Повозка подпрыгнула на ухабе, и вспышка острой боли выдернула заклинателя из нервной дремы, в которой тот пребывал последние несколько часов. Усилием воли Шэнь Цинцю подавил стон, понимая, что при первых звуках недовольства Мин Фань остановит лошадей и побежит проверять учителя. Но что толку с этих проверок?

День клонился к вечеру. Прошло чуть больше суток с тех пор как горный лорд тайком, как вор, покинул Цанцюн, оставив, правда, записку для Му Цинфана. Честно говоря, он был почти уверен, что в погоню кого-то пошлют, но, похоже, старший ученик не соврал, когда сказал, что знает дорогу, где их никто не будет преследовать.

Путь до храма Фенху, где нередко собирались главы школ, занимал сутки, если лететь на мече, и примерно втрое дольше, если ехать верхом или, как Цинцю, в повозке.

Заклинателя преследовало чувство, что он уже сейчас страшно опаздывает, ведь Юэ Циньюань отправился в Фенху те самые три дня назад. На мече или верхом? Хороший вопрос.

Собрались ли уже все причастные? Как долго будут обсуждать? Какие доказательства и факты приведут? Успеет ли Ло Бинхэ прийти до того как на него спустят всех собак? И не усугубит ли это ситуацию?

Оставалось только надеяться, что никаких скоропалительных решений принимать не будут, а обсуждение, как обычно, затянется. Только тогда у беглеца еще был шанс не опоздать.

Повозка замедлилась и остановилась. А через минуту внутрь заглянул встревоженный Мин Фань.

— Учитель, все в порядке? Мне показалось, я слышал ваш голос.

Шэнь Цинцю очень хотел выругаться. Не от того, что был зол, а лишь потому, что едва мог соображать от раздирающей тело боли. Действие лекарств давно закончилось, и теперь каждое движение, каждый бугорок на дороге, даже просто каждый вздох, причинял заклинателю страшную боль. Болела рука, превращенная, кажется в мясной чехол с обломками костей, болели смятые деревом ребра, болели раны, оставленные ветвями. И унять эту боль не получалось никак.

Мин Фань, предусмотрительный малый, захватил с собой целый короб лекарственных трав и порошков, но те были и вполовину не так эффективны, как того требовало состояние раненого. Впрочем горный лорд был благодарен даже за такую заботу, пусть собственная беспомощность мучила его сильнее, чем изломанное тело.

— Все в порядке, — он усилием воли заставил голос звучать ровно, — этот учитель просто проснулся. Давай продолжим путь.

Ученик тяжело вздохнул и покачал головой.

— Уже темнеет, лошадям нужен отдых, — сказал он. — А учителю нужно поесть. Я сейчас приготовлю ужин.

Шэнь Цинцю медленно выдохнул, сквозь стиснутые зубы. Задержка. Еще одна. Время уходило сквозь пальцы, и, будь у заклинателя больше сил, он бы уже плюнул на все и встал на меч. Но… сил почти не было даже на то, чтобы ходить самостоятельно, что уж говорить про полет, даже с чужой помощью.

— Если будем двигаться в том же темпе, то к завтрашней ночи будем у ворот Фенху, — видимо почувствовав что-то во взгляде учителя, попытался подбодрить его ученик.

— Быстро… — негромко прокомментировал заклинатель.

— Мы едем почти без отдыха, поэтому быстро, — улыбнулся парень. — И дорога… паршивая, но короче основного тракта.

Цинцю не стал спорить, когда Мин Фань отвел повозку к обочине и распряг лошадей, чтобы дать им отдых. Сил на это не было, и он просто наблюдал через приоткрытую дверь, как ученик разводит костер и готовит кашу.

— Откуда ты знаешь про этот путь? — спросил Шэнь Цинцю, чтобы хоть чем-то заполнить тишину. — И почему им никто не пользуется?

— С полгода назад этот ученик вместе с адептами Байчжань ловил здесь гулей, — охотно отозвался Мин Фань, которому тоже молчание не доставляло удовольствия. — Параллельно дороге тут идет приток реки Ло. Вокруг болота, много людей тонет, особенно по весне. Вот гули и расплодились, начали нападать на путников. Местность до сих пор пользуется дурной славой, поэтому здесь почти никто не ездит.

— Вот как… — заклинатель коротко улыбнулся, — очень… своевременно.

Ученик посмотрел на наставника и, похоже, увиденное ему совершенно не понравилось, потому что Мин Фань снова полез в свой короб со всем необходимым.

— Учитель позволит задать этому ученику вопрос? — заговорил он, подавая горному лорду пиалу с лекарством, куда менее противным, чем то, что давал пациенту Му Цинфан, но и почти бесполезным. — Почему вы не послали вместо себя кого-то еще?

— Некоторые вещи нужно делать самостоятельно, — отозвался Шэнь Цинцю, дивясь про себя, что ученик не спросил раньше. — Боюсь, мало кто может выступить на совете с подобной информацией.

Это, конечно, была ложь, пусть и не целиком. Цинцю действительно мог отправить гонца непосредственно к Юэ Циньюаню. Мог бы, если бы не опасался, что этого гонца просто перехватят по пути, а он даже знать об этом не будет. А в остальном… да. Как второй лорд Цанцюн, Шэнь Цинцю имел право представлять школу на совете. Технически, у остальных лордов такое право тоже было, но в данной ситуации глава Цинцзин чувствовал себя наиболее заинтересованным.

— А почему ты сам решил последовать за этим учителем? Даже зная, что глава школы будет недоволен, — спросил Цинцю, искоса поглядывая на Мин Фаня.

Ему правда было интересно, ведь парень ранее не был замечен в ярком нарушении правил. Разве что в детстве, когда изменения в сюжете еще не вправили адепту мозги.

— Этот ученик слишком хорошо знает учителя, — со вздохом ответил парень. — Если бы я отказался, то учитель бы отправился один. Так же… этот ученик хотя бы может помочь. Например, сварит кашу.

Шэнь Цинцю хмыкнул, чувствуя себя последней скотиной. Мастер Сюя был смущен, потому что Мин Фань был абсолютно прав, и одновременно тронут до глубины души.

Прежде чем он успел ответить, адепт передал наставнику миску с кашей, далеко не такой вкусной, как получалось у Бинхэ, но горячей и способной хотя бы немного восполнить силы. Пожалуй, впервые в жизни на эту пресную кашу не хотелось мысленно ворчать.

«Дети выросли… уже воспитывают своих детей. Такими темпами этот старик скоро станет прадедушкой,» — подумал он принимаясь за кашу.

Ел заклинатель с трудом. И дело было даже не в том, что держать ложку левой рукой было сложно. Аппетита почти не было, и мужчина практически заставил себя проглотить несколько ложек, пока не почувствовал, что еще немного и его просто стошнит.

Мин Фань не стал настаивать, пусть, по его взгляду было видно, парень был бы не против покормить наставника с ложечки чем-нибудь более питательным, нежели пресная каша.

Передавая ученику тарелку, Шэнь Цинцю скорее почувствовал, чем увидел движение в сумерках за его спиной и тут же, едва осознав произошедшее, дернул парня за руку, вынуждая практически рухнуть ничком.

Лезвие меча, сверкнув острием в пламени фонаря, пронеслось в пальце от затылка адепта. Пламя в фонаре качнулось от резкого порыва ветра, а заклинатель успел лишь увидеть человеческую фигуру… в золотых одеждах дворца Хуаньхуа.

Сюя со свистом рассек воздух, пронзая нападавшего прежде чем тот успел осознать произошедшее. Да и сам Шэнь Цинцю чувствовал себя словно застрявшим в кошмарном сне. Вспышка духовной силы, затраченная на призыв меча, окончательно обессилила заклинателя, и он мог разве что смотреть.

Мин Фань, проявив несвойственную для себя смекалку, перекатился по полу, чтобы успеть встать и перегородить вход для очередного нападавшего. Со звоном скрестились мечи, и незнакомец, рассчитывавший на легкую добычу, был вынужден сдать назад. Адепт не последовал за ним, боясь оставить наставника одного.

— Учитель, оставайтесь внутри, — торопливо бросил он через плечо. — Этот ученик…

Договорить парень не успел, вынужденный снова схватиться с невидимым для Шэнь Цинцю противником.

Незнакомцы ничего не говорили, не требовали, не пытались подбодрить себя возгласами и криками. Они нападали одновременно, как стая волков, и грамотно пытались разыграть численное преимущество. Адепта, не самого талантливого мечника Цинцзин, пока что спасала повозка, прикрывающая спину, но долго так продолжаться не могло, тем более что тонкое дерево не могло служить серьезной защитой от заклинательского меча.

Горный лорд, превозмогая боль, сковывающую тело, поднялся, намереваясь выбраться из повозки. Вовремя, ведь стоило ему покинуть свое место, как, пробив тонкую штору, воздух рассек еще один клинок.

На то, чтобы обругать ночных разбойников, пусть даже мысленно, не оставалось сил. Цинцю прикрыл рот ладонью, чувствуя, как кровь подступает к горлу, когда он собирает последние силы, чтобы заставить верный клинок двигаться. Стремительным росчерком Сюя очертил перед повозкой неровный полукруг, заставив нападавших отпрянуть назад. В этот раз, меч остался без кровавой дани, но заклинатель и не ставил целью обязательно кого-то ранить.

— Учитель, вам не стоит… — попытался было сказать что-то Мин Фань, но горный лорд на это только слегка толкнул его в спину, вынуждая освободить место.

— К лесу… спина к спине… — коротко бросил заклинатель.

Не то, чтобы он рассчитывал скрыться среди деревьев или напугать разбойников в золотых одеждах темнотой некогда гиблых топей. Просто там можно было успеть подобрать лист… и, возможно, продержаться еще немного и не умереть под клинками.

Сил было мало, и те заклинатель, продолжая направлять меч, брал взаймы у собственной души, практически кромсая ее, чтобы иметь возможность нанести еще один удар или блокировать атаку. Изломанное тело, лишенное привычной грации, скованное бинтами и от того еще более неповоротливое, казалось чужим. И все же, шаг за шагом, через боль и какое-то холодное отупевшее равнодушие, учитель и ученик продвигались в сторону леса.

Мин Фань метался из стороны в сторону, пытаясь прикрыть учителя, и собрался с мыслями лишь после напряженного:

— Не суетись, — со стороны Шэнь Цинцю.

Наверное, это помогло, потому что у адепта словно заработали мозги и, поймав момент, он сорвал с пояса сигнальный огонь, посылая в темнеющее небо сигнал о помощи.

Кто-то тихо выругался, но, кажется, возможность скорого появления подмоги только распалила незнакомцев, и горный лорд, потеряв равновесие, едва не попал под первый же удар. Настала очередь Мин Фаню хватать заклинателя за шкирку и, как кошка котенка, оттаскивать в тень под защиту ближайшего древесного ствола.

Шэнь Цинцю успел походя, не утруждая себя аккуратностью, сорвать пригоршню листьев с ближайшего куста. Меч с тихим звоном упал в траву, ведь сил на то, чтобы поддерживать его и одновременно вливать в листья жалкие остатки духовных сил, отвоеванные у собственного тела, уже не оставалось.

Тысячи листьев и десятки тысяч лепестков — до сих пор не получили большой известности за пределами Цанцюн, в отличие от своей куда менее опасной версии. Отчасти из-за лени самого магистра Сюя, отчасти от того, что демонстрировать действительно смертоносную технику было попросту не на ком.

Вслед за той пригоршней, что заклинатель сорвал с ветки, невидимый ветер подхватывал с земли все новые и новые листочки, что, подобно зеленым лезвиям, проносились в воздухе. Перед глазами начало темнеть, а рот наполнился кровью, что уже текла по подбородку.

Ночь наполнилась криками, сначала, скорее, злыми, потом, неожиданно, испуганными, но Шэнь Цинцю уже не мог сфокусировать зрение, чтобы посмотреть, что происходит. Он лишь чувствовал, как Мин Фань оттаскивает его куда-то в сторону, практически обхватив поперек тела.

Похоже лорд Циньцзин все-таки потерял сознание на несколько минут. Когда перед глазами прояснилось, он уже сидел на земле, привалившись спиной к дереву, а обеспокоенный и от того суетливый Мин Фань аккуратно обтирал лицо учителя.

— Прекрати… — хрипло произнес Шэнь Цинцю, поворачивая лицо, чтобы уклониться от влажной ткани.

Адепт выдохнул с отчетливо слышимым облегчением.

— Как хорошо, что вы очнулись, — сказал парень негромко. — Я уже начал бояться, что…

Он не договорил, но заклинатель и без того понимал, чего именно тот мог испугаться.

— Все в порядке, — говорить было сложно. Каждое слово битым стеклом царапало горло.

Заклинатель приподнялся, выпрямляясь и огляделся вокруг, слепо щурясь в темноту. Успело полностью стемнеть, и окружение тонуло во мраке, а фонарь, что ученик притащил из повозки, лишь слепил глаза, мешая им привыкнуть к ночному мраку.

— А где…? — спросил Шэнь Цинцю, соображая, что их никто не пытается убить, а раз у Мин Фаня есть фонарь, то он имел возможность как минимум, вернуться к повозке и при этом не умереть.

— Те бесчестные псы из Хуаньхуа? — Мин Фань поджал губы. — Они мертвы, учитель. Тот господин пришел на сигнал о помощи и расправился с теми, кто оставался на ногах.

Спросить, что за «тот господин» горный лорд не успел. На границе света и тьмы возник человек, бесшумно выступивший из темноты.

— Звучит довольно обидно для воспитанника Золотого Дворца, — сказал он с доброжелательной насмешкой. — Тем более, что твое предположение, адепт, ошибочно. Досточтимый мастер, — это уже обращалось к лорду Шэню, — вам лучше?

Шэнь Цинцю прищурился, вглядываясь в лицо мужчины, высокого, статного и, как казалось, смутно знакомого. Черты лица скрывала ночная темнота и густая тень от полей широкой соломенной шляпы. Незнакомец был, несомненно, заклинателем, о чем говорил меч открыто висящий у пояса — его рукоять поблескивала золотом. Однако горный лорд не смог сходу понять, к какому клану или школе принадлежит незнакомец, ибо добротное, но неброское платье ночного путника могло бы принадлежать кому угодно.

— Да, — не моргнув глазом солгал Шэнь Цинцю, после чего поднялся, для чего пришлось воспользоваться поддержкой ученика. — Позвольте выразить свою благодарность. Без вашей помощи, боюсь, мы с учеником не продержались бы долго, — сказал он, шагнув навстречу ночному помощнику.

Тот, похоже, сам только сейчас смог увидеть лицо того, кого спас. И, в отличие от заклинателя, сразу его узнал.

— Горный лорд Шэнь? — воскликнул он, чуть вскинув голову, после чего неожиданно поклонился. — Простите мою непочтительность. Я не ожидал встретить вас в таком месте.

«И в таком состоянии,» — мысленно дополнил Шэнь Цинцю, представляя, каким «красавцем» сейчас выглядит в чужих глазах.

— Так и есть. Не стоит извиняться, сейчас не лучшее время для церемоний, — сказал заклинатель, вымученно улыбаясь.

Очень не хватало веера, но похоже, в горячке боя мужчина оставил его в повозке, так что руки занять было решительно нечем.

— Так получается, мы ранее встречались? — вместо этого спросил мастер Сюя.

Собеседник на секунду замялся. Казалось, еще немного, и он скажет «нет» и сведет все к тому, что просто слышал о прославленном лорде. Однако мужчина кивнул, отчего его лицо еще больше скрылось в тени.

— Да, не последнем Собрании Союза бессмертных, — ответил ночной спаситель. — Когда напали демоны, лорд Шэнь спустился в ущелье вместе с другими наставниками, чтобы защитить учеников. Этот заклинатель был одним из тех, кто обязан мастеру жизнью, пусть и не имел чести знать его после.

Шэнь Цинцю кивнул, более чем удовлетворившись ответом.

«Что ж, похоже ты неплохо прокачал свои навыки с тех пор,» — мысленно похвалил он парня, припомнив, как большая часть адептов, что девушек, что парней, заливалась слезами от страха и цеплялась за пришедшего на помощь наставника, пусть из совсем иной школы.

— Дозволено ли мне будет спросить, отчего горный лорд оказался здесь в такое время? — осторожно поинтересовался заклинатель.

— Я держу путь в храм Фэнху, — Цинцю решил не делать тайны из обычного в общем-то явления. — На совет кланов.

— Да? — собеседник, казалось, был удивлен. — Но почему вы двигались отдельно от делегации Цанцюн?

— Ка-кой делегации? — насторожился мастер Сюя.

Кажется даже просто по тону горного лорда мужчина понял, что происходит что-то непонятное. Он пояснил:

— Накануне на большом тракте такие же разбойники в одеждах школы Хуаньхуа напали на группу заклинателей с Цанцюн, — рассказал он. — Насколько мне известно, никто из адептов не пострадал. Именно тогда этот заклинатель решил проверить дороги в окрестностях Цунлун.

Шэнь Цинцю немного расслабился. Цунлун — небольшой город на пути в Фэнху, должный стать последним местом отдыха, если двигаться по основному тракту. Похоже Му Цинфан все же послал кого-то за беглым шисюном или просто вестников на мечах, чтобы предупредить Юэ Циньюаня. И этот отряд попал в засаду, также как и глава Цинцзин.

— У этого лорда… были причины, — чуть замявшись, сказал он и поспешил перевести тему. — У вас есть предположения, кто это может быть? — Шэнь Цинцю кивнул на одно из тел. Золотые одежды нападавшего были отчетливо видны в отблесках лампы. — Кажется, вы утверждали, что они не могут относиться к Золотому Дворцу.

— Так и есть, — подтвердил заклинатель. — Эти люди действительно откуда-то взяли одежды Хуаньхуа, однако у каждого адепта дворца также должна быть подвеска-ключ. Без нее они не пройдут через защитный барьер. Ни у кого из них нет этой подвески. Это самый заметный признак, но есть и другие. Например, они вооружены самыми дешевыми мечами, а уровень мастерства… оставляет желать лучшего.

— А вы очень осведомлены, — протянул Шэнь Цинцю, но спросить что-то еще не успел.

— Горный лорд Шэнь, — собеседник вновь поклонился, — позвольте мне помочь вам добраться до Фэнху. Эти места глухие, и нам неведомо, сколько еще разбойников бродит в округе.

Заклинатель чуть нахмурился и посмотрел на Мин Фаня, ожидая доклада о состоянии повозки и коней. Тот выглядел подавленным.

— Лошади убиты, учитель, — сказал он.

Больше, в общем-то ничего говорить и не требовалось. Без лошадей они будут вынуждены добираться до места пешком или на мечах. И то и другое для раненого, а теперь еще и истратившего последние крупицы сил заклинателя выглядело почти невозможным. Очевидно, ночной путник прекрасно видел состояние горного лорда, как и понимал, что у его ученика у самого не так много духовных сил, чтобы оказать полноценную поддержку.

— Этот лорд с благодарностью примет вашу помощь, — поклонился он. — Если есть что-то, что я могу сделать для вас, то можете в любое время обратиться на Цинццзин.

На губах заклинателя появилась благодарная улыбка, от которой у Шэнь Цинцю вновь появилось чувство какого-то тоскливого дежавю. Впрочем, думать об этом долго не было никаких сил и времени.

Путешествие Шэнь Цинцю запомнил плохо. Если поначалу он еще сомневался, стоит ли доверять странному незнакомцу, который то ли забыл, то ли просто не захотел назвать своего имени, то вскоре думать об этом стало не с руки.

Дорога далась тяжело. Заклинатель не мог лететь на мече сам, поэтому приходилось пользоваться помощью спутников. Сначала это был Мин Фань, а чуть позже, измученный адепт был вынужден уступить честь везти наставника их неожиданному спутнику.

Тот обращался с раненым со всем почтением и, за что горный лорд был особенно благодарен, не задал ни единого вопроса. Дорогу мастер Сюя почти не запомнил, более озабоченный тем, чтобы не потерять сознание.

Он почти не замечал боли, правда подозревал, что это вовсе не из-за природной стойкости. Просто мозг перестал воспринимать ее как что-то необычное.

Когда впереди показались огни храма Фэнху, уже забрезжил рассвет. Заклинатель, спустившись с меча, почти не слышал, что говорили адепты, встретившие их у ворот, предоставив Мин Фаню самому вести переговоры. Судя по тому, что их пропустили внутрь, тот прекрасно справился с задачей.

К удивлению горного лорда, несмотря на раннее время, главы школ уже собрались в центральном зале, и гул их голосов было слышно даже у входа в храм. Шэнь Цинцю отмахнулся от кого-то из адептов, предложившего позвать лекаря, и быстрым шагом, откуда только силы взялись, направился в зал.

Мешать ему никто не стал, пусть встреченные по пути адепты реагировали несколько странно, как будто увидели живого мертвеца. Впрочем, это не помешало дежурным открыть перед горным лордом дверь и даже ее придержать.

— Дворец Хуаньхуа уже давно не связан с Южным царством демонов! Этот разговор бессмысленен и оскорбителен! Если вам нечего добавить, то прошу прекратить бессмысленные споры и сделать уже хоть что-нибудь!

Голос молодой Хозяйки Хуаньхуа, как обычно, перекрывал общий гвалт. Шэнь Цинцю не знал, о чем шла речь, но подозревал, что еще пара секунд и пока еще просто эмоциональный разговор перерастет в скандал.

— Прошу простить этого мастера за то, что прерывает беседу, — заклинатель и сам удивился, насколько спокойно, даже жизнерадостно звучал его голос.

Сказать что-то еще он не успел, так как реакция публики последовала незамедлительно. В зале было не так уж много людей: несколько десятков лидеров малых и средних кланов, те, кто смог прибыть в кратчайшие сроки, да главы великих школ. И появление горного лорда имело эффект разорвавшейся посреди зала петарды — от него шарахнулись, как от живого мертвеца. В образовавшейся тишине особенно громко прозвучал возглас Юэ Циньюаня, в котором тревога мешалась с гневом и… облегчением?

— А-ми-то-фо, Лорд Шэнь, — первым нарушил потрясенное молчание настоятель Чжаохуа Уван, — как хорошо, что вы живы.

— Благодарю, досточтимый Уван, — как ни в чем не бывало продолжил Шэнь Цинцю. Он чувствовал себя странно, словно перебрал с вином, буквально чуть-чуть, до легкого звона в голове. Видел он нечетко, и только то, что находилось прямо перед носом, когда остальной мир смазывался неровными пятнами. — Неужели случилось что-то, что заставило вас подумать, что я могу быть мертв?

— Ты в зеркало давно смотрел? — ошалело ответила на это Сяо Гунджу, но ее голос потонул в поднявшемся ропоте.

Понять из этого гула хоть что-то было решительно невозможно, поэтому когда перед ним возник Юэ Циньюань, заклинатель искренне обрадовался.

— Приветствую главу школы, — поздоровался он, прежде чем старший брат успел хоть что-то сказать. — Простите, этому лорду пришлось нарушить ваш наказ.

О, Юэ Циньюань в гневе был страшен. Его глаза метали молнии, а лицо казалось высеченным из камня. Шень Цинцю же мог только прятаться за собственной улыбкой, ощущая себя неожиданно маленьким по сравнению со старшим братом. Хотя, казалось бы, разница в росте была не такой уж большой.

Молчание, казалось, длилось вечность. Наконец глава школы выдохнул, и положив ладонь на здоровое плечо своего собрата, сказал:

— О твоем отбытии доложили вчера вечером, а на поисковый отряд напали. Где ты, демоны тебя дери, все это время был?

Цинцю почувствовал теплый поток духовной энергии и испытал острый укол благодарности пополам с виной.

— Мы двигались короткой дорогой, вдоль болот, — ответил он. — И на нас тоже напали. Заклинатель рядом со мной помог нам отбиться и сопроводил сюда.

Взгляд Юэ Циньюаня скользнул по фигуре незнакомца, почтительно замершего за спиной горного лорда рядом с Мин Фанем.

— Благодарю за помощь, — глава школы был на удивление немногословен. — Ты ранен. Прошу совет приостановить обсуждение.

— Постойте! — возмутилась госпожа Хуаньхуа. — Пусть Шэнь Цинцю прояснит ситуацию, раз он жив и способен говорить.

Горный лорд не стал отказываться от руки помощи, поданной Юэ Циньюанем. Это позволяло создать хотя бы видимость, что он стоит прямо.

— Охотно отвечу на все ваши вопросы, — сказал мастер Сюя, бросив на старшего брата короткий взгляд, в надежде, что тот не станет спорить. — Прошу, введите меня в курс дела.

— Накануне в Фэнху прибыли адепты Цанцюн, — спокойный и доброжелательный тон заклинателя заставил девушку слегка сбавить обороты, из ее голоса даже пропали истерические нотки. — Они заявили, что шли вслед за Лордом Цинцзин, который покинул хребет и отправился на совет в сопровождении всего лишь одного адепта. Однако по пути они не только не встретили досточтимого Шэня, но и подверглись нападению. И нападавшими якобы были адепты дворца Хуаньхуа с демоническими тварями на поводках.

Шэнь Цинцю мысленно выругался, боясь даже представить, на каком уровне сейчас находится напряжение между фракциями. Оставалось только надеяться, что принесенные им документы помогут немного исправить ситуацию.

— Беспокойство госпожи понятны, — начал Шэнь Цинцю, стараясь говорить максимально спокойно и не спровоцировать бури, у самой девушки или у кого-то из слушателей. — По пути сюда этот Шэнь также подвергся нападению неизвестных. Они действительно были одеты в одежды дворца Хуаньхуа, но, — он возвысил голос, чтобы перекрыть нарастающий ропот, — определенно, ими не являлись.

— Откуда такая уверенность? — заклинатель не знал имени подавшего голос человека, кажется, это был один из лидеров средней по значимости школы с равнин. — Дворец не в первый раз сотрудничает с демонами и творит бесчинства. С чего бы в этот раз все было иначе?

— Именно по этой причине этот учитель нарушил приказ главы школы и поспешил сюда, — поспешил сказать Шэнь Цинцю, неловко извлекая тубус с документами из рукава. — Это доклад из северных земель демонов. Там появились люди в одеждах великих школ, в том числе дворца Хуаньхуа и пика Цанцюн, — пояснил он поднимая тубус повыше, чтобы всем было видно, после чего передал его Юэ Циньюаню. — Они напали на пограничный отряд и готовились к диверсии на землях Мобэй-цзюня. Кто-то пытается посеять смуту. Учитывая все прочие обстоятельства, я посчитал важным донести это до совета как можно быстрее.

Из тубуса извлекли бумаги: карты местности с расчерченными планами, переписка, документы, доклады. Их горный лорд уже просмотрел в первый день пути, пока боль не так сильно мешала думать. Были там и несколько обрывков одежд и даже две поясные подвески, характерные для адептов великих школ.

Пользуясь небольшой передышкой, пока все были заняты, Юэ Циньюань отвел брата в сторону и усадил, кажется на собственное место за общим столом.

— Ты должен был послать кого-то вместо себя, — глухо сказал он, продолжая удерживать Шэнь Цинцю за здоровое плечо.

Пожалуй, только непрерывный поток духовной энергии старшего брата до сих пор не давал заклинателю попросту рухнуть на пол без сил.

— Шисюн, ты же знаешь, почему я не мог этого сделать, — виновато улыбнулся Цинцю. — Пожалуйста, пошли кого-нибудь на объездную дорогу. Пусть осмотрят тела нападавших, может быть найдут что-то еще или смогут опознать их, — негромко добавил он. — Мин Фань покажет, где это.

— После совета я запру тебя на Цанцюн, — будто не слыша слов брата, пригрозил глава школы. — И даже Ло Бинхэ не сможет мне помешать, клянусь тебе, Шиди.

Шэнь Цинцю виновато потупил взгляд, подозревая, что когда Бинхэ узнает… то совершенно не будет против временного заключения супруга. Что поделать, заслужил.

На то, чтобы изучить документы у совета ушел примерно час, после чего споры возобновились. Как выяснилось, подобные нападения, в которых были замешаны «адепты» кланов, имеющих хоть какое-то влияние, случались и раньше, так что теперь, получив доказательства, заклинатели не сдерживали эмоций.

— Дальнейшие споры не имеют смысла, — перекрыв общий гвалт, обратился к собранию Юэ Циньюань. — Кто-то неизвестный пытается внести раздор в наши ряды — это факт. Но информация неполная. Мы не можем выносить решения без правителей Севера и Юга — их это тоже касается.

— И так понятно, кто опять мутит воду, — Шэнь Цинцю мог поклясться, что это тот же самый человек, который недавно обвинял Хозяйку Дворца. — В этот раз господин Ло не пожалел ни своего союзника, ни учителя.

— Это был не Ло Бинхэ! — горный лорд сам удивился силе своего голоса, моментально перекрывшего все прочие звуки.

Холодная злость на этого человека даже спустя пять лет мира готового наброситься на Ло Бинхэ, перекрыла даже болезненную усталость. И Шэнь Цинцю бы даже встал, чтобы посмотреть наглецу в лицо, если б не тяжелая ладонь Юэ Циньюаня на плече.

— Но весь лагерь видел, как горный лорд Шэнь покидал его в сопровождении Южного Владыки, — этот голос, уже другой, звучал уже не столь уверенно, однако от этого было не легче.

— Это был не Ло Бинхэ, — повторил заклинатель, понимая, что не может ничем подтвердить свои слова. Не рассказывать же здесь про параллельные миры — ему никто не поверит. — Некто… очень похожий.

— Настолько похожий, что даже вы ничего не заподозрили?

— Настоящего Южного Владыку также видел весь лагерь, — пришел на помощь Юэ Циньюань, — когда он прибыл вместе с Лю Цингэ. И сразу же отправился на поиски.

— Я видел двойника собственными глазами, — в который раз за сегодня совет был грубо прерван чужим вторжением. — Или ты посмеешь сказать, что я вру или ошибаюсь?

В зал, сверкая глазами, шагнул Лю Цингэ, злой, как сотня шершней. Ло Бинхэ рядом с ним сохранял молчание, однако тяжелый взгляд полудемона не сулил ничего хорошего для любого, кто посмеет хоть слово молвить в его сторону. Нин Инъин осторожно выглядывала из-за их спин.