Джей Ди снял кастрюлю с плиты и открыл крышку; острый запах специй тут же ударил в нос. Зачерпнув густой соус ложкой, он осторожно попробовал его и резко втянул воздух сквозь сложенные в трубочку губы: было горячо и невыносимо остро. Кажется, чили стоило положить раза в два меньше.

Присев на корточки, он распахнул холодильник и тщательно обыскал полупустые полки. К счастью, между банками колы и лотками с замороженными готовыми обедами нашёлся йогурт без добавок, оставшийся с прошлого визита Вероники. И вроде даже с ещё приличным сроком годности…

Что ж, ужин был спасён.

В прихожей громко хлопнула дверь. Звякнули брошенные на столик ключи. Джей Ди удивлённо хмыкнул и поднялся: она сегодня рано. Поставив йогурт на стол, он вышел из кухни и остановился в проёме двери: Вероника уже была в гостиной и, балансируя на одной ноге, стягивала с себя колготки.

— По какому поводу стриптиз? Вроде бы до моего дня рождения ещё далеко, — он прислонился к косяку двери, с весёлым изумлением наблюдая за ней.

Сердито одёрнув юбку, Вероника выпрямилась и без предупреждения кинула в него скомканными колготками:

— Продолжишь в том же духе, и эта дырявая хрень будет твоим единственным подарком!

Джей Ди небрежно поймал их и, не долго думая, сунул в карман. Вероника, закатив глаза, с раздраженным стоном упала на диван. Щёлкнул пульт. Телевизор, тихо загудев, включился; на экране замелькала заставка вечерних новостей.

— Тяжёлый день, дорогая? — участливо спросил он, подойдя ближе, и облокотился о спинку дивана.

— Даже не представляешь, насколько, — она вздохнула и перевела на него мрачный взгляд. — Я облажалась на заседании, как последняя идиотка! Меня, разумеется, отстранили, дело отдали Мишель. И даже злиться не на кого, кроме себя… Обидно, чёрт возьми! Так что да, у меня очень хреновый день.

Вероника сердито поджала подрагивающие губы. Он тихо присвистнул: кажется, дела действительно были плохи. Она тяжело переживала неудачи, особенно те, которые случались по её вине, и абсолютно не умела проигрывать. В прошлый раз, чтобы доказать себе, что проигранное дело — не более чем случайность, она ушла в новое с головой и пропала на целый месяц. Спала через день, пропускала приёмы пищи, а после вынесения оправдательного приговора свалилась с переутомлением. Он не хотел, чтобы это повторилось.

Её срочно нужно было отвлечь.

— Кого мне убить, чтобы сделать твой вечер чуточку лучше? — Джей Ди нарочно выбирал самую рискованную шутку. Увы, это не сработало.

— Меня, — буркнула в ответ Вероника и, отвернувшись, безучастно уставилась в светящийся экран, с которого диктор с энтузиазмом вещал что-то про аномально жаркую весну. Её глаза стеклянно смотрели сквозь него; Джей Ди был готов поспорить, что её мысли были где-то очень далеко от весны и погоды в целом.

— Кстати, ты знала, что оргазм называют маленькой смертью? — он попробовал зайти с другой стороны. В этот раз получилось лучше: покосившись на него, Вероника тихо прыснула в кулак. — Подумай над этим. Если что, как минимум парочку смертей могу организова…

— О, заткнись, — не сдержавшись, рассмеялась она и кинула в него подушкой, — ты такой придурок!

Он легко уклонился; подушка просвистела мимо, приземлившись где-то за его спиной.

— Какой есть, — улыбнулся Джей Ди и, уперев подбородок в сложенные на спинке дивана руки, завороженно уставился на тихо посмеивающуюся Веронику. Несколько лет назад она сидела здесь же, на этом самом диване, собранная, закованная в строгий костюм, как в броню; отгородившаяся десятком невидимых стен. А ему оставалось лишь ловить и бережно сохранять в памяти каждую мелькнувшую (и тут же исчезнувшую) нежную улыбку или потеплевший на пару тонов голос.

Сейчас же она расслабленно раскинулась на диване, запрокинув руки за голову, и смотрела на него со смешливыми искрами в глазах. Строгая офисная рубашка была смята и выправлена из-под юбки, босые ноги небрежно закинуты на подлокотник. Её пушистые волосы рассыпались вокруг головы тусклым нимбом, мерно вспыхивающим от света, льющегося с экрана телевизора.

Он был готов поклясться, что слышит грохот разрушающихся вокруг неё стен.

Всё, что было нужно — это ещё немного терпения.

Поймав его взгляд, Вероника вопросительно вскинула брови; он покачал головой и поспешно сменил тему:

— Предлагаю отойти от нашего обычного плана на вечер и вместо этого посмотреть что-то глупое и смешное. У меня как раз завалялась пара кассет со старыми выпусками твоего любимого Монти Пайона.

Она удивленно посмотрела на него, приподнявшись на локтях.

— Я не помню, чтобы говорила тебе, что люблю этот сериал. Откуда?..

— Это было ещё в Шервуде, в один из вечеров, когда отца не было дома. Не помнишь? Мы ели жутко пересоленный мак-н-чиз и смотрели всё подряд по телевизору. Я переключил на Монти Пайон, а ты попросила оставить его и каждый раз начинала смеяться прежде, чем что-то смешное действительно происходило, — не смог сдержать тоскливой улыбки Джей Ди. Это был последний спокойный вечер перед тем, как всё полетело к чертям. Если бы только… Он встряхнулся и, протянув ей руку, продолжил бодрым голосом: — А вообще, если дашь мне полчаса на подготовку, я смогу сдать экзамен по предмету: «Вероника Сойер, любовь моей жизни» на отлично.

Сделав вид, что не заметила резкой перемены настроения, она приподнялась и решительно пожала его ладонь.

— По рукам! Если справишься, с меня одно желание. В рамках приличия, конечно же… Но предупреждаю, вопросы будут очень каверзные, — и, ухватившись за его руку, Вероника поднялась с дивана. — Так… я жутко хочу принять горячий душ, так что у тебя есть около двадцати минут.

— Эй, ты уже начала жульничать! Мы договаривались на полчаса, — смерил её насмешливым взглядом ничуть не удивлённый Джей Ди. Она любила менять правила на ходу; он давно к этому привык.

— Двадцать! И время пошло, — она показала ему язык и, хихикнув, кинулась в ванную. Он с тихим смешком покачал головой и, сорвавшись с места, бросился в прихожую. Ближайший круглосуточный был в пяти минутах от дома, поэтому времени было впритык.

Джей Ди скрутил шнурки между собой и заправил их в кроссовки, не став тратить время на завязывание. Неожиданно рядом послышались тихие шаги. Он вскинул голову: Вероника, выглядывая из-за косяка двери, смущённо откашлялась и поправила полотенце на груди.

— Ты же в магазин? — уточнила она и, получив утвердительный кивок, еле заметно покраснела. — Захватишь по пути тампоны? У меня не очень стабильный цикл, так что даже не подумала взять их с собой. И вот, кхм… сюрприз!

— Эээ… без проблем… эм… что-нибудь ещё нужно? — он распрямился и неловко прочистил горло. — Ну там, шоколад, мороженное… вино? Что вы обычно едите во время…ээ…

Вероника прыснула, прикрыв рот рукой, и весело посмотрела на него:

— Из какого дурацкого ситкома ты это подцепил?

— Ну прости, это мой единственный источник информации об… эм, подобном, — тут же защитно ощетинился Джей Ди. — В психушке, знаешь ли, было не до уроков сексуального просвещения! А кроме тебя у меня никого не было, кто мог бы…

Улыбка моментально спала с её лица. Вероника шагнула к нему и неуклюже обняла, поддерживая сползающее полотенце.

— Прости, я не подумала, — виновато шепнула она, когда Джей Ди торопливо обнял её в ответ. — Вино будет весьма кстати. Ну и обезболивающее будет не лишним.

— Может, дашь мне тогда побольше времени? — он вздохнул и потёрся носом о её макушку, вызвав тихий смешок. — А то мы уже минут пять потратили из отпущенных тобой двадцати.

— Окей, — фыркнула Вероника и, осторожно выскользнув из его объятий, отошла на пару шагов назад. Он вопросительно поднял брови. — Отсчёт снова начнётся через три… две…

Джей Ди, не дожидаясь конца отсчёта, распахнул дверь и, сопровождаемый её смехом, кинулся по лестнице вниз.

***

Он захлопнул за собой дверь и, торопливо скинув кроссовки, вбежал в гостиную. Вероника уже сидела на диване, поджав под себя ноги, и внимательно наблюдала за минутной стрелкой.

— Я успел? — пытаясь отдышаться, спросил Джей Ди и опустил звякнувший пакет на столик. — Чёртов лифт как на зло застрял где-то наверху, и мне пришлось подниматься пешком…

— Ты опоздал ровно на одну минуту, — Вероника довольно хихикнула и, повернувшись к нему, откинула мокрые волосы с лица. — Но я закрою на это глаза, если ты меня накормишь. Здесь так вкусно пахнет, что у меня желудок сводит… Ты заказал карри?

— Лучше, — он сделал эффектную паузу, — я приготовил твой любимый карри, с чили и курицей. Ну и кто я после этого?

Джей Ди с довольной ухмылкой развёл руки в стороны, и, Вероника, поднявшись с дивана, звонко чмокнула его в щёку:

— Лучший в мире бывший?

— Ай! — он демонстративно схватился за сердце. — Зачем же бить по-живому, Ронни? Как насчёт назвать это «временно бывший»? Звучит гораздо приятнее!

Она насмешливо закатила глаза и, не обращая внимания на его болтовню, подхватила пакет и направилась на кухню. Посмеиваясь, Джей Ди пошёл следом за ней.

— Кстати, Ронни, это уже шестая стащенная у меня футболка. Почему-то, стоит тебе что-то надеть, как ко мне это уже не возвращается, — он ухватил её за край футболки и потянул на себя, обнимая сзади. Она закатила глаза, но, ничего не сказав, устроилась удобнее и расслабленно откинулась на его грудь. Джей Ди, довольно улыбнувшись, положил подбородок на её плечо. — Эта футболка мне вообще-то нравится.

— Разве она не нравится тебе ещё больше, когда она на мне? — рассеянно пробормотала Вероника, увлечённо рассматривая этикетку на бутылке вина.

— Если только мне будет позволено её снять, — промурлыкал Джей Ди, осторожно пробираясь рукой под футболку. Вероника шумно выдохнула и замерла, прикрыв трепещущими ресницами глаза. Осмелев, он медленно провёл ладонью по её дёрнувшемуся от щекотки животу вверх. Сдвинув ткань выше, легко обвёл кончиками пальцев очертания груди, вызвав ещё один прерывистый вздох, прежде чем…

— Господи, Джей Ди, ты что творишь? — вскрикнула Вероника и отшатнулась, скинув с себя его руки; её щеки сердито раскраснелись. Она резко развернулась, чуть не ударившись о стол, и возмущённо впилась в него взглядом.

Её окрик привёл его в чувство, и в ушах начал медленно нарастать противный писк. Джей Ди оторопело заморгал и, сглотнув, вцепился в край стола по обе стороны от неё, словно пытаясь удержать её (или себя) на месте.

— Что за хрень?! — настойчиво повторила Вероника.

Он промолчал, виновато уставившись на неё: нужные слова никак не приходили ему в голову. Нужно было извиниться, сказать что-то, попытаться оправдаться. Горло сдавило от накативших эмоций. Почему он постоянно всё портит? Немного грёбаного терпения — это всё, что от него требовалось.

Неужели он опять всё просрал, вот так просто, мимоходом, за самым обычным ужином?

— Ты же знаешь, что так нельзя, — её голос дрогнул, — так какого чёрта делаешь это?

Джей Ди, опустив глаза в пол, неловко пожал плечами: он не знал, что ей ответить. Потому что её кожа ощущалась тёплой даже через ткань футболки? Потому что он опять спутал прошлое и настоящее? И что ему на мгновение показалось, что он снова имеет право её касаться? Пальцы соскользнули со стола, и его руки бессильно упали вдоль тела.

Она выругалась под нос и, обречённо вздохнув, внезапно шагнула к нему. Её ладонь успокаивающим движением легла ему на грудь; его взгляд изумлённо взметнулся вверх.

— Ты только усложняешь всё для нас обоих. Ты понимаешь это? — срывающимся шёпотом продолжила Вероника, пытливо всматриваясь в его лицо.

— Понимаю, — наконец выдохнул он и, подавшись вперёд, мягко накрыл её ладонь своей, — просто когда ты рядом, это совершенно сносит мне…

Джей Ди осекся и с опаской покосился на неё: это точно не стоило использовать в качестве аргумента.

— В том-то всё и дело, балбес, — фыркнула Вероника, легонько отталкивая его от себя. Он послушно сделал пару шагов назад и остановился, с надеждой вглядываясь в её лицо.

— Я могу себя контролировать, Ронни! — лихорадочно прошептал он. — Просто иногда это даётся мне чуть сложнее…

— Можешь, — неожиданно кивнула она и, повернувшись обратно к столу, продолжила спокойно разбирать покупки, — именно поэтому я всё ещё здесь, а тебе всё ещё позволено портить мне жизнь.

Джей Ди в замешательстве впился глазами в её спину: иногда она ставила его в тупик своей реакцией, прямо как сейчас. Она злилась? Игнорировала его? Или уже простила? Вероника, засунув вино в морозилку, оглянулась на него и вопросительно подняла бровь.

— Поужинаешь со мной? — вымученно улыбнулся он и, поколебавшись, всё же решил спросить прямо, устав мучаться от сомнений: — Или уйдёшь прямо сейчас?

— С чего ты взял, что я собираюсь уходить? — она устало вздохнула и, отложив в сторону упаковку обезболивающего, подошла к нему.

— Что?.. А ты нет? — сглотнул он, всё ещё не веря, что всё закончилось так просто. — В смысле, я рад! Но разве ты…

— Я устала, у меня болит живот, и кое-кто ещё полчаса назад обещал меня накормить, — насмешливо блеснув глазами, она неожиданно схватила его за уши и пригнула к себе. Он ошеломлённо уставился на неё. — Боже мой, перестань уже корчить это идиотское виноватое лицо! Ты просто был чуть более наглым мудаком, чем обычно, и я разозлилась. Но я не брошу тебя из-за такой глупо…

Джей Ди порывисто подхватил Веронику и прижал к себе, заставив её тихо взвизгнуть от неожиданности. Облегчение затопило его с головой; он сжал её крепче, уткнувшись лицом во всё ещё влажные волосы, пахнущие его шампунем.

— Отпусти, придурок, — фыркнула она, шутливо отпихивая его от себя, — ты меня задушишь!

— Так ты не злишься на меня? — он ослабил объятия, всё ещё удерживая её рядом.

— Честно? Должна бы, — Вероника, пожав плечами, мягко выпуталась из его рук, — ты снова перешёл черту. Но очень сложно злиться на тебя, когда ты смотришь этим своим щенячьим взглядом, — и, прыснув, смешливо добавила, — и я правда хочу попробовать твой карри.

— Только его нужно сначала погреть, он наверняка остыл, — его губы сами по себе разъехались в счастливой улыбке.

— Вот этим и займись, — Вероника неловко подхватила со стола упаковку тампонов, — а мне нужно отлучиться.

Он поставил тарелки с дымящемся карри на стол, рядом со стаканом (бокалов у него, разумеется, не было) вина для Вероники и открытой банкой колой для себя. Миска с сырными шариками и большая упаковка вишнёвых Twizzlers уже заняли своё место на коленях у Вероники. Поправка: уже наполовину опустошённая упаковка Twizzlers. Джей Ди насмешливо хмыкнул и убрал оставшийся мармелад на стол, получив от неё полный возмущения взгляд.

— Сначала еда, потом сладкое, — он ухмыльнулся и сел рядом, почти соприкасаясь с ней плечами. — Единственное правило, которое я запомнил из детства.

Вероника показала ему язык и, достав со стола ещё одну мармеладную палочку, откусила почти половину. Он с тихим смешком покачал головой и поставил тарелку с карри ей на колени.

— Зануда, — смешливо поморщилась она.

— Мелкая нарушительница, — поддразнил её Джей Ди и, зачерпнув карри с рисом, демонстративно отправил ложку в рот. И тут же отчаянно закашлялся: настоявшись, карри стал ещё острее.

…он совершенно забыл о грёбаном йогурте! С трудом отдышавшись, Джей Ди повернулся, чтобы предостеречь Веронику, но не успел: она тоже попробовала карри и теперь, покраснев, шумно выдыхала воздух сквозь зубы.

— Чёрт, как же остро, — она подняла на него искрящийся взгляд, — и безумно вкусно! Я и не знала, что ты умеешь делать карри.

— Рад, что тебе понравилось, — сдавленно пробормотал Джей Ди, схватив банку со стола. В другое время он бы отшутился, но сейчас ему было не до того: рот горел, и даже холодная кола нисколько не помогала.

Вероника, подозрительно быстро пришедшая в норму, взяла свой стакан и с любопытством пригубила вино.

— Так и думала, — она, прищурившись, посмотрела на него сквозь мутноватое стекло.

— М-м? — вопросительно промычал Джей Ди, прижимая холодную банку к губам.

— Ты умудрился взять совершенно неподходящее вино, — рассмеялась Вероника, делая ещё один глоток. — Чтобы ты знал, десертное красное и карри вообще не сочетаются!

— Я просто повторил за какой-то девушкой в магазине, если честно, — он, отставив пустую банку в сторону, с подозрением уставился на еду в своей тарелке. Что ж, карри действительно получился вкусным, хотя и невозможно острым. — Не разбираюсь я в винах… А что, оно плохое?

— Да нет, весьма приличное. Просто не подходит… Но, знаешь, — Вероника внезапно придвинулась ближе и, наклонившись к нему, заговорщески шепнула, — мне нравится всё неподходящее.

— Я знаю. Я вообще всё про тебя знаю, — Джей Ди самоуверенно ухмыльнулся и отставил карри подальше, чтобы тот слегка остыл.

— Да ну? — она насмешливо фыркнула, проводив взглядом его тарелку. — Что, готов сдавать экзамен?

— Вообще-то, я надеялся, ты зачла мне его автоматом. За отличный ужин.

— Так и быть, зачту... Если ты кое-что сделаешь, — проказливо улыбнувшись, она макнула оставшуюся половинку мармеладной палочки в карри и протянула ему. — Открой рот, закрой глаза!

Джей Ди страдальчески вскинул брови, но, зажмурившись, послушно открыл рот.

— Это отвратительно, — пробормотал он, с трудом прожевав; его губы снова начало жечь, — …а можно ещё?