Добро пожаловать в Кремовую Республику, где правит магия и высокие технологии!.. Небо такое же синее, что и море, а по виду своему город не уступал современным мегаполисам мира Александры… Свежий морской ветер и прохладный, прозрачный воздух, даже вода будто полированная. Кранчи с непривычки щурится и недовольно бурчит — «чем выше горы, тем подозрительней приоры».
К слову, соулджемы хранились именно у Клоттед Крима, помещенные в подобие цилиндра — за плотным синим «стеклом» кое-как проглядывали очертания всех трёх реликвий. Края были старательно спаяны и закрыты на какие-то мудреные замки, этот карманный сейф был среди достижений Кремовой. Достаточно увесистая штука, размахивать бы им в воздухе не получилось, а потому пришлось помещать сие чудо в сумку на плече Клоттеда. Мол, секрет открытия знают лишь старейшины, а молодой консул среди них.
Головокружительный полет, наклон вбок и поворот над площадями, ближе к посадочному месту — высоту сбросили, постепенно корабль снижался, отбрасывая тень на плитку и пустынную площадь. «Самолёт заходит на посадку», разворачиваясь, буквально окружённый ореолом света — все било в глаза, потомок Ванильного Королевства даже ослеплял, сияли ярко-белые здания. Но под вознесшимся городом на секунду мелькает что-то отнюдь не белое, скорее уж цвета грязи — конструкция подобно мосткам над грунтом, а под ним… Это же колосс на глиняных ногах.
Шуре, наверное, показалось, она всё ещё смотрела в окно, глядя на обрисовывающиеся контуры зданий и планирующую над республикой «раковину» — зал заседания консулов? Неизвестно, какими приемами заставили водопады низвергаться аж оттуда, но выглядело это впечатляюще — Ветрова подалась вперёд и силилась разглядеть все, ухватить, она и не могла представить, что можно было достигнуть такого…
Только бы не превратить это место в ад из-за незначительной, казалось, коробки. Мадлен, казавшийся теперь очень в палитре родины, тоже прилип к стеклу и восхищённо обратился куда-то в воздух:
— Не правда ли, это прекрасно? Думаю, Селестия благословила нас и довела благополучно, ещё и так быстро!
Селестия? Подобие религии здесь, даже есть собор, он же Санктум, буквально святая святых — Шура вспомнила другой орден, поклоняющийся ведьмам, где обитала монашка Пастри. В один прекрасный день она зашла в «благословенное место» и явно разочаровалась в учениях. Впрочем, мрачные мысли отогнал свет, хлынувший через раскрытую дверь — посадка прошла успешно, пока попаданка клевала носом, корабль достиг земли.
— Позвольте же первым представить вам нашу родину, — просто улыбнулся консул, поправляя ворот пиджака. — Добро пожаловать!
— Океан гораздо чище Лакричного Моря, — включился Кранчи Чип. — Вот как выглядели настоящие моря…
— Выглядит как футуристическая фантазия, — добавила Шура. — Я приятно удивлена, Клоттед Крим, и не жалею о приезде… Что же, готовы долго работать ногами и мозгами?
Ступив на новую для нее землю, Александра тихо шагала вперёд — и что ее радовало, она не терялась и вроде должна была поладить с остальными. Мадлен сошел следом, убедившись, что выглядит так же эффектно, Эспрессо покачал головой, за ним отмеряла шаги Финансье, несколько сторонясь Дарк Чоко — всех одинаково освещало солнце.
— Не верили бы мы фальшивому блеску города, — изрёк Кранчи с видом греческого философа.
— Согласна, — торопливо прошептала Ветрова, показывая за угол. — Консула как за ниточки дёргают, суют нам в нос превосходство этой земли…
— Тише, — ответил Чоко, за последнее время чуть оттаявший. — Люди здесь не подозрительней меня, знаете ли. Теперь, когда я едва покинул былое пристанище, не судили бы вы всех одинаково, но оставайтесь осторожны — меня приставили как вашего хранителя, горе-приключенцы.
Впрочем, надо было решать, куда двинуть в первую очередь — как-никак, тут не туристическая поездка, существует выбор: эффектно положить соулджемы в лабораторию, или же сначала двинуть к старейшинам… По идее, сначала должна идти лаборатория для сохранения там реликвий. И, на минуточку, у ученых и консулов тоже могли быть свои цели.
Какие желания могут быть у жителей республики? Именно об этом говорил Строуберри Креп, не постеснявшийся буквально сканировать людей — их чувства сложны, украсть соулджем можно не только ради себя, но и принести на алтарь чего-то большего, нежели типичной власти. На такое способны сектанты, рассудительные люди и те, коим по жизни везёт. Над этим городом небо мирное, но нет ли и там внутренних проблем?..
Показалась сияющая статуя каких-то представителей рыцарства — прилагательные, описывающие блеск, маячили везде, лезли в глаза и даже начинали раздражать, как речи Мадлена… вот откуда он этого набрался. Впереди далеко деликатно кивнул один из жителей, мужчина со спокойными глазами, схожий со священником — определенно хотел встретить команду, а консул из вежливости не мог уйти… Только хотела Ветрова повернуться в сторону университета, но к ним уже шли, не давая исчезнуть.
— Клоттед, это задержит нас!.. — взвыла попаданка, но ее слова не возымели эффекта, а сумка у него. Впрочем, в таких мирах все к чему-то ведёт, если на стене повисло ружье, оно…
Действительно, священник с зубодробительным именем Арчбишоп Крим, приветствующий Клоттеда — остальные молчали, ослепленные солнцем и потому притихшие. Ветрова пыталась не зевать, дико уставшая после перелета — а двое хранителей скачут как миленькие.
Оказалось, в Республике была традиция ещё и помолиться после великих деяний, может, отличная — но не когда у тебя голова взрывается от теорий, в сумке валяется причина войны, а тебя ведут в собор. К тому же, так кружить по местности с реликвиями не стоит! Смело можно было выкинуть разговоры Арчбишопа, обеспокоенного ростом каких-то подозрительных активностей, ещё поди пойми, что имел в виду мужчина, пока расписывал Свет Селестии и вел их вперёд. Хотелось поскорее, в конце концов, отмолиться и свалить!
От чувств мало чего осталось после перелета, Ветрова просто нервно выдохнула и покорно поплелась дальше, играя роль идеального хранителя, который не бубнит в сторону дипломатов и их веры.
Шура честно старалась следовать традициям, сама последовала примеру Клоттеда, опустившегося на колени. Святыня была очень похожа на итальянские соборы, украшенные фресками, с арками, ведущими к алтарю и витражами вокруг. Изображения каких-то дряхлых домиков, над которыми сияло что-то вроде сверхзвезды, далее картины тянущихся ко свету башен и жителей среди них — на стенах целые поколения старательно выписали историю.
— Я молилась за несчастных, тех, кого обделила судьба… Ох, Клоттед Крим, дорогой! — вперёд выступила пожилая женщина с добрым взглядом, тяжёлыми красными серьгами и светлыми волосами. Явно не просто жительница, судя по богатой одежде и тому, как она обратилась к наследнику Кастардов. Клоттед уже открыл рот, чтобы ее представить, но та говорила сама.
— Мое имя Милльфей, я являюсь одной из Девяти, — и опять в сторону Крима. — Мы уже услышали о том, как ты вел переговоры с древними… Это войдёт в историю нашей славной страны. Должно быть, ты очень устал, иди-ка сюда, а что за прекрасные товарищи? Если один из вас, по слухам, обратился ко свету, то как же я рада!.. Если не ошиблась, то девочку с венком зовут Александрой?
— Да, все верно, — торопливо ответила Шура. — Я представляю Ванильное Королевство, рада видеть вас всех. Для меня удивительно видеть что-то новое, знала я здесь далеко не все, для меня в новинку Республика. Нам правда пора идти!
Милль улыбнулась, поправив один из браслетов на руке. Несмотря на наряд, она выглядит как преподобная мать и ею является, она держала целый детский дом, вращаясь в сфере воспитания и немного религии. Сирот содержали то ли за счёт налогов, то ли за счёт неслабых церковных пожертвований.
— Двое остальных тоже выглядят ужасно, скорей же проведем собрание и удалимся для отдыха, — подала голос женщина. — Но прежде чем закончит наш дорогой наследник… Ах, те несчастные, что в невежестве погрязли и тянут руки не к тем, о Ветрова, знаете ли вы об этом больше… Меня глубоко печалит, что так много живущих на этой земле забыли истоки, а вы стоите практически рядом с Создателями… Но времени на это нету.
Чоко выдыхает, чуть напрягаясь, стараясь по лицу преподобной прочитать ее мысли. Вот ему не нравилось это странное поклонение. Говоря с отцом, наследник убедил его отпустить себя — если среди команды будет один бывший слуга Энчантресс, будет легче понять намерения иной стороны, придержать амбициозного Чипа и медленно искуплять вину перед многими…
Старая женщина не выглядит как заговорщица, слышна и видна лишь печаль — такие, как она, спокойны и не фанатичны в религии, ее вопросы как глас вопиющего в пустыне. Будто она тоже не очень верит в Селестию… Но тиха и не зайдет далеко, скромно улыбаясь, ступая уже тяжело — закат жизни. Хорошая женщина, подопечных любит и каждого по голове погладит, ну не злодей и точка.
Держась рядом с Чипом, как со своим приятелем, Александра уловила краем уха шум — болтовня снаружи храма нарастала, послышался гомон, затем пара каких-то коротких фраз, хихиканье — принадлежащее скорее взрослым. Анекдоты травят?
Казалось, давно пора двигаться обратно.
Впрочем, все выглядело так, будто Клоттед намерился торчать в храме и вел себя достаточно разболтанно. Так уж безоговорочно верил Милльфей и Арчбишопу? Казалось, собрались тени в углах собора, готовые устроить погром, за витражами маячит пара теней, прижимавшихся носами к стеклу… На секунду морщится Милль и неодобрительно цыкает, деликатно выпихивая делегацию.
— Извините, но пора бы нам уходить, подозрительно это желание бросить все и помолиться, уж пардон! — вступила Шура.
— Да… — эхом отдается Клоттед Крим.
Милльфей провожает человеческое существо взглядом, Арчбишоп качает головой, а та вновь молится, складывая ладони.
Двери захлопнулись.
***
У мира появилась новая проблемка. Резкие атаки во всех уголках земли, прекращавшиеся за пару часов — как тычки иглой в самые неожиданные моменты. Нападающим страшно везло и они появлялись везде, в пустынных городах и на окраинах, ступали по промерзшим землям Какао и заносили руки над Парфаэдией. Будто под землёй давно протянулись корни от самого Бист-Ист, все сгнило и теперь опоры рушились!
Алый свет заливал земли Тропы Пилигримов, отбрасывал блики на статуи во Вратах Героя — хаос начал с захолустья, словно смеха ради пошел по пути Ваниллы, через Шугар-Фри и в проклятые леса, в академию, намеренно остановившись на том берегу, не достав до Замка — чтобы через пару дней сиять над черным северным морем.
Они стремились к пустынному королевству, полному птиц и золота, стаскиваемого к Голден Чиз… редкостной врунье. Древняя лгала про свое рождение и не стеснялась приукрашивать свои деяния, сияла на своем троне, оставляя в тени подчинённых.
***
Дорога была тиха, путь действительно расчистили из-за некоторых особо буйных… фанатов. Запоминать сразу всех не предоставлялось возможности, кто-то помахал рукой, кто-то мимо прошел — но запомнилась одна фигурка на площади. Светловолосая женщина, сжимавшая медальончик в руках, пробежавшая где-то за уголком, бросившая затравленный взгляд в сторону делегации. Казавшаяся крошечной, как мышка, по виду пугливая и очень мягкая — считалось, что характер печенья зависел от ингредиента. Несомненно, эта являлась сливочной, такой же сладкой и легко крошащейся.
А кто это там впереди?.. Планируя путь, стоит учесть и эдаких папарацци — когда идёшь с Мадленом, просто нереально обойтись без восторженных криков толпы — что бесит, молишь небеса, чтобы наконец выбраться и чтобы ничего не случилось. Ведь тут наш паладин аналог какой-нибудь Леди Гаги или знаменитого футболиста. Чуяла душа, что не просто так высыпал народ.
Легко угадать, что произошло примерно то же самое, как по щелчку пальца к вящему удивлению Александры на улицу сначала выглянул один, за ним сразу два — из окон выглядывали, достаточно скоро площадь заполнилась народом, голоса слились в один. Каждый хотел видеть знаменитостей, здесь были жадны до сплетен, каждый норовил отдавить ногу звезде. Ветрова закрутилась на одном месте, энергично расчищая путь руками, чуть не утонув в таком живом море. Все как на подбор длинные, одна она гном садовый.
— О, наконец-то! — гремели фанаты, как в театре. — О Селестия, свет школы Мадлен, и наследник дома Кастардов… Мадлен, Мадлен! О, что за прекрасные знакомые?
Вскоре из десятка облепивших делегацию восторженных девочек получилась куча таких же, напиравших и толпившихся вокруг — и к неожиданности раздался характерный щелчок, за ним сразу три… Уж не вспышки ли фотоаппаратов?! Глупо было думать, что в таком месте обойдется без съёмки, пускай буквально на кирпичи — белые, глянцевые прямоугольники с крошечными объективами и горой кнопок.
— О, ради всего святого, пропустите, — поперхнулся Клоттед. — Поверьте, мы торопимся и у нас нету времени на…
Саша высунула голову из-за особо высокого журналиста, консул топтался с бесценным грузом и выглядел растерянно, будто до того рос в изоляции и толп не видел — вертелся, то и дело исчезал среди особо активных. Неизвестно, когда толпа перемешалась настолько, что невозможно стало различить ее составляющие — и вот, раз, два… Такое просто должно было случиться, то были законы сценария и Шура не боялась их.
— Эй-й! — пронзительно закричал Кранчи, указывая куда-то вбок. — Черт, черт, ведь его… Соулджемы, держите соулджемы!
— Ох, разойдитесь! — включился Дарк Чоко, оттолкнув невезучего папарации. — Спокойно, спокойно же, я не вижу присутствия здесь именно тьмы!
В толпе было слишком легко быть задавленным, до сих пор неизвестно, были ли эти горы фанатов кем-то наняты — но сейчас консул, барахтаясь среди народа, покрылся розовыми пятнами и хлопал ртом, засунув нос в сумку, сзади уже поднимался визг… Сумка с золотыми замочками, хранившая реликварий — ныне распотрошенный и пустой, хотя по идее никто, кроме консулов… Сжимая кулаки, мысленно задыхаясь, Шура даже не факту похищения удивлена, а тому, что защита оказалась пустышкой.
Неудивительно! И, кажется, отнюдь не намозолившая глаза Энчантра стала причиной грабежа средь бела дня. Но не великовата ли пропажа?! Только сейчас приходит осознание, что не стеклянные шарики украли, злясь на всю Республику и коря себя, горе-хранительницу, девушка распихивает журналистов при помощи рук и венка.
Попаданка, пробивавшая путь среди толпы, рванула вперёд — чтобы столкнуться с растерянным взглядом. Значит, не показалось, прикусывает губу девушка, тоже медленно белея, вертя головой из стороны в сторону. Люди заволновались, смотря на реакцию, будто всколыхнулась волна и закачалась:
— Что такое?! Держите, держите же их!
— Спокойно! — взвыл Мадлен, перед которым расступилась толпа. — Не посмеете же, я верну кристаллы великих Пятерых! — очень красиво, но толку от слов нету.
От группы торопливо отделились шестеро… Престранная компашка в виде девушек, нахлобучивших на лица свои маски, одна из них — «черная». Самое странное было то, что «беленькие» были в монашеском одеянии, самое страшное — то, что эти анонимусы рассыпались, удерживая в руках соулджемы. Неизвестно, какая схватила каждый… Обдурили как детей! И сейчас Сашка, прислушиваясь к чутью, понимает, что то был сюжетный поворот в игре, а потому полна лишь тупой злости и нараставшего страха перед неизвестным противником. Похоже на орден, где была Пастри!..
Это не Дарк Энчантресс, новые ветки дали свое начало и проросли, а Шура не понимала ничего! Эти сборища, консулы и переплетение с древними, вокруг которых все вертится.
Кто тут главная заводила, уж не теневая ли? Монашки рассыпались, двигаясь дисциплинированно, среди толпы замелькали похожие белые маски — что за Ку-клуск-клан?!
— Во имя королевы-матери, — заговорил куда более жестко Вайлдберри, перестав выглядеть отключенным. — Что за чертовщина происходит в вашей Республике, впрочем, все, живо, или они уйдут…
— С дороги! — рявкнул Чип, глаза его сделались чуть ли не квадратными от ужаса. — С дороги, да поживее, то святыня королевства Какао!
Нужно рассыпаться, ничего не попишешь — непонятно, какая мартышка что схватила, поэтому Шура выбрала первую попавшуюся монахиню, удиравшую подозрительно быстро. Ни о чем не думая, рванула в переулки, спускавшиеся к рынку. На то она и была хранительницей, секты не посмеют вставать на этом пути! Даже если это будет бег ради ничего, Александра должна была быть готовой, просто во имя Ваниллы.
— Александра, живо вернись! — закричал Чоко вслед, было слишком поздно. — Это легко могло быть ловушкой, вернись же!..
Подпрыгивая, «скоростная монашка» отрывалась, обернулась на пару секунд — в прорезях для глаз что-то мелькало, из-под фаты не выбивались волосы. На удивление хорошо подготовленная соперница, не повернувшись, неожиданно заговорила.
— Во имя Ведьм, мне неизвестно, что за существо напало на след… Ох! — голос сорвался, девушка только ускорилась. — Во имя ордена, кто же ты и зачем преследуешь? О невежда! Неужели ты, знающая так много, будешь преследовать меня! — и замаскированная развернулась, резко встав посреди деревянных мостков и пустых прилавков. — Когда-нибудь этот прогнивший мир получит спасение, а ты?.. Ты?
Пронзительнейший крик — в ее руках что-то блестело и переливалось розоватым.
Голос принадлежал кому-то молодому, монашка встала как вкопанная, глядя на то, как Шура уже собралась пойти в атаку. Тут произошло что-то непонятное, то, чего не ожидал никто, и выглядело это крайне неестественно.
— О великая Ведьма! — завыла бедная, попятившись назад. — Не шли же кару за то, что твой дар и твою собственность забрала, о великая Ведьма!
— Во имя древних, — поперхнулась попаданка. Когда собралась в хранительницы, ожидала такой жизни. — Я человек, «хомо сапиенс», а теперь голову прикрой!
— Молю!..
Только сейчас Ветровой стало плохо от голоса и осознания, то действительно был орден, поклонявшийся ведьмам. Она за такую не считается, но что мелкие различия для Чародейки и секты? Могли ли ордены они знать о ней? Конечно! Перед глазами резко все помутилось от вида монахини, выхватившей соулджем Холлиберри, дрожащий и пульсирующий, как настоящее сердце. Девушка, подобрав полы чисто-белой одежды, боязливо зашагала вперед к застывшей Александре, вытягивая реликвию перед собой.
— Не покарай же и свое забери! — последний истошный крик и девушка метнулась в переулок. Рассеянно отползла и Шура, глядя на кристалл глазами безумными. Будто бомбу в карман подложили, может, это было стратегическим ходом и сейчас ее тепленькую возьмут?
— С дороги! — крик позади, знакомый глубокий и несколько хриплый голос. То ли был Дарк Чоко?
Опершись о колени, после такого хода попаданка могла только вернуться и молчать. Такое поведение было уликой просто жирнейшей, виновный сразу всплыл — но как тогда распечатали реликварий? Могли ли консулы передурить самих сектантов, дать им ключ только ради того, чтобы на виллу под покровом ночи унести сокровище?
Остается надеяться, что «Какао» и «Ваниль» были возвращены благополучно! Только сейчас запоздало настиг страх, заставляющий коленки дрожать.
— Стоило ли так тебе рисковать?! — да уж, Чоко явно не очень доволен.
Тряхнув головой, Александра пришла в себя, подергав себя за волосы и стараясь рассуждать как Шерлок Холмс. Ей могли попросту задурить мозги, зная о ее происхождении и наводя на ложные улики, одев послов в монахинь и заставив их кидаться соулджемами в случае провала. Саша возвращалась назад — засунув драгоценность в венок, орхидеи лишь обвились вокруг кристалла и скрыли его от чужих глаз. Да уж, даже растение защитило лучше замков.
Сзади маячил наследник Какао с хмурым видом, подошедший поближе и только вздохнувший на старый манер. Выглядел еще более замкнутым, лицо как окаменело — что-то едва говорил, перебирал свое и пытался понять.
***
— Да как ты посмел, Клоттед?! — заорал Кранчи Чип, топнув ногой оземь, с потолка собора чуть не посыпалась штукатурка. — Было ли это твоим планом, и «знания» увести подальше, и соулджемы себе захапать?! Зря его Величество Дарк Какао не собрался ехать вместо меня, вот у него бы ты поплясал! Я поклялся своей жизнью защищать реликвии! Да даже выходец из тьмы, ох, то есть наследник Какао…
— Это ходы сюжета! — возмутилась Саша. — Вам непонятно? Если все пойдет гладко, игрокам будет скучно и они бросят играть. Конечно, у нас будут злые секты, сама Чародейка и заговорщики!
Вайлдберри едва заметно кивает на свою находку, реликвию Дарк Какао, и переводит взгляд на Клоттед Крима с последним.
— Я благодарен вам двоим, — тепло ответил Вайлд. — Алексадра может оправдать себя, спасибо и Дарк Чоко. Да. Но коли будут потеряны кристаллы Души, негде будет прятаться республиканцам, помните это!
«Ух, угрозы, но все равно монетка в копилку! Мой второй пункт, достучаться, включал в себя и доказательства, что он не так плох. Два пункта с галочками, а третий так далеко… Надежда умерла после атаки Энчантресс в мою сторону.»
Странный получился твист, теперь же кое-как собравшись, делегация обреченно смотрела на кристаллы — все три, целые и настоящие. Нельзя было обойтись без попыток похищения, ожидались хоть темные, но никак не религиозные ордены.
— Больше такого не повторится! И мы не можем бросить все, придется продолжать идти к нашим целям, — консул практически плакал, сжимая легко разломанный реликварий. — Давайте же обойдемся без драки и поскорее последуем, куда собрались…
— Соизвольте, — тихо заговорил Эспрессо. — В центре науки не будет настолько обидных инцидентов. Отчасти должен подчеркнуть правоту Ветровой, так что вперед и с песней.
«Отец. Что скажет теперь?..»
***
Институт, центр науки… Он же по совместительству Университет Магии или Тауматургии — Чудотворения, кому как нравится. Здание, возвысившееся над окружающими, полное аппаратуры и учёных, готовых принять реликвии — в общем, настоящий прогресс, до такого мир печенья не доходил, странно было ступить из средневековья в индустриальный город. По узким проложенным дорожкам, как в фантастических фильмах, над приборами и кабинетами… Какие-то конструкции доходили до потолка и могли переплюнуть Большой адронный коллайдер. Ветрова, вообще далёкая от этой отрасли, готова была ходить с открытым ртом и улавливать все, что попадается.
— Если смогу, буду помогать, — влезла девушка в разговор с Эспрессо.
— Несомненно, знания послужат верой и правдой, — скептически откликнулся кофейный, отбивая шаги. — Не могу утверждать наверняка, что ваши фрагменты истории построены на правде, а не на теориях и додумках, искаженных донельзя. Одно дело касается сюжета и событий, но мои исследования должны быть достаточно точны.
«Ничего нового, и он прав. Я надумала себе такого, что закачаешься.»
— Тогда мне нужны знания, Эспрессо, — упрямо продолжала попаданка. — Простите за французский, но у меня в мозгах одни дыры, остается лишь читать и понимать настоящее, не будущее и не прошлое.
— Ненавижу эту тягомотину, — пробормотала Шура орхидеям. Вайлдберри уставился на нее как на сумасшедшую, но когда Нолам что-то ответил, рыцаря словно свернуло. Невнятного писка он не понял, но сообразил, что попаданка говорила не сама с собой.
— Я тоже не одобряю пустой болтовни, — сухо ответил Эспрессо. — Занятный вид, между прочим, ваши растения фактически как реликтовые и считались полностью уничтоженными, и мало кто любил такие… цветочки.
Кажется, ученый бы рассказал много, теперь, когда он на родине, ловится что-то новое — смотришь на настоящего Эссо, который выглядит как чертов наркоман. Синяки под глазами, узкие зрачки не реагировали на свет, волосы были зализаны каким-то химическим раствором, но явно давно не мылись, зато в его голове хранилась целая библиотека. Стекла очков потрескались от жара и реагентов, его не заботит внешний вид даже перед древними правителями.
— О, не веришь другому миру? — откликнулся Мадлен, чуть не перевернув какую-то стойку с колбочками. — Вот консулы явно будут рады Александре, давайте же скорее пойдем!
Неизвестно, что было в голове паладина. И не корите Мадлена за пафосность — кажется, вот-вот можно понять, в какой среде он вырос. Он слепо верит Селестии, что бесит его друга и пугает Шуру.
Нет, не зря поехала… Не особо радостным выглядит Дарк Чоко, их с Клоттедом неприязнь друг к другу вполне понятна, накопился толстенный пласт проступков… Хотя бы история с соулджемом поможет делу. Против Дарк Какао не попрешь, может, поэтому принц и двинул в Республику. Консул знает, что он вылез из тьмы — но что уж там, тогда и Саша может считаться тёмной из-за истории с Энчантресс.
Накануне Эспрессо явно не спал, стараясь все просчитать — стремился к обители Хокингов и Эйнштейнов от мира печенья. Тут он работал, тут же представлял все, и Шура решила, что это ее шанс наверстать пропущенное. Все равно после финала она уйдет в учебу, а помимо истории волнует девушку… экология, далёкое будущее. Если уж на то пошло, то она накормит университет концептами ее родной вселенной, пускай прогресс не угробит планету, как то случилось с Землёй.
Экология экологией, но сразу после того, как ученый в компании кучи энтузиастов справится с реликвиями, придется топать к консулам — и так кучу времени потеряли, вдобавок и бешеная гора монахинь! Вряд ли юный чудо-консул расскажет о нападении, или зал заседания взорвется.
Эспрессо не побоишься сунуть три соулджема разом, на такого можно положиться. Ветрова молча смотрела на ученого, тот смотрел на нее как на атомную бомбу — словно отсканировать захотел.
***
Много бесполезной болтовни, очень много бесполезной болтовни, заставляющей Эссо грызть ногти и с легким испугом смотреть на единственного человека в этом мире, пока она идет к залу заседания. Крошечные отличия, которые он сразу ухватывал, простые же жители видели лишь девушку-не-как-все. К слову, другой состав внутренностей, даже кровь должна оказаться другой.
А Мадлена интересовали ходы сюжета, он желал слышать больше — если Ветрова выжила после встречи с Энчантресс, это уже неслабое достижение. Он сиял, как всегда, улыбался, старался все рассказать — честно гордился такой же сверкающей родиной.
— Привел с собою и послов, — старая, очень старая женщина с золотым лавровым венком выступает вперед, ее голос срывается и дрожит, она опирается о трость и согбенна. — Расскажите же о вашей поездке и тому, как вы убедили самих древних! Ведь вы привезли соулджемы в целости и сохранности.
Пока Клоттед пересказывает свои похождения, можно обратиться к остальным. В зале Совета собралась девятка консулов, и каждый из них словно океан — особо интересен один в инвалидном кресле. Его лицо прикрыто вуалью, удерживаемой необычным «кругляшом», руки бессильно лежат на подлокотниках… лицо. За легкой белой тканью видно страшно обезображенную кожу, следы от ожогов и надрезов старательно зашиты каким-то медиком. Пара глаз смотрела спокойно, неизвестно, как они уцелели. Причем он не выглядел как вояка, явно был слаб. Может, попал под взрыв?
Он ближе всех, двигаясь и освобождая место, Александра села именно возле него — были варианты подсесть к необычной девушке в сфере искусства или к машущей Милльфей, но Шуре хотелось знать больше, даже о возможных мотивах.
— Мое имя Баумкухен, я представляю медиков Республики, — голос достаточно тверд и не стар. — Позвольте, я практически вас не вижу, ваше имя?..
— Александра Ветрова, представляю Ванильное Королевство, — с достоинством ответила девушка, стараясь смотреть прямо в глаза.
Сидит Баумкухен рядом с эдаким греческим Дионисом, который даже здесь вино прихлебывает. Сразу за ним капитан, или даже пират с копной черных волос, татуировками на руках и просолившейся курткой, будто случайно забрел в зал. К слову, этот отличался от остальных вместе с похожей женщиной — они словно… соленые, что ли? Серьезно, печенье по идее сладкое, а эти как особая народность.
— Клоттед Крим, должно быть, твой отец чрезвычайно тобою гордится, — заговорила старейшина во всех смыслах. Ее имя — Ванилла Шугар! Ничего не напомнило?.. Сколько же ей лет, если она действительно застала войну…
Мужчина в белом пиджаке, похожий на Клоттеда и на Кастарда, выглядящий как главный… Кастарды! Род мальчика в бумажной короне, дальний его родственник или вообще отец?
— Сэр Мадлен и Эспрессо-куки, — продолжала говорить Шугар. — Должна упомянуть и ваши заслуги, как вы сумели навести правки и договориться с древними о собрании, завтра же пройдет церемония в Санктуме!.. Такой чести удостоятся лишь величайшие, смело гордитесь этим, гордитесь же и трое хранителей!
— Не побоюсь утверждать, что судьба мира в руках нашего славного города, — вступила в разговор женщина со странным акцентом, эту зовут Ойстер. — Особенные знания, все приборы, ничто не должно простаивать, ведь мы не обладаем реликвиями и времени в обрез. Но коли справимся, то весь мир сможет обладать силой для противостояния нашим бедам, для противостояния Чародейке. Кто хочет сказать следующим?
— Желаю мирного неба над головой для всех нас, — мягко улыбалась Милль.
— Развивать медицину необходимо, — неожиданно заговорил Баумкухен, чуть выпрямляясь. — Хоть одна частичка кристалла ради лечения ослабших и тех, кто пока не может быть излечен.
— В конце концов, коммуникация между регионами, — вставила пять копеек Александра. — Если мы сможем путешествовать быстрее, наладятся отношения и мы сможем противостоять многому. Катаклизмы, да хоть сама Энчантресс, на ней все не закончилось. Когда-нибудь все закончится и мы должны будем не воевать, а пытаться идти дальше и выше.
— Тем не менее, я посланник его Величества Дарк Какао, — заговорил Кранчи. — Уверяю вас, что слежу за всеми вами!
— Пускай ваши речи не будут пустыми обещаниями, — качал головой Вайлд. — Многое можно сказать, а что будет сделано — неизвестно, тянуть время здесь нельзя…
Кажется, многое стало понятно. Шура согласно закивала головой в сторону медика-консула, развитие тех же вакцин пойдет на пользу странам. Практически ощущая себя частью мира, Ветрова пыталась что-то уже решать с остальными. И прояснялись отношения между Девяткой, видно, как молчит капитан Кавиар, морщась от речей Кастарда, как изящно ведет речь Сабле, больше всех говорит Ванилла Шугар… На семь «приезжих» пришлось лишь два коренных жителя.
— Судьба в наших руках, — подытожил Кастард. — Так что идем дальше во имя нашей славной Республики!
Что беспокоит Шуру. И к кому обращаться? Она чувствует, что эта вражда между двумя сторонами может привести к неслабым проблемам. Вдобавок еще и нападение каких-то замаскированных сектантов, все как нужно для интересной арки. Что могли спрятать разработчики, надо понять их логику и плясать от печки в буквальном смысле.
Клоттед говорил, что секрет могли знать лишь старейшины, не по наводке ли одного произошла беготня с монашками?.. Как в Агате Кристи, все девятеро могли оказаться виновными, ведь у каждого свой мотив.