Информацию в этом мире переносили пока что не телеграммы, а помимо почтовых голубей и бегунов, существовал гораздо более дорогой способ сообщения.
Так, например, теперь ни у кого не было гарантии, что за ними не шпионит Винд. Он был незрим, и когда над пустыней пронеслось слегка прохладное дуновение, все только вздохнули с облегчением. Правда, шлейф был чем-то отягощен, принося с собой некий дух затхлости.
Впрочем, кто смотрит на дареный ветер?
***
Шуру аккуратно сгребли в кулак, приподняли и разместили, как мебель в Симсе, на локации «Трон Королевы». Быть может, Голден Чиз была вовсе не так велика, как о себе рассказывала, но сейчас — королева в струящихся одеждах, роскошь, шик, ревущие двадцатые, и все это располагалось на троне перед командой. При помощи одного щелчка Чиз увеличила свою проекцию до размеров слона, возвышаясь над недостойными смертными.
Видимо, намерения путешественников были ясны, как стекляшки в ее головном уборе, а потому та лишь царственно расхохоталась.
— Что вы здесь забыли в моем крае изобилия и счастья?
Виртуального, блин, изобилия и счастья, греби лопатой пиксели, да смотри, ничего в папке не сломай.
— Великая королева, — склонился перед ненастоящим обликом Дарк Чоко, надеясь умаслить малоизвестную ему фигуру. Говорить ему было легко, ведь никаких непростительных действий он не совершал. — Мы пришли сюда не за тем, чтобы учинять хаос. В вашей памяти не истерлись образы старых друзей, которые с надеждой ожидают вас, чтобы объединиться перед лицом Чародейки?
Чиз проглотила изысканные манеры, но, как и Пьюр Ванилла, повела себя не по-королевски, ее приличий не хватало даже на кивок. Если целитель говорил со всеми по-дружески… Вместо этого она подобрала ноги, как капризная девчонка, ударила кулаком по подлокотнику и заголосила:
— Никаких упоминаний Темной в моем… царстве изобилия, счастья, не знающего горя и болезней! Убирайтесь прочь отсюда, фу, вон! Уведи их!
Какой противный голос, то ли диснеевский Микки Маус, то ли выжившая из ума старушка. Один из слуг, не напоминающий НПС, но все равно виртуальный, закрутился на месте, но никуда не пошел. Вместо этого над ним появилось оранжевое сообщение об ошибке скрипта.
Увидев это, после услаждения ушей речами об Энче, Голден Чиз чуть было не размазала путешественников по полу, ведь мириться с неприятностями она не привыкла — обслуживающий аппарат был в лице птиц.
— Но ведь опасность не избежит вас, — тоскливо пискнула Шура, побив себя по голове за слишком поспешные действия.
— Слушай, милочка, я знаю, ты растеряна из-за того, что пнула место моего упокоения, но не беспокойся — мне просто наплевать на реальный мир и его вежливость. Не хочешь присоединиться к коду моего королевства, м, и чхать на Д-д… д… в общем, чхать на все?
— Меня настораживает, как вы заикаетесь на ее имени, — кивнула Чили. — Смею предположить, Ваше виртуальное Величество, не обошлось без конфликта?
Голден Чиз встала во весь свой рост.
— Я не могу просто взять и удалить вас из своего королевства, не знаю почему, хотя так хочется! Наверняка мои сырнички сломали вентиляторы и весь, весь мой адский труд пошел прахом. Ну-ка, давайте сами в ту дыру, живенько, живенько.
— Как вы смеете, — похоже, последним гвоздем стало недостойное поведение древней королевы, и Чоко уже не лебезил. — Один из ваших бывших друзей-королей находится при смерти, два остальных теряются при виде угрозы, а вы отказываетесь хотя бы увидеть Дарк Какао, Холлиберри и…
— Повторяюсь, я не записывалась в кружок «Добрые короли бьют зло мультяшными мечами», — процедила Голден Чиз. — В последнее время даже реальный мир ведет себя как виртуальный, что не может не настораживать меня. Даже если Энчантресс покроет тьмой ваше очаровательное, как его, Хлебоземье, я буду парить в пустоте. С идеальным городом, машинками, магазинчиками и замечательной, самой великой и лучшей в мире богиней-королевой Голден Чиз.
— А что насчет настоячего народаз? — ворвался в разговор Джибне, видимо, проковырявший в полигоне дыру. — Про нас вы не забыли, милостивая королева Чииз?!
Ворох птиц ворвался в уединенную комнату, закружившись над ее головой. Внезапно, пол накренился и поехал, а некоторые украшения со стен начали просто исчезать, одно за другим.
— Это мои птичи, это они, — радушно закивал головой сырничек. — Удалили ваше королевство! Александра Ветрова освободила нас!
Шуре опять в голову полезла Дюна (исключительно из-за пустыни), она и решила играть так, будто она являлась Атрейдесом, а птички косили под фрименов.
— Твое настоящее богатство лежало в пещерах, под зелей, хоронилось от влияния… ты его потеряла, — хором затянули Визард и Ветрова, не договариваясь. — Маленький народец, вперед!
Хоть что-то отдаленно напоминало настоящий Куки Ран, слова обрели форму, подходящую для всей семьи. Джибне, однако, не вписывался в концепт фэмили-френдли, попытавшись выклевать глаз модельке советчицы с тягучими, белыми волосами. Буррата, что ли? Спойлер — ничего не вышло, а потому команда лишь вилась над правительницей, пыталась скинуть ее с трона, обламывалась об хитбокс, вызывала глюки.
— Пора назад в настоящий мир!
Пеппер размахнулась веером, до этого принадлежавшим королеве. Вы бы рассмеялись, но сейчас, с удаленным пакетом текстур, веер стал настоящим молотом, разнесшим ножку трона Голден. Удар превзошел все ожидания, ободренные неким божественным вмешательством, чепушественники взялись переламывать обладательницу, но их прервали.
Раз обещав явиться, эта мадам не заставила себя ждать. В потолке образовалась дыра, раздался звук, будто выдернули флешку, затем — будто выкинули компьютер в окно. Тронный зал свернулся и растаял, оставив настоящую Голден Чиз с командой в гробнице.
Перед, разумеется, Энчой, настоящего лика которой не видали со времен Республики… да и то не факт, может, проекция была.
Сырная после шоковой терапии приходить в себя не желала, напротив, она сбилась в комок, как птенец с куриной холерой, и отвернулась от неприглядных сцен. Тиару с соулджемом не-очень-королева сжимала так, что нельзя было отодрать. Обороны не произошло, поскольку расклад сил был неравен — попробуй, полезь на вражину в сотни раз лучше, чем у вас. Побег не складывался, разве что в коридоры, чей лабиринт никому не известен.
Птички же стайкой шарахнулись в сторону, торопливо покидая свою правительницу, попутно вычирикивая проклятия, стремясь спасать себя, разнося новость о Александре… что в будущем, между прочим, растеклось за пределы пустыни и нагремело на весь мир. Еще долго эти птички являли собой службу рассылки свежих новостей.
Боюсь, Чародейку мало интересовали капризы ослабшей древней, соулджем, безусловно, был нужен. Отбирать, не отбирать? Таким образом враг быстро будет обезврежен. Но нельзя было исключать вероятность, что Голден Чиз после избавления от источника, мучающего ее сознание сладкой иллюзией, прозреет, вовсе не так скоро состарится ввиду живучести, и снискает всеобщее сочувствие.
Без соулджема Пьюр Ванилла потерял себя не сразу, лишь после того, как Шедоу Милк ослабил «позитивность» кристалла. Голден Чиз в такой обработке не нуждалась. Она же все равно явится в Звериные земли, тогда-то камешек потускнеет, сам умрет и переродится для настоящего хозяина. Сейчас энергию надо тратить на другое.
— Итак, Сальвия или Александра, нам пора. Прощайся.
Как в меру заботливая тетушка, уводящая племяшку от друзей, с которыми она заигралась в дочки-матери. Улыбка Энчантресс лишь отдаленно напоминала маниакальные рожи ее спрайтов в игре, похоже, теперь она куда больше сочувствовала «главной героине». А еще бы, мотив ради нее сменила, умница!
Дарк Чоко, очухавшийся после развала измерения Чиз, на ноги вскочил незамедлительно. На его лице отражалось такое недоумение, что Шуре стало его жалко, у него в голове не укладывалось, что Ветрова на такой запрос ответит утвердительно.
Видно, что тому хотелось как следует настучать бывшей хозяйке по голове, рот открывался и закрывался, беззвучно выпаливая проклятия, но укоренившийся страх перед покровительницей Гранат успешно позволил Энче увести попаданку в сторону и как бы взять под крыло, а затем… обернуться для прощальной речи? Такую возможность предоставили Ветровой.
Отмыть репутацию горестным словом казалось лучшим решением.
— Если я и дальше буду с вами веселиться, от королевств останутся рожки да ножки. Чоко, я же все равно в гробик, ну так пускай мы будем свободны от всякого вмешательства ведьм и сценаристов. Сразу поймете, каким абсурдным был ваш мир, исчезнут гонки и мы будем жить, как обычные люди. Пустите Чиз, она бесполезна, ее вид введет других в отчаяние, — подлизалась к Чародейке Александра.
— Мне невозможно дольше с вами оставаться, еще больше теряя себя. Рано или поздно я бы все равно сошла с ума, а так хотя бы буду в добром здравии!
Глядя на жалобно пищащую королеву, Чили и Визард поглядели-поглядели на Энчантресс, а затем коротышка-волшебник выдал единственное слово.
— Джинджер, — вот и все. То ли обвинение в схожем предательстве, то ли просьба его найти.
— Небось, хочешь и нас привлечь, — покачала головой Чили. — Эх, злодейка ты наша! Извините за грубое выражение, но прошляпил тебя дядя король. Может, я бездушный неигровой персонаж с глупым для тебя именем, но я не буду скакать за тобой! Я не придаток главного героя.
— Шур, это перебор, — проскулил Виз.
— Отпустим их, — тактично вступила в разговор Энчантресс. — Дарк Чоко, я вижу оружие, клади на место и отходи. Я, конечно, очень ценю Александру, но если ты будешь нападать, буду прикрываться ей. Очень по-злодейски, понимаю. Эй, разработчик, мне даже нравится твоя манера!
Тонкая ладонь зависла в воздухе, словно отталкивая Чоко.
— Ты двойной предатель. Я не буду учинять показательное убийство, ведь ты не просто сбежал от нас ради добреньких покровителей, ты даже им меч в спину воткнул… как когда-то самой Ветровой.
— Мне правда пора, — развела Шура руками в стороны. — В случае отказа нам всем придется очень несладко. Ура, каникулы, всем пока!
Можно почувствовать себя каким-то Энакином, который был избранным, но все равно в тьму улетел со скоростью света, попутно расхреначив все джедайское наследие. Почему Сашка ни о чем не жалеет? Почувствовать хоть какой-то укол совести, пожалеть о том, что оставляешь… но ведь все это было не просто так, все шло к Ночи Ведьм и полной перестройке, шансу если не жить спокойно, то дать другим.
Оправдания громоздились одно на другое — найти причину недомогания Ваниллы, узнать все повороты заранее…
За пределами храма Голден Чиз, конечно, никаких вертолетов не размещалось, отправляться в Бист-Ист пришлось бы на чистой магии. Чем-то ослабленным пользовались темныши, но и Чародейка тоже не всегда… телепортировалась. Разработчики, не обрисовав пределы магии, позволили раз в иногда вытворять немыслимые вещи.
Дарк Энчантресс хмыкала, вспоминая то, с какой готовностью все были готовы простить Вайт Лили, и понадеялась, что теперь сама Александра Ветрова не избежит подобной судьбы. Бедняжку, мол, заставили. Давайте вернем прошлое, невзирая на сами причины, страдание, изменение мировоззрения. Как однажды выразилась эта попаданка, мясо из котлет не восстановишь.
Когда пустыня начала словно вытягиваться и отдаляться, Чоко некоторое время пытался бежать за исчезающей тенью, проносящейся над землей, но та набрала такую скорость, что пришлось просто сдаться.
— Я не верю, что это было добровольно, — сразу отрезал бывший падший. — Или вам неизвестно, как хорошо гипнотизирует Помегранат? По-вашему, она у кого училась? У старших жриц своих? Да не смешите.
— Предлагаешь еще и ее искать, помимо Лили? Они размножаются, черт, кто следующий переметнется? Сэр Пьюр Ванилла?! А я не удивлена! — Чили топнула сапогом.
Голден Чиз по-прежнему смотрела в одну точку, не поднимая взора. Надо было поскорее покидать руины, нестись со всех ног обратно в Ванильное Королевство, пока возможные детекторы магии Парфаедии отслеживают подозрительную вспышку, убравшуюся к себе на родину. Чили и Визард кое-как сгребли древнюю, умудрились поставить на ноги.
Его как будто кирпичом со Стены раздавило. Он некогда запустил цепочку событий, плотно привязавшую Александру ко всему темному. Если бы он тогда устроил побег, замедлил бы ход повествования и внес бы пару милых описаний природы, тогда… сюжет бы был совсем иным.
Получается, отец был прав, но дражайший наследник ничего не мог противопоставить. Это все поймут. Перед глазами уже явились картины заседаний, где Ванилла бы отнесся настолько пренебрежительно, что страшно, где Дарк Какао бы точно разгромил половину зала при новостях о торжествующей Энчантресс. Приведет ли их в себя такая новость? Им вообще было дело до Александры, на самом деле, или их восприятие несколько ограничено?
Тогда пускай хотя бы на стороне тьмы Шура размажет барьер между выдумкой и реальностью.
Дарк Чоко успел загубить жизней — на вагон хватит, а именно эта приводила к катастрофическим последствиям. Союзники один за другим утекали сквозь пальцы, а означает, что осталось обратиться лишь к самой природе.