– С возвращением, Ло Бинхэ, – сказал Шэнь Цинцю, пряча легкую улыбку за веером.

Они оба знали, что полудемон был тут меньше суток назад, однако искусно делали вид, что ничего подобного не происходило. Бинхэ беззастенчиво улыбался, быстрым шагом приближаясь к заклинателям. Горный Лорд и моргнуть не успел, как ученик совершенно бесстыдно сгреб его в объятья и притянул к себе, явно намереваясь поцеловать.

– Бинхэ! – Цинцю успел выставить между ними веер, прикрывая им бессовестный рот такого же бессовестного повелителя демонов. – Соблюдай приличия. Не при детях.

– Учитель разбивает сердце этого ученика, – проговорил тот, выпуская шидзуня из своих рук, тем более, что малолетние адепты и правда глазели на него во все глаза, уже даже не пытаясь притворяться, что медитируют. – Здравствуй, шицзе.

– С возвращением, А Ло, – улыбнулась Нин Инъин, старательно делавшая вид, что не заметила неподобающего поведения своего несостоявшегося мужа, тем более учитель прекрасно справлялся с ним сам. – Судя по твоей улыбке, поездка прошла хорошо.

– Да, мы обо всем договорились, – Бинхэ чуть поморщился, вспоминая безумно скучные, как ему казалось, переговоры. – Больше болтали, чем говорили по делу. Если бы не глава школы, мы бы обернулись за один день.

«Боюсь даже представить, каким способом ты бы ускорил процесс,» – мысленно ужаснулся Шэнь Цинцю. – «Братец Юэ, не представляю, каких усилий тебе стоило его сдержать».

– Поспешность ведет к ошибкам, – сказал он вроде бы своему старшему ученику, но при этом бросая на юных адептов тот самый взгляд, исполненный терпеливой пока что строгости.

Детишки тут же закрыли глаза и постарались притвориться, что не подслушивают. Такие понятливые – душа радуется.

– Несомненно, учитель прав, – покладисто согласился полудемон. – Но и бесконечная неспешность ведет лишь к зарастанию мхом. Если бы я позволил главам школ и дальше обмениваться любезностями, мы бы вернулись лишь к следующему году.

– Возникли какие-то проблемы? – сердце заклинателя тревожно забилось, а в памяти невольно встали события пятилетней давности, когда на ученика смотрели не иначе как на угрозу всему миру.

Не то чтобы он таковой не являлся, но вспоминать об этом все равно было неприятно, особенно после прошедшей ночи.

– Нет, – Ло Бинхэ наклонился, чтобы поднять на руки подошедшую к нему Сяо Лин. – Просто они боятся всякой ерунды. Я решил проблему. Привет, А Лин. Что это у тебя?

Девчушка, весело пискнувшая, когда ее подняли на такую несусветную высоту, поерзала на руках у полудемона, после чего вручила ему еще один букетик.

– О! Это мне? Спасибо! – просиял Бинхэ, как будто ему вручили не тощий пучок листвы и цветов, а по меньшей мере, золотой слиток. – А у меня для тебя тоже есть кое-что.

– А Ло, – в голосе Нин Инъин появились совершенно ей не свойственные строгие нотки, от которых иногда даже у Цинцю по спине бежали мурашки.

– Никаких конфет, шицзе, – поспешил заверить ее демон, не иначе как из воздуха вытаскивая расшитый цветами парчовый мешочек, который тут же перекочевал в руки запищавшей от восторга девочки. – Это саше. С травами с вершины Тяньи, оберегает от злых духов.

– Не очень-то оно работает, раз ты взял его в руки, – прервал разговор как всегда неприветливый в присутствии демона голос Лю Цингэ.

– Так я ведь и не дух, – как ни в чем не бывало парировал Бинхэ, лукаво косясь на еще более посмурневшего Бога Войны. – Не так ли, Шишу?

– Сегодня такой прекрасный день… – прежде чем кто-то успел молвить еще хоть слово протянул Шэнь Цинцю.

Все оглянулись на горного лорда, который, как ни в чем не бывало обмахивался веером и делал вид, что любуется небом, проглядывающим сквозь кроны деревьев.

– Так давайте не будем омрачать его спорами, – закончил он фразу, поняв, что завладел всеобщим вниманием. – Шиди, я знаю, что ты с нетерпением ждал момента, чтобы скрестить с Бинхэ клинки, но не делать же это на пороге.

Ло Бинхэ выразительно вскинул брови, только этим выдавая обуревающее его веселье.

– Не думал даже, – коротко отрезал глава Байчжань. – Шисюн, не придумывай того, чего нет.

Шэнь Цинцю коротко улыбнулся, понимая, что, кажется, смог остановить пикировку в самом зародыше.

Не так уж давно закончились времена, когда любой разговор между Ло Бинхэ и Лю Цингэ грозил перейти если не в потасовку с сопутствующими разрушениями, то в скандал. Признаться… провокатором чаще всего выступал именно демон. Шиди Лю, несмотря на то, что, несомненно, не любил полукровку, старался держать себя в рамках, но стоило Бинхэ открыть рот и сказать что-то «невинное», как начиналось соревнование по острословию. В лучшем случае.

Со временем, правда, страсти поутихли к огромной радости Цинцю, которому надоело служить буфером между этими двумя вечными детьми. Как ему казалось, Бог Войны все еще надеялся отыграться за череду поражений в прошлом, а потому раз за разом сходился с Бинхэ в поединках, но так ни разу даже не приблизился к победе. Это было лучше, чем постоянные ссоры, потому Цинцю им не мешал.

– Глава школы собирает совет, – меж тем сказал Лю Цингэ, обращаясь, впрочем, только к собрату по школе. – Этого тоже зовет, – он кивнул на Бинхэ, – так что я решил зайти до того, как тебя… заберут куда-то еще.

– Да куда ж меня заберут-то в такое время? – проворчал Цинцю, делая шаг навстречу Цингэ, но… практически спотыкаясь об очень странный взгляд.

Цингэ смотрел на него с какой-то странной иронией, чуть приподняв бровь и, что особенно смешно, Бинхэ и Инъин тоже смотрели. Адептка старательно отводила взгляд, а демон даже не пытался скрыть многозначительной улыбки. И только Сяо Лин беззаботно вертела головой, совершенно свободная, в силу возраста, от всех двусмысленностей.

«Твою мать! Ты ЭТО имел в виду!» – мысленно выругался Шэнь Цинцю, остро жалея, что не может огреть брата веером по лбу.

Точнее, попытаться-то он может, но вряд ли даже притронется ко второму по силе бойцу этого мира. Да и не осмелится. Все же, у них не настолько вольные отношения как с тем же Бинхэ,

Прокашлявшись, чтобы скрыть смущение, Шэнь Цинцю предложил:

– Давайте не будем терять времени? Юэ Циньюань наверняка устал с дороги, да и Бинхэ тоже. Быстрее начнем, быстрее сможем пойти отдыхать.

Совет начинался буднично и мирно, и если не знать, что собравшиеся в зале совета Цанцюн заклинатели никто иные как главы школы, то можно было предположить, что эти люди собрались на чаепитие. Или на чтение стихов собственного сочинения. Слишком уж непринужденной и дружеской была атмосфера, даже присутствие полудемона ее не портило. Отчасти из-за того, что сам Бинхэ не пытался давить на окружающих, отчасти благодаря самим лордам, смирившимся, что полукровка периодически мозолит им глаза.

Юэ Циньюань, занявший свое кресло главы, коротко улыбнулся Цинцю, приветствуя его. Было видно, что глава школы устал, не иначе как мчался назад на всех порах, подгоняемый не столько нуждой, сколько нетерпеливым демоном.

Последним в зал совета вошел взъерошенный Шан Цинхуа, прижимавшего к себе несколько тубусов со свитками. Выглядел глава Андьин обеспокоенным, но, окинув взглядом собратьев по школе и задержав оный взгляд на Шэнь Цинцю, не стал пока никому портить настроение дурными вестями.

Цинцю мысленно вздохнул. Похоже, спокойный сон ему сегодня не светит совершенно. Всевышнее Божество, пусть и низвергнутое до простого смертного, явно нашло что-то неприятное.

– Спасибо, что пришли, – меж тем, начал свою речь Юэ Циньюань. – Не буду тянуть с основной темой собрания. Совет Кланов пришел к договоренности о грядущем Союзе Бессмертных. Так как Союз в этом году будет необычным, то и подготовка к нему планируется более тщательной, и к ней приложат руку главы всех школ-участников.

Не то, чтобы это было для кого-то новостью. Это было первое состязание кланов после трагедии в ущелье Цзюэди. И даже если бы в нем не принимали участие демоны, все школы готовы были из шкуры вон вылезти, лишь бы перекрыть дурные воспоминания новыми, счастливыми.

– В этом году состязания пройдут в Каменном Лесу ЛюсуюнгЗеленые тени, – продолжил Юэ Циньюань. – В задачу хребта Цанцюн входит проверка местности и составление максимально точной карты для установки защитного барьера. Малые кланы согласились выделить добровольцев в подмогу нашим адептам.

– Я так понимаю, что финансирование берет на себя дворец Хуаньхуа? – подала голос Ци Цинци, до того с интересом слушавшая главу. – А монахи Чжаохуа займутся возведением барьера.

Все невольно покосились на Ло Бинхэ. Несмотря на то, что полудемон, официально покинул пост главы школы Хуаньхуа, уступив его маленькой госпоже, в мире заклинателей до сих пор не утихали пересуды, так ли свободен золотой дворец от демонического влияния как хочет показать.

Немалую роль в этом играл взрывной и истеричный нрав новой главы, но конкретно никто полукровку за руку не ловил, да и сами адепты Хуаньхуа открещивались от всех подозрений в связи с демонами.

– Да, так и есть, – подтвердил Юэ Циньюань. – Не стоит так смотреть на владыку Ло. Его роль будет состоять совершенно в ином.

Получив молчаливое разрешение, Лю Бинхэ, до того со скучающим видом изучающий пересечение древесных узоров на столешнице, заговорил:

– Сразу отвечу на вопрос: высшие демоны не будут принимать участие в самом состязании. Адепты будут соревноваться исключительно между собой, и только вошедшие в сотню лучших смогут сойтись в поединке с воинами королевства демонов, – поймав настороженный взгляд учителя, Бинхэ тотчас добавил: – В дружеском, разумеется. Он не будет влиять на общий рейтинг адептов, однако покажет их силу в поединках с серьезными противниками.

– И кого же выставит королевство демонов? – хмуро поинтересовался Лю Цингэ, буравя полукровку взглядом.

Тот невозмутимо пожал плечами.

– Списки участников еще не сформированы. Каждый из моих генералов выдвинет кого-то из своих перспективных бойцов, еще не получивших звания ветерана. Можешь не беспокоиться, Шишу, никто не поставит Мобэй Цзюня против неоперившегося адепта. Это было бы очевидно нечестно.

Глава пика Байчжань только хмыкнул, а Бинхэ продолжил говорить.

– Но это будет уже после основного состязания. А так, мы займемся отловом мелких демонов и духов для того, чтобы запустить их в зону состязаний, – он вздохнул, как будто даже с сожалением. – Списки монстров уже утверждены, так что ничего интересного не будет.

Шэнь Цинцю, поймав смеющийся взгляд ученика, погрозил ему веером, после чего уже сам обратился к главе:

– Почему выбрали именно Каменный Лес?

– Из-за… – Юэ Циньюань кашлянул в кулак, – некоторых событий прошлого совет решил, что более изученные места могут дать одной из сторон преимущество. Каменный Лес же находится на нейтральной территории, одинаково доступной и заклинателям, и нашим союзникам. А также благоприятная и стабильная энергия этого места не даст открыться Великой Бездне, даже если концентрация демонической силы достигнет пика.

Все вновь посмотрели на Ло Бинхэ, а тот, подняв руки ладонями вперед, поспешил возразить:

– В тот раз я был абсолютно не при чем, не нужно на меня так смотреть.

– Никто не винит тебя в тех событиях, Ло Бинхэ, – успокаивающим тоном сказал Му Цинфан, – однако, из присутствующих, пожалуй, только ты способен одним своим присутствием спровоцировать открытие Бездны.

– Да, именно поэтому выбрали место с благоприятным фоном, – покладисто согласился полудемон. – На этом с новостями все.

«Ну так мы можем уходить?» – читалось во взгляде Бинхэ, который мысленно был уже совершенно в другом месте.

– Да, – добавил Юэ Циньюань. – Я попрошу глав школ отрядить способных учеников для изучения Каменного Леса. Полгода пролетят быстро, нужно многое успеть.

– Шиди, я возглавлю исследовательский отряд от пика Цинцзин, – впервые за весь совет подал голос Шэнь Цинцю, чем вызвал молчаливое недоумение со стороны собратьев по школе.

– Ты? Цинцю, с чего такое трудолюбие? – первой не выдержала Ци Цинци, которая ранее не упускала возможности чутка упрекнуть старшего товарища в тунеядстве.

И то верно, обидно, наверное, потерять любимую тему для пикировок.

– Да еще в такое время, – меж тем продолжала глава Сяньшу. – И года не прошло с последнего набора на Цинцзин. Я знала, что ты не жалуешь детей, но чтобы сбегать от них.

Горный лорд Шэнь резко открыл и закрыл веер, больше смущенный, чем раздосадованный.

«Вот ведь! Сестрица Ци, ну за что ты так со мной?!» – возопил он мысленно, уже понимая, что, потеряв одну тему для шуточек, она тут же нашла новую.

– Юный адепты Цинцзин талантливы и дисциплинированы, – сказал заклинатель самым благостным тоном на который был способен. – Они не сделали ничего, что заставило бы меня сбежать. Я лишь подумал, что мой опыт и знания могут быть полезны в изучении Каменного Леса.

Помолчав пару секунд, он добавил:

– Этот учитель не хочет повторения событий прошлого.

В этот раз никто ничего не сказал, и даже не стали оглядываться на Ло Бинхэ, который сейчас смотрел на наставника с молчаливым сочвствием, как будто это не его в тот злополучный день столкнули в Бездну

«Чертова Система! Почему хотя бы один Союз Бессмертных не может пройти спокойно? Захотелось символично взорвать все в памятную дату?»

– Я тоже пойду, – коротко резюмировал Лю Цингэ.

Что особенно обидно, никому не пришло в голову острить по этому поводу.

– Хорошо, значит пусть будет так, – согласился Юэ Циньюань. – В таком случае, я смею надеяться, что вы скооперируетесь между собой, ведь, помимо отрядов из Цанцюн, в Каменный Лес прибудут адепты других школ.

Шэнь Цинцю только кивнул, мысленно ругаясь на Систему и трижды проклятое собрание, из-за которого ему не видать покоя на ближайшие полгода. И это если удастся выполнить квест идеально.

– К слову, об этом, – никто уже не ждал ничьих замечаний, а поэтому Шану Цинхуа пришлось кашлянуть пару раз, привлекая внимание. – Я не хотел выносить это на сегодняшнее обсуждение, но раз речь зашла о Каменном Лесе Люсуюн, – он бросил быстрый взгляд на главу Цаньцзин и развернул на столе небольшую, явно сделанную в спешке, не точную карту какой-то местности.

На фоне более менее понятных обозначений ярко выделялись крупные и размашистые кресты.

– Кхм… не обращайте внимание на состояние карты, этот глава не ожидал, что придется ее показывать… всем, – прокашлявшись, продолжил Цинхуа. – Я буквально сегодня узнал, что некоторые заклинатели замечали странные возмущения Ци в окрестностях Каменного Леса. Возможно, это из-за уже начавшейся подготовки, но… в общем, один мой источник утверждает, что эти возмущения в столь стабильном месте могут быть вызваны… множественными темными обрядами.

Если раньше собрание глав больше напоминало чаепитие или клуб по интересам, то сейчас атмосфера стремительно изменилась.

Заклинатели, уже собравшиеся уходить, вернулись на свои места и теперь со всем вниманием рассматривали карту и, кажется, бессистемные отметки, покрывающие собой нехилую часть реальной местности.

Ни у кого не возникло вопросов о том, что это за «источник» о котором говорил Цинхуа. О связи главы Пика Андьин с северным князем знал каждый на Цанцюн. Что обидно, после скандала, вызванного отношениями Второго Лорда с собственным бывшим учеником, это почти не вызвало протестов.

– Шиди, позволь полюбопытствовать, – обратился глава школы к Шану Цинхуа, – зачем ты внезапно начал интересоваться такими вещами?

Было чему удивляться. Цинхуа едва ли был более трудолюбивым, чем его собрат по попаданчеству, что правда с успехом компенсировал выдающимися организаторскими способностями. Однако ни для кого не секрет, что какие-то странные возмущения Ци в каком-то отдаленном каменном лесу, о котором тот наверняка даже не слышал до сего дня, находится где-то за гранью интересов заклинателя.

– Это я его попросил, – со вздохом был вынужден признаться Шэнь Цинцю, не желая слушать, что придумает брат Самолет в свое оправдание. – Прошлым вечером я был в беседке на уступе и почувствовал… что-то, – горный лорд не знал, как вменяемо описать появление Системы так, чтобы не назвать ее, поэтому постарался выразиться как можно более неопределенно. – Я встревожился, пусть и не смог точно понять, что это было и где именно, поэтому попросил Шиди поискать, не происходило ли в округе чего-то необычного.

– Почему ты сразу не рассказал об этом мне? – или Цинцю показалось, или в Голосе Лю Цингэ прозвучали нотки ревности. – Или кому-то еще?

«Ох, братец,» – мысленно вздохнул Шэнь Цинцю. – «Да потому, что ты бы сразу помчался на поиски и поднял на уши весь мир».

Вслух он, впрочем, сказал совсем иное:

– Потому что я сам не понял, что это было. Демоническая Ци, темный обряд или что-то еще… до меня, в любом случае, донеслись лишь отголоски и то… я не был уверен, что мне просто не показалось. Все же, я не настолько сильный заклинатель, чтобы почувствовать темную энергию на таком расстоянии, – он задумчиво похлопал веером по ладони. – В любом случае, раз ничего поближе не нашлось, а Каменный Лес выбран для собрания Бессмернтых, я бы хотел разобраться во всем.

***

Шэнь Цинцю возвращался в бамбуковую хижину в глубокой задумчивости. Дело было даже не в том, что, будто специально, выбранное для Союза место оказалось с подвохом – этого как раз-таки стоило ожидать по закону жанра. Дело снова было в Системе.

Стоило горному лорду закончить выгораживать Цинхуа, как в ушах снова пиликнуло оповещение.

[Вам начислено 50 баллов поддержки]

[Количество баллов поддержки: 50]

И сейчас, неспешно шагая по дорожке к бамбуковой хижине, Цинцю уже в который раз перечитывал содержимое окна подсказки.

[Баллы поддержки начисляются в качестве награды за выполнение квестов и когда пользователь совершает действия, соответствующие его роли.]

[За баллы поддержки пользователь может получить ситуативное преимущество в критической ситуации. При желании, пользователь может использовать свои баллы для помощи другому персонажу]

[Разные ситуации требуют разное количество баллов поддержки. Распоряжайтесь ими с умом.]

«Час от часу не легче!» – проворчал про себя Шэнь Цинцю. – «Баллы. Роли. Эй, Система, а какая у меня роль?»

Та моментально отозвалась новым сообщением:

[Ваша роль: Лорд пика Цинцзин школы заклинателей хребта Цанцюн, мастер меча Сюя. Супруг (жена) повелителя демонов Ло Бинхэ и один из прославленных заклинателей современности].

[Показатели вашей репутации:]

[Скандальная слава: 25%]

[Добрая слава: 70%]

[Дурная слава: 15%]

«Ну хотя бы репутация неплохая. Пока что,» – мрачно подумал горный лорд. – «Хоть одна хорошая новость».

Он со вздохом закрыл окно Системы, надеясь, что в ближайшее время она не порадует очередным абсурдным оповещением и не заставит Цинцю сделать что-то, чего он совершенно не хочет. Например, опять столкнуть кого-нибудь в Бесконечную Бездну, будь она неладна.

Как раз в этот момент вокруг плеч обвились сильные теплые руки, крепко прижимая заклинателя спиной к груди, а над ухом, щекоча кожу дыханием зазвучал голос ученика, что все это время просто шел рядом.

– Учитель думает о Собрании Союза, – Ло Бинхэ даже не спрашивал, как будто и так знал, вокруг чего без конца вертелись мысли супруга. – Он боится, что история повторится.

Шэнь Цинцю судорожно вздохнул, безотчетно сжимая запястье демона, даже не попытавшись вывернуться из неожиданных объятий. Обычно он не любил, когда Бинхэ столь бесстыдно проявляет нежность где-то, где их могут увидеть, однако сейчас заклинателю совершенно не хотелось, чтобы демон размыкал рук. Как будто, если тот хотя бы на секунду отстранится, то просто растворится в воздухе. Исчезнет, будто и не было.

– Да, – после недолгого молчания сказал Цинцю. – Боюсь.

Еще бы ему не бояться! Особенно сейчас, когда Система вновь может потребовать от «пользователя» сбросить Ло Бинхэ в Бездну или куда-нибудь еще. Вряд ли, конечно, она решит повторить все в точности, но шут знает, что имеется в виду под «истинной» концовкой. Может история просто хочет всех убить.

– Не стоит, – Бинхэ беззастенчиво ластился к щеке учителя, пользуясь, что тот пока не призвал его к порядку. – Этот ученик и главы школ сделают все, чтобы Собрание прошло отлично. Учитель… я тоже хочу, чтобы все было хорошо. Жаль правда, этот ученик уже не может принять в нем участие, чтобы занять первое место, и чтобы учитель гордился им…

– Бинхэ… – имя ученика колючим комом встало в горле.

Шэнь Цинцю развернулся без труда разорвав кольцо рук супруга, но не отстранился, чувствуя, что не может и дальше оттягивать этот злосчастный разговор. Встретившись взглядом с учеником, уже давно не тем глупым и восторженным барашком, что бегал за ним, как привязанный, Цинцю почувствовал себя последней мразью.

Это чувство, периодически гасло, задавленное повседневными делами и впечатлениями, но нет-нет да всплывало на задворках сознания, когда заклинатель вспоминал тот злосчастный день и то задание Системы. Он ведь так и не объяснился с учеником. Ни тогда, в Водной Тюрьме, ни позже, когда все стало хорошо.

Не потому что не хотел, а просто… не знал как. Не знал как объяснить и при этом не упомянуть Систему. Не мог найти никакого иного объяснения кроме «Так было надо, чтобы сделать тебя сильнее». Очень… паршивое объяснение. В конце концов, кому оказалась нужна эта сила, кроме Системы и сюжета дурацкой книжки?

Заклинатель мягко погладил ученика по щеке. Тот смотрел удивленно и встревоженно, так что оставалось только гадать, что он видит в глазах наставника в этот момент.

– Прости… – наконец сказал Шэнь Цинцю, кладя ладонь на грудь демона, туда, где он точно знал, до сих пор оставался шрам от Сюя, появившийся в тот злосчастный день. – Бинхэ, я… давно хотел сказать. Но не знал, как…

Демон перехватил ладонь учителя и прижал ее к своей щеке, прежде чем ответить.

– Учителю не стоит извиняться. Этот ученик понимает, что по-другому было нельзя.

Брови Шэнь Цинцю взлетели вверх от удивления. Он мог ожидать многое, но точно не такого.

– Ты знал?! – ошарашенно переспросил заклинатель, еще не до конца поверив в то, что не ослышался.

О нет, он никогда не сомневался в умственных способностях главного героя. По сравнению с большинством противников или даже простым населением романа он был просто гением. Да и когда мир и люди в нем ожили, перестав быть картоном, в дурака не превратился.

– Не совсем, – Ло Бинхэ улыбнулся, игриво сверкнув глазами. – Но я много думал. Этот случай долго не давал мне покоя, слишком… он был слишком странным.

Он неохотно отстранился и притянув совершенно обалдевшего, а потому неспособного к сопротивлению заклинателя к себе, повел его дальше. При этом, Цинцю продолжали обнимать за талию, прижимая к очень теплому, особенно на фоне вечерней прохлады, боку супруга.

А тот продолжал говорить.

– Учитель всегда был добр ко мне. И до Бесконечной Бездны, и после нее. Пусть тогда мне казалось, что ты меня презираешь, как любого демона, позже я начал думать… и понимать, что был не самым умным учеником. Учитель, – он поймал взгляд повернувшегося на оклик Цинцю, – ты помнишь, в водной тюрьме, я спрашивал, жалеешь ли ты о содеянном.

– Да… – сдавленно ответил заклинатель. – Я тогда промолчал.

Еще бы он не помнил. Ведь именно в этот момент Система выдала три варианта ответа, один хуже другого. Ни до, ни после она не подкидывала горному лорду такой свиньи, и «Многозначительное молчание» тогда казалось меньшим из зол.

– Да, – согласился Бинхэ с совершенно безмятежным видом. – И правильно. Я тогда был совершенно не готов к правде и не принял бы ее. Подумал бы, что ты оправдываешься и просто… боишься. Или поверил, но возненавидел бы людей еще больше.

«Да о какой правде ты говоришь, протагонист?!» – мысленно взвыл Шэнь Цинцю. – «Разумеется, ты бы не поверил, что меня заставила это сделать Система. Но, демоны тебя раздери, хватит делать вид, будто познал истину! Я тут душу пред тобой выворачиваю!»

– Нельзя сказать, что я тогда тебя не боялся, – наконец нарушил молчание Шэнь. – И что же ты понял, когда твой разум очистился?

Полудемон хмыкнул, вынужденно выпуская учителя из своеобразных объятий, чтобы открыть перед ним дверь в хижину и пропустить внутрь.

– Все очень просто, если немного подумать, – сказал он, проходя следом. – Тогда, на Собрании Союза Бессмертных, погибло огромное количество адептов, учеников и наставников. И причиной трагедии стали демоны. У меня же пробудилась кровь и силы священного демона, да еще и владыки. Более того, я показал, что умею этими силами управлять.

Бинхэ негромко рассмеялся, начиная привычно уже, ставить воду для чая, пока наставник только и мог, что удивленно на него смотреть.

– И кто бы поверил в таких обстоятельствах, что я непричастен к преступлению? – задал главный герой риторический в общем-то вопрос.

– Я знал, что ты не при чем, – возразил Цинцю.

Конечно, он знал это лишь потому, что читал новеллу, однако Ло Бинхэ все равно благодарно улыбнулся, подняв на наставника взгляд.

– Да. Но как бы учитель доказал это другим? – спросил демон, и заклинатель не смог найти ответ. – Я много раз потом замечал, что если дать толпе виноватого, то они не будут искать истину. В этот раз, этим виноватым стал бы я, а за мной и учитель, если бы попытался меня защитить. Люди захотели бы мести и не стали бы разбираться. А Бездна… – он усмехнулся. – Я наполовину священный демон. Я бы там точно не умер. Ты же сразу это понял, да?

Шэнь Цинцю кивнул, совершенно оглушенный таким логичным объяснением. Ему самому даже в голову не приходило попытаться искать мотив своего поступка в… окружающем мире. Что тогда, что сейчас, горный лорд думал, что совершить подобное можно только из ненависти или страха, но точно не желая защитить. И… стало как-то эгоистично легче от того, что даже без Системы, кажется, у ситуации с Бездной просто не было лучшего решения. По крайней мере, заклинатель его сейчас не видел.

– Я не хотел тебя сбрасывать, – только сказал горный лорд, первым обнимая подошедшего Ло Бинхэ. – Просто хочу, чтобы ты знал это. Мне всегда было… все равно, что ты полудемон. И какую силу ты используешь в бою.

– Я знаю, – негромко отозвался тот, ловя губы супруга для короткого поцелуя.

От накатившего после этого облегчения подкосились ноги, и Цинцю совершенно не противился, когда супруг, потихоньку оттеснил его к столу, мягко вынудив опереться, а там и сесть на столешницу. Без слов было понятно, к чему все идет, и заклинатель даже не собирался ворчать, чувствуя только бесконечное облегчение и… нежность к своему супругу, по которому успел безумно соскучиться за этот месяц. Все же, короткого свидания в беседке было мало – очень мало.

– Одно только мучает этого ученика, – вкрадчивый шепот обжег ухо в то время как руки Бинхэ уже распустили пояс ханьфу и теперь скользнули под ткань. – Тогда, в Цзинлане, когда ученик только недавно вернулся из мира демонов, – горячая, чуть шершавая ладонь ученика скользнула по незащищенной тканью коже, вырвав у заклинателя короткий вздох.

За пять лет Ло Бинхэ, пусть и не приобрел навыков мастера постельных наслаждений, коими обладал в оригинальном романе, успел прекрасно изучить тело своего единственного партнера.

– Ученик отправился к учителю, чтобы объясниться, – голос демона звучал непринужденно, и если бы не двусмысленное положение, не обжигающее шею дыхание и не руки, что, блуждая по обычно равнодушному к ласкам телу, будили совершенно несвойственные заклинателю ощущения, можно было подумать, что они продолжают обычную беседу.

Шэнь Цинцю, признаться, едва мог следить за нитью разговора, отчаянно сминая пальцами ткань на спине ученика в то время, когда тот бессовестно разворачивал своего наставника, как ребенок конфетку.

– Вот только, едва увидев ученика, – продолжал демон, как будто его сейчас не распирало жгучее желание, которое тот сдерживал и так непозволительно долго, – учитель сбежал от него через окно. Это было так неожиданно.

Устав бороться с тканью, он, чуть отстранившись, потянул за ханьфу, попросту стягивая его с плеч учителя. Тот был вынужден разомкнуть объятья, чтобы позволить одежде соскользнуть с рук, иначе любимые одежды ждал бы печальный конец.

А уже в следующую секунду горный лорд осознал себя опрокинутым на столешницу, а Бинхэ нависал над ним, опираясь на ладони по бокам от тела мужчины. При этом волосы полудемона упали вниз, черным занавесом отрезав их от остальной комнаты.

– Неожиданно и немного обидно… сильно обидно, – Ло Бинхэ улыбнулся, явно любуясь. – Учитель, раз мы сегодня так откровенны… почему ты тогда убежал?

Из горла Шэнь Цинцю вырвался короткий, похожий на кашель смешок, сменившийся стоном, когда демон, играя, чуть сжал его сосок. Похоже, пользуясь оказией, ученик собирался мучить его прелюдией, пока не получит ответы на все вопросы.

– Этот учитель… не такой храбрый, как, порой хочет показать. И не такой мудрый… – сказал Цинцю.

Он положил ладони Бинхэ на плечи и чуть оттянул ворот в стороны, жалея, что не может также просто стянуть ткань. Чувствуя неудобство учителя, демон одной рукой распустил пояс, позволив тем самым одеждам свободно повиснуть на плечах.

– Я не думал, что ты можешь испытывать что-то кроме ненависти к человеку… который тебя предал, – наконец решившись, ответил Цинцю.

Он часто дышал, словно во время бега, и приходилось прилагать усилия чтобы сказать хотя бы пару фраз.

– Этот учитель был уверен… что ты пришел убить его…

Бинхэ с мстительной лаской провел губами по шее распростертого на столе супруга, вырвав этим у него еще один придушенный стон. Горный лорд всегда стеснялся проявлять свои чувства вслух, так что подобная искренность радовала демона.

– Обидно, – протянул он, добавив в голос пару слезливых ноток. – Как же учитель мог думать обо мне так плохо?

Горный лорд Шэнь издал судорожный смешок, запуская пальцы в густую шевелюру ученика, чтобы притянуть того ближе к себе. Цинцю уже понял, что эту ночь ему предстоит отрабатывать эту старую «обиду» Ло Бинхэ. Не то чтобы он был сильно против.

За всем этим заклинатель совершенно не обратил внимание на оповещение Системы.

[Поздравляем! Получено достижение «Разговор по душам»]

[Начислено 500 баллов поддержки]

[Количество баллов поддержки: 550]