Ческа знала, предчувствовала, что кто-нибудь из асмодиан нет-нет да будет своими шепотками портить такой торжественный момент, как священная церемония становления ее и Раэлины даэвами. Мало того, что эти девочки — оборванки из Исхальгена, так еще одна из них — племяшка даэва-изгнанника, чье имя запрещено даже произносить в Пандемониуме, да еще и полукровка — это видно по цвету ее кожи! Подумаешь, какой-то там пространственный разлом закрыли, — это не повод плевать в лицо Асфелю и наделять таким высшим даром, как крылья и бессмертие, отбросов общества.

Ческа слышит, как перешептываются между собой жители Пандемониума, пришедшие в храм, чтобы посмотреть на церемонию. А некоторые из них даже осмеливаются высказываться в полный голос. И не молчит даже — даже! — цверг, который вообще только по счастливой случайности выбился в люди, ведь так-то в Атрее ни элийцы гномов, ни асмодиане цвергов не жалуют и в основном используют как рабочую силу. Так что уж чья бы мычала, как говорится…

Но, несмотря на все это, Ческа держится молодцом и с торжественным видом, не обращая ни на кого внимания, вместе с Раэлиной шествует по ковровой дорожке к верховному жрецу Бальдру.

Шептались про рыженькую асмодианку и в Исхальгене, она к этому привыкла. А одного особо смелого… нет, скорее — дерзкого задиру, лысого темного эльфа по имени Агвир, Ческа даже проучила так, что ему это запомнилось надолго. Всего лишь понадобилось попросить Раэлину зачаровать шахматы так, чтобы рыженькая смогла легко выиграть партию, не оставив этому парню даже малого шанса на победу. Так оно и случилось, и Агвир был вынужден неделю простоять чучелом на полях аделлы, смеша дун-дунов. Надо сказать, свою миссию темный эльф тогда выполнил просто блестяще — дун-дуны мгновенно забывали об аделле, стоило им лишь посмотреть на такое необычное чучело, и просто помирали со смеху. Ческа, приходившая посмотреть вместе с Раэлиной и Рани, тоже хохотала до слез. А Агвир с тех пор присмирел и больше никого не задирал…

Сплетников из Пандемониума, конечно, таким способом навряд ли заткнешь — только получишь дополнительную порцию презрения и фразы в стиле «от исхальгенских отбросов только этого и ждешь». Поэтому лучше лишний раз не нарываться.

Шепчутся, к слову, не только из-за кожи Чески и ее происхождения. И не только потому, что они с Раэлиной — выходицы из Исхальгена. Слишком юный, по мнению некоторых асмодиан, возраст тоже не дает покоя. Несовершеннолетние — и вдруг становятся даэвами? Это феномен, граничащий с безумием. Никто до того не получал крылья раньше восемнадцати лет. Даже с учетом того, что конкретно эти две девочки весьма одарены, это не убавляет дикой странности того, что они вот-вот обретут высший дар.

Но в первую очередь, конечно, асмодиане заостряют внимание на коже Чески. Называют ее племяшкой изгнанника, полукровкой, а кто-то — даже элийским отбросом. А высокая темная эльфийка из района Анхейла, покривившись от одного лишь вида «оборванок из Исхальгена», едва сдерживается, чтобы не сплюнуть на ковровую дорожку прямо под ноги двум юным асмодианкам.

Которые, впрочем, не обращают никакого внимания на действия толпы, а продолжают шествовать в направлении к Бальдру.

Верховный жрец начинает свою торжественную речь, и за спиной Раэлины появляются великолепные темные крылья, практически в тон черным волосам асмодианки. Пандемонийцы, еще минутами ранее поливавшие девочек грязью, начинают пусть и нехотя, но аплодировать. Между тем Бальдр, закончив с посвящением Раэлины, фокусирует взгляд на Ческе. В церемониальном зале виснет необычная тишина.

Ческа ловит на себе взволнованный взгляд аметистовых глаз Раэлины. Затем смотрит на верховного жреца. Тот в свою очередь смеряет рыжую девочку внимательным взглядом, а затем направляет посох в ее сторону.

— Предоставьте всем доказательство, — официальным тоном изрекает Бальдр, и, к общему изумлению, за спиной Чески раскрываются такие же темные крылья, как у Раэлины. Пандемонийцы, до того выливавшие словесный яд на рыжую девочку за ее происхождение, застывают на месте, будто обращенные в камень. В их взглядах можно прочитать неподдельное удивление.

Ческа же внутренне торжествует. Все-таки проклятая элийская кровь никак не повлияла на цвет крыльев. И пусть сплетники будут и дальше продолжать говорить что угодно, но темные крылья точно не дадут обмануться.

— Асфель признал вас одной из асмодиан, юная леди, — верховный жрец говорит лаконично и сдержанно, и пандемонийцы снова нехотя аплодируют — им не так-то легко отойти от того, что эта девчонка, плод запретной межрасовой связи, получила темные крылья. — Так ступайте же, молодые даэвы, и прославьте на всю Атрею своих сородичей! — с торжеством заканчивает речь Бальдр, и на этот раз толпа аплодирует куда увереннее.

Ческа нисколько не задается. Вместе с Раэлиной она идет к одной из наставников в храме — темной эльфийке Шантэре, чтобы получить снаряжение на первое время. К удивлению рыжей асмодианки, Шантэра смотрит на нее без какой-либо враждебности. Напротив, во взгляде асмодианки читается понимание.

— Ирау. Мои поздравления, девочки, — Шантэра снисходительно улыбается Ческе и Раэлине, осторожно беря рыжую девочку за руку. — Не слушайте тех, кто говорит гадости за спиной. Шедимы им судьи. Ваше происхождение никак не повлияет на ваши способности. Главное — правильно их использовать, — эльфийка отпускает руку Чески и пододвигает сундук. — Вот, здесь ваше снаряжение. Носите его с честью и докажите всем, что Асфель неспроста даровал вам крылья, — подбодрив двух юных даэвов таким образом, Шантэра снова легко улыбается и кивает головой.

Забрав из сундука новые одеяния, а также зачарованные кольца и ожерелья, девочки, простившись с наставницей, направляются к выходу из храма.

Их ждет новая жизнь, полная странствий, сражений и миссий разной степени сложности. Девочкам предстоит доказать, что они, выходицы из Исхальгена, одна из которых к тому же полукровка, не просто так обрели столь высший дар, как перерождение в даэвов. Привнести как можно больше красок — прямиком из аэрографов — в жизни тех существ, что жаждут вкусить асмодианской плоти. И завоевать уважение среди сородичей. Даже среди гордецов-аристократов из района Анхейла.