— Ауч! — Джей Ди дёрнулся, пытаясь незаметно отодвинуться. — Можно немного полегче, милая?

— Ты уже большой мальчик, так что терпи, — насмешливо фыркнув, она легко надавила ладонью на его грудь, укладывая обратно. Он, вздохнув, послушно вернул голову на её колени. — Как ты вообще умудрился влипнуть в драку? Я же отошла буквально на пару минут.

Вероника осторожно прижала пропитанную спиртом вату к ссадине на его скуле. Рану тут же противно защипало, напоминая об обидном поражении.

— Этот мудак первым на меня напал, — поморщившись, он шумно втянул воздух сквозь зубы. — Мне что, нужно было просто стоять?

— Я бы поверила, что это была вынужденная самооборона, если бы ты не улыбался так довольно в процессе, — она иронично вскинула брови и, наклонившись ниже, осторожно подула на ранку. Прядь её волос, выпав из небрежно собранного пучка, мазнула по его щеке. Джей Ди дёрнулся от щекотки и тут же застыл, затаив дыхание: её лицо, освещённое лучами закатного солнца, было безумно близко. Он мог рассмотреть каждую из россыпи еле заметных веснушек, появлявшихся только летом, светлый пушок на её щеке, чёрный штрих упавшей реснички на коже и глубокие, подчеркнутые тенями мешки под глазами. Её губы были совсем рядом, одно движение и… его голова закружилась от желания поцеловать их. Рука сама потянулась наверх, к ней.

— А я и не говорил, что мне не хотелось ввязаться в драку. Ностальгия, знаешь ли, — Джей Ди аккуратно заправил её волосы обратно за ухо, ненадолго задержав ладонь на её щеке. Вероника, вспыхнув слабым румянцем, отвела взгляд. Он широко ухмыльнулся. — Тебе это понравилось, не отрицай! Я видел, как ты смотрела — драки всегда производили на тебя впечатление.

— Балбес, — она со смущённым смешком отстранилась, напоследок легонько щёлкнув его по носу, — так было разве что в первые пару раз. Сейчас это просто заставляет меня беспокоиться за твою и без того не слишком здоровую голову.

— Так что, я тебя ни капельки не впечатлил? — скорчив грустную рожу, он неохотно поднялся с её колен.

— Ну, разве что капельку, — не выдержав, расхохоталась она, — особенно в том моменте, когда ты встретился лицом с асфальтом! Знаешь, это было действительно впечатляюще, прямо как в кино… Не хватало только эффекта слоумо.

— Просто давно не практиковался, — Джей Ди, нисколько не обидевшись, пожал плечами, — ещё наверстаю.

— Не смешно, Джей Ди! — она тут же перестала смеяться и, нахмурившись, отставила аптечку в сторону. — Не нужно специально лезть в драки, хорошо?

— Хорошо, хорошо… Не буду, — легкомысленно хмыкнул он и, поймав её недоверчивый взгляд, растянул губы в успокаивающей улыбке. — Я правда постараюсь, милая.

Вероника со вздохом покачала головой. Кажется, она не поверила — возможно, потому что слишком хорошо его знала.

— Можно, я полежу так ещё немного? — Джей Ди, кивнув на её колени, демонстративно потёр разбитую скулу. Не то, чтобы так уж сильно болело, но…

— Ты бесстыже пользуешься тем, что мне тебя жалко, — Ронни недовольно закатила глаза и, откинувшись на спинку дивана, приглашающе похлопала по коленям. — Клянусь, однажды это перестанет на меня действовать! И что ты тогда будешь делать?

— Придётся выдумывать что-то ещё, — довольно улыбнувшись, он поспешил воспользоваться её разрешением; видимо, флёр пострадавшего пока ещё и правда работал. Впрочем, Джей Ди не собирался пользоваться этим слишком часто: он предпочитал выходить из драк победителем. — Ты сегодня останешься на ночь?

— Вообще-то не собиралась, но не оставлять же тебя одного в таком состоянии, — Вероника запустила пальцы в его волосы, бережно распутывая отросшие кудри. — Как твоя голова, ещё кружится?

— Нет, просто слегка побаливает, — он прикрыл глаза, наслаждаясь редкой лаской; обычно она делала так, только когда он лежал в отключке после приёма таблеток. Это стоило того, чтобы получить по морде. — То, что ты делаешь, помогает… Продолжай.

— Вот же ты наглец, — она массирующими движениями провела ногтями по коже его головы и тихо рассмеялась, когда Джей Ди зажмурился от удовольствия. — Если ты не собираешься вставать в ближайшее время, то давай я хотя бы включу телевизор, ладно?

— Всё, что угодно, дорогая, — расслабленно промурлыкал он и, поймав её руку, легко поцеловал в запястье.

Вероника, вздрогнув, осторожно отняла руку.

— Пожалуйста, не нужно…

— Прости.

Джей Ди застыл в напряжённом ожидании. Он уже перестал понимать, какой будет её следующая реакция: она рассердится и уйдёт? Молча отодвинется на другой край дивана? Или вновь напомнит о набивших оскомину правилах?

…невозможно долгое мгновение спустя её пальцы снова мягко запутались в его волосах.

Диктор монотонно бормотал что-то о курсах валют, надвигающемся на город шторме и необычно жарком начале лета; с улицы доносилось размеренное гудение машин, да где-то вдали глухо грохотал трамвай. В квартире было душно, несмотря на открытые настежь окна, а воздух пропах выхлопными газами и прогретой июньским солнцем пылью. Джей Ди, потянувшись, неохотно открыл глаза и поднял взгляд на Веронику. Её мысли витали где-то далеко от финансовых сводок и прогнозов погоды. Уставившись мимо экрана, мерно мерцающего в полумраке гостиной, она продолжала механически пропускать его волосы сквозь пальцы; между её бровей залегла глубокая тревожная морщинка.

— О чём задумалась? — его голос прозвучал хрипло после недолгого сна.

— Ох… ты уже не спишь? — вздрогнув от неожиданности, Ронни перевела на него слегка расфокусированный взгляд. — Так, просто дурацкие мысли… не важно.

— Расскажи, — он шумно потёр ладонями лицо и, поднявшись с её коленей, сел рядом. Голова ощущалась на удивление свежей, несмотря на то, что он вряд ли проспал больше пары часов. Джей Ди давно не чувствовал себя таким отдохнувшим. Кажется, последний раз он по-настоящему высыпался ещё в другой, добольничной жизни.

Вероника молча пожала плечами и, вытянув из пучка прядку светлых волос, расстерянно покрутила между пальцев. Её взгляд снова скользнул куда-то мимо. Джей Ди нахмурился: она весь вечер вела себя отстранённо, ненадолго оживившись только после устроенной им драки.

Что-то явно было не так.

— Ронни? — мягко повторил он, заглянув в её лицо. — У тебя что-то случилось? Проблемы на работе или что-то с отц… родителями?

— Нет, ничего такого, — заправив волосы обратно за ухо, она фальшиво улыбнулась. Он ненавидел, когда она так делала. — Не волнуйся, просто какие-то глупости лезут в голову. Это не важ…

Джей Ди рывком сократил расстояние между ними и угрожающе клацнул зубами рядом с её ухом. Вероника, взвизгнув от неожиданности, отшатнулась и ошарашенно уставилась на него.

— Ты чего? — с её губ сорвался растерянный смешок, кожа на руках предательски покрылась мурашками. Насмешливо оскалившись, он вновь примерился к её уху; в этот раз его зубы щелкнули всего в паре миллиметров от цели. Неуверенно хихикнув, Вероника упёрлась в его грудь руками, её спина вжалась в спинку дивана. Заколка слетела, и волосы светлым облаком рассыпались по плечам. Джей Ди, небрежно сдвинув их в сторону, снова шутливо клацнул зубами над её ухом.

— Хватит уже, ну! — она, еле сдерживая смех, попыталась отпихнуть его, но он словно и не заметил этого. Его зубы осторожно прихватили кончик её уха. Ронни, наконец сдавшись, уронила руки вниз и рассмеялась во весь голос. Он остановился и, окинув её взглядом, довольно ухмыльнулся: искренняя улыбка шла ей гораздо больше.

— Глупости, милая, — это когда ты притворяешься, что ничего не происходит, и думаешь, что я этого не замечу, — Джей Ди быстро чмокнул её в кончик носа и тут же отодвинулся, уворачиваясь от последовавшего тычка под рёбра. — Так ты расскажешь?

— Придётся, иначе ведь ты не отстанешь, — её губы всё ещё подрагивали, норовя сложиться в улыбку. — Чёрт, это просто так глупо звучит! Не смейся, ладно? Я давно хотела что-то поменять и…

— Так поменяй парня, — промурлыкал он и попытался увернуться от ещё одного тычка, в этот раз неудачно. — Ауч!

— Будешь перебивать, вообще ничего не расскажу, — нахмурилась Вероника, и Джей Ди торопливо сделал застёгивающее движение около своего рта. — Так-то лучше! В общем…эм… я хотела поменять что-то в себе, а теперь… Мне больше не нравится то, что я вижу в зеркале.

— Ты про волосы? — уточнил он, не уверенный до конца, что понял её правильно.

— А про что ещё? — буркнула Ронни и, подняв с дивана заколку, сердито собрала волосы в хвост. — И да, я знаю, что это легко исправить. Один звонок, пара часов в кресле — и вернётся мой прежний цвет. Нет ничего проще, так? Но почему-то каждый раз, когда я собираюсь позвонить в салон, то начинаю сомневаться. Я же так хотела попробовать что-то новое, хотела измениться… вдруг, я просто недостаточно подождала? Что, если этот дурацкий блонд — именно то, что мне было нужно? — вздохнув, она виновато пожала плечами, словно извиняясь за сказанное. — Как я и говорила, это просто глупости…

— Слушай, мне действительно сложно понять, — неуверенно начал он, — но я вижу, что это заставляет тебя грустить. Давай-ка я сделаю кофе, и мы что-нибудь придумаем вместе? Правда, сначала придётся смотаться в магазин, у меня закончились сливки, — его лицо вдруг озарилось от пришедшей в голову идеи. — Или могу прямо сейчас тебя покрасить. Хочешь?

— Ты серьезно? — она удивлённо подняла взгляд на него.

— Ну да, — Джей Ди легкомысленно пожал плечами: после сна беспокойная энергия в нём вновь закипела, требуя выхода. — В круглосуточном продаётся краска, я видел её, когда покупал тебе эти… ну…

— Тампоны, — насмешливо подсказала Вероника.

— Ага, точно, вот их, — он смущённо прочистил горло и быстро сменил тему. — Кажется, это несложно. Я видел как это делают в фильмах: нужно просто нанести на волосы, затем смыть — и готово. Так ведь?

— Ну, в целом… если что, там должна быть инструкция, — Вероника, всё ещё колеблясь, посмотрела на него, взвешивая все за и против, а затем решительно кивнула. — Окей, пойдем в магазин! Или сейчас — или я никогда не решусь.

Джей Ди радостно оскалился. Вскочив с дивана, он нетерпеливо протянул ей руку. Телевизор вспыхнул за его спиной, осветив всю комнату целиком; яркий свет от экрана выхватил её лицо из полумрака и через мгновение потух, оставив в глазах мерцающие отблески.

Вероника, улыбнувшись, легко вложила свою ладонь в его.

***

Флуоресцентные лампы мерно гудели под потолком, отбрасывая странные призрачные тени на лица. За окном азбукой морзе мигала вывеска, и пустая парковка окрашивалась поочерёдно в красные и зелёные цвета. В самом магазине было почти безлюдно, только пара запоздалых покупателей медленно бродили между рядами полок, да уставший продавец пытался незаметно подремать, спрятавшись за кассой.

— Чириос — самые лучшие завтраки, и не спорь, — воинственно фыркнула Ронни, тыкнув картонной упаковкой в грудь Джей Ди.

— Ну уж нет, дорогая! Я готов согласиться с любой глупостью, выходящей из твоего рта, но Чириос… серьёзно? Лаки Чармс и только Лаки Чармс. Там же есть зефирки! — он ловко выхватил хлопья у неё из рук и поставил на самую верхнюю полку.

— Да ты… тиран! — возмущённо ахнула она и, встав на цыпочки, попыталась дотянуться до полки; это была последняя упаковка с черничным вкусом. Её пальцы соскользнули с гладкого картона. — Знаешь что? Это развод!

— Развод? — Джей Ди, насмешливо подняв брови, прислонился к шкафу рядом с ней.

— Да, развод! — Вероника обернулась к нему и сердито сдула чёлку с лица. — И Чаки останется со мной!

— Даже не смей… стоп, Чаки? Мы что, назвали нашего вымышленного ребёнка в честь куклы-убийцы? — он, не выдержав, громко расхохотался. Кассир встрепенулся и, подняв голову из-за кассы, возмущённо уставился на них.

— Собаку, — неуверенно прыснула она в ответ, защитно сложив руки на груди; кажется, шутка с семейной ссорой слишком затянулась, — мы назвали нашу выдуманную собаку в честь игрушки-убийцы. И я всё ещё хочу назад свои хлопья!

— Чёрт, я надеюсь, что это хотя бы что-то посерьёзнее чихуахуа или какого-нибудь карликового пуделя, — Джей Ди, посмеиваясь, достал пачку Чириос с полки и кинул к остальным покупкам. — Может, овчарка?

Он медленно двинулся вперёд, оглядываясь по сторонам в поисках булочек для хотдогов. Они должны были быть где-то здесь… Вероника покачала головой и, схватив с соседней полки упаковку воздушного зефира, быстрым шагом кинулась за ним.

— Дог? Мастиф? О, или ротвейлер? Обожаю ротвейлеров, — продолжил перечислять Джей Ди, толкая тележку вперед.

— Белоснежный шпиц, — догнав его, драматично прошептала она.

— Да ладно?! Может хотя бы чёрный? Тёмно-коричневый? Какими там ещё бывают шпицы, — застонал он, принимая поражение под веселый смех Вероники. — Кстати, что думаешь насчёт замороженной пиццы?

— Спрашиваешь! Жить не могу без замороженной пиццы, — она остановилась около морозильной витрины и заглянула внутрь, перебирая плоские коробочки. — Как насчёт гавайской?

— Зачем ты вообще спрашиваешь? Мы уже, кажется, выяснили, что я безнадежный подкаблучник, — шутливо проворчал он и, забрав у неё пиццу, положил к остальным покупкам.

— Ты не подкаблучник, просто не можешь мне ни в чем отказать, — Вероника выудила из морозилки вторую коробочку, в этот раз с пепперони. — И, смотри-ка, это вознаграждается ещё одной замороженной пиццей!

— Тоже за мой счёт, так ведь? — Джей Ди притворно вздохнул и получил вполне себе настоящий поцелуй в щёку, тут же расплывшись в улыбке. — Это что, утешительный приз?

— Именно, — прыснула она и, подхватив его под локоть, потянула в следующий отдел. — Как думаешь, какое вино будет идеальной парой для дешёвой пиццы из супермаркета?

— Предполагаю, правильным ответом будет «дешёвое вино из супермаркета»? — с сомнением протянул он, уже понимая, что не угадал. Губы Вероники изогнулись в хитрой улыбке.

— Ты всё-таки совершенно не разбираешься в вине.

Она перевела задумчивый взгляд с одной коробки краски на другую. Первый оттенок был весьма симпатичным, но немного темнее, чем нужно, второй — ближе к её прежнему цвету, но с лёгкой рыжиной; к тому же, было совершенно непонятно, какой цвет получится в итоге. Её рука неуверенно потянулась к правой коробочке, на середине движения остановилась и метнулась к левой, а затем и вовсе тяжело упала вниз. Вздохнув, Вероника потерянно обернулась к Джей Ди.

— Как думаешь, какую из них выбрать?

Оставив тележку в проходе, он подошёл ближе и с интересом заглянул через её плечо.

— Никогда бы не подумала, что выбор краски для волос может быть таким непростым, — так и не дождавшись ответа, Вероника сконфуженно хихикнула и вновь оглянулась на него. — Оба варианта вроде бы хороши, но что-то не то…

— Тогда, может, попробуешь вот это? — Джей Ди достал с верхней полки ещё одну коробочку и протянул ей.

— Думаешь? Это же совсем не похоже на мой натуральный цвет, — она нерешительно взяла упаковку в руки, — гораздо светлее… Хотя, конечно, не настолько, как у меня сейчас.

— А почему нет? Мне кажется, будет красиво, — обняв её сзади, он упёрся острым подбородком о её плечо, — похоже на кофе с молоком.

— Скорее, на какао… хм… чёрт, Джей Ди, я не знаю! — раздражённо простонала Вероника и, покачав головой, вновь изучающе посмотрела на фото на упаковке. — Стоит ли пробовать ещё раз? Не лучше ли будет придерживаться первоначального плана?

— Но ты же хотела что-то поменять, — вкрадчиво промурлыкал он, притягивая её ближе к себе. — Может, тебе просто нужно дать изменениям ещё один шанс?

— Думаешь? — она, нахмурившись, неуверенно повертела краску в руках; между её бровей снова появилась эта чёртова морщинка. — Цвет мне нравится, но… но я не уверена. Может, лучше в следующий раз?

— Кто ты такая и куда дела мою решительную Ронни? — Джей Ди, с трудом подавив желание схватить её за плечи и хорошенько встряхнуть, выдернул коробку с краской у неё из рук и быстро отскочил на пару шагов назад.

— Эй! Ну хватит уже! — она попыталась выхватить её обратно, но он, посмеиваясь, легко увернулся и поднял краску высоко над своей головой. В его глазах заплясали шкодливые чертята. Вероника остановилась и смерила его изумлённым взглядом: она давно не видела его таким энергичным. Её губы дрогнули в ответной улыбке. — Ладно, чёрт с тобой! Какой же ты иногда придурок…

— Эй, Ронни, — насмешливо прищурившись, он дразняще протянул ей упаковку с краской.

— Что ещё? — она закатила глаза и, шагнув к нему, быстро выхватила коробку у него из рук.

— Только иногда?

Она не успела ответить, как её вдруг ноги оторвались от земли.

— … ты что творишь?! — взвизгнула Вероника, судорожно вцепившись в его куртку.

— Несу покупку в тележку, — он перехватил её поудобнее, — а на что похоже?

— На то, что ты дурила бестолковая, — не выдержав, рассмеялась она. — Стоп, ты что? Только посмей посадить меня туда! Только посмей… — раздался громкий хруст, — Джей Ди, там же были мои чипсы!

Луна скрылась за тяжёлыми тучами, оставив вместо себя лишь тусклые оранжевые фонари. В воздухе отчётливо запахло озоном. Сквер в преддверии грозы был совершенно безлюдным, даже вездесущие собачники попрятались по домам.

Свернув на одну из боковых аллей, Джей Ди и Вероника, не сговариваясь, замедлили шаг. Густые кроны деревьев заглушили звуки проносящихся мимо машин; в траве надрывно затрещали цикады. Свежий ветер, налетев, взъерошил её и без того растрёпанные волосы. Ронни легонько толкнула Джей Ди плечом и протянула ему стакан, и он, наклонившись, на ходу попытался схватить губами соломинку.

— Давай я возьму часть пакетов, а ты свой слаш? — она с тихим смешком поднесла стакан ближе к нему.

— Ну уж нет! Я слишком давно мечтал, чтобы ты напоила меня слашем вот так, — Джей Ди с наслаждением сделал глоток и шумно выдохнул ледяной воздух, — так что не мешай мне наслаждаться своей ожившей фантазией.

— Пф-ф… Боюсь даже представить, что ещё происходит в твоих фантазиях, — насмешливо фыркнув, Вероника отвернулась и неторопливо двинулись по аллее дальше. — Целая ванная со слашем? Или сразу бассейн?

— Если хочешь знать, то в них в основном ты, — ухмыльнулся Джей Ди, провожая её взглядом. Кончики её ушей ярко вспыхнули сквозь волосы, и она ускорила шаг. Его улыбка стала ещё шире, и он, посмеиваясь, крикнул ей в спину: — и чаще всего ты там абсолютно голая! Вообще без одежды, максимум в чулках!

— Господи, закнись уже! Ну и наглый же ты сегодня, — Вероника громко рассмеялась, прижав руки к горящим щекам.

— Кажется, тебе это нравится… Разве нет? — он нагнал её за пару шагов и пошёл рядом, небрежно покачивая пакетами. Насмешливо покосившись на него, она поймала губами соломинку и демонстративно сделала большой глоток слаша. Его брови тут же обиженно взлетели вверх. — Эй, это же мой… Тебе даже не нравится лайм!

— Может, я просто его всегда недооценивала? — она подняла на него искрящийся весельем взгляд и, прыснув, протянула стакан ему. — Ладно, ладно, держи! Только не смотри на меня так!

Расплывшись в довольной улыбке, он наклонился к ней и шумно втянул последний глоток. Не удержавшись, Вероника протянула руку и встрепала его волосы:

— Последнее время ты такой энергичный. Кажется, эти таблетки справляются лучше предыдущих?

— Да, гораздо лучше, чем те, — не моргнув глазом, соврал Джей Ди. — Видимо, просто нужно было немного подождать.

— Тогда… Как насчёт того, чтобы попытаться вернуть тебе дееспособность? Что скажешь? — неуверенно предложила Вероника, застенчиво улыбнувшись. На него словно опрокинули ушат холодной воды. Он угрюмо промолчал; всё же только что было так хорошо! Почему именно сейчас? — Ты снова сможешь ездить на мотоцикле… Хотя ты и так на нём ездишь, — она неловко хихикнула, теребя в руках пустой стакан.

Повисла тяжелая пауза.

Джей Ди молчаливо ускорил шаг. Если раньше, когда-то давно, он хотел этого, то сейчас… Эта связь была той тонкой ниточкой, которая связывала их, несмотря ни на что; даже когда он срывался, нарушая свои обещания, даже когда выходил далеко за границы дозволенного — Вероника всё равно возвращалась, чтобы присматривать за ним. Что, если эта нить оборвётся? Придёт ли она, когда он снова сделает что-то не то?

— Если ты не хочешь, то можем пока не понимать эту тему, — она первая нарушила молчание и, поймав его за рукав, осторожно потянула на себя. Джей Ди, замедлив шаг, хмуро посмотрел на неё. — Вернёмся к этому разговору, когда будешь готов. Договорились?

— А если не буду никогда? — тоскливо спросил он, чувствуя, как его начинает тошнить от одной мысли. — Что тогда, Ронни?

— Я не… Джей Ди, я никуда не денусь, даже если перестану быть твоим опекуном! В конце концов, я ещё и твой адвокат, — вымученная шутка повисла в воздухе, и Вероника с неловким смешком толкнула его плечом. — Без тебя хреново, помнишь?

— Так не бросай меня, — вырвалось у него непроизвольно, и он, сжав губы, поспешно отвернулся.

— Что? Я не собираюсь, — её глаз удивлённо распахнулись, — с чего вообще такие мысли?

— Подумал, что стал тебе в тягость, — неохотно выдавил Джей Ди, когда молчание неприлично затянулось, — и потому ты больше не хочешь быть моим опекуном.

— Ну и глупые же мысли временами возникают в твоей дурной голове, — прервала его Вероника, тихо фыркнув от возмущения. — Послушай, с тобой, конечно, бывает нелегко, но это того стоит. Иногда я чувствую, что единственное место, где я могу отдохнуть и почувствовать себя лучше, это рядом с тобой… и чёрт, это прозвучало как-то неловко. Не подумай лишнего, я просто… о, иди к чёрту!

Он с облегчением рассмеялся и, переложив все пакеты в одну руку, притянул её к себе за плечи. Ронни молча прижалась к его боку.

— Ну как, уже готово? — Вероника нетерпеливо поёрзала на стуле. Светлая футболка, которую она надела, чтобы не испортить свою одежду, была полностью испачкана краской. Это был хороший предлог, чтобы наконец выбросить её; он даже толком не помнил, как и когда её купил, — наверное, это случилось в тот самый 'выпавший' год. Хотя сейчас Джей Ди стало немного жаль, что он не предложил её Ронни в качестве домашней одежды немного раньше: сквозь светлую ткань можно было отчётливо рассмотреть линию позвоночника, острые крылья лопаток и даже россыпь тёмных родинок на её спине. — Эй, ты тут?

— Ещё чуть чуть, не вертись, — встряхнулся Джей Ди и мягко пригнул её голову, прокрашивая кисточкой пушок внизу шеи. — Ты такая нетерпеливая, милая.

— Сам бы посидел без движения почти час, — фыркнула Вероника, послушно наклонившись ниже, и тут же спохватилась. — Ой…

— Ага, вот именно, что ой, — беззлобно хмыкнул он, тщательно вырисовывая маленькое сердечко под её ухом; оно должно было остаться на её коже хотя бы на пару дней и, как он надеялся, хорошенько позлить Дэвида. — У меня весьма богатый опыт обездвиживания, не думаешь, дорогая?

— Прости, — она виновато покосилась на него, — я не подумала…

— С тебя поцелуй в качестве извинения, — нагло ухмыльнулся Джей Ди, убирая кисточку в сторону, — и оплаты за импровизированный салон красоты.

— Обойдёшься, это была твоя идея, — легко рассмеялась Вероника и, коснувшись нарисованного им сердечка, поднесла к глазам. — А это что такое?

— Автограф мастера? — он с невинным видом развёл руками, и в ту же секунду перепачканный в краске палец прижался прямо к кончику его носа.

— Вот тебе вместо поцелуя, — Ронни убрала палец и, довольно прищурившись, посмотрела на быстро темнеющее на коже сердечко.

— Мне идёт? — нисколько не расстроившись, Джей Ди с любопытством скосил глаза к своему носу.

— Безумно, — окинув его насмешливым взглядом, она поднялась со стула и с наслаждением потянулась. Приподнявшись на носочки, она вытянулась в струну, с её губ вырвался довольный вздох. Он зачарованно проследил взглядом за задравшимся вверх подолом футболки, из-под которого появилось тонкое кружево трусиков. — У нас есть полчаса, чем займёмся? …Джей Ди?

Пойманный на горячем, он смущённо откашлялся и поднял взгляд вверх. В глазах Вероники плясали смешинки.

— О чём задумался?

— Что ты всё так же предпочитаешь тёмное бельё, — честно ответил он, и её брови удивлённо взметнулись вверх. — Я не подглядывал, только… ну, иногда?

Джей Ди пожал плечами, пытаясь наскоро изобразить на лице виноватое выражение. Получалось не особо достоверно.

— Господи, ты сегодня просто настоящее бедствие, — она, ни на секунду не поверив в его раскаяние, покачала головой. — Клянусь, я в шаге от того, чтобы всё-таки тебе врезать!

— Так давай, вперёд, — перестав притворяться, ухмыльнулся он и приглашающе раскинул руки в стороны, — я весь к твоим услугам, дорогая!

— П-ф, нет! — она, закатив глаза, отступила назад.

— Почему нет? — вкрадчиво спросил Джей Ди, шагнув к ней.

— Потому что я это собиралась сделать не для того, чтобы ты получил удовольствие, — рассмеялась Вероника и небрежно отпихнула его от себя, заставив отойти на пару шагов назад. — Всё, хватит на сегодня, ладно? Может, лучше приготовим еду?

— Давай лучше посмотрим что-нибудь, — он знал, когда стоило сбавить обороты; если давить слишком сильно, то она наверняка вновь вспомнит о чёртовых правилах и всё придётся начинать сначала. — А пиццу я поставлю в духовку, когда ты пойдёшь мыть голову. Договорились?

— Договорились, — она легко улыбнулась и рухнула на свою половину дивана, подобрав под себя голые ноги. Джей Ди сел на противоположный конец и щёлкнул пультом, включая телевизор. Экран вспыхнул, заливая комнату синевато-оранжевым светом.

Он поставил пиццу на стол и повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть заходящую в комнату Веронику. Она аккуратно промакивала полотенцем мокрые волосы; её кожа была влажная после душа, и футболка прилипала к её телу при каждом движении. Его взгляд невольно остановился на просвечивающей сквозь ткань груди.

Джей Ди, сглотнув, уставился на неё, словно загипнотизированный.

— Эй, мои глаза выше! — подойдя ближе, Вероника насмешливо щёлкнула его по подбородку, заставив торопливо вскинуть голову.

— А? — переспросил он слегка охрипшим голосом, безуспешно пытаясь справиться с странным нарастающим напряжением внутри. Всё тело словно пронзали крошечные электрические разряды, постепенно перемещаясь в центр его живота. И вместе с ними внутри росло новое или просто давно забытое горячее чувство.

— Да ничего, — Вероника неловко покрутила в пальцах всё ещё влажную прядку. — Просто… как тебе получившийся цвет?

— Какой цвет? Ах да, точно… — Джей Ди, облизнув пересохшие губы, окинул её долгим взглядом, — темнее, чем я думал.

— Когда волосы высохнут, то будут светлее, я думаю. Вот как сейчас на кончиках, — Вероника неуверенно закусила губу, опуская глаза вниз. — Надеюсь, будет красиво…

— Разве по-другому возможно? Ты всегда красивая, — он протянул руку, чтобы стереть сползающую по щеке каплю воды, и тут же отдёрнул её, словно обжёгшись. Каждое прикосновение к ней ощущалось непривычно остро.

— Ты в порядке? — Ронни приподнялась на цыпочки и с тревогой заглянула ему в лицо, положив руку ему на грудь для опоры. Сердце моментально забилось в груди, пытаясь прорваться в её ладонь сквозь клетку ребёр. Джей Ди осторожно опустил свою ладонь на её и прижал к себе.

— Я в порядке. Просто всё ещё слегка заторможенный после таблеток, — ложь легко слетела с его губ. Ей лучше было не знать о том, что происходит сейчас в его голове, и точно не стоило знать, что он больше не принимает таблетки.

— Джей Ди! — ахнула Вероника, и её брови грозно сошлись на переносице. — Ты должен принимать таблетки после еды, а не до! Тебя же будет тошнить. И у тебя сердце стучит, как бешеное. Ты точно нормально себя чувствуешь?

— Может оно так стучит, потому что ты рядом? — полушутливо протянул он и, поднеся её ладонь к губам, чмокнул в костяшки пальцев. Она, закатив глаза, тут же отдёрнула руку.

— Ты и твои шуточки! — возмущённо фыркнула она, но, посмотрев на него, тут же смягчилась. — Последим за твоим пульсом, хорошо? Если это продолжится, нам нужно будет пойти к врачу. Я понимаю, что твои таблетки наконец действуют, но меня слегка пугает это. И ещё ты весь день ведёшь себя так странно…

Джей Ди неохотно кивнул. Нужно будет постараться лучше контролировать себя при Веронике, иначе его небольшой обман вскроется. Она точно не будет счастлива, обнаружив правду.

— Прости, просто давно не чувствовал себя так хорошо, вот и… — не договорив, он пожал плечами и неловко сменил тему. — Давай уже съедим пиццу, пока она не остыла?

— Хорошая идея. Пойдём, — ещё раз с тревогой посмотрев на него, она взяла его за руку и потянула к дивану.

Она села слишком близко к нему, и её холодные ступни упёрлись ему в бедро. Нос будоражил тонкий запах вишневых духов, смешавшийся с запахом его шампуня. Потянувшись, Ронни взяла пульт из его руки; её пальцы небрежно коснулись кожи. Голова Джей Ди закружилась, словно от температуры, и стала абсолютно, звеняще пустой.

— Ты всё-таки решил, что любишь пиццу с ананасами? — вдруг спросила она, тихо хихикнув, и он удивлённо посмотрел на почти съеденный кусок в своей руке.

— Да вот, решил дать ей шанс, — слабо улыбнулся Джей Ди, засовывая остатки пиццы в рот.

Вероника, нахмурившись, придвинулась ещё ближе и, сдвинув его волосы в сторону, неожиданно прижалась губами к его лбу.

— Странно, вроде бы не горячий, — отстранилась она спустя пару мгновений, оставив его мысли в полнейшем беспорядке. — Ты точно хорошо себя чувствуешь?

— Да, я… я в порядке, полностью в порядке! — Джей Ди в один прыжок соскочил с дивана и, попятившись, неловко прочистил горло. Он чувствовал себя невероятно глупо… Вести себя как обычно не получалось, особенно когда Ронни была так близко и когда так небрежно касалась его. — Тебе, наверное, стоит немного поспать перед завтрашним днём? Так что, эм, я пойду?

— Ладно, — с сомнением протянула она, зачем-то поднимаясь следом. Джей Ди сглотнул и отступил на шаг назад. — Спокойной ночи, незнакомец, который крайне неумело притворяется моим бывшим, — Вероника подошла ближе и с тихим смешком поцеловала его в щёку. — Завтра ты будешь в порядке?

— Буду. Я буду, без сомнений, буду, — он расплылся в широкой улыбке, прижав ладонь к щеке. Кожа горела под пальцами. — Спокойной ночи, Ронни…

Под её пристальным взглядом Джей Ди поспешно ретировался в спальню и, захлопнув за собой дверь, прислонился к ней спиной. Он зарылся пальцами в волосы, и его губы растянулись в растерянной ухмылке: что это только что было?

Нет, его никогда не переставало тянуть к Веронике, и это, конечно, не было только платоническим чувством. Но без таблеток всё стало куда более

физическим. И после стольких лет проснувшееся вновь желание буквально за один вечер свело его с ума.

Он прижал руку к глазам и нервно рассмеялся.

Только этого сейчас не хватало…