На часах было около двенадцати ночи, когда Вероника зашла в апартаменты Джей Ди. Она тихо закрыла дверь, сбросила туфли, повесила куртку на крючок и бесшумно прокралась в спальню, слегка поколебавшись перед тем, как толкнуть дверь.

Рекламная вывеска, мерно мерцая сквозь окно, заливала всю спальню неоново-голубым светом. Шторы не были задёрнуты — Вероника подозревала, что была единственной, кто вообще помнил об их наличии. Она закрывала их, когда оставалась ночевать. Сегодня у неё не было сил даже подходить к ним.

Вероника забралась на кровать, съежившись напротив спящего Джей Ди. Он спал, как обычно, в одежде, так и не отучившись от привычки, оставшейся со школьных времен. Будто прилёг вздремнуть на пару часов перед дорогой, не удосужившись расправить одеяло. Его сон был, судя по всему, беспокойным. Вероника смотрела на него несколько долгих минут, прежде чем он поморщился и открыл глаза, расфокусировано посмотрев на неё.

— Вероника? Что ты тут делаешь? — хрипло спросил Джей Ди, приподнимаясь на локтях.

Она ничего не ответила, продолжая пристально смотреть на него. Её дыхание стало поверхностным, плечи едва заметно вздрогнули. Джей Ди потёр глаза, прогоняя сонную пелену, и попытался всмотреться в её лицо, надежно скрытое в тени. Единственный источник света мерцал позади неё, мерно вспыхивая и погасая. Он протянул руку, осторожно отводя волосы с её лица. И нахмурился, почувствовав под пальцами влажную кожу.

— Ты плачешь?

Вероника отрицательно покачала головой и тихо всхлипнула, прижав руку ко рту.

— Ты плачешь, — он уже не спрашивал, а утверждал. Джей Ди провёл рукой по её щеке, стирая слёзы большим пальцем. Она, больше не сдерживаясь, заплакала в голос и уткнулась лицом в его ладонь. Он притянул её к себе, и Вероника вцепилась руками в его футболку, задыхаясь от слёз и беззвучных криков, сотрясавших тело. Джей Ди молча гладил её по волосам и спине, прижимаясь губами к макушке. Это не был первый раз, когда он видел её в таком состоянии: сломанной и разбитой. Он помнил, что нужно просто дать ей немного времени, и Вероника соберёт сама себя, склеив все кусочки в правильном порядке.

Через какое-то время она затихла, всё ещё ощутимо подрагивая и хватая воздух ртом. Джей Ди, прижимая её к себе одной рукой, потянулся через кровать к тумбочке за бумажными салфетками.

— Держи, я пока принесу тебе воды, — он пробормотал, медленно отстраняясь, но Вероника крепче сжала пальцами его футболку и покачала головой.

— Нет, — её голос звучал хрипло, но уверенно.

— Я быстро, буквально пять секунд, и сразу назад, — он остановился на полпути, посмотрев на неё сверху вниз, когда она так и не разжала пальцы. Вероника упрямо сжала подрагивающие губы и покачала головой.

— Нет… давай ещё полежим немного. Пожалуйста, Джей Ди, обними меня, — она потянула его обратно на кровать, и ему ничего не оставалось, кроме как лечь рядом и снова обнять её, успокаивающе гладя по спине.

В комнате стало так тихо, что можно было различить гудение неоновых ламп за окном. В этой тишине Джей Ди слышал, как дыхание Вероники постепенно выравнивалось. Наконец она глубоко вздохнула и обессилено уперлась лбом в его плечо. Но, судя по тому, что футболка на плече становилась всё более мокрой, Вероника продолжала плакать.

— Хреновые новости, да? — через какое-то время тихо спросил он. Абсолютная невозможность сделать хоть что-то, чтобы убрать причину её слёз, заставляло его тело гудеть от напряжения. Он ненавидел ощущать своё бессилие.

— Очень, — Вероника снова всхлипнула, и Джей Ди запоздало подумал, что стоило подождать, когда она захочет поговорить сама. — Прогнозы стали хуже… Всего несколько месяцев, максимум год, но доктор Беннет сказала, чтобы мы готовились к худшему. И ему нужно бросить курить, а ты знаешь, он не бросит. Он упрямый идиот!

— Он упрямый. А ещё сильный, прямо как ты, — кивнул Джей Ди, зарываясь пальцами в её волосы, мягко поглаживая затылок. — Он смог вынести тебя в твои подростковые годы, а мы с тобой оба знаем, что ты была той ещё катастрофой… Я даже не хочу представлять, какой занозой ты была в детском саду. Что ему после этого какой-то рак?

Вероника сдавленно хихикнула сквозь слёзы. Это было хорошим знаком: если она над чем-то смеётся, значит, сможет это вынести.

— Спасибо, — она вздохнула и отстранилась, вытирая слёзы тыльной стороной ладони. — Знаю, это глупый вопрос, но у тебя ничего нет выпить? Я не уверена, что смогу уснуть.

— Могу предложить антисептик, это единственная жидкость с содержанием спирта у меня дома, — хмыкнул Джей Ди, и Вероника закатила глаза и тихо фыркнула.

Она всё ещё была явно не в порядке: обычно живая мимика была заторможена, а речь лишена привычной колкости. Но к утру всё станет прежним, и она снова будет казаться несгибаемой. Джей Ди с лёгкой улыбкой провел костяшками пальцев по её щеке, и Вероника вопросительно посмотрела на него. Он покачал головой. Уголок её рта несмело дёрнулся вверх.

— Сваришь мне кофе? — попросила Вероника, продвигаясь выше и укладываясь на его подушку. Её голос почти перестал дрожать. — Это, конечно, не виски… Хотя дух вышибает так же, и сушняк после него жуткий. Что ты в него добавляешь, антифриз?

— Смотрите-ка, кто к нам вернулся, — он улыбнулся и внезапно ущипнул её за щеку. Она вздрогнула, бросив на него возмущенный взгляд. — Моя маленькая саркастичная Ронни.

— Сделаешь так ещё раз — и я тебя ударю, — она слабо стукнула кулаком его в грудь, вызывая тёплое покалывание на месте удара. — Я всё ещё не разрешала называть меня Ронни!

— Удивлен, что ты не протестуешь против слова «моя», — довольно усмехнулся Джей Ди и сбежал на кухню, пока Вероника, возмущенно хлопая ресницами, собиралась с мыслями, чтобы достойно ответить.

Вероника появилась в проёме двери через несколько минут, одетая в одну из его футболок. Джей Ди отвлёкся от поднимающейся шапки пены над кофе и обернулся, окинув её взглядом. Она смыла размазавшийся от слёз макияж и собрала волосы в хвост, убрав назад влажные пряди у лица. И он не мог избавиться от мысли о том, что Вероника всегда идеально вписывалась в любую обстановку, будь это милое французское кафе или его маленькая кухня, заваленная грязной посудой после нескольких реально херовых дней.

— Я останусь у тебя? — она отодвинула стул и села на него, поджав под себя ногу.

— Ты уже в подходящей одежде для киномарафона, так что я не вижу причин, почему нет, — Джей Ди усмехнулся, добавляя щепотку соли в турку. — Я уже тысячу раз говорил, что тебе не нужно спрашивать. Ты можешь оставаться в любое время…

— Окей, притворимся, что это случайно вышло похожим на вопрос, — Вероника признательно улыбнулась, опуская голову на скрещенные руки. — Зачем ты добавил соль? Это какая-то новая грань садизма?

— Попробуй, — Джей Ди поставил перед ней кружку, и она с подозрением принюхалась, прежде чем осторожно сделать глоток.

— Всё ещё отвратительно, — заключила она, тихо хмыкнув в кружку, отпивая ещё немного. — Но уже гораздо лучше, чем было.

— По шкале от антифриза до кофе из Старбакса? — Джей Ди уселся напротив со своей кружкой, подтягивая сахарницу поближе к себе. И, закатив глаза, демонстративно добавил в кофе сливки. Вероника довольно хмыкнула.

— А почему такая маленькая шкала? Всё ещё ближе к антифризу, — категорично заявила она, бросив смешливый взгляд на нахмурившегося Джей Ди. — Нет, серьёзно, старбакс?

— А мне нравится, — он отхлебнул свой кофе и добавил ещё ложку сахара. — Ночь кино или просто пойдём спать, как допьём?

— Думаю, лучше пойти спать, завтра будет дерьмовый день, — Вероника опустила голову, внезапно заинтересовавшись разводами на столе. Её пальцы нервно крутили кружку, и было вопросом времени, когда она опрокинется и кофе разольётся. Джей Ди молча протянул руку и придержал кружку.

— У меня есть просьба, — тихо сказала Вероника, поднимая на него виноватый взгляд.

Нехорошее предчувствие поселилось в его груди. Джей Ди подозревал, о чём именно она хочет попросить его, и точно знал, что не сможет ей отказать. И сегодня он ненавидел это в себе чуть больше, чем обычно.

— Дай угадаю... Ты хочешь попросить пойти с тобой завтра?

Вероника быстро кивнула, смотря на него умоляющим взглядом. Джей Ди сжал пальцы вокруг своей кружки до побелевших костяшек. Он ненавидел больницы. Ненавидел запах лекарств, фальшивое дружелюбие медсестёр, бесконечные коридоры и непрекращающийся треск внутреннего радио. Возвращаясь в клинику, он чувствовал себя так, словно никогда не выходил оттуда. И всё это просто затянувшийся сон.

Она подалась вперёд, положив свою руку поверх его. Джей Ди заставил себя расслабиться, тихо выдыхая воздух сквозь зубы. Его губы растянулись в неискренней улыбке.

— Не надо, пожалуйста, — Вероника слегка нахмурилась, и он провёл рукой по лицу, стирая с него дурацкое выражение; кого он хотел обмануть. — Забудь, это была плохая идея…

— Больницы заставляют меня чувствовать себя дерьмово, но я это переживу, — он резко пожал плечами. — Ты не должна быть там одна.

— Там будет мама, так что я в любом случае буду не одна. Мы с ней можем поддержать друг друга, — она покачала головой, нервно прикусив губу.

— Мы оба знаем, что поддержка не в её стиле, — Джей Ди криво улыбнулся, поймав всё ещё колеблющийся взгляд Вероники. — Тебе нужен кто-то рядом, кто не будет на тебя давить и трахать тебе мозги. Знаю, обычно я делаю и то и другое, но завтра буду паинькой. Обещаю!

— Ты не будешь, — фыркнула Вероника, качая головой. — У тебя никогда не получается вести себя хорошо.

— Испытай меня, — Джей Ди наклонился к ней через стол и вскинул бровь. Она тихо рассмеялась в ответ, подняла свою кружку с уже почти остывшим кофе и заслонилась ей от него.

— Как мы закончили тем, что ты уговариваешь меня позволить тебе сделать то, что ты явно не хочешь? — Вероника откинулась на спинку стула, в её глазах плясали смешливые искры.

— Что я могу сказать, — он пожал плечами, допил кофе и отставил кружку подальше, — я чертовски сложная личность.

— В любом случае, спасибо, — она тепло улыбнулась и начала подниматься из-за стола.

— ...и тут я осознал, что это, чёрт возьми, ужасно нечестно, — почти промурлыкал Джей Ди, заставив её быстро опуститься обратно на стул с выражением весёлого удивления на лице. — Мне нужна обратная услуга.

— Какая? — её брови взлетели вверх.

— Мне нужен плюс-один на вечеринку в честь дня рождения студии. Это будет ещё не скоро, но мне будет спокойнее, если буду знать, что ты будешь меня сопровождать. Один я этот парад лицемерия не выдержу. А у меня есть предположение, что в этот раз привычные отмазки не сработают: босс слишком серьезно настроен затащить меня туда, — он насмешливо прищурился. - Так что, ты согласна?

— Вечеринка на киностудии? Ты шутишь? — улыбнулась Вероника, подпирая рукой подбородок. — Это всё, что тебе нужно было сказать. Я в деле, сукин ты сын!

Джей Ди рассмеялся, вставая из-за стола, и протянул ей руку. Она вложила свою ладонь, позволив поднять себя с места. Выходя из кухни, они ненароком стукнулись плечами, и её улыбка дрогнула и стала ещё чуть шире.

Улыбка моментально соскользнула с лица Вероники, стоило ей остаться в одиночестве на кровати, смотря на пробивающийся сквозь шторы луч неоново-голубого света.

Его выдернул из сна звук шлепающих по полу босых ног, остановившихся напротив дивана. Не открывая глаз, Джей Ди приглашающе приподнял край пледа, и пружины дивана скрипнули, когда Вероника легла рядом. Он накрыл их обоих пледом, перекинув руку через её талию.

— Прости, не могла заснуть, — прошептала она, придвигаясь ближе.

— Хочешь, посмотрим фильм? — спросил Джей Ди, с трудом приоткрыв глаза. Вероника покачала головой.

— Нет, спи, — она подтянула его руку ближе к груди и прижала к себе. — Я тоже попробую…

— Хорошо… Спокойной ночи, — сонно пробормотал Джей Ди, прижимая её к себе и утыкаясь носом в затылок. Он заснул едва ли не раньше, чем договорил. Вероника слегка улыбнулась, постепенно расслабляясь под согревающим её затылок дыханием.

***

Утро вышло неловким и нервным. Вероника до сих пор была на взводе, потому что чёртов Джейсон Дин никак не прекращал самодовольно улыбаться. Он улыбался, когда она проснулась, уткнувшись носом в его шею. Улыбался, когда она сбежала от него на кухню варить кофе и не смогла найти чистых кружек. Улыбался, когда они заехали в ближайший круглосуточный магазин с кофейным автоматом, и Вероника неохотно призналась, что сваренный им вчера кофе был лучше. Улыбался сейчас, пока сидел на пассажирском сидении рядом с ней и пытался закинуть скиттлз в вырез её джемпера.

Руки Вероники сильнее сжались на руле.

— Джей Ди, ты не мог бы хотя бы попытаться вести себя нормально, как обещал вчера? — взорвалась она, когда ещё одно драже упало ей на колени.

— Я был глубоко эмоционально травмирован, когда ты не поверила в то, что я на это способен. И решил даже не пытаться, — усмехнулся он, закидывая скиттлз себе в рот. — И потом, я делаю то, что тебе нужно: отвлекаю тебя.

— Я бы скорее сказала, что ты раздражаешь меня, — прошипела она, оглядываясь на дверь отеля. Мама всё ещё опаздывала.

— А есть разница?

Дурацкое драже всё же проскользнуло за вырез джемпера, и Вероника рывком повернулась, оказавшись нос к носу с Джей Ди, и ткнула его пальцем в грудь.

— Ещё один бросок и я засуну всю оставшуюся пачку тебе…

— Извини, — хлопнула дверь машины, и её мать села на заднее сидение, — меня задержал звонок.

— ...прямо в задницу! — закончила Вероника и резко выдохнула, оборачиваясь назад. — Привет, мам.

— Следи за языком, Вероника, — фыркнула женщина, переводя взгляд на Джей Ди. — А что здесь делает Джейсон?

— Испытывает моё терпение, — рыкнула она, бросая на него яростный взгляд.

— Доброе утро, миссис Сойер, — он отсалютовал пальцами от виска. — Я отвлекающий маневр.

— Ты отвлекающий мудак, — фыркнула Вероника, старательно пытаясь не улыбаться.

— Язык, Вероника! — раздраженно воскликнула её мать.

— Да, мам, — она завела глаза к потолку машины, а затем перевела взгляд на ухмыляющегося Джей Ди. Что ж, она должна была признать, что его тактика была рабочей: ей уже не хотелось забиться в ближайший угол и рыдать, ей хотелось надрать кое-чью самодовольную задницу. Усмехнувшись, Вероника резко вдавила на газ и выехала с парковки отеля.

***

Вероника ненавидела больницы почти так же сильно, как их ненавидел Джей Ди. Здесь она просила прощения у Марты, когда последствия ошибок нагнали её. Здесь она прощалась с ним, не зная, сможет ли увидеть и захочет ли увидеть его когда-нибудь. И здесь же узнавала, что опухоль отца плохо поддаётся химии, а значит, шансов всё меньше и меньше.

Она отошла от стеклянных дверей палаты за угол, прислонившись спиной к стене и обессилено закрыв глаза. Её мать была прекрасным человеком, но исключительно на длинной дистанции. Стоило оказаться с ней наедине больше, чем на пару часов, и Вероника забывала, почему любит её. Мама пробивала личные границы с тактичностью носорога, вновь пытаясь вернуть контроль над её жизнью. Добавьте к этому стрессовую ситуацию — и получите потенциально взрывную смесь. Вероника решила выйти раньше, чем кто-то из них поднесет к этой смеси спичку.

— Пиздец, — с раздраженным стоном она спрятала лицо в ладони, и тут же почувствовала, как кто-то прислонился к стене рядом с ней, слегка задевая плечом.

— Я вроде бы сказала тебе отправляться домой пару часов назад, — хмыкнула она, поднимая на Джей Ди сухие, но очень уставшие глаза.

— Я зачитался, — он кивнул в сторону диванчика для посетителей с лежавшей на ней книгой.

— И я должна в это поверить? — Вероника насмешливо приподняла бровь.

Он не стал спорить, только улыбнулся ей уголком рта.

— Ты обедала?

— Я не хочу, — она покачала головой и порывисто повернулась, упираясь лбом о его плечо. — Всё, что мне нужно сейчас — пара сигарет, но я даже не хочу представить себе, какая истерика начнётся у мамы, когда она почувствует от меня запах.

— Окей, — Джей Ди внезапно схватил её за руку и потянул за собой. — Пойдем, тут недалеко открытый выход на пожарную лестницу.

— А запах? — Вероника фыркнула и ускорила шаг, чтобы успеть за ним.

— У меня есть мятная жвачка, — он толкнул неприметную дверь, свернул куда-то в служебные помещения, а затем почти сразу свернул ещё раз, быстро оглянувшись по сторонам, словно они делали что-то незаконное. Впрочем, может они и делали.

Вероника тихо хихикнула, прикрывая рот рукой.

— Сюда, — он потянул её дальше, и, наконец, вывел на небольшой лестничный пролёт прямо над мусорными контейнерами.

— А ты умеешь выбирать шикарные места для свиданий, — рассмеялась она и забралась на перила, опасно покачнувшись.

— Осторожнее, Ронни, — Джей Ди достал сигареты из внутреннего кармана её куртки. Когда она вскинула на него вопросительный взгляд, он кивнул вниз. — Высоковато для балансирования, не считаешь?

— Я не собираюсь падать, — её голос слегка дрогнул. Вероника не была уверена, о чём конкретно они говорили. Он неопределенно хмыкнул и поднес к её губам уже зажженную сигарету.

— Главное правило — если собираешься врать, что не курила, то не касайся сигареты пальцами. Запах от них тебя моментально выдаст.

— Поверю на слово, — она сделала затяжку и выдохнула дым, слегка посмеиваясь. — У тебя, похоже, большой опыт…

Джей Ди кивнул, затягиваясь. Он бросил несколько лет назад, но время от времени всё ещё курил вместе с Вероникой. Ему нравилось смотреть на неё сквозь белесый дым.

— Твоя мать меня не очень любит, — он сменил тему и снова протянул сигарету Веронике.

— Шутишь? — её лицо прорезала острая нервная ухмылка. — Она тебя ненавидит! Всё ещё боится, что я выскочу за тебя замуж и сбегу с тобой в Оклахому. И не спрашивай, почему именно Оклахома… Я, блять, не знаю! Угадай, о чём она говорила сегодня долбанные два часа подряд?

— Об Оклахоме? — он насмешливо поднял бровь.

— О том, как плохо ты на меня влияешь, — Вероника выдохнула дым и резко взмахнула руками перед собой, почти ударив его по носу. Он с трудом успел поймать её за талию, чтобы она не соскользнула вниз. — Как будто мне снова семнадцать, и я вынуждена слушать и слушать это дерьмо! Но в этот раз я не имею права даже пытаться с ней спорить, потому что отец рядом. Наши с ней ссоры это последнее, что ему нужно слышать сейчас, — она сердито зарычала, ударила кулаком по железным перилам и охнула, потирая костяшки. — Блять! Это нихрена не помогает… Это злит ещё сильнее, потому что это больно!

Джей Ди тихо рассмеялся и перехватил её руку, проводя пальцами по покрасневшей коже. Вероника отвела глаза в сторону, но не отдёрнулась.

— Это работает для меня, — Джей Ди пожал плечами, мягко сжимая её пальцы. — У тебя другие копинг механизмы.

— Например, курить? — Вероника с намёком посмотрела на него, всё же выскальзывая своей ладонью из его.

— Именно, — он достал из пачки ещё одну сигарету взамен улетевшего вниз окурка, и прикурил, выдыхая дым через нос, прежде чем протянуть сигарету ей. — Хочешь выбесить её в ответ? У меня есть идея…

Вероника склонила голову набок, подозрительно прищуриваясь. Он вкрадчиво улыбнулся в ответ, даже не стараясь выглядеть невинно.

— Я так понимаю, твоя идея включает платье, кольца и Вегас? — её губы дрогнули в улыбке, выпуская струйку дыма, когда Джей Ди изумленно поднял брови. На мгновение Веронике захотелось согласиться и посмотреть, что будет. Она всегда тяготела к импульсивным решениям… Но почти сразу пришло воспоминание о том, чем заканчивались такие решения: очень херовыми последствиями.

— Я хотел бы, но знаю, что ты на это не согласишься, — он пожал плечами, не скрывая лёгкого разочарования в голосе, и затянулся. — Остаётся только одно кольцо и любой из семейных праздников, который ты хочешь испортить.

Вероника задумчиво выпустила дым, запрокидывая голову вверх.

— А знаешь, если она окончательно выведет меня из себя, то я, пожалуй, соглашусь…

— Если не будешь к тому времени замужем за каким-нибудь адвокатом, — Джей Ди хмыкнул, щелчком отправляя окурок вслед за предыдущим. — Или за прокурором.

— Я не большая поклонница свадебных клятв, — она покачала головой, слегка дёргаясь в ответ на упоминание о Дэвиде. — Не могу представить себя замужем, даже за прокурором. Но тебе не кажется, что мы ступили на очень тонкий лёд в нашем с тобой разговоре?

— Думаю, всё дело в том, что мы вчера с тобой спали вместе, — он снова растянул губы в бесящей Веронику самодовольной ухмылке.

— Я так полагаю, ты будешь дразнить меня этим ближайшие полгода? — она закатила глаза, соскальзывая с перил и потягиваясь. Дышать действительно стало легче.

— Может даже больше, — утвердительно кивнул Джей Ди. — Полагаю, время вывести тебя обратно?

— Было бы мило с твоей стороны, — она толкнула дверь и обернулась к нему. — И ты обещал мятную жвачку.

***

— Давайте я подвезу вас до аэропорта? — в третий раз предложила Вероника, неуверенно оглядываясь на Джей Ди в поисках поддержки.

— В этом городе таксисты водят, как бешенные. Не то, чтобы ваша дочь водит лучше, но… — его прервал сильный тычок локтём под ребра, заставивший зашипеть и схватиться за бок. Удар у Вероники всегда был поставлен как надо.

— Не слушайте его, я всегда соблюдаю скоростной режим, — Вероника закатила глаза и обернулась к отцу, вопросительно поднимая брови. Он в ответ упрямо покачал головой, ещё больше, чем обычно, напоминая дочь выражением лица.

— Я уже вызывал такси, так что давайте не будем тратить время на споры, — мистер Сойер протянул раскрытые руки Веронике, и та со вздохом кивнула и шагнула вперед, крепко обнимая его. — Мы будем ждать тебя на Рождество, милая.

— И привези с собой Дэвида. Я хочу всё же познакомиться с ним, — добавила мать, заставив Джей Ди недовольно поморщиться.

— Посмотрим, — дёрнула плечом Вероника, отстраняясь от отца. Её тут же подхватила в объятия миссис Сойер. — Прошло слишком мало времени для знакомства с родителями, мам…

— Я вышла за твоего отца через два месяца после нашей первой встречи, — усмехнулась она и отошла, встрепав дочери волосы.

— Я помню, ты часто это рассказывала. Это было совсем другое время, — Вероника покачала головой, отступая обратно к Джей Ди.

— Любовь — это вне времени, милая, я надеюсь, однажды ты это поймёшь, — печально улыбнулась миссис Сойер, бросая быстрый взгляд на мужа. — Надеюсь, ты простишь меня за сентиментальность…

— Конечно, мам, — она мягко улыбнулась ей в ответ. Напряжение, гудевшее между ними весь день, растаяло.

— Джейсон, ты тоже приезжай, — внезапно сказал мистер Сойер и протянул ему руку. Джей Ди с неловкой улыбкой пожал её, оглядываясь на Веронику.

— И куда будем потом девать тело Дэвида? — фыркнула она, подталкивая его плечом. Он тихо хмыкнул, потирая рукой заднюю часть шеи.

Их прервало подъехавшее такси, коротко просигналившее рядом. Пока Джей Ди помогал таксисту загружать чемоданы, мистер Сойер подошёл к нему и хлопнул по плечу, привлекая внимание.

— Джейсон, — откашлялся он, слишком долго, чтобы это было здоровым.

— Да, мистер Сойер? — Джей Ди положил последний чемодан в багажник, и повернулся к мужчине.

— Я не знаю, как всё сложится. Но ты, наверное, знаешь, что мне осталось не так уж долго, да?

Он молча кивнул, до скрипа сжимая челюсти. Мистер Сойер был моложе его отца. И был хорошим человеком. Джей Ди не мог перестать думать о том, насколько несправедливым было то, что ублюдский Бад продолжал спокойно жить, а мистер Сойер должен был умереть, не дожив до следующего лета. Это было неправильно. И не только потому, что разбивало Веронике сердце.

— Так вот, — он снова прочистил горло. — Мне некого попросить позаботиться о дочери, кроме как тебя…

— Она замечательно может позаботиться о себе сама, поверьте, — Джей Ди криво ухмыльнулся, чувствуя себя не в своей тарелке.

— Но я всё же попрошу тебя, — мистер Сойер неловко хмыкнул и продолжил. — Буду чувствовать себя немного лучше, выполнив отцовский долг.

— Вы давно его выполнили, вырастив замечательную дочь, — Джей Ди почесал затылок, пытаясь понять, что ещё нужно говорить в таких ситуациях. Наконец он решил, что проще сказать правду, чем пытаться понять, что будет уместным. — Я и так всегда буду заботиться о ней. Я люблю её, это вряд ли изменится.

— Спасибо за честность, Джейсон, — оторопело пробормотал мистер Сойер. — Это… на самом деле успокаивает меня. И немного тревожит, учитывая… Она знает?

— Знает, — Джей Ди кивнул, дёрнув уголком рта вниз.

— Тогда… что ж, ты меня немного ошеломил, если честно, — он оглянулся на подходящих к ним Веронику и миссис Сойер. — Но я был рад это услышать. Могу только пожелать удачи.

— Удачи в чём? — Вероника коротко обняла отца.

— Неважно, — он обнял её в ответ и быстро отстранился, садясь в машину. — Увидимся на Рождество, милая?

— Да, пап.

Она улыбалась пока махала вслед отъезжающему такси. Но, как только машина скрылась за поворотом, Вероника обессилено прислонилась к плечу Джей Ди.

— Черта с два я сейчас вернусь домой, — ожесточенно прошептала она. Он обнял её за плечи, потянув за собой к припаркованной рядом машине.

— Я поведу, ладно? - он открыл перед ней дверь, и, неуверенно кивнув, Вероника села на пассажирское сидение. Джей Ди рухнул рядом, на водительское, и помог ей пристегнуться, потому что она никак не могла попасть в застежку ремня безопасности. — Посмотрим что-то старое или заедем в прокат?

— На твой выбор, — Вероника резко пожала плечами. — Извини, я не буду приятным собеседником сегодня. Вообще обираюсь купить бутылку виски и проплакать весь вечер на твоём диване.

— Ставлю на десять минут, а потом ты отвлечёшься на швыряние попкорна в экран, — он усмехнулся, заводя мотор и медленно выезжая с парковки.

Вероника тихо засмеялась, качая головой.

— Лучше буду швырять попкорном в тебя. Ты заслужил это, засранец, за сегодняшнее утро, — она протянула руку и сжала поверх его ладонь, лежащую на ручке переключения передач. — Спасибо, Джей Ди. Я не думаю, что смогла бы выдержать этот день одна.

— Всегда обращайся, Ронни, — он улыбнулся, когда она с видимой неохотой убрала руку обратно на колени.

— Будешь называть меня Ронни, и я буду называть тебя Джейсон, — недовольно фыркнула Вероника, бросая на него косой взгляд.

— Думаю, я смогу к этому привыкнуть, — он насмешливо подмигнул ей, достав из кармана ещё одну пачку скитллз. — Будешь?