«Не будет душа моя спокойна, пока своего не достигну я, лишь растоптав ведьм и получив один ответ… Думают, верни они чудным образом старую Лили обратно, все разрешится и они меня простят? Но даже обернувшись ею, не избавиться мне от ненависти до самой скорой смерти! Ее глазами я видела ужасное, и, падая, чувствовала лишь ярость.»

Путешествуя по краям Ведьм среди раскаленного железа в давние времена, Чародейка находила десятки забытых печений — знакома ли вам ситуация, когда ко стенкам духовки присыхают остатки горелого, их лень отскрести?

Чародейка смотрела на все это, порою склоняя голову, чувствуя, как последние старые воспоминания умирают при виде хаоса, неизвестного остальному печенью. И среди этого безобразия она начала свой путь, для многих именно жуткая женщина стала благодетельницей — разрушая Ванильное Королевство, она выстраивала в ряд изгоев, что затем еще долго наводили ужас.

Непонятно, что творила бывшая Вайт Лили, выбрав странные способы для достижения целей — будто желание спасать от лилейной наложилось на жестокость нового тела.

***

«Святые погремушки, а это печенье вообще? Сроду я не пекла такую гадость из плоти… Выброшу-ка поскорей, не стоит порядочным ведьмам готовить и есть проклятое. Уже случалась беда из-за древних составов и экспериментов! Я, молоденькая, убегала в ужасе от нашего порождения… Да ну ее, бросим в помойку, пускай удирает подальше…»

Ведьмы так тараторили и кричали, что шепот старой кухарки утонул в грохоте. Но Шура четко это помнит, и вдруг понимает — лицо ее создательницы было испуганным, глаза впали скорее от пережитого некогда кошмара.

Безымянной изгнанной ведьме уже несколько сотен лет, и она не повторит былой ошибки, в молодости породив Чародейку. Она, бросив немногих подруг, в благоговейном страхе несет странное существо за дом и опускает на землю, закрыв Шурино лицо одним пальцем — не осмелившись бросить ее, будто та очнется и пламя полыхнет прямо в лицо.

С той роковой ночи она не притронулась к Порошку Жизни, выпекая простые пряники, хотя раньше обожала съесть тарелку живых десертов. И она побоялась умертвить эту ошибку.

Шура открыла глаза, зевнув и потянувшись, по привычке соскакивая и снимая с крючка накидку. То, что сейчас ее волновало — даже не предстоящее заседание, а история с ведьмой, что фактически выпустила ее в мир. Та явно не ждала, что простое печенье с шалфеем оживет и приобретет новые качества, вот почему девушка очнулась на полу, а не в желудке. Ее боялись, ждали поведения как у Энчантресс, а потому выпустили среди холмов маленького мира…

Ладно, возможно, она и не пересечется со создателями, это не причина пугаться. Главное, что она жива и на своем месте, есть куча времени для того, чтобы отдохнуть. Александра спускалась вниз. Сегодняшний день мог принести что угодно. Может, и Клоттед Крим расскажет о своем прошлом. Явно действует по чужой наводке!..

Главное, что древние наконец соизволили договорить — без нее, конечно, она в свое время вернулась обратно. Рейзин тоже наверняка будет рада, заметив, что после переговоров все ходили зеленые.

А сейчас Шура спокойна, как удав, влезая в ботинки, причесываясь и выходя из комнаты. Бесконечное хождение вызывает мысли разного сорта, и пока ты дойдешь до места заседания, в твоей голове пронесется полжизни… Александра не могла не вернуться к теме Ведьм.

Мутные эти Ведьмы, о них мало информации, идут они вне зависимости от сюжета и вызывает множество вопросов не только в Кингдоме. Ветрова, как игрок-фанат, не пропустила и «Потерянные медиа», где в самой первой игре от разрабов Джинджербрейв пробежался аж через ведьму. Более известен был уровень «с сердцем», но первым Саша нашла предшествующий, где на заднем плане Девсистерс прилепили плавящиеся печенюшки — желудок, что ли? Тогда еще не принимали закона о возрастных ограничениях и разработчики смело рисовали более темное и жуткое.

Выходя на улицу, девушка отложила тему крипоты в сторону и попыталась представить Ванильное Королевство прошлого, понять побольше об его быте — может, в Кремовой Республике все это сохранилось? Волновала тема утерянной истории, даже технологий. К слову о технологиях — надо и к Строуберри Крепу заскочить, а то как-то невежливо получается. Может, пацанчик поменялся?

Несомненно, в следующей арке должно быть что-то интересное! Для девушки, что до сих пор достраивала мир в своих глазах, это было важно. Проходя ближе к залу, можно увидеть больше знакомых лиц — Вайлдберри стоит молча, Финансье, практически держащая консула за шкирку — «даже не думай опять лезть под мечи».

Древние, конечно, на советы не опаздывают, вот они стоят — только Ваниллы что-то не намечается. Зато на месте Мадлен и Эспрессо, биба и боба из этой самой Республики.

Шура тихонько стояла в сторонке — сейчас, когда радость немного спала, стало труднее оптимистично смотреть на предстоящее собрание. Какая-то история сурка, где вы каждый день собираетесь и ругаетесь… А что, такое возможно, не так ли?

— Да начнется же Второй Совет, — заговорил целитель, наконец проходя в зал.

Около десятка глаз смотрело на него, от ледяных фиолетовых до единственного у Нолама, заняв свои места, все чего-либо ожидали.

— За последний день произошло немало важных событий. Как известно, стремление к истине непростое дело, и, начиная новое заседание, я должен буду учесть мнение каждого. Давайте же уважать предложения остальных… Если позволите, заговорю я, — и следующие фразы отпечатались в памяти Александры.

— В первую очередь, я даю свое согласие — да, соглашаюсь отдать свой соулджем. Во имя всех тех многих поколений, во имя будущего — без сомнений я вверяю его Республике для изучения его свойств. — опаньки.

— Сейчас же, честно говоря, мне не особо нужны реликвии под боком, — подхватила Холлиберри, — Если это послужит миру, то да будет так! Я могу показаться чересчур резкой, но в нашей истории немало горьких страниц, и коли бы мы были мудрее, мы бы могли избежать разорения прошлых лет.

— Я, Вайлдберри, абсолютно согласен с Королевой — что же Дарк Какао, принял ли решение он? — молчащий до сих пор рыцарь наконец заговорил, и показывал он себя как человек рассудительный.

— Я вижу, что не одно Лакричное Море на краю земли беспокойно, гниль, идущая из Бист-Ист, могла пустить корни куда дальше, мы думали. Нам предстоит столкнуться с чем-то более внушающим, чем беды моего королевства, и потому мое решение повлияет на судьбу всех без исключения — я согласен. Впрочем, вверять в руки Республики без надзора кристаллы не стоит…

— Я так рад, что мы пришли к консенсусу, — улыбнулся Клоттед, подавшись вперёд. — Значит, легенды о вашей мудрости были не пустыми словами. Не беспокойтесь, неделя изучения и мы откроем немало нового, чтобы противостоять нашим бедам.

— Не беспокойтесь, — засиял Мадлен откуда-то сбоку. Когда все решилось, каждый норовил засыпать королей обещаниями. — Орден Паладинов…

— …И наши технологии, — отрезал Эспрессо. — Поскольку за изучение возьмусь я, то заверяю, что дело обойдется без лишних хлопот и затруднений. Университет нашей Республики подойдёт с максимальной ответственностью.

Не зная, стоит ли ей говорить, Александра оглядывалась на взволнованного консула. То, что бросилось в глаза — его взгляд… Что-то крайне знакомое читалось в нем, не алчность какая, удивление — юноша смотрел на мир как в первый раз. Как и сама Александра, с восхищением рассматривавшая гобелены в заброшенных Вратах Героя, впервые видевшая Парящий Замок и Цитадель… Переживал ли он что-то похожее?

Задумавшись, Шура вновь услышала голоса.

— Впрочем, соулджемы называются так по весомой причине… — подала голос Холлиберри, кивая «республиканцам». — Я надеюсь на вас, но тем не менее, посылаю того, кому доверяю — Вайлдберри-куки, соглашаешься ли представлять наше королевство в республике?

— Ваше желание для меня закон, — подал голос Вайлд.

— И в таком же случае, — манера речи Дарк Какао непривычна до сих пор. — Я спрашиваю того же самого у Кранчи Чипа-куки. Возьмешь ли ты на себя такую ответственность?

— Для меня это огромная честь, Ваше Величество! Я клянусь, что реликвия останется в безопасности!.. — Кранчи готов был отвесить поклон сидя.

Кто третий? Это просто должен был быть Джинджер, коего уже нету.

— Тогда я выбираю Александру Ветрову как сопровождающую! — спокойно ответил древний-номер-один. — Я хорошо ее знаю. Ей можно доверять. Я попрошу девушку из другого мира представлять Ванильное Королевство, — это, безо всяких сомнений, было сильно.

Сейчас Шура даже не знала, что делать — она выпрямилась, в ней словно прибавился десяток сантиметров роста. От этого зависит крайне многое, она может остаться и даже разрабатывать планы по поиску элементалей, помогать с «лором», не побоявшись опираться на Овенбрейк — но сейчас никого-то больше и нет, кроме нее.

У Ваниллы не осталось того героя.

— Разумеется, — коротко ответила Ветрова. — Я клянусь, что все пройдет благополучно и без проблем.

— Я сделаю все, что в моих силах, — продолжил Клоттед. — Готов помочь с этой тяжкой ответственностью, в нашей Республике или в любом другом месте, куда заведет сама судьба. Вечная благодарность всем, кто присутствовал на этом… воистину легендарном Совете.

— Мы же продолжим обсуждение поездки в Бист-Ист, — заговорила Холлиберри. — Нас волнует не только Энчантресс, но и все остальное, что происходит в мире. Не на ней одной мир держится, мы должны начать поиски как драконов, так и элементалей. Такие союзники нужны каждому, мы должны добраться до них раньше, чем это сделает Чародейка.

Пьюр Ванилла мягко улыбнулся, поднимая ладонь и кивая путешественнице.

Для попаданки оказаться среди посланников древних, считайте, официально — что-то новенькое. Ветрова действительно не должна была пускать все на самотек и бывать везде, чтоб следить за ситуацией, пока реликвии тихо лежат в университете.

Тихо расходятся остальные, Чоко одобрительно смотрел на «горе-почтальона» — судя по всему, он не сомневается в ней. Арка Дарк Какао исправила многое, когда Шура решилась что-то менять. Надеяться…

— Я верю, что Александра может быть спокойна, отбывая в Кремовую Республику, — кивнул консул. — Мы знаем, на что пошли, и обеспечим хранителям охрану, ибо… некоторые из них очень молоды, — а сам ты кто, бобик Сливочная Голова? Тебе тоже не под тридцать.

Шуре оставалось только покинуть Зал Совета наравне с остальными и привести мысли в порядок — сзади послышались тихие шаги.

— Но у тебя есть время на окончательное решение, Александра, — Пьюр Ванилла опять подал голос. — Как ты говорила — Республика, колосс на глиняных ногах? Многие печенья там могут быть не так надежны, я боюсь впутать тебя в события их города. Ты хорошо знакома с Кранчи Чипом, а потому старайся не оставаться одной. Как бы мне не хотелось безоговорочно верить Консулам, мир не так наивен. Но если ты захочешь… Оставайся здесь.

— Для меня это важно, — вздохнула Саша. — А потому еду, и вы можете на меня положиться.

Что же, выезжать в Республику придется чуть позже, а пока что можно навестить Строуберри Крепа сразу после того, как все разойдутся и останется кусок свободного времени.

Где искать робототехника? В ангаре, куда и двинулась девушка, никого не найдя по пути. Никто не собирался останавливать ее, когда она перелезла через низкую ограду, спотыкаясь об какие-то гигантские винты и чихая от пыли. Ребенок, сидящий среди механизмов, Креп расположился на одной из механических лап, как в кресле, болтал ногой и задумчиво колупал пульт.

— В последнее время гости так и ломятся ко мне, — пробурчал мальчик, резко приподнявшись и чуть не упавший оземь. — Ух, шестерёнки… Шалфе-ей?!

Ветер дует все так же нещадно, а время капает, уже через полчаса придется в воздух подниматься, чтобы лететь куда-то в Республику с огромной ответственностью наперевес. Ветрова, уже с сумкой за плечом, молча смотрела на удивленного Крепа, не начавшего не возмущаться, ни радоваться.

— Что же, ты, Шалфей?.. Прости уж, но не видели бы тебя мои глаза! — все ясно, уходить. — Но у меня, человек, есть кое-что важное, а потом смело проваливай!

— Что же, хорошо, — спокойно ответила девушка. — Правда, я предпочитаю, когда меня зовут Шурой. Если ты хочешь, чтобы я ушла, то отправлюсь по своим делам, но лишь хотела навестить тебя.

—Раз уж ты поедешь в Республику, как я узнал от вафлеботов, то послушай, — заговорил сразу Строуберри Креп, выпрямившись.

Беседовав пару раз и с Пьюр Ваниллой, мальчик задумался, разглядывая людей — и даже если Ветрова все знает, предупреждение бы ей не помешает. Креп вдруг затараторил, вываливая весь свой страх и отчаяние, то, что он старательно спрятал и не показывал, что переживал.

— У нас нету времени, так что кратко… Остерегалась бы ты простых прохожих, а не зла вселенского, поскольку анализ и мотивы их очень сложны, не просто мир нагнуть. Вдобавок они часто липнут ко крупному вроде Энчантресс с мощным влиянием. Тебя выставят на аукцион и продадут твои мозги, вставят как программу для роботов, так что не красуйся своими кусками «лора»! В Кремовой наверняка куча таких же обманутых, как я…

— Не сомневаюсь, — растерянно откликнулась девушка, опустившись на пол перед мальчиком. — Слушай, да ты очень сильно изменился. Ты вырос, мелочь, ты очень вырос.

Простые жители очень боятся, скрывают свои страхи, в последнее время таких все больше. Креп знал Чародейку, он анализировал ее и сжёг потому немало роботов!.. Энчантресс — ходячая сплошная древняя магия, где технологии бессильны, и эта тетка уже добилась своего. Всеобщее месиво - лишь вопрос времени! А механик хотел сказать одно — «катись отсюда и береги свое бесценное серое вещество, твои знания захотят многие.»

Креп соскочил и направился прямиком к Александре, смотря снизу вверх — глаза его все ещё злые, но за этой ехидностью пряталось настоящее волнение. Долгом мальчика было высказать Шуре свое мнение, а затем спокойно уходить.

— Расскажешь потом побольше о технологиях, — немного тоскливо пробормотал Строуберри. — А теперь катись отсюда, не то без тебя улетят, и будешь ты под моим носом маячить.

Вот, собственно, и все, но Ветрова осталась довольна разговором и тем, как повел себя Креп — хоть и гонит ее прочь, но чистой ненависти в нем не оказалось. А сейчас она соберёт себя в кучу и Пьюр Ванилла не разочаруется, раз уж выбрал именно её.

Ванильный хоть и сомневался, что Александру вообще стоит отправлять в Республику, все же решился и честно просил ее быть осторожнее. Быстро же они расстаются вновь, что печалило Шуру: все лучшие знакомства, как правило, живут в другом регионе…

— Как я могу оценить то, что ты рассказала? Ведь это очень важно — случайность, а не направленное желание Лили поменяться. Если бы мы могли заглянуть дальше… Но я спокоен, зная, что никто не сумеет узнать финал, и меньше будет причин сжить тебя со свету, — Ванилла говорил спокойно и тихо. В голосе прослеживалась горечь, он колебался до сих пор, и если бы не желание Ветровой поехать, ее бы никогда не отпустили. Только не сейчас, когда Энчантресс снова дает о себе знать.

— Мне остается только надеяться, что через неделю мы встретимся вновь. Я не прощаюсь надолго, Александра.

Девсистерс, иногда вы бывали откровенно дурацкими разработчиками, но за такое отдельное спасибо. И Шура хранит, боясь потерять, в памяти все разговоры и то, что было сказано.

Площадь залита ярким светом, и вдруг чувствуется в воздухе что-то знакомое. Как объяснить, пахнет пафосностью, уже как будто играют фанфары? Проходя мимо площади, Шура слышала обрывки разговоров — знакомый громкий голос с какими-то переливами… И неуловимый акцент, которого раньше попаданка не замечала, акцент, который принадлежит Мадлену рядом с Эспрессо.

— Не могу дождаться, когда наконец пройдусь по родным улицам… Будет ли фейерверк, будут ли звучать трубы в день нашего прибытия домой?

— Я содрогаюсь от одной мысли, что мне придется делить с тобой дирижабль. Хватит болтать, умоляю, — этот голос более холоден, а лицо слегка нахмурено. — Ты должен быть известен не одним выпендрежем… Впрочем, кто здесь, позади? Ох, Александра, рад видеть вас.

Мадлен засиял чуть ли не в буквальном смысле, улыбаясь во весь рот и отвешивая поклон попаданке. В реальности этот «принц на белом коне» выглядел куда более эффектно благодаря необычным одеждам.

— Хранительница временных веток, а ныне ещё и соулджема, наслышан о вас, — вытянул руку Мадлен. — Знаете ли вы, что рассказы о вас достигли Кремовой Республики? — «о боги, нет. Пиар мне не нужен, я со стыда сгорю.»

— Конечно, — эхом откликнулась Шура, отчаянно пытаясь выглядеть нормально. — Между прочим, я слышала про инцидент Осколков Света…

— …А я про измененный ход времени, коли вам доверяют древние, то я просто не могу не…

— Впрочем, нам пора, — ледяным тоном окликнул обоих Эспрессо, кивая на подходящую уже Финансье, которая собиралась тащить непутевых земляков к площади. — Я понимаю, быть известными очень весело, но семеро одного не ждут.

Пришлось волей-неволей присоединяться к этим троим, шагать дальше — Александра в данный момент была слишком в хорошем настроении, чтобы сопротивляться. Хотелось, в конце концов, завести друзей, не всегда же ей с цветами разговаривать.

Правда, Шура подозревала, что Кремовая Республика — сплошной напускной глянец. Скажем, дискриминация коренных жителей, ака индейцев… Или какая-нибудь партия анархистов… только забастовок ей не хватало в мире печенья. Не может же все быть так радужно?!

Вот уже и площадь, «летучий корабль» словно готов был оторваться от земли. Клоттед Крим, стоящий подле мостика и оглядывавший небо, помахал рукой компании, готовящейся ступить на борт наравне с Вайлдберри, Кранчи и некоторыми другими — разношёрстные ребята полетели, ничего не скажешь.

К слову, нигде не было видно Блэк Рейзин…

Но, однако, все равно придется идти вперед, сопровождаемой взглядами жителей. Мир сиял в глазах Александры, и на какой-то момент все стало ярче. Ветрова честно старалась не спасовать, не боясь потеряться на фоне троих, щурясь от яркого света и проходя к мостику, оглядываясь назад. «Передо мною целый мир и огромная куча возможностей!» — это говорила Саша из прошлого, и вот до чего докатилась, аж до командировок. Волнение, тем не менее, можно было отнести скорее к тревоге…

Дарк Чоко стоит поодаль со своим отцом, словно просто поехавший за компанию — неизвестно, почему он решился, хотя для «восстановления репутации» мог спокойно оставаться в Замке. Он не сколько хранитель соулджема, сколько тех же мозгов Шуры… Видно, что последние часы отлета он долго с кем-то спорил за право поехать, судя по его взъерошенному и обеспокоенному виду.

— Удачи вам, не будем же долго прощаться! — машет рукой Холлиберри куда-то в сторону рыцаря.

— Храните соулджемы, — Дарк Какао, абсолютно ничего нового. — Оставайтесь бдительны!..

— Прошу, возвращайтесь в целости и сохранности! — все три фразы Александра старалась отпечатать в памяти, тихо улыбаясь.

— С нами все будет в порядке! — подаёт голос Александра, кричит в небо, будто это она пытается передать это Ти-Би-Ди.

— Мы вернём реликвии в ценности и сохранности, — Клоттед Крим говорит честно. — Как только завершим исследования, консулы не допустят их исчезновения, помимо, поездка не займет много времени!

Эти слова отдаются противным спазмом, немного портя атмосферу… Но все возвращается на круги своя, честно не хочется портить подозрениями этот день.

Кранчи Чип замахал рукой, полы его одежды умудрились зацепиться за какую-то загогулину на корабле — он тоже обернулся, и в глазах его было точно такое же удивление: явно не ожидал, что до такого доживёт. Кажется, он моложе, чем кажется… Вообще многие здесь практически дети, но выросшие рановато.

— Да благословит Свет трёх хранителей, — отдается эхом Финансье, отдавая уже сигнал об отбытии.

Неужели уезжать?.. Остановите время, пожалуйста! Шура не хочет плыть по течению, она не хочет покидать это место!

Долгого прощания хуже нету, девушка ступает внутрь и оглядывает салон — да это яхта настоящая, не самолет… Ну, в конце концов, это летучий корабль, а не водяной вертолет… Даже штурвал наблюдался, окошки, нехарактерные для самолётов. С удивлением Ветрова обнаружила кое-где знакомый символ, схожий одновременно с соулджемом Ваниллы и с раковиной, одним из мотивов Республики.

Печенье мадлен, между прочим, якобы раньше выпекали в настоящих ракушках. Можно ли считать Дом Мадленов посредником между двумя народами?

Шура, плюхнувшись в кресло, выглянула за окно и уплывающий вдаль Парящий Замок. Позволив себе дотронуться парой пальцев до стекла, попаданка мысленно провожала зависшую громаду. Корабль набирал высоту, поднимаясь и выше Парящего Замка, прямиком в облака — не рассчитывала Саша, что этот недодирижабль полетит ака заправский Конкорд… На котором однажды разбился добрый десяток миллиардеров, между прочим.

Мысли про разбившихся миллиардеров прервал Мадлен, зависший рядом. Судя по всему, рыбак рыбака видел издалека, Кранчи спасать Шуру от паладина не пожелал, приклеившись к окну.

— Что же, нас ожидает нечто незабываемое, уверен, в Республике нас ждёт весьма горячий прием!