Густая листва застилала обзор, ноги запутывались в высокой мокрой траве, но юноша упрямо шел вперед. Нельзя было отступать. Только не сейчас, когда до заветной цели осталось всего ничего! Драгоценный цветок, лепестки которого были нежнее шелка и тоньше крыла бабочки, рос в самой глубине изумрудного леса, а пыльца его обладала невероятными волшебными свойствами. Какой уважающий себя алхимик не захочет провести парочку опытов с ней? Вот и Альбедо себя уважал. А то, что ради него пришлось обойти чуть ли не половину континента, сущие мелочи.

— Наконец-то, — выдохнул устало принц мела и стряхнул с руки прилипшие листья, но глаза его счастливо засияли.

По всей стене небольшой каменной пещерки цеплялась лоза, а на ней были невероятной красоты бутоны цвета топлёного молока. Некоторые из них были раскрыты, на них даже виднелись капельки влаги, которые падали вниз с волнистого неровного края лепестков и разбивались о камень или мох на еще более мелкие капли. Солнечный свет проникал через отверстия в потолке неравномерно, но растению много и не требовалось.

Завороженный этой красотой, учёный не сразу вспомнил о своей цели, но все же собрался с мыслями и шагнул в центр. Вода, покрывающая небольшими лужицами камни, недовольно чавкнула под стопой кожаных сапог, но ее возмущений не услышали, предпочитая продолжить путь к заветным цветкам.

— Восхитительно… — шепнул голубоглазый и самыми кончиками пальцев коснулся нежнейших лепестков. — Идеально…

Альбедо не мог оторвать взгляда от растения, и не скоро его интерес вновь стал сугубо научным, а не эстетическим. Вытащив из походной сумки планшет и кусочек угля, парень зарисовал несколько соцветий с разных ракурсов, где-то сделал какие-то пометки, а затем принялся за сбор образцов. С выверенной точностью, чтобы не повредить ни одного лишнего цветка, он собирал пыльцу, а так же взял по паре отдельных лепестков, нераскрытых и только распустившихся бутонов. В последний раз обведя великолепную картину взглядом, юноша шагнул вновь в почти непроходимый лес. Цель его была достигнута, а значит можно было возвращаться домой.

Домой… неправильное это слово, ведь дом его давно был уничтожен, как и мама. И пусть в его постоянном пристанище его любили, ценили и уважали, Мондштадт никогда не станет ему домом, а жители — семьёй. Даже малышка Кли, которая с таким восторгом всегда крутилась вокруг и искренне любила проводить с ним время. Это наводило тоску на алхимика, но он предпочитал просто наслаждаться хорошими моментами и приятным общением. Пусть эти люди и никогда не перешагнут определённой черты доверия, но все же они были по своему дороги. А еще был путешественник. Иномирец, который пробуждал в душе юноши неподдельный интерес не только в области науки, а его лучезарная улыбка вызывала трепет в душе. В один прекрасный момент учёный наберется смелости признаться в своих чувствах. Однажды…

Но не сейчас. Сейчас было важно доставить собранные образцы цветков максимально аккуратно, чтобы не повредить их, не сломать и не помять. Было бы весьма обидно прикоснуться к чему-то столь ценному, но впоследствии не иметь возможности довести дело до конца из-за неправильной транспортировки.

— Господин Альбедо, вы наконец вернулись! — поприветствовал юношу трактирщик, низкий усатый мужчина с небольшим пивным животиком. Мондтштадец с улыбкой кивнул ему в знак приветствия. — Не желаете освежающего лимонада? Или может на ужин приготовить вам жареных лягушек?

— Право, не стоит, господин Пьер. Может, я съеду еще до ужина. Моя экспедиция подошла к концу, пора возвращаться домой.

— Что? Так быстро? Как жаль… — было видно, что мужчина расстроился, но прежде чем алхимик смог сделать шаг, начал говорить вновь. — Тогда позвольте угостить вас моим фирменным напитком. Так сказать в благодарность.

Не дожидаясь ответа юноши, он тут же приступил к приготовлению, а Альбедо ничего не оставалось кроме как ждать. Не хотелось огорчать хозяина заведения еще сильнее. Он внимательно следил за тем, как разные ингредиенты чуткой рукой мастера перемешиваются между собой. Какой-то алкоголь, мята, сироп цветка-сахарка и еще что-то. Даже представить, что в итоге получится на вкус, не получалось, поэтому он лишь молча наблюдал.

— Прошу, отведайте, — на стойку перед голубоглазым опустилась стеклянная кружка с металлическими обручами, что держали блестяще отполированную деревянную ручку, наполненная полупрозрачным жёлтым напитком и листочками мяты наверху.

Осторожно обхватив пальцами деревянную ручку кружки, мондштадец сделал пару глотков и чуть прищурился, когда поставил напиток на стойку. Кислый по началу вкус плавно перетёк в вяжущую сладость с приятной горчинкой. Мужчина с неким волнением ждал вердикта от постояльца, который стоял и смаковал на языке послевкусие. Сделав еще один глоток, он с улыбкой обратился к трактирщику:

— Вкусно, только для меня очень насыщенно. В Мондтштаде завоевало бы популярность, — глаза хозяина таверны аж просияли от похвалы.

Альбедо, допив всё, поблагодарил мужчину и ушел в свою комнату. Уезжать из Фонтейна не хотелось, но в Мондтштаде его уже давно ждали, да и не терпелось поскорее начать проводить эксперименты с долгожданными цветами. Поэтому каэнриец твёрдо вознамерился отправиться в путь как можно скорее. И уже спустя пару часов в последний раз попрощался с усатым мужчиной, выходя из здания. Дорога предстояла долгая и сложная, именно в такие моменты Альбедо жалел, что не овладел искусством телепортации когда была возможность. Да, это занимало много сил и энергии, но уж лучше потом отдохнуть пару часов, но сразу быть на месте, чем тратить на перемещение несколько дней. Тяжело вздохнув в последний раз, юноша направился к ближайшему порту.

Монштадт был все такой же шумный и цветущий, но что-то незримое все же поменялось в нем. Жители все так же сновали по улицам, в магазинах образовывались небольшие очереди, а рыцари с предельной внимательностью следили за безопасностью, это голубоглазый чувствовал еще на мосту на подходе к главным воротам, величаво возвышавшимся над горизонтом.

— Стоять! — вдруг остановил его один из блюстителей порядка, и вид у него был очень напряженный. Через несколько мгновений алхимика взяли в кольцо. Юноша ничего не понимал, но сопротивляться не стал. — Магистр велела доставить вас к ней и незамедлительно. Господин Альбедо, прошу не сопротивляться.

— Лоуренс, что происходит? Почему вы выглядите так, словно увидели убийцу? — алхимик был спокоен, он поднял ладони на уровень плеч, но взгляды рыцарей… они были пропитаны ненавистью и страхом, жаждой мести и даже разочарованием. — Объясните мне.

— Простите, господин Альбедо, это для вашей же безопасности.

Блондин не сопротивлялся, когда его руки грубо завели за спину и сковали наручниками. Лишь попросил быть осторожнее с сумкой, в которой лежали бесценные образцы для экспериментов. Не такого он ожидал, возвращаясь в Мондтштад, он недоумевал, ему даже было обидно от этой вопиющей несправедливости. Жители города расступались перед небольшим конвоем, некоторые с интересом, а некоторые со страхом смотрели на алхимика.