными, попрошу заметить.
— Посмотрим, что скажет архимаг на сокрытие результатов исследований в Саартале, — процедил альтмер сквозь зубы, скрещивая руки на груди.
— Архимаг уже осведомлён о подробностях нашей экспедиции, — хитро сощурившись, старик продолжил, — Быть может, советнику стоит самому узнать у него об интересующих деталях? — удовлетворённо хмыкнув, Толфдир перевёл взгляд на застывшего в дверях данмера, — Этарион, ты можешь идти.
Данмер, всё это время с молчаливым благоговением наблюдавший словесную перепалку волшебников, вздрогнул, снова кивнул и, чуть не запнувшись о порог, вылетел из зала.
***
Появление Псиджиков на следующий же день после открытия в Саартале насторожило всех обитателей Коллегии без исключения, но на Анкано таинственное явление монахов древнего ордена произвел особое впечатление. Когда советник наконец осознал, что его кандидатуру не собираются посвящать в причины загадочного визита, очевидно связанного со странной находкой в нордских капищах, он сначала взъярился, затем искренне огорчился, но после непродолжительных самотерзаний на тему отсутствия должной информации для отчёта Эленвен решил действовать. В конце концов, он — талморский юстициар, и не в его принципах было позволять жалким червям из забытой богами академии портить с таким усердием построенные планы.
Анкано понимал: любые попытки вытянуть информацию из старика Толфдира — заведомо провальная идея, а излишнее давление на архимага сейчас было бы слишком рискованным, так что оставался единственный вариант. Пускай изворотливый данмер и оказался возмутительно невосприимчив к его запугиваниям и угрозам, Анкано был уверен, что сумеет найти нужный подход к юному волшебнику во что бы то ни стало, и не будет ничего, что сможет смутить, отвратить или иным образом остановить альтмера на пути к желаемому.
Подкараулить только что выбравшегося из подземелий Миддена данмера в одном из неприметных углов оказалось проще простого.
— Око Магнуса, значит?.. — раздалось вкрадчиво из окутанной мраком ниши.
Подпрыгнув на месте, Этари обернулся и упёрся обвиняющим взглядом в прислонившегося к стене альтмера.
— И как ты только добрался до Авгура Данлейнского, — протянул Анкано лукаво, отстраняясь от холодных камней, — С такими-то нервами.
— Иногда мне везёт, — Этари опустил глаза почти сразу и, стараясь смотреть куда-то сквозь мужчину, спросил растерянно, — А как вы узнали?
— У меня свои связи, — фыркнул Анкано надменно, но, не встретив хоть какой-то реакции, неохотно продолжил, — Я тебя умоляю, да уже вся Коллегия осведомлена о твоем так называемом «расследовании». И немудрено: осмотрительность и деликатность в поиске информации — явно не твои сильные стороны.
— Понятно, — протянул данмер задумчиво, смущённый не то оглаской его дел, не то обществом альтмера, — Вам что-нибудь нужно, советник?
«Нет, так дело не пойдёт» — заключил про себя юстициар, стоило ему окинуть волшебника оценивающим взглядом: глубокие рубиновые глаза запали и смотрели неестественно апатично, тонкие тёмные пряди растрепались, собранные в небрежную косицу, а между бровей залегла неприглядная морщинка. Теперь уставшее лицо мера казалось Анкано ещё более тусклым, чем обычно. Он едва заметно поморщился: изнуряющие походы сказывались на хрупкой красоте данмера не лучшим образом. Мужчина тут же одернул себя — с каких это пор он стал улавливать признаки красоты в чертах низших представителей эльфийской расы?
— Ты выглядишь измождённым, — сообщил он елейно в противовес возникшим в мыслях смутным противоречиям, — Какая тайна смогла так истощить юного волшебника?
— Я…эм, — подняв взгляд на статного альтмера, Этари потерялся почти сразу, — Вас интересует мое состояние? — «О, Даэдра, что я несу?..» — То есть, вы…ох, простите, — неловко жестикулируя, пролепетал он, — Я в последнее время сам не свой, вот и несу околесицу.
Глубоко вздохнув, Анкано велел себе собраться и запастись терпением.
— Забота о состоянии членов Коллегии входит в обязанности советника архимага так же, как и многое другое, — малодушно соврал альтмер, не поведя и бровью. Растянув губы в деланной полуулыбке, он продолжил, — Поделись тем, что тебя гложет. Станет легче, — протянул он участливо и, отпрянув от стены, сделал шаг в сторону данмера.
Этари напрягся, подозревая неладное в непривычно любезном поведении советника, но был слишком измотан нескончаемыми катакомбами, мертвецами и загадками, с которыми приходилось сталкиваться каждый день в поисках информации об Оке Магнуса, чтобы реагировать на странности златовласого альтмера. Особенно, если учесть, что странности в кое-то веке были приятными.
— Спасибо, — аккуратно начал Этари, пытаясь подобрать слова так, чтобы ненароком не омрачить нежданно доброжелательный настрой советника, — Я просто…вы простите, я просто устал. Ничего, требующего вашего внимания, в Миддене не оказалось, поверьте, — пробормотал он, мысленно успокоив себя тем, что, по сути, не соврал: в конце концов, едва ли всем известную сущность бывшего ученика Коллегии в лице Авгура Данлейнского можно было назвать уникальной находкой.
Прикрыв глаза и мысленно сосчитав до пяти, альтмер принял решение идти ва-банк.
— Этарион, позволь мне отбросить эти формальности, — начал он вкрадчиво, сократив расстояние между ними парой шагов, — Я вижу, как ты смотришь на меня, когда думаешь, что никто не замечает. Вижу, как теряешься рядом со мной, — заметив тень паники на глубине рубиновых глаз, Анкано спешно поймал пальцы данмера своими и, поднеся к губам, запечатлел на побелевших костяшках уловимый поцелуй, — Не нужно меня бояться, — шепнул он, с невольной улыбкой отмечая пришедшее на смену панике выражение молчаливого недоумения на осунувшемся лице, — Ты хочешь меня, и уже давно. Я знаю.
Этари дернулся, пытаясь вырвать руки из цепкой хватки юстициара, в то время как тот со смесью мрачного удовлетворения и самодовольства пытался поймать забегавший взгляд, не выпуская чужих ладоней. «Ну же», — забилось вдруг в голове талморца, — «Соглашайся ты скорее, это ведь очевидно». Альтмеру было не впервой добывать необходимую информацию подобными методами, но перспектива совращения именно этого странного данмера почему-то вызывала необъяснимый предвкушающий трепет. Это было странно, неправильно, даже противоестественно, но Анкано отчего-то хотелось, чтобы непутёвый мер ему признался, чтобы сам сказал о своих чувствах.
— Но я, — начал было Этари, но тут же запнулся и кашлянул, пытаясь подобрать нужные слова, — Да…то есть, нет, конечно, я…я не знаю! — выдохнул данмер наконец обречённо, встречаясь с янтарными глазами, — Ты прекрасен, как звезда Азуры, и не любоваться тобой просто невозможно, но это не значит, что я… — выдернув наконец пальцы из ладоней альтмера, он всплеснул руками растерянно, — Нельзя же вот так сразу!
Надменная ухмылка расцвела на лице альтмера едва ли не против воли — об увлечении мальчишки догадаться было вовсе не сложно, но он и представить не мог, что эта маленькая победа принесёт ему такое глубокое удовлетворение.
— Правда? — поинтересовался юстициар преувеличенно озадаченно. Не дождавшись от данмера какой-либо новой реакции, кроме очевидно растущего смятения, он устало вздохнул и привычным жестом заправил за ухо выбившийся золотистый локон, — Поверь, желание взаимно. Чего же тебе не хватает?
— Не знаю, ты… мы ведь можем перейти на ты, правда? — поинтересовался Этари.
— Давно пора, — улыбнулся альтмер, облегченно выдохнув: хоть какой-то прогресс.
— О, Даэдра, зачем ты вообще говоришь мне это?! — воскликнул вдруг данмер, заставив Анкано непроизвольно вздрогнуть. Отчаянно заламывая руки, он заполошно, не оставляя себе возможности передумать, продолжил, — Да ты за всё это время и слова доброго мне не сказал, а теперь ни с того ни с сего заявляешь о каких-то там взаимных желаниях и…что-то предлагаешь? Прости, но я тебя совсем не понимаю!
Альтмер подошёл к нему практически вплотную и, перехватив обтянутое шерстяной мантией предплечье юного волшебника крепко, но аккуратно, подтолкнул того к стене. Этари вздрогнул: где-то они это уже проходили.
— Давай поступим следующим образом, — протянул Анкано осторожно, не желая упускать подвернувшейся возможности — если он не успеет воспользоваться чувствами наивного мера сейчас, пока тот находится в замешательстве и еще не успел разобраться в особенностях сложившейся ситуации, после может оказаться поздно, — Пойди отдохни, в таком состоянии толку от изучения Ока будет немного, а после, — выдержав небольшую паузу, альтмер понизил голос на пару тонов и вкрадчиво продолжил, — Приходи к моим покоям, — бросив задумчивый взгляд на взирающего с непониманием данмера, он добавил, — У меня имеется несколько мыслей относительно того, как избавить тебя от усталости. Затем же, кто знает, быть может ты сочтешь полезной мою помощь в своих научных изысканиях?
Этари растерянно хлопал ресницами ещё пару бесконечно долгих секунд, прежде чем выдавить на грани слышимости:
— Но я правда не понимаю.
Анкано улыбнулся снисходительно и коснулся кончиками обтянутых кожей пальцев резко очерченной скулы данмера.
— И не нужно, — ответил он, не сумев, однако, скрыть едва различимого раздражения в голосе, — Ты мне веришь?
Всё его существо кричало истошное «Нет!».
— Да, — шепнул Этари, не задумываясь.
Это оказалось просто. Проще, чем сотворить с пальцев пламя. Проще, чем поглотить душу дракона. Гораздо проще, чем ответить отказом. И теперь Этари будто в трансе наблюдал, как альтмер неспешно, палец за пальцем, стягивает тонко выделанные перчатки, постепенно обнажая холёные руки.
— Анкано?.. — позвал он потерянно.
Юстициар не ответил, лишь улыбнулся краешком губ и пробежался пальцами по заплетëнным волосам данмера на пробу. «Мягкие». Хмыкнув, он потянул за шнурок, стягивающий тонкие пряди, и запустил пальцы в чужие волосы.
Этари тихонько выдохнул и прикрыл глаза, искренне наслаждаясь нехитрой лаской и близостью, но почти сразу задушено всхлипнул, стоило длинным пальцам сжаться на его волосах, оттягивая голову назад.
— Мне бо…м-м!..
Не ожидавший поцелуя, Этари застонал в чужой рот инстинктивно, больше от испуга, чем от удовольствия. Это было ярко, внезапно и немного болезненно, но так восхитительно-волнующе, что у него обязательно подкосились бы ноги, не удержи его от падения руки альтмера. Странный жёсткий поцелуй не был для него первым, но казался каким-то особенным, исключительным на фоне скудного опыта в подобного рода вопросах.
Анкано оторвался от его губ так же резко, даже грубо, с силой прикусив нижнюю на последок.
— Я буду ждать, — напомнил он, отстраняясь.
Когда фигура альтмера скрылась из вида, Этари вздрогнул, отмирая, и осторожно прикоснулся к губам. Нижнюю немного саднило. Окинув взглядом опустевшее помещение, он застонал сквозь зубы и, вцепившись подрагивающими пальцами в волосы, уперся лбом в холодную стену. В голове истово бился единственный вопрос: «И что это значит?».