Ночлег прошёл без последствий. Отлучённой полосатой милитиссе даже не пришлось сталкиваться с персоналом и с другими постояльцами. Ей повезло или всё её намеренно избегали?

Когда солнце начало садиться, а небо окрасилось в красный цвет, Мерилен и Винсент отправились в филиал «Манцинелла». Падшая Тигрица осмотрела местное кладбище, но не нашла ничего интересного. Кладбище оказалось ухоженным и красивым, с памятниками в виде роскошных ангелов. Никаких следов тёмных ритуалов или осквернения могил. Только ветер гудел среди голых ветвей.

— Слушай, подруга. Почему мы вообще доверяем этому пацану? — громко хрустя снегом, поинтересовался Винсент.

Серый кот в пушистом капюшоне шёл за девушкой, пряча лапы в рукавах. Теперь они направлялись в сторону научного комплекса. Дуэт радовался, что жители посёлка “Грозный Пряник” не увидели их ухода. Общественный транспорт здесь не ходил, поэтому им пришлось идти пешком по холодным тропам, покрытым инеем. В лесу царила жуткая тишина, нарушаемая скрипом снега и шелестом веток.

— Ты про Пурсона? — переспросила Рейлган.

— Да.

— Потому что он демиург. И в числе самых крутых.

— И что в этом такого?

— Демиурги всегда мудохались с демонами, контролируют деятельность богов, и светят ебалом далеко не каждому смертному.

— Он сам похож на демона! Ты видела его рожу в настоящем облике?

Темнота быстро сгущалась, и ночь опускалась на землю, окутывая всё мраком. Горизонт был окрашен яркими красками заката, а угасающее солнце разрывало тучи неровной жёлтой линией. Тени удлинялись, и предметы приобретали причудливые формы. Вдали от городских огней можно было увидеть силуэты животных и птиц, занятых своими делами. Они не подозревали, что за ними наблюдают девушка и кот.

— Сомневаюсь, что это его истинный облик. И лучше нам его никогда не увидеть. Но да, демиурги — это разумные демоны, что пиздят демонов неразумных.

— Контролируют деятельность богов… а ты уверена, что это хорошая идея — сотрудничать с Пур-р-рсоном? — скептично и медленно помотал мордочкой Винсент.

— Если я не буду с ним сотрудничать, он меня, скорее всего, ёбнет.

— Не сомневаюсь, — поёжился серый кот. — Подружка, он хочет, чтобы ты пур-ривела его к Чарли. 

Затменский зверь от скуки — дикая тоска переборола в нём страх, — решил достать из сумки своей подруги зловещий радиоприёмник. Он дёрнул за его колёсико. Радио, включив весёлую вступительную мелодию, тут же заговорило:

Новый гость нашей программы — Чарли Минор, второй главный герой, жертва обстоятельств и собственной судьбы. Он ещё не подошёл к нам. Суждено ли ему встретиться с Мерилен Рейлган? Скоро мы и узнаем.

Мери вздрогнула. Теперь и ей стало не по себе от радио. Липкий неестественный ужас пополз по её пояснице. Переведя дух, падшая Тигрица сказала:

— Я в курсе его намерений. Пацану можно доверять… но не до конца. Мутный он.

— Очень мутный! И я не думаю, что это чем-то хорошим закончится для твоего друга.

А тем временем диктор из радиоприёмника продолжил голосить:

…ночью ожидается небольшой снегопад, однако температура остается стабильно тёплой, около −5 °C. Ветер будет слабым, влажность умеренной. Утром возможно образование тумана, поэтому автомобилистам следует быть внимательными на дорогах.

Продолжаем рубрику “Сказки На Ночь”. Демиурги родились из пепла миров, получив имена и обязанности от бывших смертных забытых времён. Они созданы из того же корня зла, что и демоны. Истинные боги исчезли, а демоноподобные стражи защищают измерения по прописанной им программе без альтруизма и благородства, стремясь победить Беспредел, своего отца, свою мать. Но программа несовершенна, и демиурги со временем становятся девиантными, возвращаясь к демонам. Только семьдесят высших космических сущностей остались и всё ещё держатся, но Последний Сенат уже трещит по швам.

— Выключи эту херню и положи на место. Слишком много шума, — в приказном тоне распорядилась Мерилен и обернулась из-за плеча к своему спутнику.

Винсент пожал плечами и послушался. Он сам понимал, что включать Радио “Коточет” оказалось не очень хорошей идеей. Ему также стало жутко от аномального устройства.

— Если бы Пурсон хотел навредить Чарли, он бы уже это сделал, пока тот был рядом. Но я не понимаю, как Пурсон нас находит, — продолжила свою мысль Рейлган.

— Значит, надо это выяснить.

— Да. Но не сейчас.

Снег был белее солнечного света. Он буквально светился на фоне наступающего мрака, отчего у дуэта даже возникало ощущение, что белые сугробы были радиоактивными. Лесная тишина была столь ощутимой, что, помимо треска под ногами, можно было слушать громко стучащее сердце.

— Почему тебя так спокойно заселили в гостиницу, хотя эта тётка была в курсе, что ты изгнанник? — не умолкал Винсент.

— Не знаю. Однако она знакома с Пурсоном. Значит, это необычная женщина.

— И наверняка не-человек?

— Сомневаюсь. Мне кажется, наоборот.

— Теперь я заинтригован. Мяу! Меня ещё кое-что беспокоит.

Затменский зверь резко встал и, задрав голову, посмотрел куда-то назад. Мери тоже остановилась и обернулась к своему приятелю.

— Говори.

— Мне кажется, или нас преследует один и тот же голубь?

— Голубь?..

Серый кот указал зелёной варежкой на одну из ёлок.

— Вон он, на ветке сидит.

Рейлган обратила внимание на направление руки своего спутника. На мохнатой заснеженной ветке раскачивался крупный белый голубь с чёрными крыльями. Его вес был настолько ощутимым, а колебания ветки были такими сильными, что создавалось впечатление, будто птица вот-вот потеряет равновесие и упадёт на землю красными лапками кверху. Голубь активно махал крыльями, пытаясь сохранить баланс, и издавал недовольные звуки.

— Не бери в голову, — махнула рукой девушкой и пошла дальше.

— А если он за нами шпионит? Например, он робот?

— Голубей не используют для шпионажа в нашей стране. Предпочитают насекомых, например, мух. Эта курица слишком яркая.

Прекратив лупоглазить на голубя, Винсент побежал за падшим рыцарем. У милитиссы был быстрый и широкий шаг, и она уже успела довольно далеко уйти от своего напарника.

— Ты уверена?

— Я Тигром перестала быть месяц назад. Вряд ли что-то поменялось. А мы с Каракалами (1) работаем.

— Ну ладно, — неловко произнёс серый кот и с опаской оглянулся на белоснежную птицу.

Наконец, пернатый смог угнездиться на ёлке. Голубь нахохлился, надув пышную мохнатую грудку. Однако Винсенту казалось, что птица продолжала за ними пристально наблюдать. Маленькие глазки-бусинки даже издалека были хорошо видны, да настолько, что блестели, подобно камушкам. И серому коту казалось, что так у голубей быть не должно.

— А ещё ты слишком смело в деревню зашла… тебе правда жить больше не охота? — решил отвлечься Винсент.

— В посёлках терпимо относятся к Тиграм-изгоям. Если не показывать клеймо, никто ничего не заподозрит.

Мери, вздохнув, снова коснулась себя за шею, а затем накинула капюшон. Ей надоело, что снежинки постоянно осыпались ей на волосы.  А ещё она забыла, что нормальные люди зимой носят шапки… за исключением совсем уж бесстрашных и лишённых необходимых клеток мозга.

— Слабоумие и отвага. Рискуешь сильно, — насупился затменский зверь.

— Буду ссаться каждого шороха — привлеку внимание. Хотя признаюсь, я уже нервная, — бывшая Тигрица достала какой-то гаджет, чей широкий экран осветил её лицо голубоватым свечением. — Мы почти пришли, кстати.

— Не боишься, что нас по этой штуке вычислят Оцелоты или другие Тигры?

— Даже если бы Чарли не установил защиту от перехвата в коммуникаторе, мне было бы похуй, — сказала Мери. — У сифротской Королевы и её Парламента есть более важные проблемы. И у Оцелотов сейчас другая боль в жопе.

— А зачем тебе эта защита была нужна? — продолжал интересоваться серый кот.

— Чтобы на запрещённые сайты лазить, и чтобы начальство по башке не настучало.

— И что ты там забыла? — нахмурился Винсент.

— Порнуху я смотрела. Но специфичную, — честно и без смущения призналась Рейлган. — Ксенофилия запрещена в Королевстве Сифрот. Мне нравятся существа с кошачьими ушами и пушистыми хвостами… а также с чешуёй и перьями.

— Понятно. Не осуждаю. Я думал, там будет что-то страшное и мерзкое, — стёр со своих усов иней затменский зверь. — А в теории, я мог быть в твоём вкусе? Кошачьи ушки у меня есть, хвост тоже.

— Эм, нет, — скривилась милитисса и спрятала коммуникатор. — Животные меня не интересуют. Даже такие крутые и классные, как ты.

— Да я же пошутил, — хохотнул Винсент… но чуть-чуть нервно.

И вот, вскоре зашло солнце. Опустилась зимняя темень. Сохраняя молчание, Мери и Винсент так и дошли до открытого всем ветрам места. Предсказание таинственного радио сбылось, и действительно пошёл небольшой снегопад. Поднялся ветер, развевая волосы и мех на воротниках. Дуэт мрачно смотрел на бледное красноватое пламя, которое плясало в небе. Оно словно звало их ввысь, к вечности, извиваясь огненными змеями над синими сугробами, тёмными лесами и ровными горами.

И вот, вы видите перед собой долгожданную цель. Один из научных центров “Манцинеллы”, словно одинокий утёс, стоит во мраке, окутанный полупрозрачным дымком. Его строгие формы выделяются на фоне чёрного зимнего неба, словно маяки знаний и прогресса, а в его окнах таится мистика и жуткая тайна. Там могут быть ловушки, что защищают комплекс от непрошенных гостей, и монстры, которых там держат под стражей для научных изысканий. Что вы будете делать?

В этот раз аномальное радио решило само по себе включиться. Голос Мастера был задорным, будто некое существо и правда играло с героями в ролевую игру. На фоне звучала старинная карнавальная музыка поздней викторианской эпохи.

— Ага, радио полностью рабочее, — буркнула под нос Рейлган.

— Нихрена себе крепость, — тем временем прошептал про себя серый кот, стараясь не обращать внимание на “Коточет”.

В центре еловой рощи находился комплекс огромных сооружений, напоминающий замок.

— Тут и правда творится что-то неладное, — загадочно сказала Мерилен и посмотрела в бинокль.

— В смысле?

Винсент заметил странную тишину вокруг. Прислушавшись, он услышал холодный ветер, который звучал как шипение. Этот звук шёл откуда-то сверху, со стороны полярного сияние. Пушистый спутник вдруг понял, что в этих краях подобное сияние не могло возникнуть само по себе.

— Свет не горит. А на таких объектах всегда есть свет, — убрав бинокль и протерев его стёкла, сказала Мери.

Но даже при отсутствии света окна научного комплекса сияли, подобно звёздам на ночном небе. И в них скрывалась некая мрачная тайна, что зловеще блестела неописуемой мистикой.

— Перебои с электричеством? — поинтересовался затменский зверь.

— Генераторы тоже всегда есть.

— Специальная акция? — вдруг предположил Винсент.

Падшая Тигрица нахмурилась и обернулась к своему хвостатому другу.

— Какая ещё акция?

— Посиди час без света, — пожал плечами усатый. — А ты что, не знала, что она проходит раз в год?

Девушка закатила глаза и отвернулась. Она, вздохнув, снова принялась наблюдать за огороженным зданием научного комплекса.

— Нет, не знала.

— Подойдёшь ближе? — почесал подбородок антропоморфный кот.

— Я не вижу охранников. Это тоже странно, — покачала головой Мери.

Падшая Тигрица медленным шагом отправилась вниз по холму. Винсент потопал вслед за ней. Из-под их ног сочился чуть заметный туман, а перед глазами танцевали склеенные между собой снежинки.

— Может, они пошли на обед? — вновь предположил затменский кот.

— Сейчас ночь.

— Тогда на ужин? Или на очень-очень ранний завтрак?

— После шести вечера и до шести утра есть нельзя.

— А вот это миф, вообще-то. После шести жрать ещё как можно! — с умным видом поднял палец Винсент.

Мерилен промолчала. Она не теряла бдительности и постоянно осматривалась по сторонам, пытаясь выискать скрытых врагов. Очень скоро дуэт почувствовал, как в их уши проникал странный гул. И чем ближе они подходили к забору, тем отчетливей он становился. Всё ещё висела тишина, но сквозь безмолвие просачивалось что-то ощутимое и потустороннее. Словно кто-то протяжным неразборчивым шёпотом дышал на затылок.

— Ты права, подружка. Здесь какая-то чертовщина, — нахмурившись, уже серьёзно сказал Винсент.

— М?

— Я чую магию. Много магии. Злой и чёрной. Ею пропитана даже земля, на которой мы стоим.

Вместо снежинок с небес теперь падали какие-то тёмно-серые хлопья. Как будто комки пепла от некого вулкана осыпались на голову незадачливым прибывшим. Из траншей, щелей и окопов разносился ревущий ветер, который будто бы поднимался из-под земли хтоническим воем самого ядра планеты.

— Я тоже её чувствую, Винни.

Рыцарь и кот почувствовали неприятные ощущения, когда приблизились к металлическим воротам. Липкий холод проникал сквозь одежду и шерсть, а запах был старым и сырым, пропахшим древностью. Тяжёлая печаль и страх наполняли их сердца, пока они стояли перед воротами, чувствуя аромат могильной земли.

— И ворота открыты. И шлагбаум поднят, — вслух комментировала Рейлган. — И машины давно не ездили по этой дороге…

Винсент сглотнул, а Мери, тем временем, миновала контрольно-пропускной пункт. Металлодетекторы не подавали признаков жизни. Девушка и кот заглянули во все будки, но заходить в них не стали. Будки были открыты, а внутри — никого. Причём, в них так давно не ступала нога человека, что там всё не просто замело снегом, но и кое-где образовалась корочка льда. Стулья перевёрнуты, где-то даже аппаратура разбита. Однако ни следов борьбы, ни крови не было.

— Филиал будто заброшен. Но это не так, — сказала Мери.

— Потому мне и страшно, — сипло произнёс Винсент.

Сквозь бетонные блоки шла какая-то непонятная вибрация, и выяснять её природу дуэт не решился. Инженерные оборонительные сооружения не функционировали, и в округе не было никого, кто мог быть похожим на сотрудника сторожевой и военизированной охраны.

— Вот мы и посмотрели. А я всё зафиксировал, — серый кот щёлкнул миниатюрным цифровым фотоаппаратом, который всё это время держал у себя под курткой. — Возвращаемся!

Однако Мерилен замерла. Она пустым взглядом уставилась на основные здания научного комплекса. Его очертания слегка подрагивали и размывались под густым пепельным снегопадом. Выражение лица Тигрицы окаменело, словно она увидела перед собой что-то невообразимое в реальности. Возможно, так оно и было.

— Погоди. Я чувствую здесь кое-что… родное. 

— Не понял?

— Я снова напала на след. На его след.

Да и сам Винсент подмечал, что нечто странное притаилось в этом пейзаже — словно всю землю, всю природу и само время погрузили в какой-то особенный сон.

— Напала на след? Ты же не собака, подруга.

— Ты знаешь, о чём я говорю, — девушка на миг оглянулась на своего друга.

Серый кот поёжился, — не то от жути, не то от холода, — а потом осторожно спросил:

— Чарли снова тебя зовёт?

— Нет, — покачала головой милитисса. — Я уже неделю не слышала его.

— Ладно… а если там остались люди?

— Даже если все мертвы, мы обязаны хотя бы немного выяснить, что здесь произошло, — сказала Рейлган и осторожно направилась в сторону основного здания.

— Тебе оно надо? — прижал уши к голове Винсент. — Тебе спасибо уже никто не скажет.

— Надо. Там кому-то может потребоваться помощь, — и на этих словах падшая Тигрица направилась к “замку”.

— Как бы нам не потребовалась потом помощь, — закатив глаза, пробурчал Винсент. — Нет бы пур-р-росто пур-р-родолжить путь и дальше идти к твоему другу.

Согласен с тобой полностью. Либо она смелая и дурная, либо просто дурная…

Винсент вздрогнул и обернулся. Но он никого не увидел, даже возможного намёка на владельца ледяного шепчущего голоса.

— Ты это слышала?! — воскликнул затменский зверь.

— Слышала что?.. — приостановилась девушка.

— Тут кто-то что-то сказал! Клянусь матерью-кошкой, мне не почудилось! И это было не радио!

Падшая Тигрица прищурилась. Воительница осмотрела окрестности снова, пока Винсент, дрожа от страха и поджимая распушившийся хвост, подбежал к своей спутнице и спрятался за её спиной.

— Я верю тебе. Правда, я ничего не слышала, — покачала головой Мерилен. — Но я буду иметь ввиду, что мы здесь не одни.

— А что, это ещё не повод свалить отсюда? — возмутился писком котёнка антропоморфный кот и задрал к ней голову.

— Я пока не вижу причин съёбываться.

Наблюдая за тем, как её друг боится, Мери взяла Винсента за руку. Серый кот сглотнул и не прекращал смотреть себе за спину, даже когда девушка уже повела его за собой, как мать своего маленького ребёнка. Его лапка в варежке крепко сжала холодную бледную ладонь Рейлган.

Гул усиливался, но ребята терпели. Чем ближе они подходили к зданию, тем больше было странностей. Снег застыл в воздухе, звуки замедлялись, ветер выл всё ниже, а хруст под ногами клокотал протяжным хрипом. Воздух казался плотным, свет становился красноватым и танцевал, как сквозь воду.

— Ты понимаешь, почему я смело сюда иду? — вдруг поинтересовалась Мерилен.

— Не-а, — вякнул Винсент. — Мне просто кажется, что ты долбанутая.

Вдоль дорожек, ведущих к зданию, были установлены фонари. Но и они оказались бесполезны, так как путь не освещали. Во мраке они казались металлическими шипами некого огромного создания, спящего под землёй не одну тысячу лет.

— Это гул отпугивает большинство монстров. Он вызвал бы беспокойство даже у демоноёбов. Долгое воздействие такого гула может привести к безумию,  — объяснила падшая Тигрица. — Это место опасно для обычных людей и ксено. Разрушительная магия здесь настолько сильна, что выводит из строя любую технику. Глянь.

Мери продемонстрировала своему спутнику коммуникатор. Его экран постоянно мигал, а сам гаджет издавал нездоровые потрескивания. Очевидно, девушке пришлось выключить аппарат, так как с таким поведением он мог бы и сгореть.

— Хочешь сказать, работники “Манцинеллы” могли покинуть комплекс из-за гула? — морщась от головной боли, спросил Винсент.

— Они бы не смогли покинуть его. Я же сказала, что техника нахуй идёт. Тут не то, что энерголёт не взлетит, а даже велосипед начнёт брыкаться. А трупов мы с тобой не видели. Даже бродячих и чирикающих.

Вскоре ребята дошли до просторной площадки перед главным входом. Судя по всему, здесь проводились мероприятия и выставки. Здесь же находился элегантный фонтан, украшенный скульптурами изящных грациозных кошек. Но фонтан не работал и давно не обслуживался, поэтому был покрыт толстыми кусками блестящего тёмного льда. Круглые кошачьи мордочки статуй крайне по-доброму улыбались во тьме, отчего вызывали не отклик умиления, а эффект зловещей долины.

— Так, может, забегающая в “Грозный Пур-ряник” нежить — и есть мёртвый персонал? — озвучил мысль Винсент, стараясь не таращиться на фонтан. Вдруг серый кот хрюкнул и прикрыл рукой глаза: — Кому, блин, пур-ришла в голову идея — назвать деревню “Грозным Пур-ряником”? 

— Возможно, кстати, и персонал, — нахмурила брови милитисса. — Мы пока не знаем, содержали ли Чарли именно здесь… но я чувствую его следы. Я сомневаюсь, что он мог перебить здесь всех.

— А почему нет? — со скепсисом протянул серый кот. — Он же хтонь.

— Не в его характере. Если только просранный обряд очищения не изменил его личность.

— Вот-вот. Вдруг мужик потерял человечность? Мы к нему идём сейчас такие, а он в конце нас сожрёт!

— Я буду надеяться, что нет.

Мери насупилась и постаралась не смотреть на своего компаньона. Словно девушка обиделась на правдивые слова пушистого спутника. Не встретив ни живой души, ни какого либо сопротивления, они быстро приблизились к большой титановой двери. Она оказалась приоткрытой, а её щели было достаточно, чтобы протиснуться человеку нормального телосложения внутрь. Вход был занесён снегом, а вокруг покоились сугробы.

— Мы зайдём туда. Мы зайдём внутрь, Винни.

Серый кот громко и сдавленно мяукнул, вырвав свою руку из ладони Тигрицы. Это было похоже на нервную икоту.

— Ты с дуба рухнула?! Не стоит оно тысячи мяты! А вдруг там монстры бегают? Это же “Манцинелла”, укуси меня бульдог! Тебе даже про это радио сказало!

— Я знаю. Но я хочу туда залезть не из-за денег.

Винсент оскалился и прижал уши к голове, а затем покачал головой.

— Тебе твоя жопа надоела? Ты оттуда выйдешь уже без неё.

— Я вхожу.

Милитисса без какой-либо запинки прошмыгнула внутрь. Винсенту ничего не оставалось, как тяжело вздохнуть и последовать за Мери вслед.

***

Путников встретили запах кислоты, похожий на смрад от рвоты, и сырой душок. Вокруг были обломки и мусор. А позже, углубившись дальше по пустому железному коридору, они почувствовали и другой, не менее тревожный запах.

— Воняет серой. Я чую демонов, — тут же заявил затменский кот и обнажил клыки.

— Я тоже чувствую, — прикрыв нос ладонью, спокойно сказала Рейлган.

— А ещё чую, что “Манцинелла” для нас — конечная.

Тьму внутри комплекса начали рассекать неестественные вспышки огня. Кружил едкий, но почти незаметный дым. По стенам расползались трещины, заполненные жидким пламенем, которое пульсировало и извивалось, и чем-то казались похожими на раздутые сосуды тощей ноги. Эти трещины переплетались в причудливые и пугающие узоры. Под ногами снова послышался треск, но на этот раз это был не снег. Это был толстый слой пепла, который поднимался в воздух при каждом шаге.

— Это нормально для демонов? — спросил Винсент, обняв себя за плечи.

— Почти. Демоны оставляют изуродованные тела. Но где они? — девушка резко остановилась и одёрнула ногу. Она чуть не наступила в расплавленную видеокамеру, которую явно сорвали со стены. — Смотри под ноги, Винни.

— Постараюсь. Я уж лучше умру от лапы демона, чем от столбняка.

Пройдя через коридоры, Мерилен и Винсент попали в фойе, окружённое изящными колоннами в голубоватом мигающем свете. Здесь повсюду располагались интерактивные экспонаты, демонстрирующие работу различных научных явлений и устройств. Многие из них были незнакомы ни Мери, ни Винсенту. Информационные панели и настенные часы, показывающие фазы движения планет, не функционировали, а фотографии и картины, изображающие важные научные открытия, были покрыты копотью и сажей, будто здесь недавно бушевал пожар. Книжные полки покосились, книги частично выпали на пол, а лампы с абажурами в виде микроскопов без электричества превратились в груду металлолома.

— Я бы сходил на экскурсию сюда, — пытаясь снять напряжение, промяукал Винсент.

— Ты и так на экскурсии. Ещё и на бесплатной.

Далее они оказались в зоне отдыха. Чистота комнаты и отсутствие огненных жил резко контрастировали с тем, что ребята видели раньше. На почти стерильной шестиугольной плитке кот и девушка оставляли тёмные следы. Плитка казалась скользкой — настолько она была натёрта до блеска. Время от времени свет мерцал, вызывая резь в глазах, а потолочные лампы подвывали.

— Такое чувство, как будто тут все исчезли, — явно боясь нарушить тишину, шёпотом сказал Винсент. — А если мы отсюда не выберемся?

— Насрать. Нам всё равно нечего терять.

Рейлган сразу же уставилась на огромные электронные часы. Как не странно, они работали, однако цифры постоянно менялись… и даже показывали значения больше двадцати четырех часов.

— Говори за себя. У меня ещё есть желание жить, — проворчал кот и осторожно присел на идеально чистый диван. 

Затменский зверь задумчиво смотрел на журнальный столик, где осталась незаконченная настольная игра. Там лежала нарисованная от руки карта поля боя с клетками. На полу валялись разбросанные игральные кубики разных форм, цветов, размеров и числовых значений, а также пластиковые фигурки незнакомых Винсенту персонажей. Серый кот обратил внимание на массивную толстую книгу возле карты с роскошной обложкой, украшенной изображениями рыцарей и драконов, но не решился к ней прикоснуться.

А гул, тем временем, был силён, как никогда. И шёл он отовсюду. Вскоре до Мери сказала свою мысль:

— Звуки идут задом-наперёд.

— В смысле?

— Прислушайся. Тебе не кажется, что наши голоса странные?

Винсент кивнул, соглашаясь. Их голоса действительно звучали странно, словно эхо повторяло их слова наоборот. И эхо это было громким, невероятно заметным. Девушка и кот продолжили идти, стараясь не обращать внимания на странные звуки и жуткое ощущение, что за ними наблюдают. 

Они пробрались в лаборатории и прошли в узкие коридоры — мимо нескольких закрытых на электронные замки дверей. Вскоре до ребят дошло: это были камеры содержания для различных монстров. И внутри них также было пусто.

— Что всё это значит? — нервно озираясь, спросил затменский кот, чувствуя, как по спине пробегает холодок. 

Мери пожала плечами.

— Не знаю. Мне тоже это не нравится.

— Я бы не удивился, если бы тебе нравилось… — едва слышно и жалобно простонал Винсент.

Они не нашли здесь какой-либо чернухи, как ожидали. Место казалось максимально потусторонним. Часы непрерывно издавали протяжный тик: они были единственными работающими механизмами. Цифры на некоторых циферблатах казались подтаявшими, как мороженое на солнце. Дуэт продолжил идти, стараясь игнорировать страшные звуки и дурные ощущения.

— Ты когда-нибудь встречалась с такими аномалиями? — спросил Винсент.

— Нет.

Они миновали один лестничный проём за другим. Абсолютно все вещи в этом крыле, начиная от пробирок и заканчивая документами, оставались нетронутыми. Будто хаос зашёл только на первые уровни комплекса, но не смог пробраться внутрь.

— А что-нибудь про это читала?

— Да.

— Много читала?

— Нет.

Лаконичность Мерилен весьма удручала Винсента. Он продолжил жаться к своей подруге, ошарашенно озираясь по сторонам, а его движения были скованными и неуверенными. В конце концов, компаньон бродячего рыцаря не выдержал:

— Может, пойдём отсюда? Ну, пожалуйста…

— Здравое решение. Но мы не из умных, — сказала Мери и открыла дверь, за которой был новый коридор с открытыми кабинетами.

— Ты героем ужастика себя возомнила? — нервно хмыкнул Винсент. Сверхъестественный красноватый свет из окон облизал ему мордочку.

— Да.

— Ладно? — с потерянным взглядом повидавшего всякий разврат человека растянул губы кот.

Пушистый напарник случайно наткнулся на какой-то большой объект. Винсент поднял голубые глаза кверху, которые светились в накрывшей его тени. Через секунду он испуганно вытаращился.

— Ох, мама-кошка, роди меня обратно… — сдавленно пискнул волшебный зверь и отшатнулся от объекта. 

— Ага. Первая живая душа, — прокомментировала падшая Тигрица.

Перед котом застыл человек в белом халате. И застыл он в воздухе с гримасой удивления. Скорее всего, бедолага должен был упасть со стула, но некая сила не позволила ему коснуться пола. И теперь мужчина в позе каракатицы болтался в пространстве. Вместе со стулом. Но вдруг в тишине прозвучал тихий мяукающий хохоток.

— Ой, какие у него красивые труселя. Глянь, ширинка расстегнулась, — Винсент ткнул пальцем между ног учёного, а потом с задумчивой мордочкой озвучил предложение: — Может, застегнуть? 

— Не трогай здесь ничего, — строго глянула на своего напарника Рейлган.

— Хорошо, как скажешь, — сложил руки за спиной кот. — Кстати, у него трусы наизнанку… или мне кажется?

— Винни! — сдавленно рыкнула на него девушка.

— Всё, молчу-молчу. Как же, наверно, неловко парню — неделю висеть в воздухе с труселями нараспашку.

Странный красноватый туман окутал всё вокруг. В нём появились новые «статуи». Воздух был густым и холодным, раздражал горло и лёгкие. Мери и Винсент чувствовали себя неуютно: им казалось, что мысли и дыхание замедлились.

— Ну-ка, — Винсент подошёл к замершей девушке в белом халате. Она запнулась и уже разлила кофе, однако жидкость также застыла в воздухе и поблёскивала аморфным комком. — Что у вас тут за кофе варят?

Антропоморфный кот высунул шершавый язык и облизал жидкость. Затменский зверь тут же передёрнулся и сморщил мордочку, а его глаза заслезились:

— Фу! Какая же горькая дрянь! Даже сахара нет! И оно холодное! — возмутился пушистый компаньон рыцаря, а потом снова высунул язык: — Она там что, всю банку к себе в кружку высыпает? Ещё удивляются, почему умные люди до старости не доживают…

Вскоре ребята увидели весь застывший во времени персонал. Нетрудно догадаться, что тут должна была начаться паника: у каждого пленника времени, так или иначе, выражался страх, все куда-то бежали и торопились. Чем-то это всё напоминало зал восковых фигур. 

К гулу кот и девушка постепенно привыкли и почти его не замечали, но часто мигающий свет уже вызывал головную боль. Миновав кафетерии, вскоре дуэт привлекла внимание неестественная густая темнота в центре светлого помещения, что обозначалась, как “Конференц-Зал”.

И вот, радиоприёмник снова включился сам по себе. Голос Ведущего приглушенно раздался из сумки на фоне всё той же музыки карусели. Он общался с некой неизвестной женщиной.

— Вы боитесь темноты, мэм?

— Очень. Каждый раз вспоминаю свой сон: нечто потустороннее скрыто во мраке. От него исходит жуткий смрад, оно с хрипом шатается в густой мгле. А его глаза горят в темноте красными угольками. 

— А вы хотели ли бы выяснить, КТО там прячется?

Сам Мастер говорил всё также с игривым энтузиазмом. Его собеседница тоже рассказывала об этом без какой-либо тревоги. Словно неизвестные вели светскую беседу.

— Синкилкто (откликнись), — неожиданно грубым голосом льда прогремела Рейлган.

И Тигрица без капли сомнений и страха направилась в конференц-зал.

— Понятно… но меня каждый раз пугает, когда ты так делаешь, подруга, — поёжился Винсент и с неохотой отправился следом.

Во тьме царила тишина, но затем послышались скрежет, грохот и шелест. Шерсть серого кота встала дыбом. Вся эта обстановка — жуткая речь спутницы, работающее сверхъестественное радио и неправильное окружение — вселяла в сердце кота тихий ужас. Мастер тихо прошептал:

— Оно откликается на зов чистой непорочной Тьмы… назад уже не повернуть.

— Я юувтсвуч ёотв еивтстусирп. Отэ ыт? (Я чувствую твоё присутствие. Это ты?) — набор звуков, складывающиеся ловко, чётко, быстро и естественно в непонятные слова, звучали, как протяжный траурный вой.

— Нечто страшное со мной во сне также разговаривало… как сейчас эта девушка. Может быть, это ОНА была в моих сновидениях?

Винсент хотел попросить Мери замолчать. Но не смог. Ему было плохо физически и морально от её голоса. И от диалога из Радио “Коточет”. Но, к счастью, радиоприёмник прекратил шуметь — отключился.

Вот, из темноты появилась неуклюжая фигура высокого худощавого человека непонятного пола. Его кожа была чёрной, как зола, а глаза и щёки алели на фоне безносого и безгубого смоляного лица. Одежда на нём висела тряпками, а тело было сморщенным, будто у древнего старика.

— Едг шан летилевоп? (Где наш повелитель?) — поинтересовалась Рейлган у существа, нисколько его не испугавшись… в отличие от икнувшего Винсента.

Монстр покачал рогатой головой и пожал плечами. Потом бросил перед собой тело другого чудовища. Краснокожий голый ребёнок-монстр с лысой головой, перепончатыми крыльями, рожками, когтистыми ступнями и костяными красными трезубцами вместо рук насторожил дуэт.

— Чёрт… — прошипела Мери.

— Это что, зомби? — тревожно спросил Винсент. — Кстати, я думал, от него будет вонять похуже, чем в старом лотке.

— Да. Но необычный. Он… наш… Так что никакой угрозы он нам не представляет.

Мертвец издал стон. Затем нежить вполне живым движением окинула окрестности рукой. Бывшая Тигрица и затменский зверь увидели в полумраке ещё несколько лежащих красных крылатых существ. Некоторые демоны лежали прямо на переговорном столе.

— Надеюсь, здесь никого больше не будет, кроме чертей (2)

Зомби снова показал на труп чёрта. Он ритмично и медленно закивал головой.

— Здесь и правда было нашествие демонов, — сделала заключение вслух Мерилен.

Мертвец снова неуклюже кивнул головой. С хрустом суставов и сухожилий он прекратил показывать на убитого чертёнка.

— И тут был Чарли, — дополнил Винсент, всматриваясь в рогатого ожившего трупа. Он сделал ещё пару снимков. — Вроде бы, только у него дохляки так выглядят?

— Совершенно верно.

Зомби снова безмолвно кивнул головой. Его огромные воспалённые чёрные глаза едва не вываливались из орбит. Кровь капала с его щёк прямо на пол.

— Что здесь тогда произошло? — вскинул брови затменский кот, а потом посмотрел на свою подругу. — Спроси у него! Или у неё?..

— Он не умеет разговаривать, — сказала Рейлган. — Души нет. Биоробот.

Мертвец издал только протяжный сиплый хрип. Тёмная энергия в его дырявой, ветхой грудной клетке запульсировала крохотным алым солнцем.

— Йобто (отбой), — низким басом произнесла Мери.

Зомби рухнул на пол, напугав Винсента. Грозная магия испарилась из его тела, и оно стало исчезать. Нежить горела без огня, её плоть бурлила, кровь кипела и превращалась в дым, поднимающийся к железному потолку. Вскоре не осталось даже скелета. Неестественный мрак тоже рассеялся вместе с дымом.

— Я думаю, это Чарли сломал здесь ход времени, — пришла к выводу Рейлган. 

— Не удивлён. Ну, или сектанты.

— Демоноёбы здесь не причём, — потом милитисса покачала головой. — Когда культисты творят такие мощные фокусы, материя искажается и принимает жуткие формы. Если аномалия длится неделю, то замороженные во времени люди давно бы мутировали в биомассу. А потом бы собрались в одного большого пидора.

— И в основном штабе “Манцинеллы” до сих пор не подняли тревогу? — почесал подбородок Винсент. — Чушь собачья. Не может же им быть настолько плевать?

— Как видишь, им насрать плюс похуй… либо до них долго доходит.

— Но зачем наш друг это сделал? — вопросительно обнажил клык серый кот.

— Да откуда я знаю, зачем он это сделал? — закатила глаза Мерилен.

Неожиданно радио снова включилось. Внезапно Мастер тихо сказал:

 А мне снился другой сон. Я был в заброшенном научном комплексе. И я вдруг услышал шаги…

И спустя несколько секунд Мери и Винсент реально услышали за своей спиной цоканье каблуков. У затменского кота распушился хвост, и вся его шерсть встала дыбом. Бывшая Тигрица тоже оказалась ошарашенной и сразу же приложила руку к своему поясу под курткой.

Обернулись ли вы бы на моём месте, авантюристы? Я бы не стал…

— О, наконец-то! Служба спасения! Думала, не дождусь, — вдруг прозвучал из полумрака манерный женский голос.

Дуэт, переборов тревогу, резко обернулся. Вышагивая вдоль стола, а затем запрыгнув на него и свесив ноги, им из темноты показалась некая девушка. Однако вместо головы у неё был пончик, покрытый розовой глазурью и украшенный разноцветной посыпкой. Из пончика торчали огромные глаза с длинными ресницами, а также гигантские губы на половину “лица”. Оделся гуманоид в откровенный наряд, похожий на купальник, словно его обладатель вышел откуда-то с ближайшего пляжа. Всё это подчёркивало явные женские прелести существа.

Но всё обошлось: там было существо, навеянное мне грёзами голодных детей из бедных семей…

Радио “Коточет” захрипело помехами перед отключением. А необычное создание усмехнулось после слов Ведущего.

— Чего? Говорящий… пончик? — ошарашенно надул щёки Винсент и отшатнулся за спину падшего Тигра.

— Впервые Канд-Ми (3) видишь? — колоссальные красные губы гуманоида скривились в ухмылке. Существо столкнуло труп чёрта, и крылатый монстр мешком картошки плюхнулся на пол.

— Да, — продолжал удивлённо пялиться на незнакомку серый кот.

Затем Винсент зажал пальцами нос. Он почувствовал жуткий ванильный смрад, от которого его начало тошнить.

— Ну и ладно, — махнуло рукой существо, а затем начало ковыряться в своих длинных квадратных ногтях, словно нарощенных в маникюрном салоне. — Зовите меня Пон-Чик, солнышки. Получается, не зря я отправляла местных жмуриков?

— Ты про нежить? — приподняла брови Рейлган. Она словно не была удивлена появлению столь занимательного создания.

— Ну да, типа того, — развела руки по сторонам Пон-Чик. — Они такие умные и послушные. Хорошо понимают, что от них хотят… правда, когда сытые.

— Ты некромант? — продолжала любопытствовать Мери.

— А я похожа на тёмного мага? Я слишком милая для этого. Так что разбирайся со своими дохлыми зверьками сама. Я видела и слышала, какую ты тут чушь несла. Я не тупая, чтобы не догадаться, что ты связана с местным зоопарком,— Пон-Чик будто оскорбилась со слов бывшей Тигрицы. — Да и вообще, мёртвые уже и так тут шарахались. Я не использовала магию Только женское обаяние. И немного вкусняшек. На сладости эти штуки падкие… а иначе меня бы они слопали.

Пон-Чик, усмехнувшись, так сильно махнула ногой, что туфелька сорвалась с её ступни и прилетела ей по лицу. Сахарная леди потёрла свой лоб и поморщилась.

— Эм… — всё ещё пытался прийти в себя Винсент.

— Давайте сразу договоримся, пупсики. Помогите мне, а я помогу вам. Я знаю, куда Доктор Жопа увёл вашего дракона. Разморозьте время и выведите меня из этой дыры, — а я вам всё расскажу. Всё, погнали! Мне уже давно нужно принимать ванную из крема для тортов.

— Нихуя ты шустрая. Ты вообще кто такая? — скрестила руки на груди Мери.

— Тебе это важно? Я могу, так-то, передумать, — прищурилась Канд-Ми. — Хотя ты как-то похожа на ряженого Тигра, и доспехов я у тебя не вижу. Когда это вам разрешили использовать страшные колдунства?

— Да, важно. Вдруг ты демоноёб? — проигнорировала её вопрос Мери.

Пон-Чик склонила голову набок и кокетливо потянула себя за лямку.

— Оу, мы ненавидим демонов посильнее вас, юдишек. Наш мир был съеден демонами, словно десерт, и у них ничего от этого не слиплось. Мы никогда не простим им Дул-Китас, — с горечью произнесла девушка-пончик. Её голос под внешним мистическим воздействием звучал с помехами, и окончания её слов звучали задом-наперёд. — Я здесь проходила ПРИНУДИТЕЛЬНОЕ тестирование в “Манцинелле”. Меня никуда не выпускали несколько месяцев. Если что, я порядочная Канд-Ми. Я никому никогда не выжигала мозги. Но мне никто не верил… меня держали на сдерживающей платформе в цепях и светили в глаза пси-излучателями.

— Жестоко, — сквозь ступор брякнул Винсент.

Вдруг зазвучал низкий ветер. Он был даже громче, чем стоявший здесь гул. Это опять включилось Радио “Коточет”, и оно, засветившись зеленью сквозь ткань рюкзака, внесло следующую информацию:

И у нас снова рубрика “Сказки На Ночь”. Во Вселенной под кодом R-CC-42-HUM в соседней от Млечного Пути галактике Андромеда находится планета Дул-Китас, которую земляне раньше называли AGP-2023b. Крутилась она вокруг звезды Проксима Пон-Чикус. На Дул-Китас жили Канд-Ми, ранее бесплотные четырёхмерные животные, состоящие из психической энергии. Они были одним целым со своей планетой и веками жили в вечном блаженстве.

Но влияние Беспредела исказило этих существ и превратило их в трёхмерные сущности. После эвакуации на Землю они полностью превратились в физических существ и оказались заперты в телах земных сладостей. Из-за демонического проклятия они деградировали, но теперь обладают разумом, подобным человеческому. Чтобы выжить, им пришлось стать психофагами и поглощать чужую психику, что приводит к инвалидности или смерти жертв. После перерождения в существ из плоти и крови Канд-Ми дали имена своей планете, звезде и расе.

— Всё так и есть. Меня назвали в честь нашего мёртвого светила, — подтвердила Пон-Чик. — Это что, бот-помощник у вас?

Но дуэт снова проигнорировал вопрос Канд-Ми.

— Почему на тебя не подействовал паралич времени? — с лёгким недоверием уточнила Рейлган.

— У меня к тебе и к твоему котику тот же вопрос, — Пон-Чик тяжело вздохнула. — Вообще, мы устойчивы к такой магии. На мне как раз экспериментировали технологию управления временем. Допрос закончен?

— Закончен.

— Тогда жги, валькирия. Подари мне свободу. Пока действует паралич времени, я не могу выйти за пределы “Манцинеллы”.

Потом Пон-Чик достала из сумочки зеркальце, косметичку и начала подкрашивать ресницы. Мери, немного обдумав произошедшее, сделала неспешные шаги к Канд-Ми. Винсент остался же стоять, как вкопанный.

— Где монстры? Где военные? — спросила милитисса.

— Не знаю, — пожала плечами сладкая барышня, не отрываясь от дела. — Тут половина персонала пропала. Но демоны тоже исчезли. Только черти остались, и те какие-то вялые. Их почти всех перебили жмурики.

— Демоны напали на “Манцинеллу”?

— Ага. Но я не в курсе, почему и зачем.

Пон-Чик нечаянно ткнула себе в глаз кисточкой для туши и зажмурилась. Канд-Ми тихо выругалась, и ей пришлось подтирать разводы платком. Тем временем Мерилен не спускала глаз с ксено, затем бывшая Тигрица осторожно присела на стул, со скрипом придвинув его к себе.

— Эй, а как мы время-то разморозим? — подал голос затменский кот. А потом он тут же сфотографировал гуманоида.

Пон-Чик звонко закрыла зеркальце и безмятежно выдала инструкцию:

— Разрушьте источник гула на нижнем этажа комплекса, где содержались опасные монстры. Называется он “Этажом Ужаса”. Там какой-то большой шипастый камень вырос. Если что, карта находится у другого выхода.

— Так, может, пур-роведёшь нас туда? — ткнул пальцем в сахарную собеседницу Винсент.

— Хм… вообще, могу провести. Но только с условием, что защитите мою засохшую попку, — Пон-Чик приподняла несуществующий подбородок. — Иначе меня там съедят. Я жутко голодна, и моя псионика иссякла.

— Довериться Канд-Ми всё равно, что сунуть руку в медвежий капкан. Довериться голодному Канд-Ми — то же самое, что со всего маху прыгнуть на мину, — отчеканила Мерилен и сгорбилась.

— Ох, снова этот заученный текст. Знаю-знаю, репутация у нас подмоченная, — приподняла ладони сладкая дама. — Поверьте, я “нормис”. Я и моя семья никогда не поглощала психику разумных существ. Мы лишь питаемся плохими эмоциями во время психотерапии. Да, я психолог.

Пон-Чик поцеловала свой указательный палец, а затем лизнула его. Она продолжила: 

— Вы оба невосприимчивы к псионике. Про такой прикол затменских зверей я узнала в “Манцинелле”. Но я не знаю, почему у тебя, милашка, психическая глухота. Ведь теперь в Тигры не берут ксено, а люди с рождения не защищены ментально.

Винсент тут же прижал уши к голове от подступившего к его горлу холоду. Вряд ли Канд-Ми солгала, но кто же тогда с ним говорил снаружи? Серый кот готов поклясться, что это были чужие мысли.

— Впрочем, мне всё равно, — Пон-Чик спрыгнула со стола и отправилась к другому выходу. — Почапали за мной.

— Ты ведь знаешь, что с тобой произойдёт, если ты попытаешься обмануть? — приподнялась Мерилен. Она пока не спешила идти за Канд-Ми.

— Знаю, солнышко, — обернулась сладкая девушка. — Не хочу быть съеденной жмуриками. Или твоим барсиком.