Шэнь Цинцю медленно выдохнул, вознося хвалу небожителям за то, что хоть где-то в этой истории еще работают законы жанра. Главный Герой появился как раз в тот самый момент, когда был нужнее всего — ни раньше, ни позже. Теперь можно с чистой совестью откинуться на спинку стула и просто наслаждаться представлением. Или просто откинуться. К этому заклинатель сейчас был ближе всего.

Поймав на себе взгляд демона, горный лорд попытался улыбнуться, однако выглядело это наверняка жалко. Или даже страшно, потому что Ло Бинхэ, пусть сумел сохранить спокойствие на лице, отчетливо побледнел.

— Правитель Юга Ло, вы очень вовремя, – первой нарушила молчание Сяо Гуджу. В голосе ее не было сильной приязни или даже радости, однако и откровенной враждебности тоже. — Полагаю, у вас есть объяснение, почему столько заклинателей видели вас в таких… неприятных обстоятельствах.

— Полагаю, что есть, — от улыбки демона становилось не по себе.

Заклинатели заметно напряглись, когда Ло Бинхэ запустил руку в небольшую торбу, что держал в руке, тем более, что пропитавшая темную ткань кровь не вызывала особого доверия к содержимому. Когда же демон красивым жестом вытащил свое «объяснение» и попросту бросил на стол, большинство вовсе шарахнулось в стороны, как от бомбы.

Запачкав кровью разложенные бумаги, на стол брякнулась отрубленная голова существа отдаленно напоминавшего человека. Его кожа, сероватая и студенистая, скорее напоминала плоть медузы или глубоководной мягкотелой рыбы. Нос представлял собой две вертикальные щели, из разверстого безгубого рта вывалился удивительно длинный язык, а белые глаза были лишены какого-то намека на зрачок. Волосы у создания были длинными, странного, белесого цвета, скорее напоминая тонкую прозрачную леску или нити паутины.

Кто-то издал полный отвращения возглас.

— И… что это?

— Дуо Фангмян-деDuō fāngmiàn de - в пер. с китайского "Многоликий", — с той же слегка пугающей улыбкой пояснил Ло Бинхэ, взгляд его при этом был колючим и злым. — Известный также как демон с тысячью лиц. Эти создания принимают облик людей и других демонов, чтобы жить под чужими именами. Этот имел наглость притвориться мной.

Поднялся невообразимый шум. Заклинатели спорили, задавали вопросы, переговаривались между собой. Новоприбывшие отвечали.

Ло Бинхэ говорил четко и уверенно, а Лю Цингэ изредка добавлял пару фраз, чтобы уточнить рассказ или ответить на вопрос.

Из всего выходило, что, преследуя двойника, они тоже наткнулись на людей в одеждах великих школ и на демонов, с которыми те были в сговоре. Взять живым или хотя бы допросить кого-то не удалось, потому что противники предпочитали скорее умереть, чем сдаться в плен. Кто бы посмел их винить?

Найти виновника удалось благодаря Нин Инъин, пусть эта помощь была скорее случайностью, вдвойне счастливой от того, что адептка осталась жива. Та, разыскивая Ло Бинхэ, чтобы позвать его на совет, повстречала двойника немногим раньше, правда успела что-то заподозрить и попыталась сбежать. Благо, подмога оказалась близко, и самозванец не успел укоротить девушку на голову.

Все это Шэнь Цинцю слушал вполуха и едва ли понимал подробности. Зрение подернулось туманной дымкой, а тело ослабело настолько, что если бы он не сидел, то наверняка упал бы на пол от… облегчения.

В голове стучала одна единственная мысль: «Оборотень. Это был оборотень».

И в этой мысли стыд и облегчение мешались с каким-то иррациональным страхом. Заклинатель все еще не мог поверить, что все решалось так просто.

«Действительно оборотень? Я… мог настолько ошибиться?»

Шэнь Цинцю не был так уж сильно уверен в собственных способностях, чтобы сказать наверняка. Ему просто не приходило в голову, что кому-то может хватить наглости… скопировать протагониста. Да еще и преуспеть в этом? Бред же!

Однако уже в следующую секунду в памяти всплывали те часы, что он провел наедине с самозванцем. И тогда… почти ничего не выдавало его. Возможно ли так талантливо сыграть роль не просто перед толпой, а перед… супругом? И остаться незамеченным. Или просто Шэнь Цинцю настолько слепой баран, что способен спутать свой Черный Лотос с каким-то перевертышем?

— Учитель.

Обеспокоенный голос ученика выдернул заклинателя из странного ступора. Шэнь Цинцю поднял голову, встречаясь с демоном взглядом и попытался улыбнуться.

— Рад, что вы успели. Надеюсь… никто не ранен, — слова немного путались вместе с мыслями, а лицо ученика было единственным, что мужчина мог разглядеть на фоне расплывчатого марева, в который превратился мир.

Демон хмурился. Вымученная улыбка наставника не могла его обмануть, и сейчас в голове Бинхэ наверняка крутились сотни слов, в основном ругательств. Но сказал он совершенно иное:

— Учителю больше не нужно так рисковать. Послать Нин Инъин было достаточно.

— Ло Бинхэ, поговорите потом, — голос Юэ Циньюаня доносился немного невнятно, как сквозь вату. — Нужно отвести его к Му Цинфану.

Ученик не ответил, но тут же взял Цинцю под локоть здоровой руки, намереваясь увести.

— Постой, — поднимаясь, мастер Сюя судорожно вцепился в одежду супруга, чувствуя, как все сильнее начинает мутиться сознание. — Биннхэ, это… правда был оборотень? — Собственные страхи и непонимание душили, и хотелось хотя бы немного развеять их прежде чем снова оказаться в лазарете под куда более пристальным контролем. — Ты ведь не…

Глаза ученика расширились на секунду, в них мелькнула обида.

— Да, — ответил он. — Учитель, неужели ты думаешь… — демон прервал себя на полуслове, проглотив так и рвущийся с языка вопрос.

«Неужели учитель думает, что я правда могу причинить ему вред? И скрывать это столь нелепым образом?»

— Почему учитель считает, что это может быть не так? — спросил Ло Бинхэ, беря заклинателя за руку.

Шэнь Цинцю судорожно выдохнул. Что он мог ответить?

«Потому что я подумал, что это был ты из другой вселенной», — это звучало глупо.

Вдвойне глупо после того, как ученик притащил на совет кланов голову метаморфа. У него нет доказательств, и все просто подумают, что лорд Цинцзин просто свихнулся. А супруг может, чего доброго, принять все на свой счет, и тогда даже боги не знают, что придет ему в голову. К тому же, обидеть своего Ло Бинхе было последним, чего Шэнь Цинцю хотел.

Заклинатель безотчетно сжал ладонь супруга, не зная, что ответить. Под пальцами отчетливо ощущалась полоска шрама, и пусть горный лорд и так не сомневался, кого видит перед собой, на сердце стало легче.

«Нет. Достаточно того, что Юэ Циньюань уже считает меня сумасшедшим. Разберусь сам», — решился лорд Шэнь, выдыхая.

— Я… все в порядке. Извини, — выдохнул заклинатель, чувствуя, как с этими словами и обрушившимся на плечи облегчением словно обрываются последние нити, что еще не давали ему упасть. — Этот учитель просто… испугался.

Ло Бинхэ вздохнул, чувствуя некоторую фальшь в ответе учителя, но не стал настаивать. Вместо этого демон легко подхватил окончательно обессилевшего супруга на руки, намереваясь как можно быстрее доставить его к лекарю. Они вернутся к этому разговору потом, когда учителю станет лучше.

Шэнь Цинцю издал приглушенный возглас, полный возмущения. Первая же попытка вырваться отозвалась вспышкой боли во всем теле, и заклинатель затих.

— Я могу идти сам, — выдавил он.

— Не можешь, — ответил Ло Бинхэ, и голоса Лю Цингэ и Юэ Циньюаня вторили ему.

— Сговорились же… — прошептал заклинатель прежде чем окончательно сдаться и уронить голову на плечо демона.

Мужчина уже не помнил, как его несли по коридорам храма в лазарет. Не видел осуждающего лица Му Цинфана, проведшего из-за беглого шисюна несколько весьма нервных дней. Не слышал, как Юэ Циньюань просит Ло Бинхэ зайти к нему, когда закончит с учителем.

Все это время мастер Шэнь, измученный, перепачканный в крови, своей и чужой, и совершенно обессиливший, слабо цеплялся за рукав супруга, будто тот мог куда-то исчезнуть. Заклинатель разжал хватку лишь тогда, когда подействовало влитое в него сонное зелье.

Ло Бинхэ уже несколько минут стоял у двери в палаты целителей, откуда его мягко, но бескомпромиссно изгнали, стоило учителю погрузиться в сон. Му Цинфан обещал, что мастер Сюя проснется не раньше чем через неделю, уж он-то об этом позаботится, и делать демону тут совершенно нечего.

На душе было смутно и тревожно. Совсем недавно, входя в Фэнху с головой недруга в руках, Бинхэ был уверен, что неприятности позади. Большая их часть, по крайней мере. Но сейчас у демонического владыки было такое чувство, будто он упустил что-то очень важное. И очень опасное.

Ло Бинхэ в легкой растерянности посмотрел на свою руку. Ладонь пересекала тонкая линия шрама, оставленная когда-то давно лезвием Сюя. Белая полоска была почти незаметной на светлой коже, если не знать куда смотреть, то и не поймешь, что там что-то есть. Почему-то демону казалось, что учителю стало спокойнее именно когда он смог нащупать этот шрам.

— Так и будешь здесь стоять?

Лю Цингэ, как обычно, был неприветлив. Демон опустил руку, криво улыбнувшись своему шишу. Язвительный ответ сам собой соскользнул с языка.

— А Шишу успел засечь время?

Бог Войны коротко хмыкнул и не сдвинулся с места. Из него вышла бы отличная подпорка для стены, особенно если бы заклинатель подпирал ее где-нибудь еще. Подальше от учителя. А то ходит за ним тенью, будто только и ждет, когда Бинхэ ослабит бдительность.

Вот и сейчас, вместо того чтобы ответить что-то столь же ехидное, глава Байчжань коротко спросил:

— Как он?

«Не твое дело», — мысленно огрызнулся демон, но вслух сказал иное.

— Будет в порядке. Мастер Му дал ему белый сон. Учитель будет спать, пока раны не затянутся хотя бы немного.

Лю Цингэ хмыкнул.

— Мудро. Иначе пришлось бы привязать его к кровати.

Ло Бинхэ бросил на собеседника хмурый взгляд, но ничего не возразил. На самом деле, он сам всерьез подумывал о чем-то подобном, пусть сочетание веревки и кровати в одном предложении совершенно не понравилось бы учителю. Так что главный лекарь Цанцюн и правда выбрал лучшее из возможных решений.

— Нас звал глава школы, идем, — угрюмо бросил Бог Войны, первым направляясь вглубь храма.

Войти в лазарет, чтобы проведать раненого, он даже не попытался. Впрочем, главу Байчжань туда бы не пустили также как и повелителя демонов. Му Цинфан был крайне последовательным во всем, что касалось его пациентов и не делал поблажек ни для кого.

Ло Бинхэ в два шага нагнал заклинателя и пошел рядом. Шли молча.

Он сам не всегда мог объяснить свою неприязнь к Лю Цингэ. Этот человек, благородный и искусный воин, единственный, пожалуй, кроме Юэ Циньюаня и собственного отца, кто мог на равных сразиться с молодым владыкой, вызывал неподдельное уважение. И в то же время Бинхэ каждый раз испытывал огромное желание сковырнуть с лица главы Байчжань эту маску непогрешимого благородства, почти святости. Особенно если рядом был учитель.

И то, что эта «маска» таковой, кажется, не являлось, по-настоящему злило. Будь у непогрешимого Лю Цингэ хотя бы один изъян, терпеть его рядом с учителем было бы гораздо легче.

И все же, этот человек не мог не вызывать восхищение и уважение. А еще, Ло Бинхэ знал это точно, если это потребуется, Бог Войны убьет любого или умрет сам, чтобы защитить одного конкретного человека. Того самого, кто упорно не замечал самые очевидные вещи, старательно влезал в каждую крупную неприятность и утверждал при этом, что дух авантюризма ему чужд. И только за это демон мог простить Лю Цингэ то, что он… не умер по какой-то идиотской случайности задолго до встречи с учителем. И даже готов был терпеть его рядом.

Забавно, после стольких битв, серьезных и не очень, они пришли к какому-то взаимопониманию. Это позволило им обоим находиться рядом и не пытаться убить друг друга. Позволило даже сражаться плечом к плечу против общего врага и не бояться удара в спину. И все это, не сказав друг другу ни слова.

И хорошо, потому что Ло Бинхэ скорее согласился бы съесть то, что осталось от Синьмо, чем признался бы, что чувствует угрозу от своего Шишу. И почти наверняка Лю Цингэ не захочет говорить об этом вслух по похожим причинам.

Юэ Циньюань ждал в отведенных для школьного главы покоях. Он был задумчив, даже хмур, и приветствовал подошедших коротким кивком после чего закрыл за гостями дверь, проверив, не крутится ли кто рядом.

— Этот демон-оборотень, — без вступления спросил глава Цанцюн, — действительно был тем двойником?

Ло Бинхэ почти не удивился вопросу, только взгляд его похолодел, а красивое лицо стало несколько хищным. Ответить сам он не успел.

— Если ты сомневаешься в честности Ло Бинхэ, — вмешался Юэ Циньюань, — то я был рядом все это время. Тот оборотень действительно принимал его облик.

Юэ Циньюань слегка качнул головой.

— Не сомневаюсь, — заклинатель посмотрел на демона, обращаясь непосредственно к нему. — У тебя было пять лет, за которые ты мог много раз навредить любому из нас. Но недавно я услышал нечто… странное. Поэтому просто ответь, ты уверен, что напавший на Шэнь Цинцю двойник был всего-навсего Дуо Фангмян-де?

Демон криво улыбнулся, не слишком поверив в заверения главы Цанцюн. Слишком хорошо знал, как быстро можно потерять репутацию и как сложно ее потом восстанавливать.

— Глава школы говорит так, будто где-то есть второй Ло Бинхэ, — с усмешкой сказал повелитель демонов.

Юэ Циньюань молчал. А с лица Бинхэ начала медленно сползать ухмылка.

— Шисю-юн? — с нажимом позвал Лю Цингэ. — Ты же не хочешь сказать, что…

Он не договорил. Воистину, это предположение было слишком абсурдным, чтобы произносить его вслух, а Юэ Циньюань никогда не был безумцем.

Заклинатель вздохнул, прежде чем начать рассказ.

— Прежде чем отправиться на совет, я зашел его проведать, и на пороге комнаты услышал очень странный разговор, — ни у кого не возникло вопросов, о том, кого глава школы мог навещать перед отъездом на важный совет. — Шиди Шэнь говорил про вторжение из другого мира, в которое никто не поверит.

— Я уже не верю, — честно сказал Лю Цингэ, складывая руки на груди. — Шэнь Цинцю отравлен деревом-вампиром, он может быть не совсем в здравом уме.

— Его слова подтвердил Шан Цинхуа, — со вздохом сказал глава школы. — Как я понял из их рассказа, они оба в определенный момент получили то ли видение, то ли откровение свыше. Знание о вероятном будущем или же о событиях, которые произошли в каком-то ином мире, похожем на наш. Только там Ло Бинхэ не преданный ученик своего учителя, а его убийца.

Бинхэ молча слушал, безотчетно потирая пальцами правую ладонь, в которую совсем недавно с таким отчаянием цеплялся учитель, ища успокоения. Под пальцами отчетливо ощущалась полоска шрама. Мог ли он таким образом желать убедиться, что перед ним не фальшивка? Отличить своего мужа от убийцы?

— Он думает, что на него напал другой я, а не кто-то принявший мой облик? — голос демона звучал спокойно, а взгляд стал глубоко задумчивым.

Оказывается, он очень многое не знал о своем учителе и супруге. О некоторых вещах, разумеется, догадывался. Например о том, что горный лорд Шэнь знал очень многое из того, о чем знать не мог, вроде тайн Священного мавзолея. Откровение? Это очень многое бы объяснило, но вызывало столько же вопросов. Например, почему учитель ничего не рассказывал?

— Да, — меж тем подтвердил Юэ Циньюань, а после этого тут же озадачил новым вопросом: — Думаешь, это возможно?

В комнате повисла тишина. Оба заклинателя смотрели на Бинхэ так, словно тот мог одним словом ответить на все опросы. Очень жаль, но это было не так. Демону было очень тяжело признавать это, но он не был ни всесильным, ни всезнающим, пусть и старался к этому приблизиться.

— У меня нет ответа, — наконец сказал полукровка. — Одно я знаю точно, учитель — не безумец. Да и Шан Цинхуа тоже. А еще, — демон вскинул голову, озаренный внезапной мыслью, — я знаю, у кого можно спросить.

— Ты же понимаешь, что говорить о таком кому-то еще… — начал было Лю Цингэ, на лице которого недоверие мешалось с глубокой задумчивостью.

— Шишу, я прекрасно понимаю ситуацию. И уверен, что о моем интересе не прознает никто лишний, — немного раздраженно прервал его демон. — Мне нужны ответы… нам нужны.

Юэ Циньюань, помедлив, кивнул.

Все трое чувствовали некоторую неловкость от этого разговора. За свою жизнь каждый из присутствовавших успел повидать слишком много, чтобы сходу назвать что-то невозможным. Но появление двойника одного из присутствовавших, гостя из некоего «другого мира», все еще казалось чем-то маловероятным.

— Позаботьтесь об учителе, пока я не вернусь, — со вздохом сказал повелитель демонов, первым покидая покои главы Цанцюн.

Бинхэ было о чем подумать. И к чему подготовиться, независимо от того, какой ответ он получит.

— Ло Бинхэ, — оклик Бога Войны заставил полукровку поморщиться.

Оборачиваясь, он был готов, что заклинатель опять скажет что-то или начнет надоедать вопросами. Вместо этого Лю Цингэ скупым жестом бросил полудемону какой-то предмет.

Ло Бинхэ поймал брошенное прежде, чем успел сообразить, что это.

— Пусть будет у тебя, — коротко сказал Лю Цингэ, уже уходя. — Отдашь мне, когда вернешься.

Бинхэ только усмехнулся, а взгляд его немного потеплел. На ладони демона лежала нефритовая поясная подвеска, которую обычно модно было увидеть на поясе главы Байчжань. Поговаривали, это подарок то ли возлюбленной холодного воина, то ли сестры. Слишком уж непобедимый Лю Цингэ дорожил какой-то побрякушкой.

— Хорошо, Шишу. Я сберегу ее.

Даже со всеми возможностями повелителя Южных земель демонов, путь до Священного мавзолея был долгим. Обычно Ло Бинхэ не слишком страдал от длительных путешествий, будь то поездка на ездовых демонах, конях или полеты на мече. Однако сейчас, когда на счету была каждая минута, полукровка сильно жалел об утрате Синьмо.

Нет, проклятому демоническому клинку самое место на дне Великой Бездны и даже глубже, кто бы спорил. Но кто бы отказался от преимуществ, что даровал Синьмо? Таких, к примеру как открытие проходов в пространстве.

И все же, демон добрался до цели, и теперь направил свой меч вдоль незримой границы, защищавшей священные гробницы от вторжения извне. Не то чтобы ему действительно сейчас нужно было соблюдать осторожность, однако Ло Бинхэ хотел проявить хотя бы минимальное уважение к добровольному хранителю этих мест.

То ли большое поместье, то ли небольшой дворец вырос на границе с мавзолеем совсем недавно. Он был довольно пустынен, лишь немногие демоны и люди соглашались прислуживать в столь отдаленном от всего мира месте. Хотя… скорее, местному хозяину просто не нужна была толпа прислуги.

С поддержанием порядка прекрасно справлялись порабощенные духи, а для более тонкой работы, требующей не только силы и растущих из правильного места рук, хватало пары демонов и… одной человеческой женщины, которая как раз встречала гостя у ворот.

— Господин ждет, ваше величество.

Полукровка не сразу смог вспомнить, как зовут эту женщину — Цю Хайтан. Раньше она немного раздражала, как и все девицы, считавшие, что могут на что-то рассчитывать. Впрочем, не так сильно, как некоторые.

Кажется, никто толком не обратил внимание, когда она куда-то исчезла, как не задавались вопросом почему вдруг появилась тут, у врат Священного мавзолея. И почему до сих пор не предпринимала попыток вернуться к людям.

Впрочем, Бинхэ правда было на это плевать. Главное, что эта женщина более не мозолит глаза и не пытается клеветать на учителя.

Цю Хайтан провела демонического владыку до террасы и почтительно отступила в сторону, пропуская гостя вперед. Тот не стал ждать приглашения.

Здесь было уютно. Вокруг дома сумели разбить сад, собрав в нем всю растительность, которая только могла выжить в мире демонов. И один только вид этого сада мог одновременно привести в восторг и в ужас, ведь рядом с красивейшими цветами и аккуратно постриженными деревьями мира людей здесь произрастали и демонические растения. Некоторые из них привлекали внешней красотой, чтобы отравить, затянуть под землю или прорасти в чужой плоти, а некоторые имели самую настоящую пасть и когтистые лапы-корни, походя более на животных, нежели на цветы.

Один такой цветок размером с крупную собаку, поджав корни и встопорщив листву на узловатом стебле, ластился к восседавшему на просторном кресле демону. Тот, лениво почесывая розовый, в черную крапинку, зубастый бутон, будто это и правда была какая-то кошка, похоже, коротал время за книгой.

Он не стал подниматься на ноги, чтобы приветствовать владыку, что, впрочем, совершенно не задело Бинхэ. Полукровка, также не здороваясь, просто сел в соседнее кресло и начал разливать вино по чашам. Все выглядело так, словно гость просто вернулся после минутной отлучки, а не нагло заявился без приглашения.

Местный хозяин хмыкнул, откладывая книгу на верх внушительной стопки рядом.

— Похоже, случилось что-то особенное, раз ты решил почтить меня своим визитом.

— Неужели я слышу осуждение в твоем голосе? — усмехнулся Ло Бинхэ, беря одну чашу, чтобы передать ее собеседнику.

— Отнюдь, — тот взял вино, медленно, с некоторым трудом двигая пальцами. — Просто интересно, приятный ли это сюрприз или большая беда?

Бинхэ неопределенно качнул головой и впервые с момента встречи прямо посмотрел в глаза собеседника — темно-красные, как рубины в полумраке. По ним невозможно было понять, что тот ощущает на самом деле. На губах демона играла спокойная, благостная улыбка, характерная для существ, которые более никуда не спешат.

— Похоже, что все же беда, — мужчина сделал глоток, после чего отставил чашу в сторону. — Жаль. И все же, рад тебя видеть, сын.