Пьюр Ванилла обреченно посмотрел куда-то в потолок, затем на витражи, где застыли изображения его и остальных древних. Красивый рисунок на стекле, от которого мало что осталось в реальности.

      Было понятно, что из собрания не выйдет ничего хорошего, слишком много утаенного и непонятного… Он, наивный, рассчитывал на скорое объединение, а теперь, не узнавая остальных королей, казался себе обманутым. Фантик без конфеты, иначе и не скажешь, именно такой глупый расклад.

      Так хотелось просто бросить все и убежать в сад лилий, где можно забыться в прошлом и дотронуться до старых дней.

      За Клоттедом закрылась дверь, наглухо отделявшая его от былого, отрезавшая всю его жизнь. В последнее время Ванилла не так задумывался об остальных древних, а теперь только моргал и будто слабо всхлипывал. На секунду захотелось просто наброситься на разнесчастную попаданку, что сразу выплеснула всю информацию на головы остальных. Иногда ее стремительность раздражает…

      Сердце Ветровой сейчас просто расплющит. Авторитет короля подорвало.

      Древние ведут себя странно, и Ванилла тоже хорош!.. Судя по всему, он вовсе не против, чтобы перевезти соулджемы в Республику… и превратить жизнь горожан в ад. Ссора вызывает смешанные чувства, можно разрыдаться при виде этого короля, но он не окончательно прав.

— Простите, умоляю, я так виновата, правда, — глупо. Насколько же все глупо. — Но что я могу сделать? Скажите, что я не… — тишина, только кажется, будто грудная клетка сейчас лопнет, сложно пересилить желание броситься в объятия ванильного и разреветься от досады.

— Я вижу, насколько сильна моя вина, но лить слезы не умею, а потому не стану висеть на вашей шее и рыдать. Для меня это унизительно.

      Шура вздохнула, чувствуя себя скованной, оставшись практически в одиночестве — замороженный древний не в счет.

      Короли просто разбегутся по своим королевствам, зная Какао, он уже наверняка пакует чемоданы. И это все, ради чего они так старались? Что же, делать нечего — попаданка повернулась в сторону ванильного. Впечатления от непонятного Совета оказались не самыми лучшими, тут точно не стоит шутить про дубину переговоров.

      Должен существовать выход, пускай родом из других миров. Девушка все же может рассчитывать на помощь TBD в поисках главного героя, пусть сверятся с оригиналом, где ее нету.

      Александра передернула плечами, избегая взгляда двух разных глаз. Она ощущала себя каким-то мотыльком, которого прибили за крыло к альбомному листу. Можно ли так выразиться — слишком много взгляда? Растерянно мигая, Ветрова, уже ни о чем не думая, уселась на ближайший стул, глядя в пустоту.

      Ванильный продолжал стоять, странно прищурив глаза. Почему без знания будущего так сложно?! Будто остальные не могут принимать решения без указания о том, где Девсистерс раскошелились на диалоги?

— Простите, Пьюр Ванилла, если сможете. Не знаю, как мне придется заглаживать конфликт и извиняться перед всеми вами, — заговорила Ветрова. — Но я не могла дальше молчать насчет Чародейки, нас бы обоих не оставили с расспросами. Такие секреты не прячут!

— Что же ты успела натворить… Шалфей? Неужели не было способа не ранить их, не убегать далеко вперёд, разбрасываясь словами? — каждое слово заставляет дергаться, словно в тебя вбивают гвозди.

      Получить упрек от этого воплощения добра — что-то новенькое и крайне унижающее, Саша катилась все дальше в бездну, все вывернуто наизнанку.

     И не упрёки заставляли ее думать, что с Ваниллой что-то не так — его наивность и ранимость, которая всегда пугала. Кто она, чтобы осуждать древнего, особенно после истории с Энчантресс?! Но нельзя не замечать некую вялость, разболтанность, он правда будто болен. Нечто важное просто сломалось, червяк в голове не даёт покоя: Ваниль, с тобой точно не все в порядке, дело с Вайт Лили набирает угрожающие обороты! Тебе самому нужна помощь!

— Придется разбираться дальше, — такое ощущение, что целитель готов был расплакаться. — В конце концов, это был мой союз, некогда я и остальные Четверо были лучшими друзьями. Клоттед оказался прав, такой источник силы не должен принадлежать лишь мне и остальным… Но его слова ранили больнее, чем он рассчитывал, зная отношение Дарк Какао ко тьме.

— Увы, нельзя было обойтись без боли, тема зла вселенского определенно нелегкая, — выдавила Шура, кусая губы и пересиливая желание убежать в ужасе от содеянного. — К сожалению, окончательно согласиться я не могу, особенно насчет камней души. И не могу подвести вас, — следующие слова прозвучали даже ненормально.

Больно смотреть на ванильного, который правда доверял и надеялся на Александру — Александру, которая не узнавала того, кем так восхищалась.

— Даже оглядываясь назад, я не могу закрыть глаза на происходящее. Позвольте мне быть наглой и откровенной, но глупо было утаить правду, я честно рассчитывала на вас и покорно молчала, я чувствовала себя последней дурой! Мир этот не настолько наивен, я уже боюсь за многих жителей Республики, куда вы собрались везти соулджемы. Если вдруг город атакуют, то все, прощения в таких делах не существует.

— Но Шура, я же! — запоздалый оклик древнего, уже после того, как дверь захлопнулась за путешественницей. — Шура!

      Девушка бежит вниз, по лестницам, среди узких, недостроенных коридоров — можно даже увидеть наскоро прибитые вафельные палеты, под которыми виднеются багровые пятна, следы от давних… гостей. На одной из ступенек потоптанная желтая бумажка с накорябанным «Дарк Энчантресс следит за тобой». Как своевременно.

      Удивительно, что это до сих пор еще не вымели… Слуги конторы зла перестраивали замок, в подвалах порою можно было найти остатки от их пребывания, от стухшего торта до амулетов и оружия.

      Витражи кое-где еще не оттерты от пыли и грязи, Ветрова, спускаясь по побочным коридорам, пару раз чихнула, раздражённо вытирая нос рукавом. Она не хочет быть соплей, повисшей на целителе, а потому и ушла, дабы говорить с древними. Горе вскоре притупится, Шуре стало полегче — ещё все наладится…

      «К северным ребятам я сейчас не пойду, ещё чего, меня Какао ушатает… Мне точно надо меняться и искать Круассан. Кру, отзовись!»

      А пока что можно отправиться в гостиницу Рейзин, которая обещала подруге теплый прием — скорее всего, там сейчас сидит древняя-два и пьет с досады. Располагался этот бар-отель на одной из главных улиц.

      Иногда оборачивались жители, маша рукой Александре — наверняка ждут решений и объявлений Совета.

***

      Жизнь — Овенбрейк на минималках. Ветрова бегала по ночам, ничего не видя вокруг и опасаясь нападений любых местных, бегала по коридорам старых академий и дворцов, даже во сне ее не покидало ощущение постоянной гонки. Бежала, когда мирное ночное небо краснело, возникало подобие пентаграммы и обнажалось ярко-малиновое месиво из дыма — полянку или лес заливало воспаленным светом, это означало возникновение очередного разрыва «Мэйд ин Энчайна».

      Что-то офису Энчантресс в последнее время везет. Почему все такое странное? Может, дело в основе мира, в самом главном герое, в котором что-то щелкнуло. Или в Девсах, решивших сменить направление и углубиться в сюжет.

      Совесть отныне гоняет Ветрову по всему периметру. Шура с горечью посмотрела на свои ладони, покрытые царапинами и мозолями, провела пальцем по ссохшимся губам — прощай, здоровье. Хорошо, что Дарк Какао хотя бы питание нормальное обеспечивал, спасибо ему… Но он опять взялся за старое. Спасибо, что консула из окна не выкинул…

      Шура проплелась по улицам прямиком к необычному перекошенному домику — попаданка застыла прямо перед дверью. Наспех приколоченная вывеска, потрескавшиеся ставни — но в целом очень миленько.

— Ку-ку.

— Уже бегу, Шур, ты вернулась? — Рейзин высунулась из окна сверху, хлопнув форточкой, затем послышался топот и грохот, дверь распахнулась.

— Что же, Изюма, полное фиаско, — пробурчала девушка. — Дубина переговоров какая-то получилась.

— Ох, а я уже в курсе… У меня тут королева сидит и дуется.

      Через пару минут Ветрова оглядывала помещение с низким потолком, где на подоконнике сидела пара ворон, а полки были усыпаны хламом. Здесь действительно сидела Холли, отделавшейся от Вайлдберри, а теперь пессимистично смотревшая в пустой стакан — два круглых хвостика несколько растрепались, впрочем, она не выглядела пьяной.

      «Заходят как-то в бар бродяга, древняя королева и попаданка», — женщина развернулась в сторону Сашки.

— Надо же… Ксандра? Как видишь, девочка моя, я тут неблагородно провожу время… — усмехнулась Холлиберри. — Винить я тебя из-за истории с Чародейкой не собираюсь, меня больше пугали умалчивания, даже не знаю, как я пойду говорить с остальными. Садись рядом, могу представить, насколько тебе тяжело.

— Меня просто раздавило репликами Ваниллы… — промямлила девушка, оседая на кресло рядом. — И от меня он многое утаил.

— Согласна, куда же все ушло. Когда я направилась сюда, мне казалось, то была судьба. А теперь я старая бабка, которая пьет пиво с привкусом изюма, на месте легендарного союза нашедшая старого параноика и молчуна.

      Победительница «Лучший древний» — Холлиберри… Ее характер был наиболее близок Саше, оказавшись в мире на самом деле, она склонялась к этой совершенно великой женщине. Эти двое легко могли поладить, благо Холлиберри была не так зажата в рамках приличия, заодно видя, как сдувается девушка при виде героев в принципе. С такой легче общаться, не замораживаешься, как с Дарк Какао.

      Беседа, отклонившаяся в сторону, вскоре взяла курс обратно — перемирие между тремя.

— На радость некоторым, древние не клеятся. Кот из дома, мыши в пляс, — задумчиво приподняла стакан Шура.

— Мы не можем просто разбежаться, это мои друзья и я этого так не оставлю! Теперь недостаточно красиво выйти в поле и произнести речь. Что делать будем, Ветрова? Конечно, я могу просидеть здесь хоть сотню лет, королевством моим давно правит Роялберри, что не скажешь о Какао. А если этот старый дурак еще и уедет?!

— Спорим, уже сейчас пакует чемоданы? — хмыкнула Александра.

— Нам точно надо поговорить, а то мы не в силах зад оторвать от скамьи, — буркнула древняя. — Совсем расклеилась, ноги бы мне в руки и вперед отговаривать нашего северного горного козла.

— Поныла, и хватит. Тебе бы я посоветовала сидеть здесь, но именно ты, Шур, можешь его переубедить. Готова поклясться, что после истории с Дарк Чоко ты для него не пустой звук, — женщина щелкнула пальцами у себя под носом, словно фокусируясь.

      Решения эта мадам принимает резко, но терять время действительно было нельзя. Подобно грозовой туче, Холли прошла мимо барной стойки, поправив прическу, затем решительно направилась в закат в буквальном смысле. Уже темнело — воздух сделался более влажным и холодным, кое-где мерцали звёзды. Саша, решив, что терять ей нечего, отправилась за королевой вслед, не успевая за ритмом шага — ее настрой нечто вроде «верни мозги другу», и она преуспеет.

— Что же, подруга моя, вперёд и без оглядки… Дарк Какао, балбес, отзовись!

      На улицах практически никого не было, птица, сидящая на одном из деревьев в саду, хрипло заорала — сразу за этим раздался чей-то бравый крик, нечто вроде «собирайтесь».

      Среди палаток стоял грохот и перекликивания на северном наречии — уезжают, черт бы их побрал! Какой-то помощник Кранчи возник прямо перед королевой, затараторив со скоростью пулемёта.

— Его-Величество-уезжает!

— Пакуется?! — возмущённо взмахнула рукой Холли. Вообще она была куда выше и крупнее, нежели показывалось в игре. Если кто подвернулся под ее руку, то улетел метра на три…

— Где Александра? — раздался голос Кранчи Чипа откуда-то из главного шатра. — Сам Дарк Какао хотел ее видеть… Он говорит что-то про возвращение в Цитадель.

      «Без меня меня женили.»

— Что за ерунда? — поперхнулась Саша, устав удивляться. — Какой смысл тащить меня обратно куда-то… на Кавказ? Это такое завуалированное «убирайся»?

— Нет, — пожал плечами солдат. — Мол, ведите вас сюда, он наверняка саму Чародейку в небе увидал, раз забеспокоился насчет безопасности… Узнал, что Клоттед Крим пытался что-то у вас вызнать.

— Нет, то был Совет. И это повод уехать на край света? — уточнила королева. — Впрочем, я не удивлена, этот козел за последние годы стал способен увидеть в рукопожатии покушение на жизнь.

      Среди тентов и небольших палаток шум и гам под луной, однако, Дарк Какао различил знакомые голоса. Звучали его намерения донельзя глупо, но в последнее время он словно видел все больше и больше странного, а рассказ о Энчантресс стал вишенкой на торте. Свою роль сыграл скандал с Аффогато, годами втиравшегося в доверие и чуть не обрушившего Цитадель на головы вместе с чужими судьбами. По своей вине король готов был потерять и сына, коий сейчас где-то среди тентов. Консул носился за попаданкой, как папарацци за звездой, Ветрова честно рассказала, что в сюжете ей отныне лучше не появляться…

— Да, вы не ослышались, — повторил древний, выходя вперед. — Мы уезжаем, и по желанию Александра присоединяется к делегации… Вы сочли, что я собрался положить ее в чемодан и так увезти? Насильно?! Не стоит тратить время на это смехотворное, жалкое подобие переговоров, мне не стоит оставлять страну и трон надолго. А потому мы отбываем раньше рассвета, необходимо достичь Бист-Ист прежде, чем станет слишком поздно. И я надеюсь, что для существа из иного мира, что порою бывает опасным, найдется место потише.

— Но подумай, насколько сложно было для нас воссоединиться, — вздохнула Холли. — Ты всерьез собрался прихватить с собой еще и Шуру, действительно в качестве багажа? Ваши места ближе всего к проклятым землям, и ты решил, что там Чародейка не достанет? — голос становился все более возмущенным. — Забыл обо всем, что связывало нас, Пятерых, продолжаешь запираться в своей голове, да мы… Неужели ты забыл обо всем, и… — женщина запнулась.

— И нашей вины в пробуждении Энчантресс предостаточно! Что мы сделали, когда очнулись? Правильно, разошлись и не вспоминали ни о чем!

— Не стоит пытаться меня удержать, Холлиберри, — повторил король, игнорируя последнюю фразу. — Решай же сейчас, Ветрова.

— Простите за такую наглость, какого шута? — просто спросила девушка, взявшись одной рукой за венок. — Я не должна уезжать, я даже за Чоко и Чипом не отправлюсь обратно. Не забывайте, Какао, чей я доверенный… Не ваш.

— Впрочем, затея действительно мутная, и если мы бы распались, то прощай, спокойный мир… Все, что на самом деле нужно Чародейке, чтобы мы разбежались по углам и не мешались, пытаясь сражаться поодиночке! Темные поняли силу единства пораньше и норовят наладить отношения между своими, а это все, что отделяет их от победы, — кое-как отрубила Саша в сторону древних, мысленно сгорая от стыда. — Как вы думаете, куда пропал главный герой?

— Все ясно, — спокойно ответил Какао. — Кранчи Чип, в таком случае выдвигаемся вместе с остальными.

— Ты!..

— А я не договорила, — ледяным голосом заявила Ветрова. — А вы тот же олух, прости-господи, такими темпами и Джинджер успеет в зло завербоваться…

— Дарк Какао, Холлиберри! — раздался четвертый голос откуда-то сбоку. — Простите, что пришел настолько поздно, — что сказать, целитель легок на помине.

      Тишина совершенная, все попросту застыли — Холлиберри с воздетыми руками, точно такая же попаданка и Дарк Какао, опершийся о меч. У каждого были свои причины сжаться, молча взирая на короля.

      Ванилла словно пытался взять Холли и Какао за руки, на их фоне выглядя куда слабее и настолько потерянно.

— Шура, я зря скрыл твои же знания, боясь конфликта… — целитель повернулся в другую сторону, кладя ладонь на голову Саши. — Я пустил все на самотек.

      Краткое руководство по тому, как разбить сердце — наглядно, Ветрова понурила голову. Настроение то падало, то взлетало, от гнева до горя, а арка Ванильного Королевства до сих пор стояла перед глазами.

— Да, — растерянно ответила девушка. — В данном случае правых не будет, остаётся извиняться и мне, не просчитавшей реакции… Впрочем, что теперь? Предложение Клоттед Крима имеет свой смысл.

— Насколько же я злилась на вас в Совете, — подключилась королева. — Для вас это тяжелейшая тема, но отныне я остаюсь рядом.

— Готов признать и свою вину, сотни лет в возрасте никому не пошли на пользу, — заговорил северный.

— Простите, что мне не хватило сил говорить об этом раньше, а теперь нужно идти к завершению… — развел руки Ванильный. — Все развернулось слишком быстро, неудивительно, что закончился Совет чуть ли не побоищем. Поговорите ли вы со мной? — обращение в сторону всех.

***

      Завтра должен состояться ещё один такой же Совет, но там должны оказаться Финансье и… Эспрессо с Мадленом. Прибыли они вечером, встречать их никто не выходил — неудачное заседание чуть ли не на весь город прогремело.

      Казалось, раскалившаяся донельзя атмосфера остыла молниеносно. Как можно поверить Клоттед Криму? Впервые в жизни увидев этого наследника, древние вверят ему то, из-за чего и начались распри? Нельзя было решить все так просто, сунув ему коробку с тремя реликвиями.

      Помимо того, Шура узнала немало «нового и интересного»… Она теориями кое-как забила дыры в сюжете, а выяснилось, что она придумала ерунду.

      Как ни странно, Ветрова не знала, что проснулись короли гораздо раньше, чем думалось. Она наивно считала, что те были просто в отключке многовековой, иначе бы давно воссоединились — нет. Пятерка, вернее, Тройка, очнувшаяся после исчезновения Энчантресс, просто разбрелась по миру и вскоре исчезла из виду, сгинула, заснула. А затем утихли последние легенды.

      Уже рассвет скоро, неизвестно, куда делись Вайлдберри и Кранчи Чип, но, похоже, их присутствие вскоре понадобится — слабые намеки на «поездку соулджемов». Не одними древними силен мир, а потому фокус несколько сместился, что даже обрадовало Александру — как будто законы этой вселенной «поумнели».

***

      Под шумок для многих представится шанс для тех, кого судьба держала в тени и не давала хоть где-то одержать победу. Да хоть тем же сектам с фанатиками, которым теперь есть, чем пугать паству. Или тем, кто спрятался под крыло Чародейки… Хотя и не только события на руку играли, но и люди в команде.

      Джинджер, как ни странно, пробивался все выше и выше. Синие глазки и улыбка, больше напоминающая какой-то оскал, не вязались вместе. Он вообще нелогичен, к тому же Чародейка совершенно несправедливо его обожала — просто за факт, что «основное светило» пожелало бросить все, уйдя в тень главного врага, который отныне… и не враг.

      Как?! Почему? Как две собачки, за Темной бегали жрица и бывший главный герой, молча соревнуясь. Общие настроения не давали им перегрызться, чаще два слуги кое-как разговаривали, замирая в коридорах. Джинджер-уже-не-брейв умел говорить красиво, умел ввернуть нужное слово — и престиж подрос, даже Лакрица ныть перестал.

      А для самой «большой начальницы» Помегранат и Джинджер казались отголоском прошлого, достойные для того, чтобы сопровождать Энчантресс в ее… «путешествиях» по континенту. Куда уж там наводить ужас, дай бог дойти до ближайшей горы и подумать там…

      Подкрепляемая магией и шепотками жрицы, женщина росла в силе, но пока что оставалась притихшей. Она не собиралась долго бродить по заброшенным, больным землям, пускай здесь было ее настоящее пристанище — она ждала.