Несколько кораблей (уже не только с Республиканскими маркировками) висело над парящим замком. Внизу скучали сопровождающие, обменивающиеся неутешительными новостями, пока шишки повыше собирались в Бист-Ист. Было их великое множество, целые регионы добирались чуть ли не пешком. Экспедиция, ранее помеченная как “разведка”, превратилась в самую настоящую экспедицию-война, не было времени засылать кадры туда, откуда не возвращаются. 

Дарк Какао шел по коридорам, развивая неслыханную скорость. Прямо сейчас ему предстояло читать некую речь, стучать кулаком по трибуне, возмущаться. Пока что, между делом, он передал пару слов сыну, взяв обещание молчать.

— Мы потеряли Пьюр Ваниллу, его светлую некогда голову охватило безумие. Нас поведет не король, а его сумасшедшее извращение, порожденное Чародейкой! Она никогда такого раньше себе не позволяла… захватывать целые легионы обещанием мифической свободы… превращать их в бездумных кукол! Несмотря на сплетни светских дам, я уверен, что и Александра была подчинена ее воле насильно, и никакая крыса из Парфаэдии меня не переубедит! Их души, Дарк Чоко, души Ваниллы и Ветровой, изничтожат, подвергнут гнилью, вселяя в нас отчаяние. Того, что мы видели… не существует боле. Если мы их не найдем, ведь они до сих пор где-то пребывают.

Древний пронесся через пассаж наискосок, сокращая путь до выхода.

— Если никто не согласится, что же… помимо обороны, мы займемся поисками. Я никому не позволю уничтожить то, что мы ценили, я не буду лить пустых слез, ничего не предпринимая! Сообщи Холлиберри. Сообщи Голден Чиз.

***

На приспособленной сцене, под изящным темно-синим занавесом показались марионетки. Ими управляли через щель в полу посредством одной палки, поскольку автор был слишком ленив… не всем же подряд приделывать двигающиеся конечности?

Было пять, нарочито пародийных фигурок-картонок, уморительные лица которым рисовали подопечные Чародейки, две добротные, подвижные, и одна - сделанная наиболее тонко, изображающая самого автора.

— А потом он сказал — хнык-хнык-хнык, а как же Лили? У меня избирательная катаракта, я вижу только белое в форме цветочков!

Все лицо бледного короля занимал грустный рот, растянутый в маске сожаления. Цветок на его посохе скорее напоминал кривую ромашку, цветочек-какашку, нежели орхидею.

Раздался искусственный хохот, незримые зрители гоготали со всех сторон, а единственный посетитель спектакля похихикал за компанию.

— К счастью, наша вторая главная героиня не повелась на это хлюпанье. Она очень умная девочка, сообразительная и с острым языком! Берите в пример, детишки, вот кому надо подражать.

По подмосткам заплясала кукла с бумажным венком в руках, чтобы занять место рядом с другой, черно-красной. Улыбка на лице марионетки поменьше четко указывала, насколько она была рада оказаться не в сборище героев из папье-маше, а рядом с Чародейкой.

— Полюбуйтесь! Вы желаете вызвать на бис реального прототипа Сальвии, мои дражайшие гости?!

Не дождавшись ответа от собственной выдумки, долговязый шут с иссиня-белой кожей и необычайной подвижностью суставов раскланялся во все стороны, затем одним движением рук переместил скамейку одинокого гостя.

Одна из марионеток изображала его. Ее. Шуру.

Да, девушку чуть не хватил инфаркт, когда ей открылась очередная глава. Как выяснилось, у древних королей существовали их предшествующие “мистеры бисты” (а попаданка прозвала их именно так). Звери, выпеченные непосредственно ведьмами вместе с их соулджемами, не принесшие рая на земле, вместо этого развязавшие междоусобицы, хаос и разруху. Уже на их место прибыли те, кто не был рождён древними королями.

Каким образом исчез этот набор разноцветных негодяев? Ведьмы вмешались в последний раз, качественно вклеив их в некое Серебряное Древо, над которым махала веером целая клоака из фей. Соулджемы же нашли новых хозяев по душе.

Пока души Зверей не принялись разгуливать на свободе вновь, пользуясь помехами в механизмах мира. Дарк Энчантресс поневоле склонила свою голову перед ними, предложив выгодное дело: не только объединиться с ними, но и изготовить им совершенные тела. Никакие договоренности у игрушечных злодеев не были просто так, взамен “древнейшая пятерка” выковала бы сверхсоулджем самой Чародейке.

Осколки лилейного Джинджер и Помегранат все еще хранили у себя, но при первой потребности договаривались сдать их Сайлент Солту, чтобы получить от него достойную награду.

Шура прибыла очень “вовремя”, вдоволь наглотавшись магических проявлений ее новой покровительницы. Лил чудовищный дождь, как в Австралии, дорожку иногда перебегали всякие гады… но атмосфера внутреннего убранства выправила ситуацию, ведь Ветрову загнали спать вполне в реальную кровать, а ужин не сильно отличался от пятикоролевского. 

В этот день Джинджера не было в крепости, он путешествовал до храма Зверя номер два, Мистик Флаур, что облегчило потенциальный конфликт с попаданкой - а до тех пор место слева Энчи пустовало.

Мол, даже здесь эта дура хочет меня обогнать, на расстрел ее! Надо полагать, Энчантресс смягчила ситуацию назначением бывшего главного героя выше, чем сама Ветрова.

Банкет в этот раз выдался молчаливым, прикидывая, не выбьет ли разбушевавшийся Винд на привязи стекла, обитатели смотрели исключительно в тарелки, не в главу стола, где Чародейка гоняла чаи с Помегранат, по-прежнему сидевшей справа. Лакрица, как показалось Шуре, без всяких экивоков принял нового миньона - или порадовался, вот наконец-то до нее доперло, быть может, разделит с ним хозяйственную работу, от которой сводило руки и ноги.

А почему бы и нет, раз она пытается для всех запрячься в телегу, как поговаривали в родном месте лакричного? 

— Ну привет, Шурочка-дурочка, — коротко бросил волшебник, прошествовав на свое место в середине.

Матча из Овенбрейка ютилась на краю стола, где не ела, а все больше хихикала. Под ее рукой сидел подопечный ученый Баттер Ролл, тоже республиканский, улыбавшийся голливудской улыбкой. Его похитили прямо из университета, с рабочего места, и с тех пор кондиционировали при помощи заклятий всего состава. В результате его прошлое обнулилось, он был рад работать, да и только. Позднее Шуру обещали познакомить с его биомеханикой…

Еда была недурной, никого не обделили. Ветрова проследила в своей тарелке не только энчины яства, но и традиции Кремовой Республики, ведь Кастард начал спонсировать “внутреннюю политику” сбора темнышей. Его взгляд остался пронзительно-синим, ему прислуживала пара солдат… прибытию Александры он не удивился, поскольку советовался с Энчантресс насчет этого заранее.

К вечеру Александра еще не сразу отправилась на боковую, она прилипла носом к окну, чтобы разглядеть диковатый пейзаж. Растения здесь были, как на Пандоре из Аватара, в них не прослеживался конфетный мотив, присущий всему этого мира.

Проснувшись, девушка представилась сути дела, и ее оставили под крылом этого… эмо-молочника, ссылаясь на былую связь с Пьюр Ваниллой. У разработчиком закончились идеи и они обозвали зверя Шедоу Милком. Тот беспрестанно каламбурил, торопился вывалить гору скелетов из шкафа его наследника и тут же поставил новую пьесу про Александру, повинуясь капризной музе.

Надо отдать должное, половину спектакля Шура валялась под скамейкой от хохота. Иногда Шедоу выдавал страшные, переворачивающие суть дела фразы под шутливым соусом - знаешь тот момент, когда Ванилла при помощи света правды обрел воспоминания, пока был бомжатским лекарем? Ну вот! Я все это время сидел, запертый в его соулджеме, и талантливо играл доброе существо. А Тихий океан знаешь? Я успокоил.

Сам факт, что соулджемом овладело “нечто”, и сделало это давно, доводило до трясучки. Сам лик Зверя не внушал страха, скорее удивление - ведь тот ходил в клоунских одеждах, его мимика была сильно наиграна, а голос высоким. Впрочем, когда, разыгрывая разгром героев Чародейкой, он вывернул шею, как сова, стало несколько не по себе.

Как повествовал шут, один из главных авторитетов континента был король местной разновидности населения, фей. Его предназначение заключалось лишь в том, чтобы никогда шагу не ступать от Древа… давным-давно, Вайт Лили, ступившая на этот континент ради знаний, познакомилась с ним и стала в серебряном царстве доброй гостьей. Ее не хотели отпускать обратно, зазывали назад и иногда дожидались целительницу, что некогда помогала выходить одного из жителя, разорвавшего крылья в буераках.

Поныне, Элдер Фейри горевал на пеньке на границе, наиболее легко досягаемый с Криспии - основного континента. Туда собирался высадиться эскадрон тех, кто шел противостоять Энчантресс, и у Шедоу появился план. Состряпай он на пару с Ветровой правоподобный, но ложный сюжетный поворот, чтобы надломить их дух, и дело в шляпе. У Александры и ее покровителя появилась весьма недурная идея, которую озвучивали на общем сборе.

— Миф о половинчатой Лили, где одна часть души - я, а вторая старая, но живая. Прежде всего, жрица вмешается в разум местного королька и подменит там воспоминания. Изготовьте красивый стеклянный гробик, как у Белоснежки, положите туда муляж древней, подкиньте его подальше от Древа. Вместо того, чтобы обратиться к умирающей тюрьме, они бросятся ее оживлять. Сделайте так, чтобы гроб был подвязан на душу Чародейки, вроде того Лунного камня, и все целительство перейдет на нее, восстановив урон. Я даже знаю в лицо того, кто этим займется, вот поверьте мне… Надежда вернуть прошлое жива в их сердцах, они не догадаются, как легко обмануть знающим все заранее, — нараспев произнесла Дарк Энчантресс. — Замечательно. Не буду никого дурачить, я задумывалась о таком плане, но меня веселит факт, что его привяжут к лилейной, что уверит успех. Ну, молодчина! - волевым голосом откатила женщина, пару раз сухо хлопнув. На ее языке это означало бурные овации и вручение Нобелевской премии.

Ветрова метнула взгляд на соседку, Помегранат, мерцающей глазами из-под своей вуали. Ее лицо сделалось окончательно нечитаемым, хотя под столешницей она уже, как короед, процарапала дыру в стуле. Надо было радоваться, видя успех дел своей госпожи, но принимать это чудовище, которое ринутся вызволять…

…или нет? Один раз потеряв доброе лицо, вы теряете его навсегда. Иногда, через свою горькую ненависть, через все чувства, приходится переступать, гадя врагу лишь тайком, потому что это ведет к благополучию остальных. Гранат не перестала ненавидеть Александру, но жрице и ранее доводилось давить в себе автономию воли - когда она отправилась во тьму, согласно пророчеству. Тогда за нее решили всю жизнь.

А она могла бы править своей деревней, пользоваться всеобщим уважением! Нет. В отличие от некоторых, Помегранат поклонялась святой судьбе, року фатум, и не верила в изменения ее. Ей приносил наслаждение нынешний расклад дел, когда даже консул Кастард из Республики прислужился под игом Энчантресс.

После собрания Помегранат просто молча швырнула в Шуру из-за угла “добавочное проклятие разложения”, призванный замедлить процесс настолько, что это будет незаметно. Та потерла спину, резво оглянулась, но никого не увидела и пожала плечами. Ее цветки подняли тарарам, но определить невидимую для их взора жрицу не смогли.

Силы были приведены в полную готовность, изредка совершались вылазки вглубь континента, на побережье - когда уже прилетят господа короли? Вам готовят чудесный сюрприз.

***

На самом краю земли Миллениал Трии наконец очнулся от дремоты, не найдя ни верного Винд Арчера, ни других его порученных. Понимая все заранее, он мог воззвать к глубинам мира... Элементали и драконы должны были услышать вопль о помощи.