Погода была вполне подходящей – с серого неба моросил осенний гадкий дождь. Укрывшийся от дождя под навесом Винтанов наблюдал за тем, как заключенные в одинаковых серых ватниках, положив руки на затылок, выстраивались вдоль рва. Справа от Винтанова стоял важный гость – прибывший в тюрьму с инспекцией полковник НКВД Дидельфодов.

      Полковника в тюрьму прислало вышестоящее начальство, чтобы разобраться, почему не выполняются расстрельные квоты. Винтанов вертелся угрем, доказывая, что виной всему вовсе не его нерадивость. Дидельфодов слушал майора с отсутствующим выражением на лице, а когда тот закончил свои речи – только хмыкнул и заявил, что хочет присутствовать на казни.

      Теперь Винтанов и Дидельфодов наблюдали за тем, как обреченные встают на свой последний рубеж. Отсюда им будет только одна дорога – вниз, в ров. Приглядевшись, майор разглядел среди них Рогомордина. Бывший инженер-кибернетик стоял, положив руки на костный воротник; один из его рогов был сломан (Винтанов сразу вспомнил продолговатый предмет, валявшийся на полу). Справа от него стоял пситтакозавр, осужденный за неприличные анекдоты про Берию; слева – акрокантозавр, осужденный… Винтанов уже не помнил, в чем он обвинял этого ящера. Анатотитаны, струтиомимы, майюнгазавры, кетцалькоатли – все они стояли на краю своего существования и ждали… ждали конца.

      Но конец не наступал. Что там случилось у расстрельной бригады, оружие, что ли, заело?.. Винтанов уже собирался пойти посмотреть, что случилось – но тут ожидание прервалось самым неожиданным образом.

      Должно быть, у Рогомордина сдали нервы. Раскинув руки в стороны, словно на невидимом распятии, обратив лик свой к серым равнодушным небесам, он раскрыл свой клювообразный рот и заревел. Заревел, как ревели его предки-цератопсы, удиравшие от ящера-тирана и понимающие, что спасения не будет.

      – Стреляйте! – заорал Винтанов, выскочив из укрытия, под дождь – Стреляйте, мать вашу так!!

      Повторять ему не пришлось – с противоположной стороны рва застучали пулеметы. Очереди вспороли ватник Рогомордина, пробили его кожу; бывший кибернетик захрипел, захлебываясь собственной кровью, пошатнулся и упал в ров…

      …Но крик его не умер. Другие ящеры взревели следом за своим убитым собратом, вкладывая в этот рев все свое отчаяние, всю свою боль. Рев их заглушил даже треск пулеметов, швыряющих в осужденных пригоршни свинца. Динозавры ревели до тех пор, пока очередная пуля не обрывала их страданий и их тела не падали вниз, в грязевую могилу.

      Дольше всех продержался Эдмонт Онни, иностранный специалист, обвиненный во вредительстве, растрате казенных денег, сотрудничестве с британской и американской разведками, троцкизме, правом оппортунизме, хранении подрывной литературы, мужеложестве… полный список его грехов составлял полтора печатных листа. Под его ватником и робой оказалась самая настоящая костная броня; половина выпущенных пуль застревала в ней, не в силах пробить защиту. Израненный ящер истекал кровью, но все еще не собирался умирать. Не выдержав, Винтанов вышел из укрытия и, достав свой «наган», выстрелил Эдмонту в раскрытую пасть, пробив нёбо и попав в мозг. Рев оборвался, перейдя в хриплый стон; панцирный динозавр качнулся назад и рухнул в ров, где уже лежали его сородичи.

      Рев умирающих динозавров затих, затихли и выстрелы. Наступила тишина – жуткая и в то же время отчаянно желанная. Именно такая тишина наступает после величайших мировых катастроф. Винтанов замер в напряженном ожидании непонятно чего; Дидельфодов стоял напротив него со скорбным лицом.

      Тишину нарушили приближающиеся шаги. К Дидельфодову подошла птица в форменной фуражке и погонах.

      – Старший сержант Астериорнин, фельдъегерь! – Птица отдала честь, приставив крыло к фуражке. – Важное сообщение!

      Из висящей на шее сумки Астериорнин достал пакет с сургучной печатью. Сломав печать, Дидельфодов прочитал письмо, и чем больше он его читал, тем заметнее каменело его лицо.

      – Что там? – не выдержав напряжения, спросил Винтанов.

      – Все… – В голосе Дидельфодова сквозила обреченность. – Мезозой… закончился.

      66 миллионов лет назад произошло событие, разделившее историю Земли на «до» и «после». С лица Земли исчезли все нептичьи динозавры, птерозавры, прогрессивные морские завропсиды (в том числе мозазавры и плезиозавры), многие моллюски, водоросли… Ученые до сих пор ведут ожесточенные споры о причинах этой трагедии. Многие, в частности, склоняются к тому, что причиной произошедшему было падение астероида, от которого до наших дней остался кратер Чикшулуб. Есть и более спорные гипотезы – истребление динозавров древними людьми, например.

      Гипотеза, которая высказывается в данном рассказе, может кому-то показаться еще более невероятной, чем древние люди – охотники на динозавров. Тем не менее, есть факты, вполне с ней согласовывающиеся. Известны находки черепов динозавров с идеально круглыми отверстиями, похожими на пулевые. Согласитесь, в то, что во времена динозавров уже жили люди, еще можно поверить; но что они еще и были вооружены огнестрелом – не, это уже Эребор, как говорится…

      Известный писатель-фантаст Казанцев попытался решить эту проблему с помощью приема, известного как «в любой непонятной ситуации – приплетай инопланетяшку!», связав «пулевые» отверстия с визитами пришельцев из космоса. В принципе, винить его трудно – он был, что называется, сыном своей эпохи. Пятидесятые-шестидесятые годы вошли в историю как эпоха бурного освоения космоса – неудивительно, что многие непонятности нашего мира в те времена пытались объяснять «космическими пришельцами». (Кроме того, шестидесятые известны еще и как «эпоха психоделиков» – и это тоже многое объясняет… Но мы не будем углубляться в эту щекотливую тему.)

      В годы холодной войны, когда гибель человечества в атомном пламени выглядела более чем вероятной, в определенных кругах стали популярны теории, что динозавры погибли в ходе атомной войны. (Вы, конечно, скажете: «Какая ядерная война в древности? У древних людей что, и ядерное оружие было?» На что я вам отвечу: «А как же Атлантида? Почитайте Платона, почитайте Щербакова…») Когда наступили восьмидесятые и на щит были подняты вопросы экологии – появились теории, что динозавров погубило загрязнение окружающей среды. Потом на смену восьмидесятым пришли девяностые, умы масс захватила идея «виртуальной реальности», а жизнь стала похожа на безумное шоу под управлением упоротых продюсеров (какие в те времена в огромном множестве ставили по TV) – и стали множиться теории, что динозавры были попросту деинсталлированы или убраны с площадки глобального шоу каким-то иным способом, а вместо них запущены люди…

      Согласитесь: на фоне всего этого высказанная в данном рассказе гипотеза о динозаврах как жертвах сталинских репрессий выглядит не такой уж и безумной. И вообще, пока не раскрыты все архивы – мы имеем право на любые предположения.

      Несколько слов о судьбе героев. Она, если так можно выразиться, печальна – и Дидельфодов (он же дидельфодон, семейство стагодонтиды, клада метатерии), и Винтанов (он же Vintana sertichi, подотряд гондванатерии) ненадолго пережили начало кайнозоя. Винтанов пил горькую и однажды, будучи в состоянии алкогольной депрессии, застрелился из того самого «нагана». Дидельфодов же был арестован и вскоре умер в тюрьме от прободения язвы.

      Куда удачнее сложилась судьба вохровца Пургаторенко (он же Purgatorius, отряд приматы) – вскоре после описанных событий он уволился из органов и вышел в отставку. Возможно, именно поэтому он дожил до глубокой старости и умер своей смертью, в окружении родственников. Этими родственниками были наши предки – приматы; таким образом, мы все потомки Пургаторенко, одного из палачей динозавров. Кровь гигантов мезозоя – на наших руках, и нам не отвертеться от этого!

      К счастью, мир меняется в лучшую сторону. И возможно, недалек тот день, когда каждый из нас, оглянувшись на наше прошлое, прижмет руку к сердцу и скажет:

      – ПРОСТИТЕ НАС, ДИНОЗАВРЫ!