Корнелия набирает в руки воды и резко выплескивает её себе в лицо.
Но не чувствует холода.
Не чувствует даже того, как капли стекают по её щекам.
Это...
Это неправильно!
Девушка нервно закусывает губы и проводит по волосам, слыша шуршание сухих стеблей пшеницы.
Тогда становится страшно.
Пальцы скользят ниже и царапают, слишком твёрдую и шершавую, кожу лба...
Нет, не кожу...
Кору...
Ощущение дерева, вместо привычной плоти, под собственными ногтями заставляет девушку на несколько коротких мгновений забыть о том, как правильно дышать.
Корнелия сжимает кулаки и тихо выдыхает через нос.
«—Просто показалось...» —проносится в голове здравая мысль.
Хейл поднимает голову, чтобы взглянуть на собственное отражение.
Но то, что она видит, не позволяет более втянуть воздуха для нового вдоха.
Там, за гладкой зеркальной поверхностью стояла деревянная статуя: обнажённая девушка, чью нежную кожу сменила древесная кора, покрытая в некоторых местах оранжевыми лепестками, небольшими, розовыми цветочками и тонкими зелёными стебельками.
Длинные, золотые волосы обрели оттенок пшеницы, а средь ломких прядей запутались раскрывшиеся бутоны.
Ничего не выражающая, деревянная маска сковала лицо.
Разве что, лишь в двух прорезях для глаз можно было видеть живые белки с голубой радужкой и чёрным отверстием зрачка.
Корни хватается за лицо, но теперь уже не чувствует даже прикосновений, слыша только скрежет дерева об дерево.
Взгляд мгновенно перемещается на тонкие пальцы, плоть на коих также сменилась потрескавшейся корой, из под которой проглядывала рыхлая земля, через которую, словно трупные черви, едва пробивались зелёные стебельки.
Хейл в ужасе отпрянула назад, едва ли не падая на белую плитку пола, усыпанную....
Землёй?
Стражница пробует закричать, но мышцы рта, будто бы окаменели...
Нет...
Они одеревенели, не слушаясь хозяйку.
В отражении Корнелия видит, как не двигается ни одна жилка на её "лице", разве что, глаза наполняются ужасом и пугающим отчаянием.
Голосовые связки тоже более не работают, создавая вместо крика лишь неясный, жутковатый скрип, доносящийся из под маски.
Хейл пытается призвать свою силу, пытается разорвать рот.
И тогда раздаётся треск.
Чёрные полоски трещинок испещрили выточенную линию губ, заставляя девушку зажмуриться от боли.
Сдерживая слезы, она продолжает ломать луб, заменивший ей кожу.
Когда же удаётся открыть рот, издать хоть что-то похожее на речь не удаётся.
Из горла вылетает лишь царапающий кашель, смешанный с отвратительным, деревянным скрипом.
Что-то копошиться в горле, скребётся об стенки и Хейл наклоняется к раковине, желая выплюнуть это нечто, вновь заходясь влажным кашлем.
И вот нечто проталкивается через горло, расцарапав гортань и нёбо, с влажным шлепком оно падает на керамику раковины.
Этим "чём-то" оказывается, перепачканный кровью и смолой, небольшой бутон.
Но первая красавица не успевает это осознать, вновь заходясь в приступе болезненного кашля.
Что-то ещё покидает горло, но не до конца...
Новый розовый бутон в вязкой крови слетает с губ и повисает на длинном, зелёном стебле, покрытом острыми шипами, ударяясь об подбородок.
Он тянет, царапает горло, основание языка, гортань, от чего новые слезы стекают по твёрдой "коже" щёк.
Кажется, Корнелия теряет рассудок из-за происходящего.
Она пытается вырвать из себя проклятое растение, хватаясь за зелёную нить, раня пальцы и оставляя на иглах жёлтые, вязкие словно мёд, капли смолы.
Но сколько бы девушка не рвала своё горло шипами, этот стебель не кончается. Он слишком глубоко пустил свои корни...
Но Хейл продолжает отчаянно пытаться вырвать его из себя, ощущая, как всё сильнее ранятся легкие, наполняясь чем-то густым, вязким и едва ли не вытаскиваясь вместе с окровавленным растением.
Корнелия подскакивает на кровати.
Холодный пот прошибает лоб.
Легкие бешено работают, быстро вбирая и отпуская воздух, в них нет ни смолы, ни крови.
Горло не заполняет колючий стебель.
Но страх ещё здесь...
Пред глазами тьма, которая постепенно расступается, позволяя увидеть очертания её собственной комнаты.
В панике Хейл касается волос и на мгновение ей кажется, что пальцами она ощущает соломенные стебли, от чего сердце на миг ломает ритм.
Но вот её бледные ладони скользят ниже.
Судорожно девушка ощупывает лицо, ощущая тепло и бархатистость кожи.
Только тогда ужас постепенно сходит на нет.
Корнелия делает глубокий выдох, пытаясь успокоить нервную систему и закрывает лицо руками, не позволяя ночи увидеть её слезы.
—Хэй, —чей-то негромкий женский голос раздаётся в комнате, нарушая тишь.
Блондинка вновь вздрагивает и резко поднимает лицо от ладоней, пытаясь понять, показалось ли ей это, или нет.
Темный, лохматый силуэт, выглянувший из-за стенки кровати, заставляет девушку вздрогнуть ещё раз, неосознанно протягивая руку к подоконнику, на котором стоял горшок с цветком, чьи корни смогут защитить хозяйку лишь по одному желанию.
Однако Хейл быстро успокаивается, понимая, кому принадлежит этот голос.
Она же сама позвала Ирму сегодня на ночёвку лишь потому, что не могла уснуть одна.
—Корни, что-то случилось?—голос Лейр звучит на редкость взволновано и тихо, из-за чего Хейл лишь нервно усмехается.
Что повелительница воды мгновенно считывает и переходит в уже обыденный, несколько насмешливый режим.
—Я и не думала, что когда я рядом, ты теряешь сон...
От привычной колкости становится легче и у фигуристки даже получается ответить в тон подруге:
—С такими маньяками сложно заснуть,
Повелительница воды шутливо скрещивает руки на груди и отворачивается.
Однако, несколько секунд спустя снова поворачивается к блондинке.
—И всё же, ты в порядке?— спрашивает она.
—Не обращай внимания, она любит поворчать во сне,— голосок наглой сестрёнки Корнелии доносится из-за приоткрытой двери, в которую тут же летит большая подушка.
—Лилиан! Два часа ночи, почему не в кровати!?— прикрикивает вслед надоедливой сестричке Корни.
И вновь воцаряется тишина, длящаяся несколько секунд.
Девушки молча сидят, глядя в сторону, кинутой Хейл старшей, подушки.
Но вот взгляд голубых глаз блондинки поднимается на подругу.
Лейр, судя по голосу, точно не спала.
Из-за того, что на полу, где сама решила обустроиться, неудобно?
Но Ирма может быстро засунуть в абсолютно любых условиях!
Тогда почему она не спит?
Тоже боится снов?
Повелительница земли пробует заговорить первой:
—Может, ты все-таки ляжешь на кровать?— неловко предлагает она, чуть отодвигаясь в сторону.
—Мне и на полу хорошо. К тому же, ваше высочество решило преподнести мне дар...
Ирма встаёт на ноги и идёт к двери, дабы поднять подушку.
—Раз я твоя королева, то приказываю тебе лечь на кровать,— напустив шуточного приказного тона, объявила Корни.
На что чародейка воды склонилась в реверансе, растягивая края футболки, подобно платью.
—Слушаюсь, моя госпожа...
Ирма, едва ли не с прыжка, плюхнулась на, чрезмерно мягкий, по её мнению, матрас.
—Увэ...— тут же протянула она,— как можно тут спать? Спина не умирает?
Корнелия тоже легла, роняя голову на подушку и глядя в чёрный потолок.
—Нет, это удобно,— отозвалась она.
Лейр заворчала, пытаясь принять удобное положение
—Тут словно опоры нет, так и утонешь в любую секунду!
Корни тихо рассмеялась:
—Хах, повелительница воды утонула в, даже не в водном, матрасе? Какой позор на твою голову...
Блондинке не нужно было видеть, чтобы понять, что её подруга перевернулась на живот и сейчас показывает ей язык.
Как маленькая, право слово...
Некоторое время девушки лежат молча, слушая лишь мерные удары часов.
Так спокойно.
Так тихо...
Корнелия вновь проглатывает ком в горле, невольно вспоминая недавний сон.
Видение деревянной маски, вросшей в лицо, никак не хочет растворяется, подвергаясь забвению.
Оно высеклось в памяти и это пугает.
Хейл жмурится, но становится хуже, ведь отражение в зеркале отпечаталось на той стороне век со всеми подробностями.
И Корнелия судорожно вдыхает.
Внезапно что-то меняется.
Что-то тёплое и относительно тяжёлое прижимает блондинку к кровати.
Корни открывает глаза, пытаясь понять, что происходит?
Горячие руки Ирмы обвили тонкую талию повелительницы земли.
Лохматая голова оказалась на плече самой высокой стражницы, из-за чего волосы щекотали подбородок и шею.
—И-Ирма?!— попыталась было возмутиться девушка.
—Пусть я не Хай Лин и не Тарани, чтобы читать эмоции и мысли, но я же вижу, что что-то не так...— тихо проговаривает самая несерьёзная стражница.
Корнелия прекращает попытки вырваться из объятий.
—Я...— пробует проговорить она, но слова застревают в горле.
—Можешь не говорить, просто...— Лейр на мгновение замолкает, надеясь найти нужные слова, —просто помни, что я... Что мы твои подруги и всегда будем рядом...
Глаза Корнелии вновь наливаются слезами, но теперь это уже точно не страх.
—Спасибо...— одними губами отвечает она, обнимая девушку.. .