«Знать бы того гения, что выбрал для состязаний Каменный Лес Люсуюнг,» — устало думал Шэнь Цинцю, разглядывая огромную, на весь стол, карту местности, уже пестревшую пометками. — «Знать бы и плюнуть ему в лицо».

Несмотря на размеры, карта была прорисована едва ли на пятую часть, и даже она была изучена не до конца.

Каменный Лес — место во всех смыслах положительное и на первый взгляд идеально подходящее для состязаний. Он занимал обширную территорию и не принадлежал ни одной из заклинательских школ также как не принадлежал и к миру демонов. Добраться сюда можно было со всех концов Поднебесной, а также, при некотором старании, построить место, куда поместились бы и гости, и участники, и организаторы, и все прочие причастные. Благоприятные энергии всех четырех стихий давали заклинателям преимущество и делали Каменный Лес просто идеальным местом для самосовершенствования, так что удивительно, что ни на одной из вершин еще не поселился какой-нибудь мудрец.

Вот только… это место было совершенно безлюдным и совершенно неизученным. Отчасти причина была в сложном рельефе этого места, за что Каменный Лес и получил свое название. На территории в несколько сот лиМера длины - примерно 500 метров из земли поднимались огромные каменные столбы. Поросшие ползучими растениями и кустарниками, они и правда издали напоминали причудливые деревья, подпирающие небесный свод. У их подножья же произрастал тенистый влажный лес, питаемый водами реки КууКуу - перевод с китайского "Пряди" — неглубокой, но извилистой, распавшейся на множество ответвлений и ручьев.

Надо ли говорить, что у подножия каменных деревьев царил вечный зеленый мрак, а сам Каменный Лес напоминал зеленый тенистый лабиринт, с множеством укромных мест. Ориентироваться здесь было сложно даже опытному заклинателю, что уж говорить о нескольких сотнях адептов. Более того, из-за каменных вершин можно было не заметить сигнального огня и не успеть прийти на помощь, если она кому-то понадобится.

Именно над этой проблемой и приходилось работать лорду Шэню. В основном, над этим. Надо было полностью изучить лес у подножия каменных столбов, составить подробную карту, и указать, где расположить надзорные пункты, чтобы дежурные могли гарантированно увидеть сигнальный огонь.

Благо, недостатка в людях Шэнь Цинцю не испытывал. Помимо адептов Цанцюн, под его началом находилось не менее сотни заклинателей с вершины Тяньи, и еще столько же выходцев из других, менее известных и влиятельных школ, желающих приложить руку к общему делу.

Первые дни глава Пика Цинцзин практически сходил с ума, пытаясь призвать к порядку весь этот табор заклинателей разного ранга. Некоторые из них поначалу норовили устроить между собой разборки и Шэню потребовалось немало терпения и дипломатического такта, чтобы все наконец успокоились. Ну и, разумеется, попросить о помощи Шиди Лю, в качестве последнего аргумента в пользу мирного сосуществования.

Тем не менее, к концу месяца работа поисковых групп была налажена, и уже были видны первые результаты. Заклинатели окончательно определили границы территории, на которой пройдет соревнование, и потихоньку, от краев к центру, прочесывали местность, истребляя все, что могло быть слишком опасным и заполняя карту.

Впрочем, местность была на удивление благоприятной, никаких духов, монстров, мертвецов и демонических созданий до сих пор никому не встретилось. Даже удивительно.

Зато были следы присутствия людей, что и беспокоило Шэнь Цинцю в первую очередь.

Это были не дома, не охотничьи стоянки, не разбойничьи склады или логова — следы ритуалов. Достаточно свежие, чтобы не затеряться в лесном покрове, но слишком старые, чтобы понять что-то конкретное. Переплетение энергии земли, воды и ветра уже давно стерли следы других сил, как прилив стирает рисунки на песке, так что понять, что за ритуалы проводили в такой глуши было практически невозможно.

«Скройте следы темного ритуала,» — мысленно процитировал Шэнь Цинцю пропавший квест. — «Уж не тут ли его проводили? Но от кого скрывать ритуал в такой глуши? Да еще и за восемь минут. Вряд ли по Каменному Лесу каждый день проходят патрули с проверками».

И все же, эти ритуальные площадки тревожили. Во-первых, это само по себе подозрительно. Кому вообще это может понадобиться? Во-вторых, почему именно здесь? Не в каком-то другом медвежьем углу, не на границе с миром демонов (там это было бы логичнее), не в зловещем подвале, а именно в Каменном Лесу, где все, на первый взгляд так благополучно? Ну и в-третьих, Шэнь прекрасно знал, что по закону жанра все эти «почему» не могут быть обычной случайностью. За ними обязательно что-то стоит и, если он хочет сохранить свою спокойную жизнь, то должен все выяснить. И, чем раньше, тем лучше.

Только одно пока что немного успокаивало. Уровень напряжения пока оставался неизменным, а значит… значит, либо горный лорд Шэнь все делает правильно, либо все веселье еще впереди.

Шэнь Цинцю со вздохом оторвался от созерцания карты и надавил на акупунктурную точку на переносице, чтобы хотя бы немного унять головную боль.

За окном царила ночь, светлая и прозрачная, какие бывают только очень короткое время по весне и осенью. Ветер шелестел кронами, занося в комнату влажный запах земли и травы с легким, едва уловимым ароматом цветов.

Природа дышала миром и покоем, а ночную темноту разгонял лишь огонь жаровен, расставленных по периметру лагеря, да почти потухшие костры у отдельных групп палаток. Еще одна причина, по которой за месяц, несмотря на спешку, успели так мало.

Поди попробуй разместить три сотни заклинателей в совершенно дикой и незнакомой местности. Обеспечь каждого едой, кровом, лечением, если нужно, проследи, чтобы никто не подрался, не потерялся и не попал в неприятности, пытаясь доказать… что-то. Такое получалось легко только на бумаге: пара слов и вот уже организованный лагерь, а то и военный городок. Шэнь Цинцю же пришлось делать все самостоятельно…

Ладно, почти самостоятельно. Все же, Лю Цингэ и Юэ Циньюань тоже помогли, а без организаторских навыков братца Самолета, все это сборище наверняка испытывало бы огромные проблемы с поставками. Ло Бинхэ также рвался сюда, игнорируя все возражения, однако в последний момент был вынужден отправиться в мир демонов.

Цинцю оторвал взгляд от окна, возвращаясь к гипнотизированию карты. На весь лагерь пока что было возведено всего три капитальные постройки, если так можно было назвать небольшие деревянные домишки: склад, медицинский корпус и штаб. В последнем бессовестно расположился привыкший к комфорту горный лорд.

Не спалось.

Шэнь Цинцю уже понимал, что не сможет выудить из этого куска местности ничего полезного или хотя бы нового. Россыпь отметок — места проведения ритуалов — явно складывались в какой-то рисунок, однако Цинцю знал это лишь потому, что это был такой же сюжетный ход, как неприятности на важном событии. И ход был таким избитым, что его предположение даже никого не удивило. Лю Цингэ лишь кивнул, соглашаясь, и предложил перераспределить исследовательские отряды, чтобы быстрее раскрыть весь рисунок. Собственно, один такой Бог Войны возглавил лично, а потому сейчас отсутствовал в лагере.

А жаль. Можно было бы хоть кого-то подоставать своими тревогами. Это, разумеется, закончилось бы предложением провести тренировочный бой, Цингэ никогда не был особенно эмпатичным и склонным к долгим беседам. Но так даже лучше — после схватки с главой Байджань бессонница Шэня развеялась бы как утренний туман.

Легкий сквозняк лизнул мужчину в шею, заставив поежиться.

Все же, усталость давала о себе знать. Высокий уровень совершенствования позволял горному лорду при необходимости не спать сутками также как обходиться без еды, однако тот предпочитал не делать этого без острой необходимости. По крайней мере, сон нужно было заменить хотя бы медитацией. Что Шэнь Цинцю и собирался сделать сейчас. Ему не помешает очистить мысли. Может тогда…

Это было очень неприятное чувство — будто кто-то невидимый прожигает тебя взглядом.

Мужчина подавил желание резко обернуться к окну, оставшемуся за спиной, вне поля зрения, и крепче сжал в ладони веер, а пальцы правой руки сложил в печать, призывающий Сюя.

Было тихо. Ни шороха одежд, ни звука шагов, ни скрипа половиц под чужим весом, однако горный лорд был уверен, что за спиной его кто-то есть. И этот кто-то медленно и неслышно приближается, неумолимо сокращая расстояние.

Чувствуя явную угрозу, Шэнь Цинцю резко развернулся, вливая духовную энергию в веер, который, как щит, раскрыл перед грудью. Верный меч Сюя, беспечно лежащий на столе, чуть поодаль, скользнул из ножен, послушный воле своего хозяина, но уже в следующую секунду со звоном упал на пол.

На запястьях заклинателя, подобно кандалам сомкнулись чужие руки, разводя их в стороны и сжимая так крепко, что пальцы почти сразу практически потеряли подвижность. Впрочем, тот уже не помышлял о сражении, и, если и пытался освободиться, то только для того, чтобы надрать одному наглому демону уши.

— Бинхэ! — возмущенно воскликнул он, глядя прямо в бесстыжие глаза своего супруга. — Ты меня напугал!

— Да? — на лице демона сверкнула улыбка, и он, даже не думая выпускать рук учителя, подтянул того поближе. — Этому ученику очень жаль. Он совершенно не собирался пугать учителя.

Шэнь Цинцю не упирался. Только фыркнул, всем своим видом показывая, как «верит» раскаянию ученика. Наверняка ведь собирался обхватить со спины и держать, чтобы близкий к инфаркту заклинатель не обрушил на демона весь свой гнев. Собственно, сейчас он делал примерно то же самое.

— Ладно, — выдохнув сказал горный лорд, поняв всю тщетность и комичность собственного гнева. — Я спокоен, уже можешь меня отпустить.

Ло Бинхэ выразительно вскинул бровь, не спеша разжимать пальцы. Его взгляд, странный, изучающий, скользил по лицу наставника, будто искал в нем что-то.

— Этот ученик может, — глухо проговорил он, делая шаг вперед и практически прижимая Цинцю к столешнице, — но хочет ли?

Еще шаг, и демону будет очень легко попросту опрокинуть заклинателя на спину, что он, кажется, и собирался сделать. Глава Цинцзин закатил глаза.

«Ну что за ребенок?»

— Не самое лучшее время ты выбрал, Бинхэ, — сказал он со спокойной лаской, глядя демону в глаза. — Я рад тебя видеть, но, если честно, слишком устал за последние дни. Как насчет, ограничиться на сегодня чаем и просто лечь спать?

Пальцы Бинхэ медленно, будто помимо воли, разжались, давая заклинателю свободу, чем тот воспользовался, чтобы положить ладони на плечи супругу. Это было гораздо приятнее, чем быть «распятым» в его руках и давало хоть какой-то контроль над ситуацией, на случай если ученику все-таки захочется баловаться дальше. Все же, как бы Цинцю ни доверял своему мужу, чувство беспомощности во время некоторых игр ему не нравилось. Благо, демон никогда не настаивал.

— У учителя в последние дни много работы, — Ло Бинхэ со странной, какой-то неловкой лаской провел по волосам заклинателя, вылавливая отдельную прядку.

— Больше, чем этот учитель хотел бы, — усмехнулся тот, даже не думая отстраняться.

Приглядевшись к ученику, Шэнь Цинцю улыбнулся, осознав, что не у него одного последние дни вышли веселыми. Пусть на теле Бинхэ не было ран, черно-красные одежды, которые демон надевал во время боевых миссий, запылились и кое-где были покрыты грязью, а в волосах, в беспорядке рассыпавшихся по плечам, запутались мелкие листики, травинки, даже веточки.

— Вступил в неравный бой с деревом? — улыбнувшись, спросил Цинцю, поднимая руку, чтобы вытащить из шевелюры супруга особенно приметный листок.

Тот проводил руку пристальным взглядом и чуть повел головой, будто собирался уклониться, но удержался в последний момент.

— Учитель очень прозорлив, — сказал он. — Это было кровавое дерево. Ничего сложного.

Шэнь обеспокоенно вскинул голову.

— Ты не ранен? — первое, что спросил он, вглядываясь в лицо собеседника, который, казалось именно что ждал реакции наставника. — Только не нужно врать. Я знаю, что ты способен быстро восстановиться, это не значит, что нужно себя истязать. Кровавые деревья опасны. Да, даже для тебя.

Бинхэ хмыкнул, позволяя заклинателю усадить себя на стул, но вот осмотреть на предмет ран уже не дал.

— Учитель так заботлив, — сказал он, ловя Цинцю за запястье. — Ученику приятно, но не стоит тревожиться. Этот жалкий куст не смог его даже поцарапать.

Шэнь Цинцю покачал головой, решив довериться словам ученика.

— Хорошо-хорошо, — согласился он, доставая из рукава нефритовый гребень и принимаясь им орудовать, вычесывая из шевелюры супруга все, чего там быть не должно. — Поверю тебе на этот раз. Ты, похоже, уже закончил со своими делами в мире демонов и все-таки решил присоединиться?

— Почти, — уклончиво ответил демон, прикрывая глаза от удовольствия. Его глаза чуть поблескивали из-под опущенных ресниц. — Я ведь обещал сюрприз для учителя.

— Да-а, — протянул Шэнь, раздумывая, не заплести ли ученику пару косичек под шумок. — А я-то думал, что сюрпризом было твое скорое возвращение на Цанцюн.

Ло Бинхэ негромко рассмеялся, оглядываясь на наставника. Отчего-то от его улыбки по спине пробежал легкий холодок… хотя нет, скорее всего причиной дрожи был ночной сквозняк.

— Учитель слишком плохого мнения о способностях ученика, — сказал он.

Шэнь неловко улыбнулся, не зная, как объяснить это странное, тревожное чувство, поселившееся в груди. Он ласково провел ладонью по щеке супруга, поймав себя на мысли, что очень хочет стереть с этого красивого лица столь пугающую улыбку. Хочет, чтобы Бинхэ сделал что-то еще, привычное и родное, улыбнулся как может только он, поморщился или, шут с ним, даже изогнул брови домиком, будто собираясь заплакать. Хоть что-то.

Выражение лица ученика стало каким-то… потерянным. Что-то было во взгляде, который тот устремил на учителя, будто ждал что-то…

— Я всегда был очень высокого мнения о твоих способностях, Бинхэ, — сказал Цинцю. — Если к чему и имею претензии, то к воспитанию, но это уже оплошность учителя.

Демон растерянно моргнул, а потом рассмеялся в голос.

— И что такого смешного я сказал? — хмурясь, спросил заклинатель.

Впрочем, сердился он скорее для вида. Тревога, сковавшая сердце, медленно разжала когти. Супруг просто тоже устал.

— Ничего, — отозвался Ло Бинхэ, начиная собирать уже расчесанные волосы в высокий хвост. — Просто это показалось забавным.

Демон огляделся в поисках шнурка или ленты. Выглядело это и впрямь забавно, ведь раньше ученик редко уделял внимание порядку на голове, предпочитая гулять «дикарем». Не удивительно, что он не носил при себе запасных лент. Да и зачем, если рядом почти всегда был учитель?

Вот и сейчас, Шэнь Цинцю достал из рукава одну из своих запасных и молча протянул ученику. Надо же поощрять стремление к аккуратности.

— Спасибо… — после небольшой, как могло показаться, удивленной паузы сказал Бинхэ, прежде чем взять ленту — светло-зеленую с голубым отливом, в тон к большей части одежд горного лорда.

Она совершенно не сочеталась с черно-красным костюмом демонического владыки, однако тот безропотно перевязал волосы чем дали.

Цинцю задумчиво разглядывал супруга, пытаясь понять, насколько ему идет новая прическа. Кажется… да, точно, Бинхэ не подбирал волосы с тех самых пор как вынужденно покинул Цанцюн. Даже если супруг облачался в белые одежды родного пика, когда гостил на Цанцзин, словно желая чем-то выделиться, он совершенно забывал, что шевелюру неплохо бы тоже призвать к порядку.

Шэнь Цинцю, впрочем, не пенял ученику на такую вольность, это было бы глупо. Раньше надо было воспитывать, а сейчас… сейчас оставалось только завидовать ауре главного героя, которая не позволяла прическе превратиться в воронье гнездо, через какие бы неприятности ее обладатель не прошел.

Демон же, будто не замечая взгляда заклинателя, подошел к столу и с интересом принялся разглядывать карту.

— Учитель размышлял, что могут обозначать эти отметки? — спросил он задумчиво.

Цинцю согласно угукнул, подхватывая оставленный на время расчесывания веер.

— Это места, где проводились ритуалы, — не стал он скрывать очевидного. — Их следы находят по всему каменному лесу, но уже крайне сложно понять, с какой целью их вообще проводили, — мужчина подошел к столу, чтобы вновь окинуть карту взглядом. — Мне кажется, отметки должны складываться в какой-то рисунок. Но уже найденных мест мало, чтобы сказать точно.

Шэнь вывалил все на супруга не просто из желания поделиться. В душе зрело подозрение, что уж главный герой-то обязан моментально найти решение, коль уж он появился так вовремя. Даже если предположения заклинателя в корне не верны, Бинхэ это заметит… разумеется, если это не тот сюжетный момент, когда все герои должны до последнего не замечать очевидного. Не хотелось бы.

Демон только хмыкнул, а потом взял с края стола небольшой угольный стержень и сделал на карте еще несколько отметок, в тех местах, которые еще не были изучены. Подумав еще немного, Ло Бинхэ добавил еще три отметки на противоположной стороне карты.

— Этот ученик уверен, что такие же капища будут в этих местах, — сказал он с легкой улыбкой. — А если, как говорил учитель, соединить точки между собой…

Шэнь Цинцю как завороженный следил за рукой ученика, которая медленно, как будто красуясь, вела уголек по бумаге, соединяя точки идеально ровными, выверенными линиями, что складывались в довольно замысловатую фигуру, вписанную в круг. Точнее, ее часть.

— Зодиакальный круг! — вдруг осенило заклинателя. — И точки силы внутри. Главный узел должен быть в центре.

Демон поднял на главу пика Цанцзин взгляд и кивнул. Сейчас в полумраке хижины, его глаза казались почти черными, а пляшущие на лице тени делали прекрасного мужчину почти пугающим.

— Да, — подтвердил Бинхэ. — Скорее всего кто-то пытался использовать гороскоп для того чтобы повлиять на это место. Вероятно, чтобы что-то спрятать в самом центре.

— А так можно? — Цинцю вскинул голову, дивясь про себя фантазии того, кто подобное придумал.

— Почему нет? — пожал демон плечами. — С помощью гороскопа можно узнать судьбу человека и даже повлиять на нее. Почему нельзя то же самое сделать с местом. Достаточно просто сделать допущение, что Каменный Лес живой.

Шэнь Цинцю только головой покачал.

— Я бы до такого не додумался, — честно сказал он. — Да и… никому бы не пришло в голову. Ты молодец!

Их взгляды встретились, и Ло Бинхэ, неожиданно, вместо того чтобы ответить на улыбку учителя, отвел взгляд, будто… в смущении?

«Я что, давно тебя не хвалил?» — подивился про себя заклинатель. — «Надо это исправить».

Впрочем, он очень быстро вернулся к теме разговора.

— Надо будет отправить экспедицию в центр, — задумчиво сказал Шэнь Цинцю, похлопывая веером по ладони. — Придется перераспределить людей и… жаль, Лю Цингэ не в лагере, и…

— Так может, учитель пойдет со мной? — прервал его поток мыслей вопрос Ло Бинхэ, который совершенно неслышно подошел и встал сзади. — Зачем перераспределять людей и ждать Лю Цингэ, когда мы можем узнать все сами?

Горный лорд, пользуясь тем, что сдвинуть ученика не сможет и бульдозер, даже если кому-то придет в голову притащить его в мир новеллы, устало оперся спиной о Бинхэ и крепко задумался. Все это пахло авантюрой. Шэнь Цинцю не любил авантюры. Особенно, когда над головой висит чертов квест, от которого зависит дальнейшая спокойная жизнь всех, к кому заклинатель успел привязаться. И… весь вопрос, так-то, был в том, не предусмотрена ли эта авантюра самим квестом, и не станет ли хуже, если Цинцю откажется.

[Уровень напряжения: 15%]

Система с готовностью ответила на молчаливый запрос, и Шэнь Цинцю со вздохом закрыл окошко.

«Лучше проявить осторожность. Вдруг я только хуже сделаю, если полезу сам».

Он уже собирался сказать это вслух, когда на плечи опустились горячие ладони супруга, а его дыхание обожгло ухо:

— Учитель, — позвал демон, — ведь будет гораздо быстрее и проще, если вы пойдете со мной. Или вы не хотите?

«О боже! Ты опять!» — мысленно взвыл заклинатель, понимая, что если сейчас откажет, то наверняка обидит Ло Бинхэ.

А демон, судя по всему, нашел отличный повод для внеочередного свидания и совершенно не горел желанием видеть рядом кого-то еще… особенно, Лю Цингэ.

«В конце концов, что может случиться, когда со мной будет Бинхэ? Кто тут главный герой-то?» — заглушил собственные опасения заклинатель.

— Хорошо, пойдем вместе, — согласился он, поднимая руку, чтобы привычно погладить ластящегося демона.

Тот напрягся на секунду, будто ожидал удара, но уже в следующий миг сам поймал ладонь заклинателя, чтобы прижать ее к своей щеке.

— Завтра с утра, чтобы не тянуть, — продолжил Шэнь Цинцю. — Я оставлю распоряжения на день, чтобы меня, чего доброго, не потеряли. А пока предлагаю лечь спать. Тебе тоже не помешает отдых.

— Хорошо.

Лорд Цанцзин чувствовал, что Ло Бинхэ улыбается, но не мог видеть его выражения лица, впрочем, это не было нужно. И так было понятно, что демон безумно доволен.

Усталость давала о себе знать, и Шэнь Цинцю не собирался более тянуть с отдыхом. До утра оставалось всего ничего и, раз уж он отправляется в центр Каменного Леса, стоило если не поспать, то хотя бы помедитировать.

Однако, стоило успокоившемуся было лорду сделать шаг от стола, как в ушах заложило от звона оповещения.

[Поздравляем! Получено достижение «Та еще сука»]

[Ваша репутация слегка изменилась]

«Да за что?!» — мысленно взвыл Шэнь Цинцю, к удивлению Бинхэ спотыкаясь на ровном месте. — «Что я сделал, Система?!»