Ческа падает на руки Раэлины, выронив из рук свой аэрограф. Жизненные силы покидают девочку, но она все еще способна чувствовать. Пока еще способна. И она чувствует, как ее платьице становится влажным там, куда утыкается лицом темная эльфийка. Асмодианка, которая никогда не плакала даже в младенчестве, асмодианка, которая внешне была так холодна, но легко оттаивала под влиянием яркой, как огонек, Чески, сейчас прячет на груди рыжеволосой подруги свои слезы. Первые слезы за всю свою жизнь.

Раэлина чувствует себя слабой, бесполезной, ничтожной. Ческа смогла защитить свою названую старшую сестру от слишком сильного заклинания элийской волшебницы без задней мысли, что эта магия станет фатальной для самой рыжей асмодианки. А Раэлина… Она ничем помочь подруге сейчас не может. Темная эльфийка — не целительница. Она только боевая художница, как и Ческа, и краски, выпрыскиваемые из аэрографа, уж точно не могут воскрешать.

Слезы нестерпимо обжигают глаза, и темноволосая асмодианка сейчас не в том состоянии, чтобы сдерживаться. Она оплакивает свою дорогую подругу детства… Нет, не так. Свою названую младшую сестру. Ту, с кем она вместе росла, играла, сражалась, странствовала. Они стали даэвами в один день, в одно время: Раэлине тогда было четырнадцать лет, а Ческе — двенадцать. Пусть и были недовольные, в первую очередь из-за происхождения Чески, но две юные асмодианки в течение двух лет совместных странствий по Асмодее смогли доказать, что Асфель даровал им крылья в столь юном возрасте не за здорово живешь.

Они брались за миссии любой степени сложности. Всегда действовали вместе, как лед и пламя — именно так и характеризовали другие асмодиане дружбу Раэлины и Чески. Их аэрографы прыскались красками во врагов, которые явно не ожидали, что встретят на своем пути самых что ни на есть настоящих боевых художниц. Еще бы — до того, как о себе заявили Ческа и Раэлина, никто в Асмодее не практиковал такой необычный вид боевой магии…

Асмодианки могли бы еще столько всего успеть сделать в этом мире. И даже дорасти до того момента, когда они удостоятся права войти в саму Бездну — необъятное междумирье, разделяющее Асмодею и Элиос. Ческа и Раэлина читали о Бездне немало — как в библиотечке Мунина, так и в Храме знаний в Пандемониуме. Разумеется, прежде всего девочек манило исследование этого междумирья, открытие неведомых островов, сражение в первую очередь с балаурами…

Конечно, во время короткого путешествия в будущее, организованного одной из исхальгенских ведьм, Ческа и Раэлина сталкивались с элийцами и в частности с одним из их предводителей — капитаном Гелионом. Но то была ирреальность, а в настоящем времени девочки еще ни разу не встречались с представителями противоположной расы лицом к лицу, только читали про них в книгах.

Они знали, что именно элийцы инициировали извечный конфликт двух рас. Что именно вторжение Дельтраса и его Легиона Бури в Морхейм положило начало войне элийцев и асмодиан. Они все это знали. Но все же ярой ненависти к элийцам у них не было. В частности — потому что Ческа хоть и считала себя асмодианкой, и ей от матери достались иммунитет к холоду, хвост и грива, но все же ее отец был элийцем, и именно его кровь повлияла на цвет кожи рыжей девочки.

По сути Раэлина и Ческа были одними из немногих асмодиан, кто не проявлял откровенной враждебности к элийцам. Конечно, девочки были готовы к столкновению, но в первую очередь их целью были балауры.

Асмодианки знали, что миссия в тоннеле Силентера может быть очень опасной. Тем более для них, ведь они были еще несовершеннолетними. Однако четырнадцатилетняя Ческа все же согласилась пойти с аканами в тоннель, и Раэлина просто не могла позволить себе остаться в стороне.

Но все же не уберегла свою названую младшую сестру. И от осознания этого темной эльфийке становится все горше. Больше она никогда не услышит веселый голос рыжей озорницы. Не будет вместе с Ческой привносить красок в жизни враждебно настроенных существ…

И всему виной — элийская магесса, которая успела исчезнуть, воспользовавшись тем, что потрясенная асмодианка кинулась оплакивать свою рыжую подругу.

Да, в первую очередь та элийка целилась заклинанием в Раэлину. Да, Ческа сама бросилась под удар, защищая свою подругу. Но отрицать очевидное бессмысленно — элийка распознала в рыжей девочке асмодианку. Всего лишь благодаря Ческиному рыжему хвосту. И ее предупреждающему вскрику на асмодианском языке. Именно поэтому рука волшебницы даже не дрогнула, и она без колебаний выпустила сильный заряд магической энергии в Ческу, живым щитом загородившую темную эльфийку.

Рыженькая слабо улыбается и из последних сил поворачивает голову в сторону Раэлины.

— Не грусти… может, мы еще… — она недоговаривает, испускает свой последний вздох и безжизненно замирает, невидящим взором созерцая тоннельный потолок.

К горлу Раэлины подступает ком, она судорожно всхлипывает, крепче прижимая к себе уже мертвое тело подруги. Спустя несколько секунд на Ческу откуда-то с потолка направляется синий луч, и девочка постепенно растворяется в руках темноволосой асмодианки. Сквозь слезы Раэлина наблюдает за этим, даже не обращая внимания, когда в комнату, где и произошло роковое событие, приходят другие аканы. Чувствует прикосновение чужой когтистой руки к своему плечу и, обернувшись, видит асмодианскую жрицу.

— Она отправилась к Асфелю, — мягко произносит та, и в ее голосе слышится сострадание. — Несмотря на возраст и происхождение, она показала себя настоящим даэвом, как и вы, — жрица опускается рядом и смотрит в заплаканные аметистовые глаза Раэлины. — Не плачьте. Шедимы позаботятся о вашей подруге. А вы должны быть сильной, ведь у вас еще вся вечная жизнь впереди.

Темная эльфийка утирает очередную слезу, покатившуюся было по щеке, затем вытирает глаза и порывисто выдыхает. Жрица права. Больше слез не будет. Отныне Раэлина будет испытывать лишь три чувства. Во-первых, это решимость — готовность идти дальше, продолжать жить в странствии и сражениях, несмотря ни на что. Во-вторых — холодная ярость, которая будет обращена против элийцев. И в-третьих — жажда мести за Ческу.

Асмодианка решительно поднимается на ноги.

— Лорды-шедимы, если вы до того не слышали меня, услышьте сейчас! — она обращается к пяти богам, возведя руки к потолку. — Именем Асфеля, волей Маркутана, мудростью Румиэли клянусь обрушить ярость Джикела на элийцев, на весь их род, и пусть Триниэль не позволит им избежать возмездия!

Так клянется Раэлина, а после поднимает с пола аэрограф и решительно смотрит вперед.

Элийцы уж точно не ушли. Вряд ли они ограничились бы одной только волшебницей, способной на такие подлые удары. Белокрылые даэвы, подобные ангелам света, но показавшие свое демоническое нутро, уже наверняка отрядами ломятся сюда. Что ж, пришло время начать исполнять клятву, которую темная эльфийка только что дала здесь, в этой комнате, где канула в вечность ее лучшая подруга.