Джибне ни секунды не сомневался в собственном мастерстве встречать гостей. Это пернатое колесо египетского сыра (или силы?) неслось на всех парах, возбужденно чирикало, вилось — как от сороки, весть о Александре Ветровой разлеталась по всем закоулкам…

Он из перьев вон лез, и тайком перемолвился словечком со всей тимой программистов, пока его соседи обихаживали гостей-послов за нехитрым перекусом, состоящим, к счастью, не из жуков и гусениц.

— Учти, мы не монстрыз, а жалкие оранжевые чарики, поэтому нам надо впечатлить иностранцез действиями, — предупредил «Джи», — Знаете, эта ваша Ачиксандра твердит, что некая тетушказ вроде козы представляет серьезную угрозу. Я не особо поверил, но если будут проблемыз, смело обрубайте всю копчутерную… в случае опасности я свяжусь с вами… вы ж не хотиче, чтобы у нас в сыре тьма-з поселилась? Затем Чииз явится и самочтоятельно все поч-чинит.

— У ребя в одном ресте как будто кирка застряла, — обреченно фыркнул птиц побольше, не обладающий свистяще-щелкающей интонацией, он скорее глухо каркал. — С тобой мы даже Чародейку вспомнили.

Поколения птиц сменяются быстрее, чем людские, а потому память вянет быстрее, особенно среди таких работяг.

— Мы отправляемсяз в неведомую страну, Горгонзола, — крутанулся желтенький в ответ. — На кону судьба не только королевыз, но и нас. Понимаешь, сколько разных плюшекз мы можем получить от путечественников?

Чепушественники между собой успели сотни раз пошутить про менеджеров, уже захлебнувшихся в бумажной волоките. Странный юморок про вольных птиц, превратившихся в офисных работников, очень подходил под тон дней. Сам факт, что компьютеры обеспечивали какой-то гигантский комплекс виртуальной реальности, не сильно зацепился за разум, что могло бы обеспокоить Ветрову из прошлого.

Быть может, пока доказательств не существовало, все имели право думать, что для другого припасли такое количество устройств. Может, Голден Чиз там крипту майнит, а кто ее разберет? Тогда объясняется, почему все так греется.

Александра из настоящего предвкушала дестрой, подставляя лицо под затхлый ветер, гулявший по коридорам шахты. Птицы, хоть и не пользовались этой отборной тухлятиной, исправно заносили ее в карте. Может, эту область они украшали не так богато, в то время как их великая Ванная Комната для Сырничек на картах была выложена чуть ли не драгоценными камнями.

Да, птицы выдалбливали карты в стенах, подобно тем, что иногда стоят в парках, и отмечали точки разноцветными штуковинами. Удобно, согласитесь?

Толпища друзей Джибне позаботилась о том, чтобы никто не успел устать от пути, еще и экскурсию норовили провести — их явно подговорил главарь, чтобы были максимально милыми. Одна из пушистых сырничек даже облюбовала место на шляпе Визарда и тут же заинтересовалась его книгами.

Коридор из песчаника, где пол просто давился от скопившейся пыли, вел в переплетение комнат. Главным помещением храма эту хрень было назвать крайне сложно, скорее обманкой-пристройкой для навязчивых туристов. Никто не следил за благосостоянием ни декора, ни самого здания, потому песчаник был чем-то обляпан, загрязнен, невкусно, короче.

Кое-где в стене даже зияла дыра, отдаленно напоминавшая след от пушки. А скорее всего, снаряд был магическим, какой псих потащит пушки в пустыню? Есть одна такая психунья, но она предпочитает меры эффектнее, оттого стена даже не сломалась, а проплавилась… да, некоторые камни плавятся, когда температуры доходят до 2000 градусов по Цельсию.

Кажется, Энчантресс, некогда явно посетив это место, раздолбала все ловушки, чтобы ее тогдашняя армада по ошибке там не застряла. Именно поэтому не вышли к чепушественникам никакие сфинксы, или что хотело им подсунуть египетское воображение Чиз. Дарк Чоко было хотел подозревать ловушку, пока первым не нашел коридор, ведущий не в сторону, а прямо вглубь, правда, не без помощи Джибне.

Он был гораздо шире, и здешние лотосные колонны несли на себе следы неумелой реставрации, будто птицы за них дружно взялись, а затем бросили за неэффективностью.

— Чего вы ждете? Полагаю, физическое тело королевы… еще где-то валяется, если не смотрит на нас с усмешкой. Что-то мне подсказывает, она забилась в эту нору, — ничего себе, бывший падший, по какому поводу ты включил режим оскорбительно отзываться о всех, включая древних королей?

Хотя, может, в детстве Какао рассказывал ему страшилки про судьбу их соседки, это было бы в его духе. Оставайся бдительным, а то твое великолепие разграбят. Лучше вообще никаких богатств не надо, строй Стену?.. хорошо, что северный больше не страдает ерундой.

— Дарк Какао чего-нибудь говорил о Голден Чиз? — отважился уточнить Визард.

— Говорил, как же… Что про нее, как про Ваниль, ничего не слышно… говорят, ее королевство сильно пострадало после первой войны.

Твою ж мать, теперь она не просто война с Энчой, а первая война с Энчой. То есть существует вторая, и они в ней ходят. Аналогично — первая и вторая мировая, продолжишь развивать и поймешь, что вторая будет пострашнее.

Шура отправилась первой, и поняла, что не прогадала, на первой же развилке. Одна из них оканчивалась милой комнаткой, где по стенам были расставлены некие гробики, чьи ряды уходили на много метров. Кладбище в таком странном месте — мемориал? С другой же стороны…

Далеко впереди зияло огромное ничто, заполненное глянцевыми, чуть вращающимися черными кубиками. Нутро черной виртуальной дыры казалось холодным, скользким, как желе, и в то же время удушливым. Шура бежала быстрее, едва отталкиваясь от каменного пола. То ли ветер дул в лицо, то ли булыжник обернулся беговой дорожкой, но с каждым глухим ударом ботинков об пол скорость только увеличивалась.

Рядом быстро перебирала сапогами, Чили, за чей платок зацепился везучий Джибне, и словно оранжевая нитка с бусинами возле него — остальные, не успевающие птички.

Несомненно, входа в "матрицу" здесь не должно было быть, но это был шанс поломать все королевское измерение. Ветрова, мысленно раскачавшись, прыгнула вперед, вытягивая руку — будто тонкая пленка порвалась, путешественница полетела головой вперед в это компьютерное месиво. Не совсем бассейн с пластиковыми шариками, скорее скопление шелковых мягких подушек, в которых было не продохнуть. Впрочем, скоро они закончились.

Тем временем девушка уже рассекала пространство ногами вперед. Ощущения были непередаваемые, она летела по вертикальной водной горке вниз, чтобы оказаться в прекрасном голубом бассейне с золотой плиткой… что за мысли такие, навевания от нашей алчной королевы, что ли?

Ворох нулей и единиц вращался под ботинками, работая то ли гигантской щеткой, то ли сливом в раковине. Но вдруг это рвалась сама вселенная, а не отдельное королевство Голден Чиз? Могла ли чудовищным образом существовать дыра, вызванная искажением хода самого времени?! Ловушка от Таймкипер — вроде бы канувшей в бездну забвения, они же никуда не делись, временщики из ТБД, они не могут вмешаться, но они смотрят… смотрят…

Прозрачная, едва видная черно-салатовая завеса порвалась с ощутимым треском, и на идеально выметенном полу разлеглась целая куча птиц, тут же поднявшихся наверх. Александра, очнувшись, увидела их, нарезающих идеальные круги над головами сухопутных товарищей.

— Брынза, тут. Джибне, здесь. Чеддер, на месте. Сырник, Рикотта! Не зевать!

Затем за бессильной тушкой прокатилась раскаленная хромированная громада, слепящая галогеновыми фарами за бирюзовыми стеклами. Раздался химозный, цифровой, ломающийся голос из кабриолета.

— Чего разлеглась? Я опаздываю на свою вечайринку! — сырная непрерывно лупила маленьким веером себя по коленке, аж выбивая из них крошечные пиксели.

Шура, раздраженная не пойми чем, подскочила на ноги.

— А ты не езди по людям, дура набитая!

— Скажи, что может быть важнее, чем моя вечайринка, потом проваливай!

Залилась девушка, слепленная наскоро из грубых геометрических форм. Глаза иллюстрировали понятие зловещей долины — гигантские, бело-желтые шары с пронзительно черными зрачками, будто вылезли из оригинальной игры без фильтрации «реальный мир».

Хоть голова была нормальная, почти человеческая, не безухий шарик. Волосы, не колышущиеся металлические треугольники, чуть не отрезали Ветровой ее собственный нос. Раздалась игривая музыка типа «а я барби гёрл» и девочка со своей тусовкой укатила в закат.

Сразу за ней покатился другой крокодил, похожий на Кадиллаки пятидесятых годов. Взвесь выхлопов странно пахла, будто ее ароматизировали чем-то масляным-цветочным, но больше было похоже на дорогой сыр, честно.

Богатства ошарашили Джибне, он мелко затрясся и превратился в сплошной пушистый вялый комок. Черные глазки-бусинки засверкали при виде золота, он беспокойно заметался, а потом заорал еще погромче, чем тогда Дарк Какао на стене Цитадели.

— Провались оно все пропадом! Королева! Какого дьявола мы прозябаем в шахте, починяя твой компьютер… Сколько же их, сколько, и не одной сырнички! Люди! Люди!

Чили, Чоко и прочие тем временем случайно забаррикадировали узкий проезд — ведь остальное пространство в этом коридоре было занято магазинами люкс. Оглушенные, ослепленные, путники сбились в живую кучу и дружно покатились навстречу судьбе под трезвонящие гудки машин, скопившихся сзади.

— Откуда только эти черти катятся, — охнул Дарк Чоко, оттолкнув цифрового жителя прямо в раздвижные двери ювелирного. — Ведь они, походу, либо ненастоящие, либо носят иное обличье. Предала нашу агенду древняя, как говаривал Клоттед Крим. В то время, как наше королевство гибнет в адских метелях, она тратит бюджет на ненастоящие… машинки!

Раздалось пшиканье, и на Пеппер чуть не наехал робот с тестерами духов, распознав ее как покупательницу с потенциалом. Воровка же не растерялась и засунула целый пучок бумажек себе в карман, напоследок сняв изящную кепку с робота и надев себе на голову.

Блистали искусственные, из алмазов сделанные звездочки на голубом, бархатном, прохладном небе. Носы задергались, когда запахло чем-то вкусным из ресторана, Визард рванул туда-обратно и оказался с целой тарелок разнообразных закусок… одна из птиц торопливо склюнула бутерброд чуть ли не вместе с зубочисткой, а потом растерянно чирикнула.

— Мы не знали иной пищи, кроме жуковз. Увидеть такое великолепиез мне… смерти подобно, моя голова кружитсяз.

— Поднимайся на воздух, простофиля, мы должны найти дворец Чииз с воздуха, — враждебно чиркнул Джибне на своем птичьем. — Вот ужо я ей покажу, как забывать про собственных подчиненных! Этой Дарк Чечантресс ничего не стоит тут всех поубиватьз!

Его крик разнесся по проспекту и умер в шуме, но в то же время его слова воткнулись, как нож в помидор. Что-то внутри механизма щелкнуло и надорвалось, отчаянно сигналя окошками об ошибке. Как будто имя было запрещено называть, ругнись на «Н» в Роблоксе — тебя не только закроют решетками, но и забанят на денек-другой.

А это имя тянуло на постоянный бан.

Ворох птичек поднимался все выше, готовясь обгадить прохожих по самое не хочу, предоставив пеших самим себе.

— Эй, Голден Чиз! Если ты тут самый главный злой админ, почему ты молчишь — мы уже вломились к тебе в гости, а ты все отсиживаешься! — шутка про старуху, злого админа, Чили Пеппер узнала от Ветровой. Просвещается, скоро сможет шутить про «вот это па-па-поворот, меня ужалил пчелобав-урод…»

Александре на секунду стало стыдно, учитывая, что в реальном мире мемы наверняка совершили прорыв, а она шутит так, как в 2022, и будет делать так вечно до самой старости, если не произведет культуру мемов уже в Хлебоземье. Достойная цель, может, с самого начала надо было этим заниматься?

Вдруг время в ее родном мире текло по-иному и уже пролетели десятилетия, и на ее могилку сестра ходит уже с семейством? У нее же есть могилка, наверное? Какая невезучая смерть для везучей Шуры! Получается, что все попаданчество — ее самая большая удача и неудача одновременно.

Саша — а вот так ее звала сестра — отвлеклась, потому что мир снова изменялся на ее глазах. Одна из разноцветных машинок врезалась в другую, из углов сбежались некие коротышки… очевидно, играющие роль полиции. Чем-то напоминали ту мультяшную кошкодевочку из НекоАрка. (буранью, бураньё, ууу.)

— У вас нарушение протокола, минус десять баллов, — ломано выдала темненькая, в то время как светленькая выводила подозрительно квадратные иероглифы на бумажке.

Полигоны дороги хрустнули, расползлись, образовались трещины, заполненные теми же скользкими черными кубиками. Только еще цифры замелькали… Один компьютер уже был обесточен, не нарочно, просто особенно жирный жук пролез в аппаратуру и вызвал замыкание. Сам сгорел, зато закамикадзил устройство.

***

Шура гуляла в одиночестве не по своей воле. Ввиду сбоя в этом «виртуальном Лас-Вегасе» она вместе с парочкой других обитателей провалилась в одну из дыр… в текстурах? Но если жители рассыпались на пиксели, или начали просто крутиться на одном месте в Т-позе — поскольку были ненастоящими — Ветрова была жива-живехонька. Ее руки то и дело упирались в стену, хотя в глубине души она надеялась, что сейчас переломает весь код и точно вылезет отсюда.

Она звала, ожидая отклика, но получала шиш с маслом. Жаль, что телефон остался у Джибне и ко.

Попаданку пытались поймать, но тут даже путешественники обзавелись собственными хитбоксами, потому ладони дарк Чоко и Визарда пролетели через модельку и не уцепились ни за что. Затем прорыв быстренько был залатан, никто не обратил внимание, что население подсократилось. Похоже, модельки горожан были разменной монетой, их клонов создать — легче некуда.

— Вы ненастоящие, — открыто объявил тогда Визард. — Голден Чиз создала иллюзию, и ваши богатства — золото лепреконов, за пределами этого блестящего измерения не существуют.

Незадолго до Шуриной неудачи команда носилась по улицам и поднимала шумиху, лишь бы дело привлекло внимание той, кто и не думала выбираться на свежий воздух. Происходил хаос, какофония, на фоне ломающихся построек дело шло живописненько.

Ну а потом пол попросту сломался, отправляя жертв в закулисье. Не взирая на опасность, Чоко уже было прыгал за остальными, но внезапно отлетел вообще куда-то вбок - асфальт дороги снова сомкнулся в единый монолит, здания встали прямо, машинки - на точки спавна.

Предполагалось, что королева так избавилась от непрошенных гостей, но причина таилась в другом… потом о ней еще расскажут.

Сашка представила, как Визард пылесосит окрестности по старому опыту, отыскивая подругу (кажется, он в Лунном царстве всю жизнь познал), и как Чили неодобрительно отзывается о качестве продукции Голден Чиз. Самое обидное, что тут даже орхидеи превратились в квадратную абстракцию. Их голос был нечеток, а тут, с эффектом восемь бит, вообще ничего не понятно. Хотя тон был настолько шокированный, что слов не требовалось.

В полной тишине стал яснее голос, отдаленно напоминающий те олицетворения соулджема, иногда начинавшие базарить с древними. Надежды на то, что Ветрова умудрилась создать свой собственный, разумеется, не было, скорее ее звало нечто одушевленное.

Нечто, предлагающее помощь и успокоение, только откликнись. Характерной хрипоты Энчантресс не было слышно, как и ядовитого меда от Гранат, но скользкая нотка присутствовала. Это еще кто, в команде темнышей прибавление из чего-то очень могущественного? Александрины познания в магии не уходили дальше простейших заклинаний — однако, каждый здесь знал, что только сверхсущества могли начать разговаривать в чужой башке.

Подпрыгнула Шура от удивления, только когда неизвестное чудо вдруг выдало каламбур.

— Что, поразилась? Я обожаю этот эффект, жду не дождусь, когда опробую его на глупыше-ванилыше!

Твою ж за ногу, даже здесь целитель замешался в тесто. Интересно, если ты пару дней походил с соулджемом, будет ли эффект на всю жизнь и тебя привяжет к любым страданиям обладателя?

Но кто это? Антиваниль, вылезший от искажения, которому наверняка подвергли кристалл? Или хватит во всех смертных грехах обвинять Энчу и присмотреться к самому обладателю, сообразив, что не невинной овечкой был Пьюр Ванилла, скрывая свои скелеты в шкафу?

— Слушай, шоу Уральские Пельмени, — неуверенно пробормотала Шура, взяв такой же шутливый тон. — А зачем тебе понадобилось имитировать мне психоз…

— Грубо не доставить приглашение от старой доброй подруги, чья мудрая беседа имеет способность залечивать даже самые глубокие раны. Ну, не будем играть в театр теней, Чародейка приносит искренние извинения за Помегранат… жрица больше вас не побеспокоит, а ее госпожа настоятельно рекомендует явиться обратно в реальный мир, где она вас препровадит в Бист-Ист.

— Чокнулся, — довольно кивнула девушка. — Я не наивная плюшка.

— Да не в клетку, чтобы тортобакам скормить, глупышка, а подле нее на трон занять место. Нынешние союзники тебя уж не ценят, когда концентрация добрых дел на одну шуроединицу вдруг так понизилась… что ее, что на нее, хе, смешно! Как передает Энчантресс, тебя воспринимают как должное.

— Если у твоих друзей есть хоть капля разума, на этот раз они последуют за тобой. Восстань!

А на этот раз голос не чужой.

— Я только отошлю им сырную королеву, — пообещала вдруг Александра с неслыханной до этого горечью в голосе. — Она для них важнее. Я не обижаюсь, честно! Я не обижена. Я, конечно, еще могу сходить и к Миллениалу, и на дно морской пучины, и в жерло вулкана, и в печь Ведьмы под финал прыгнуть! Чего бы я только не сделала ради древних… тогда! Не сейчас, больше никогда. А там посмотрим.

Слова эти оказались невесомыми, в подобном измерении веса не имевшие.

***

Тем временем, где-то через дорогу, по меркам элементалей — король от досады чуть не прокусил книгу по лунной магии. Интуиция подсказала, что на этот раз поход помощницы окажется предательским, как Джинджер ушел в северные земли и вернулся в другую сторону.

— Я клянусь, Александра Ветрова сюда больше не вернется. А если вдруг и явится под новым покровительством, гоните ее отсюда, а лучше позаботьтесь, что она уже никому не предоставит угрозы.

Состояние здоровья не позволяло сожалеть, хотя до этого Ванилла только этим и занимался, забыв про остальное. Как-то в Лету кануло все, включая то, как над ним надрывались, пытаясь вернуть соулджем. Возможную несостоятельность друга успешно прикрыли Холлиберри и Дарк Какао, за собой притащившие половину населения своих владений.

В разработке плана, конечно, он участвовал, но с таким же энтузиазмом он откалывал едкие замечания по поводу девочек, которые лезли туда, куда не надо. В нужной компании, причем — республиканцы с огромной охотой бы послушали сплетни даже про хранителя, даже про самого Ваниллу, когда он поворачивался к ним спинами.

Отдаленно Пьюр Ванилла ощущал, что с его кристаллом происходили изменения — но не подобные тому, как если бы Чародейка попыталась захапать его себе. Нет, как будто некий ученый пытался счистить с него любые следы обладания… может, после этого соулджем заберет другой, но пока что для другой цели готовили камешек.

Дарк Какао тоже заметил, что его собственный соулджем задумал менять цвет с лилового на белый, но заткнулся, списывая все на козни Помегранат и собственный недостаток решимости.

***

Птицы, взяв обеденный перерыв по настоятельному совету Джибне, вернулись на рабочие места — а в компьютерной царил беспорядок. Системные блоки жутко нагрелись от жары, в густом воздухе звенели жуки, и, боясь, что их укокошит током или чем похуже, сырники наплевали на приказ и обесточили весь комплекс.

- Мы чпачли Чииз, - от переживаний один из программистов завалился на спину, после чего его пришлось поднимать.

- Да мы вопче герои, - кивнул второй. - Наверное, это Дарк Чечантресс насылает на нас жару.

Шура, как перышко, перелетела через очередной куб затекстурья и обеими ногами твердо встала на землю. Ее вывело прямо в тот коридор, в который она не повернула — с рядами могил, где в центре оказался саркофаг. Но саркофаг не для какого павшего генерала, а для самой королевы с королевой внутри.

Нет, Голден Чиз вовсе не была мертва, скорее спряталась туда, как зверь в нору, или как мумия из фильма ужасов. Рядом не было знакомых, но перед тем, как Ветрова лицом вниз шарахнулась в этот бэкрумс, они чуть ли не поклялись выносить мозги Чиз. Очень тактично и вежливо, но так совсем не интересно — подумала Александра.

Сейчас бы их совета - стыдно будет устроить предательство на их глазах, учитывая прошлое Дарк Чоко. Да, чем она думала, когда давала такой неоднозначный ответ вместо "нет"?

Просто уйти из сюжета, замечательное, блин, решение. Шура шарахнула ботинком по крышке, забыв про все приличия на свете. Может, еще из настоящего мира добавить, пока остальные наверняка читают красивую речь?

— А ну вылезай! — тишина.

— Я знаю, ты слышишь меня! — ничего.

— Если ты сейчас же не ответишь, Дарк Энчантресс с ноги разнесет твое королевство, как я сейчас — твой саркофаг.

Не дождавшись ответа даже после ультиматума, Ветрова опустилась на колени и принялась ждать дальше, внимательно всматриваясь… пока что только в золотые финтифлюшки, богато украшавшие крышку. Сидеть на гробу древней королевы — нечто новенькое.

Как говорил тот неизвестный, количество добрых дел на одну Шуру резко понизилось. А что она сделала?.. Прикрыла Ваниллу, твердо говорила нет Энче, образумила Дарк Какао с его сынулей… а затем… а затем все, ля финита, она потеряла соулджем. По пути раскрылись дела Милльфей, слова Шуры помогли окончить век коррупции в Республике, раскрыли все о Лили. Все пошло не так после Мунлайт, все старания вдруг обнулились и пошли на пользу лишь Энчантресс! И чем больше металась Ветрова, тем хуже становилась ситуация.

Не считая полузабытых скромных актов, когда она помогала с ремонтом замка, когда пыталась утешать северян по пути на этот клятый древний совет с Клоттед Кримом. Запал попаданки перегорел уже после «практически года» в новом мире. Откуда-то должны были браться новые силы, но когда внезапно король взял и повернулся спиной, потому что может… ну и ладно, она же не всерьез отвечала, она ни в какой Бист-Ист не собирается без сопровождения, это же дохлый номер.

Это будет лишь доказательством, что она настолько ослабла, что плюхнулась в ножки врагу.

Скорее всего, надо починить протекающую крышу, взять отпуск где-нибудь у Холлиберри. И пока вокруг все будет взрываться, она будет сидеть на пляже и распивать вино под местный попкорн, наблюдая за эпичнейшими битвами древних.

Шура хихикнула и отвернулась от саркофага. Казалось, будто через тонкую стенку были слышны знакомые голоса, ее команда — в виртуальной реальности. Совсем рядом, но не достанешь. Впрочем, эхо делалось громче, еще пара мгновений и команда окажется здесь.

Девушка облизнула губы, приготовившись к аудиенции с королевой.