Это было одно из тех приличных кафе, в которые принято приглашать девушек на первое свидание: большие французские окна, диванчики с тканевой обивкой, на чистых скатертях — свечи и живые цветы. Освещение было искусственно приглушено, чтобы создать ощущение камерности. Джей Ди скривился: такие места заставляли его чувствовать себя ужасно неуютно.

Вероника сидела недалеко от входа за столиком около окна и с кокетливой, но немного неловкой улыбкой слушала парня, занимавшего место напротив. Её взгляд то и дело беспокойно возвращался к окну, высматривая кого-то на улице.

Вероятнее всего, его.

— Приветствую, — Джей Ди бесшумно подошёл к их столику и радостно ухмыльнулся, когда Вероника вздрогнула и беззвучно выругалась. — Испугалась?

— Я тебя когда-нибудь убью, — пробормотала она, закатив глаза, и пододвинулась ближе к окну. Джей Ди рухнул на диван рядом с ней, широко улыбаясь.

— В этот раз окончательно? Просто уточняю, — он заговорщически подмигнул, заставив Веронику тихо прыснуть от смеха. Джей Ди расслабленно откинулся на спинку дивана и перевёл взгляд на уставившегося на них Дэвида. Кажется, тот узнал его и явно не был рад снова увидеть.

— Дэвид, это Джей Ди, — представила Вероника, и он с фирменной кривой ухмылкой протянул руку через стол. Дэвид проигнорировал руку, и Джей Ди, беззаботно пожав плечами, стянул картошку фри с его тарелки.

— Что этот псих тут делает? — резко спросил Дэвид, переведя взгляд на Веронику. Его злость была оправданной: на его скуле расплылся внушительный кровоподтек, успевший за пару дней стать ярче.

— Не называй его так! — сердито отрезала она, но тут же спохватилась и смягчила выражение лица. — Ты, конечно же, в праве злиться, но это я попросила Джей Ди прийти и извиниться.

— Слово «попросить», кстати, является отличным эвфемизмом к слову «шантажировать», — он вставил насмешливую ремарку, но, получив локтём под ребра, заткнулся и демонстративно потёр место удара. — Между прочим, ай!

— Как мне ещё называть человека, который напал на меня без каких-либо объяснений? — огрызнулся Дэвид в ответ и, подчеркнуто не обращая на Джей Ди внимания, брезгливо отодвинул тарелку. — Мне нельзя назвать агрессивного психа психом?

— Неожиданно согласен с Дейвом. Но, Ронни, если тебя это смущает, давай назовём это «сложностями с контролем гнева», — широко ухмыляясь, он откинулся назад, закинул ногу на ногу и продолжил беззастенчиво опустошать тарелку напротив. — К слову сказать, тебе действительно лучше предупреждать твоих новых парней, что твой бывший психически нестабилен и несколько лет отсидел в психушке.

— Да пошёл ты к чёрту, Джей Ди! Ты давно стабилен и большую часть времени вполне можешь держать себя в руках. Другое дело, что пытаешься прикрыть своим диагнозом вполне осознанные поступки. Так что заткнись и займи рот чем-то более полезным, например, поешь, — резко оборвала его веселье Вероника и подозвала официантку. Самодовольная улыбка Джей Ди заметно увяла. — И я не разрешала называть меня Ронни!

— Погодите… бывший? — Дэвид вмешался в их разговор и удивлённо перевёл взгляд на Веронику. — Я думал, он что-то вроде твоего кузена.

— Тогда нам было бы чертовски неловко трахаться, дружище, — Джей Ди зло оскалился и, стянув последний ломтик картошки с тарелки, закинул его в рот. Вероника спрятала лицо в ладонях, издав слабый полузадушенный вздох.

— Боже мой, иногда я тебя просто ненавижу, — чуть слышно пробормотала она и, подняв голову, сконфуженно улыбнулась Дэвиду. — Не обращай внимания, у него крайне хреновое чувство юмора.

— Тогда как это характеризует твоё? Потому что я чертовски уверен, что тебе мои шутки нравятся, — насмешливо фыркнул Джей Ди и обратился к подошедшей к столику официантке. — Кофе, пожалуйста. Покрепче.

— Со сливками, — быстро поправила его Вероника. — И возьми что-нибудь поесть.

— Но я не пью кофе со сливками, — буркнул он, поморщившись.

— Знаю, но доктор Рид был достаточно убедителен, так что теперь ты пьёшь кофе со сливками, — она выжидающе подняла брови, и Джей Ди ничего не оставалось, кроме как со вздохом кивнуть и повернуться обратно к официантке.

— Окей, кофе со сливками и пасту… я не знаю, с каким-нибудь мясом, — он напряженно ссутулился, его губы сжались в тонкую полоску. Вероника тяжело вздохнула и придвинулась ближе, мягко коснувшись его руки. Джей Ди перевёл взгляд на неё и почувствовал, как распускается тугой узел в груди: её глаза смотрели с привычной теплотой.

— Возьми ригатони с бараниной, она здесь весьма неплоха. И ещё, пожалуйста, один кофе, тоже со сливками, — она вопросительно посмотрела на Дэвида. — А ты что-нибудь ещё будешь?

Он молча покачал головой, переводя взгляд с Джей Ди на неё и обратно. Вероника вздохнула и откинулась назад, постукивая носком туфли о пол. Атмосфера за столиком продолжала накаляться.

— Нужно было заказывать кофе с двойным виски, — прошептала она под нос, когда официантка ушла. Во внезапно наступившей тишине её слова были отчётливо различимы. Джей Ди и Дэвид одновременно хмыкнули и, посмотрев друг на друга, неловко замолчали.

— Ну, кажется, вы неплохо ладите… Почему же тогда расстались? — с нечитаемым выражением лица протянул Дэвид, заполнив затянувшуюся паузу. Этот невинный вопрос заставил Веронику спасть с лица, и она, нервно сцепив пальцы в замок, покосилась на Джей Ди.

— А что тут непонятного, Дейв? — он, небрежно заслонив её плечом, подался вперёд и крутанул в пальцах столовый нож. — Меня не просто так упекли в психушку в буйное отделение. Сложи уж сам два плюс два, вроде полных идиотов Вероника себе в парни не выбирает...

Вероника, наклонившись вперёд, мягко вынула нож из его пальцев и положила на стол. И, бросив на него взгляд из-под ресниц, с тихим смешком возразила:

— Кроме, разве что, одного. И вообще-то, были и хорошие моменты, просто в какой-то из плохих мы перешли точку невозврата. Вот и всё.

— А что, если бы я тогда не… свихнулся окончательно, мы могли бы всё ещё быть вместе? — Джей Ди опустил подбородок на руку и уставился на неё, глуповато улыбаясь.

— Дурацкий вопрос, на который ты и так прекрасно знаешь ответ, — её голос стал плоским и бесцветным.

Улыбка сползла с его лица.

— Может, мне уйти и оставить вас наедине? — Дэвид прервал их молчаливый обмен взглядами, раздраженно сложив руки на груди.

— Извини, — Вероника встрепенулась и с трудом отвела взгляд от Джей Ди. — Я предупреждала тебя, что со мной будет сложно: всё вокруг постоянно превращается в хаос. Не без кое-чьей помощи, конечно…

Джей Ди, указав пальцем на себя, вздёрнул брови в карикатурном шоке. Она досадливо закатила глаза в ответ на его пантомиму. Он постоянно пытался смешить её, когда она злилась; и какого-то чёрта это всегда работало.

— В общем, я пойму, если ты захочешь уйти после всего, что произошло, — отвернувшись от него, Вероника послала Дэвид виноватую улыбку. — Ты отличный парень, и я не хочу втягивать тебя во всю эту неразбериху.

— Вообще, я бы предпочёл, чтобы ушёл этот клоун, — он отрывисто кивнул на Джей Ди.

— Это не обсуждается, — спокойно отрезала она.

Джей Ди чертыхнулся про себя, поняв по изменившемуся лицу Дэвида, что тот готов уйти прямо сейчас. И нет, не то, чтобы он был против, если соперник сам исчезнет с горизонта… Просто это было безумно несвоевременно! Дэвид был нужен, чтобы план сработал: если он уйдёт сейчас, то именно Джей Ди окажется виноватым в их разрыве. И это точно опять откатить его в самое начало. Нужно было срочно исправлять ситуацию.

— Так, брейк! Дейв, Дэвид, как тебя там… Давай разъясню на пальцах: Вероника — чертовски хороший человек. Лучший из всех, кого я знал, — вмешался Джей Ди, и она, подавившись воздухом, изумленно уставилась на него. Такие речи были не в его стиле. — И есть я, антисоциальный мудак, который полностью от неё зависит. Она следит за тем, чтобы я принимал лекарства, не забывал поесть, не пропускал визиты к лечащему врачу, пил кофе со сливками и не бросался на людей. Последнее ей удаётся так себе, как ты видишь на своём примере. И со всем этим, просто представь, что может случится, если Вероники не будет рядом, — он сделал короткую паузу и добавил чуть тише: — Так вот, ей представлять не нужно. Она и так знает.

Дэвид задумчиво смерил его взглядом. И прежде, чем он успел что-то сказать, появилась официантка с подносом в руках. Тарелка с пастой и кружка с кофе опустились на стол перед Джей Ди, вторая кружка — перед Вероникой. Она сразу сгребла её в руки, чтобы отгородиться от них обоих, и сделала гигантский глоток.

— Только не нужно делать из меня мать Терезу! Но в целом… он прав, Дэвид. Мы уже пытались как-то оставить друг друга в покое, и закончилось это хуёво, — она криво усмехнулась и отбарабанила рваный ритм пальцами по кружке. — Джей Ди, ты, кстати, кое-что мне обещал.

— И я выполняю, — поднял руки в сдающемся жесте Джей Ди и снова протянул раскрытую ладонь через стол. — Дэвид, извини за случившееся между твоим лицом и моим кулаком. И, кстати, можешь не благодарить: девушки любят красавчиков, пострадавших в драке. Да, Вероника?

— Девушки, может, и любят, а вот начальство не особо, — мрачно усмехнулся Дэвид, в этот раз всё же приняв протянутую руку и излишне крепко сжав её в своей. — Хочу сразу расставить точки над и: я делаю это, потому что мне нравится Вероника. Ты мне всё ещё не нравишься.

Джей Ди согласно хмыкнул, осторожно убрав ладонь, показательно потряс ей в воздухе и размял пальцы.

— Окей, всем спасибо! Это всё было безумно неловко, но, к счастью, мы все это пережили, — Вероника завела глаза к потолку, тяжело вздыхая. — И, Дэвид, спасибо, что не стал обращаться в полицию…

— Да ребята из участка меня бы на смех подняли, — хмыкнул он в ответ и окинул Джей Ди насмешливым взглядом. — Ты, конечно, меня прости, но я сначала принял тебя за подростка. Хоть ты и выше, но тощий же как жердь. И внезапно — нокаут! Где ты научился так бить?

Джей Ди молча развёл руками. В этих словах была правда: по сравнению с широкоплечим Дэвидом, Джей Ди смотрелся не особо внушительно, особенно после того, как сильно потерял в весе из-за таблеток.

— Влияние улиц, наверное… Там либо ты, либо тебя, так что учишься быстро, — протянул он равнодушно и отправил накрученную на вилку пасту в рот. — Так ты коп?

— Государственный обвинитель, если быть точнее, — Дэвид улыбнулся с внезапным расчётливым холодком в глазах, — и бывший коп. А ты, случайно, не бывший преступник?

— Признаюсь, господин прокурор, виновен, — усмехнулся Джей Ди и, драматично растягивая паузу, сделал большой глоток кофе. — Мелкий вандализм ведь считается?

— О, ну хватит уже, — Вероника сердито стукнула рукой по столу, привлекая внимание. — Я даже уже не знаю, кто из вас кого провоцирует. У меня был до жути напряжённый день и завтра, клянусь, будет немногим лучше. Так что давайте вернёмся к цивилизованному разговору, или я за себя не ручаюсь!

— Как движется дело Паркинсонов? — Дэвид сменил тему прежде, чем Джей Ди успел раскрыть рот.

— Вроде неплохо, но всё ещё есть большая вероятность, что всё пойдёт к чертям. Твои коллеги странно мутят воду; чувствую, как что-то намечается. И придется ночевать на работе пару недель минимум, — фыркнула Вероника, неспешно допивая кофе.

— Это было бы жутко неприятно, потому что у меня уже куплены два билета на «Мадам Баттерфляй» на эту субботу. Ты говорила, что любишь театр…

В воздухе повисла долгая неловкая пауза. Вилка с громким звоном выпала из рук Джей Ди, и он внезапно расхохотался; Вероника густо покраснела.

— Я что-то не то сказал? — Дэвид растерянно посмотрел на неё. Джей Ди прочистил горло, привлекая к себе внимание.

— Молчи! — Вероника метнулась к нему и попыталась зажать рот, но не преуспела: он легко отвёл её руку в сторону.

— Ты будешь удивлен… — кривая ухмылка на его лице расплывалась всё шире и шире.

— Джей Ди, нет! — она снова попыталась зажать ему рот свободной рукой.

— …насколько быстро она вырубается при первых же звуках оперы, — продолжил Джей Ди, посмеиваясь и удерживая теперь уже оба запястья Вероники в воздухе.

— Ну почему ты такая козлина, — она, недовольно фыркнув, перестала бороться и внезапно обмякла у него в руках. — Ты же обещал, что никому не расскажешь!

— О том, как ты храпела на всё здание оперы? — он тихо рассмеялся и обнял её, осторожно притянув к себе. И, когда Вероника не отстранилась, перевёл взгляд на Дэвида. Губы Джей Ди расползлись в паскудной улыбке, его руки чуть крепче сжались вокруг Вероники. Он добавил хриплым громким шёпотом ей на ухо: — Прости, это было слишком смешно.

— Просто я была уставшая, как чёрт, — она со смущенной улыбкой шлёпнула его по плечу, но Джей Ди предпочёл сделать вид, что не понял намёка. — И ты вообще-то мог бы и разбудить сразу и, желательно, не аплодисментами!

— Это было слишком удачно, чтобы упускать момент, — он насмешливо посмотрел на Дэвида. Тот всё ещё молчал, мрачно наблюдая за ними. Вероника, наконец заметив повисшее в воздухе напряжение, вздохнула и перестала смеяться.

— Джей Ди, выпусти меня, мне нужно в туалет, — когда он не отреагировал, она повторила строже. — Джей Ди!

Он со вздохом отпустил её и медленно выкарабкался из-за стола. Вероника поднялась и, покачав головой, обернулась к ним обоим.

— Надеюсь, что вы оба будете вести себя, как цивилизованные люди, и тут не случится новой драки. Понял, Джей Ди?

Он поднял руки вверх, всем своим видом демонстрируя покорность.

— Конечно, Ронни, я буду лапочкой, — ответил Джей Ди мурлыкающим голосом. Нисколько не поверившая в его добрые намерения Вероника махнула рукой и исчезла за дверью.

— И что всё это значило? — стоило ей только исчезнуть из зоны слышимости, как Дэвид напряженно подался вперёд и опёрся локтями о стол.

— Ты мне не нравишься, и я не одобряю твою кандидатуру в её парни, — Джей Ди, откинувшись на спинку дивана, расслаблено крутил в пальцах зубочистку.

— Почему мне кажется, что ты не одобришь ни одну кандидатуру, кроме своей собственной? — Дэвид с подозрением прищурился, выстукивая рваный ритм пальцами по столу.

— Потому что ты, видимо, был хорошим копом, — он криво усмехнулся и залпом допил кофе. — Видишь ли, я знаю, что больше никогда не обижу её, но не уверен в том же насчёт тебя.

— Взаимно. Значит, война?

Джей Ди покачал головой и с громким щелчком сломал зубочистку между пальцами.

— Никакой войны не будет, Дэвид. Ты просто временная замена, как и все, кто были до тебя и, возможно, будут после. Но я готов потерпеть какое-то время.

Хлопнула дверь, и Вероника вернулась к их столику: за время её отсутствия обстановка ожидаемо спокойнее не стала.

— Так… Не знаю, что здесь опять произошло, но давайте-ка вернёмся к моменту, когда мы все нормально общались.

— А такой разве был? — Джей Ди поднялся с дивана, оказываясь к ней почти в упор. Вероника задрала голову вверх и непонимающе нахмурилась. — Послушай, я сделал то, что ты просила. Но ты же знаешь, все эти социальные игры, — он сделал круговой жест рукой в воздухе, — не для меня.

— Спасибо, что хотя бы попытался, — вздохнула она и грустно улыбнулась.

— Приз был очень уж заманчив. Можно? — Джей Ди поймал её взгляд, и Вероника разрешающе качнула ресницами. Он положил руки ей на талию, осторожно привлекая к себе. — На этой ноте я, пожалуй, пойду домой и не буду больше мешать твоему свиданию.

Вероника приподнялась на цыпочки и насмешливо шепнула ему на ухо:

— Не думай, что я не заметила, как ты специально дразнил Дэвида.

— Я знаю, что ты заметила. В этом была вся соль шутки, — шепнул он в ответ и с неохотой отстранился. — Увидимся на этой неделе? Ночь кино?

— Думаю, да, если на работе ничего не произойдёт.

— До встречи, Ронни, — ещё раз шепнул Джей Ди и, развернувшись, быстрым шагом покинул кафе, перед самой дверью кинув через плечо. — Надеюсь, больше не увидимся, Дейв!

- Я всё ещё не разрешала так себя называть! - Вероника с легким смешком покачала головой, провожая его спину долгим взглядом.

— Вот же урод, — бросил сквозь зубы Дэвид, когда она вернулась за столик. — Как ты его терпишь? И главное, зачем?

— Во-первых, извини за то, что фактически сорвала наше свидание, пригласив Джей Ди, — мягко начала Вероника, но в голосе быстро зазвенели металлические нотки. — Во-вторых, не смей называть Джей Ди психом или уродом! Будешь продолжать — и я закончу наши отношения. Я уже достаточно наслушалась этого и не собираюсь делать это снова и снова, — она замолчала, переводя дыхание.

Они некоторое время сидели в тишине, наблюдая, как подошедшая официантка убирает посуду со стола. Вероника продолжила, как только они остались в одиночестве:

— Слушай, я знаю, что с ним тяжело. Он сволочь, и даже не пытается это скрыть…

— Я бы даже сказал, что он этим наслаждается, — Дэвид подпёр кулаками подбородок и изучающе посмотрел на её.

— Да, именно это он и делает, — она кивнула и не смогла сдержать тихий смешок.

— И ты тоже.

— Что «я тоже»? — Вероника с игривой улыбкой склонила голову на бок.

— И ты тоже наслаждаешься тем, какая он сволочь, — обвиняюще уронил Дэвид.

— Окей, признаю, меня это забавляет, — она легкомысленно пожала плечами. — Ты не можешь отрицать, у него есть своеобразная харизма…

— Я имею в виду не это, — он уставился на неё тяжелым взглядом, Вероника незаметно скривилась, ощутив себя на мгновение в зале суда. — Он разрушает тебе жизнь — и ты с улыбкой позволяешь ему это.

— Он разрушает мою жизнь? — Вероника перегнулась через стол и усмехнулась с ощутимой прохладой в глазах. — Даже если это так, хотя я уверяю тебя, что сама прекрасно справляюсь с этим, но даже если это так… Дэвид, мы с тобой не так давно знакомы и уж точно не настолько близки. Я готова сделать скидку на твою профессиональную деформацию, готова забыть то, что ты сейчас сказал. Ты мне нравишься! У нас с тобой был лёгкий необременительный роман, к которому я буду рада вернуться. И может даже когда-нибудь всё станет немного серьезнее, я не исключаю этого… Но пока у тебя нет права лезть ко мне в душу. Особенно на трезвую голову.

— Тогда предлагаю закончить вечер в баре напротив, — Дэвид встал с дивана и галантно протянул ей руку. Проигнорировав её, Вероника поднялась следом и направилась мимо него к выходу.

— Я не против, — она первая вышла за дверь.