Шура крутила в руках венок. Молодых темно-зеленых листьев становилось все больше — плюс, конечно, девушка не была сильна в биологии — но что это, новые бутоны, пока что сжатые до состояния маленьких зеленых кружков? Оставшиеся три глядели на хозяйку нечитаемыми глазами.

Вайлдберри, как ни странно, разделял мнение убежавшей Шуры и заявил, что кабы не Республика, он бы ее догнал и они бы пошли вправлять мозги чрезмерно доверчивой Холлиберри. Нашлись опекуны, называется. Он улыбался, в последнее время попаданка цеплялась за такие детали и успокаивала этим себя, что еще не все возненавидели ее.

— Мы практически на месте, — подобно роботу, выдал тот самый слуга, что пытался переубедить Ветрову. — Приготовьтесь покинуть корабль.

— Вот мы и на месте, — радушно хлопнула в ладоши Холлиберри. — Теперь мы можем хорошенечко отдохнуть, — она так и осеклась, когда открылся более панорамный вид на королевство.

Над замком развевались гордые флаги, отягощенные траурной каемкой не черного, глубоко-синего цвета. Можно было подумать, катастрофа уже свершилась, на выезде на задание убили Блек Рейзин, Эспрессо взорвался в лаборатории, Крепа захватила Чародейка и вытрясла все военные тайны… но нет, это была дань уважения Пьюр Ванилле, как торопливо пояснили служащие.

Корабль снижался, посадкой руководил Эспрессо, пара его людей, а возле прыгал Строуберри Креп, размахивая флажком, которому ему сунули в руки — прибытие любой техники радовало мальчишку, каждый раз как первый.

Мини-инженер, завидев Сашку, улыбнулся молча и помахал, не в его духе было вешаться на шею. Эспрессо тоже поднял взгляд, кивнул с выраженим лица Моны Лизы, а затем сразу перешел к курсу дела, не позволив Ветровой надолго задерживаться в ситуации «приветствия».

Посланницу взяли под руки, и перед аудиенцией привели в порядок, предупредив, что король несколько потерял в слухе, еще хуже — практически ослеп, хотя и до этого был донельзя близорук. Шуру практически насильно умыли, недовольно покосились на обгоревшее лицо, тактично предложили бинты для ладоней, где кожа потрескалась… причем сделала это чересчур подозрительно, вплоть до крови на суставах, будто это Гранат дистанционно насылала болезни.

— Вы крошитесь на глазах, Ветрова, — заметил кофейный. — С времен нашей последней встречи, признаюсь, нас всех здесь потрепало. Право, будь моя воля, я бы просто атаковал Бист-Ист с воздуха, а не разводил бы сюси-пуси, — «уверяю, мне можно доверить ядерное оружие.»

— Ну бабахнет, а главный козел все равно выживет.

Ветрова, расчесав ставшие длинными волосы, поправила непослушную прядку и склонила голову в знак уважения перед королем. Она ступала в зал, полный витражей, ее сердце вдруг переполнило стыдом и желанием как-то помочь ее покровителю, принять проклятие на себя, отдать душу и жизнь, если больше ничего нельзя сделать.

Насколько все плохо?

— К вашим услугам, сэр Пьюр Ванилла, — отчеканила попаданка. В ответ ее взгляд перехватил прохладный сине-желтый, но не тот умиротворяющий.

Казалось, король должен был ослабнуть морально, но поселилась в нем жилка ироническая, немного садистическая, горько винящая окружение в своих несчастьях. Это отталкивало зорких людей. Он сидел на своем стуле с высокой спинкой, опершись о подлокотник, головной убор сползал набок… король Теоден реально какой-то, только Гендальфа не наблюдается.«Властелин Колец»: король Теоден был подвержен чарам слуги Сарумана, ввиду чего казался дряхлым стариком. Был освобожден Гендальфом.

— Значит, еще одна бессмысленная авантюра, Сальвия, — вздохнул король и Александру пробрало до костей, едва она заслышала это имечко. — Чью судьбу ты растоптала на этот раз, девочка?

На дальнейший яростный спич Ваниллы не хватило и он обхватил голову руками, будто пытался встряхнуть свой мозг. Правда, с его уст срывалось что-то отдаленно похожее на «возвращение Лили». В руках он держал дрожащие полупрозрачные листочки со схематично обозначенными соулджемами и деревом, привлекающими внимание. Уж не Миллениала ли черкал древний на досуге? Спросить про это Шура не успела.

— В скором времени я снаряжаю экспедицию в Бист-Ист и планирую, что ты отправишься туда в первых рядах, — сухо продолжил древний. — На фронт. Пожалуй, это большее, на что ты способна.

Спасибо, блин.

— Простите за перебивание, но… Я вас совершенно не узнаю, — растерянно прошептала девушка. — Должно быть, Энчантресс пленила ваш разум. К слову о… — конец фразы о собственном недуге потонул в возмущении собеседника.

— Прошу простить меня за такие резкие слова, но посмотрела бы ты на себя, Сальвия. Твое самомнение достигло страшных высот, действия можно приписать к злодейским. Я не должен был спасать тебя от проклятия и навлекать беду на Хлебоземье.

Александра сжала кулаки. Надежда быстро испарилась, и гнилое чувство охватило девушку — отдаленно похожее на то, что она испытывала перед доской на алгебре.

«Ну же, Ветрова. Займись с репетитором, ты тянешь назад весь класс…»

А в подтексте:

«Ты идиотка, явно проблемы с головой, не можешь освоить программу для гуманитариев…»

— Умоляю, простите, — залепетала Александра, готовая падать на колени, а затем озлобилась. Слезы не желали катиться из ее глаз, застряв тяжелым комом в горле, ведь она разучилась плакать по-настоящему лет эдак с десяти. Чужие незримые руки зажали ей рот и не позволили жаловаться — пальцы старшей сестры, характера, Чародейки сомкнулись в едином кулаке.

Попробуй, скажи — дорогой, я больше не могу нести ответственность, спасайте, что осталось от моего разума! Но нет. Ванилла не святой. Больше не святой, не идеальный, он сам напросился. Плевать на его звание.

— Уж не беспокойтесь, сэр-король, ваша Вайт Лили прибудет в королевство на ваши ручки, даже если весь мир поляжет в руинах. Вам ведь это нужно?! А что потом… Давайте-ка я трагично брошусь на копье Энчантресс и избавлю вас от забот! Отслужите свои траурные собрания без меня, ведь пушечному мясу необязательно сидеть в кресле и слушать сладкие речи. А потом можете идти и хныкаться друг другу в плечо до конца света, ведь кроме Лилии, никого не существует!

Шура понимала, что сама обрекла себя на такую роль. Ведь сама же представилась как спаситель. Но почему никто не хотел читать ее мысли и понять, что она отчаянно искала конца, а не продолжения? Лучше уж указать на давно назревавшую проблему.

— Скоро финал. Я схожу с ума, Пьюр Ванилла, вы даже не можете представить, как мне больно. Моя жизнь вот-вот оборвется, а я так и не увидела мира, спокойствия, красоты, умиротворения, уверенности в завтрашнем дне! Я бежала ради вас, как проклятая, готова была бросить вызов самой Хранительнице Времени и Темной Чародейке один на один! Вы освещали мне самый темный день, когда Дарк Энчантресс волокла меня через иссушенные земли, а Помегранат ежедневно устраивала мне пыточные сеансы по поводу сюжета! Это все, что я получила после долгой дороги?! Упрек?

Хоть бы пожалели, в самом деле.

— Где моя слава, где мои почести! Где мое звание Спасительницы Миров?! — вопила девушка, упирая ботинок в пол. — Я больше не желаю носить ванильные орхидеи как подражание вам, но как оружие, которым я буду вершить ваши судьбы!

Шура обернулась, тяжело дыша, и бросилась на выход сообщать горькую весть, что король в Парящем Замке лишился рассудка. Она не имела права быть беззащитной, а сейчас уже было поздно каяться и пытаться искать спасения, как бы ей не хотелось. А ведь слаще всего было спрятаться под плащами древних, умоляя о пощаде и защите от самой вселенной — но лучше быть злой, чем жалкой, так она думала.

— Правильно говорят, не сотвори себе кумира. Как я в вас ошибалась. Мне больше не нужно спокойствие и новая жизнь, я питаюсь конфликтами и войной.

Что он ей скажет? А ну стоять? Паралитик восьмидесятилетний!

Захлопнув за собой дверь, весьма кстати изолирующую их разговор, Александра перешла на так знакомый ей бег. Возвращения блудного сына не случилось.

***

Тем временем подтянулись другие кандидаты для разговоров. Питахайя проплыл по коридорам куда-то мимо, за ним хвостом вытянулась вся остальная команда. Тарт Татен шевелила губами, будто отрабатывала речь, каким образом они притащили сюда этого союзника, и можно ли рассчитывать на помощь Драконьей долине?

— Мой дорогой друг, — упавший тон Холлиберри различался среди остальных. Ей ответили слабо, но доброжелательно, с этой типичной ванильной теплотой, от чего девушку снова начало трясти. — Держишься молодцом, ничего, говорят, что решение нашли ученые из Парфаедии… Да-да, нам удалось завоевать доверие Красного Дракона, вот он сам и его «свита».

С Ваниллой говорили, как с глухим на оба уха дедом. Шура вспомнила своего — он, хоть и скрутило его артритом в последние годы, плевался и пинался от попыток жены за ним ухаживать и твердил, что он еще ого-го!

Королева, как оказывалось, тоже несколько потеряла в доверии к Александре, видя ее идиотские детские действия. Впрочем, как говорится, «если бы был рейтинг R», как бы развернулись события, в частности касающиеся ее персоны?

Александра аккуратно взяла Дарк Чоко, что стоял рядом, за руку, обхватив его ладонь цепко.

— Мне нужна твоя помощь в путешествии до королевства Чиз, — тихо намекнула она и потащила его в сторону.

Чоко по обыкновению немного покачал головой. Он не успел высказать своего предложения о том, что его Величество Дарк Какао сделался обеспокоен разумом «ведьмы», которая некогда выцепила его сына из окружения Чародейки, и не отказывался от плана устроить ее на ПМЖ в Парящий Замок или в Цитадель, куда теперь уж точно ни одна кофейная крыса не пролезет. В некотором смысле этот суровый древний понимал, как от постоянной гонки самые лучшие смотрители, например, вдруг сходили с ума, им начинали сниться кошмары о окружающих опасностях, а потом они бросались в море от безумия.

— Что же, да будет так, — кивнул бывший падший. — Черная Цитадель беспокоится о безопасности приближенных королей и королев. Почту за честь, Александра, что обратилась ты к нам.

Шура выглядела, как герой новеллы, которому объявили, что он избранный и должен развязать священную войну.

— В таком случае, Дарк Чоко, мы выезжаем сегодня же. Печальная новость в Ванильном Королевстве — их покровитель лишился здравого смысла и отправил меня прямиком… на баррикады. Что же, я не буду противиться воле Пьюр Ваниллы, — ухмыльнулась попаданка. — У меня есть маленький план о том, как стать Лениным. Нарисовать серп и молот, или кирку и ломтик сыра, и предложить это птицам пустыни. Пускай достучатся до своей королевы и сделают это лучше, чем я.

— Шура, с каких пор ты стала радикалистом? Голден Чиз — тиран? Впрочем, ходили слухи о ее неслыханной жадности, но я не советую развязывать конфликт, — голос зазвенел угрожающе.

— Я изучала артбук, там были зачатки будущего сюжета, — поделилась Ветрова. — Там много написано о лжи Чиз.

— Разберемся, когда доберемся.

На ее губах на секунду повисла та старая, мечтательная улыбка. Вспомнились врата Героя, где она, маленькая, непривычная к жестокому жару и ветру, пряталась за холодным камнем, и все ей было в новинку… слезы наворачиваются на глаза. Если бы можно было пересохраниться там. Девушка стремительно улетала в некую бездну, причем бесконечную… такую квантовую бездну, черную дыру, в которой искривляется пространство-время и вы сами.

— Если будет время, Шура, перед экспедицией загляни в Цитадель. Карамельная Стрела хотела бы получше познакомиться с тобой, она очень заинтересована твоей персоной, а Кранчи Чип изрядно по тебе тоскует и жалеет, что не защитил тебя в Республике. Может, тебе там понравится? — положил руку на плечо девушки Чоко. — Кто как, а ты стала нашим героем. Спасибо, Александра, заранее, если ты придешь.

Дарк Какао в одном из своих разговоров с сыном за чашкой горького чая сказал вот что — мол, если Ветрова рухнет во тьму, ведь никто от этого не застрахован — то Цитадель собирается встать на ее защиту.

Коридоры осветил мутный свет из-под скопившихся низких облаков, пока Шура и Чоко шли отыскивать других членов команды. Визард, пробивающий путь как бестис Ветровой, выскочил первый — и нельзя было не заметить, что его рюкзак отяготился книгами из местной библиотеки, а за свою шляпу он заткнул изящную шпильку-полумесяц… видимо, хвастался длительным пребыванием в измерении Мунлайт.

— Каков вердикт? Я нутром чую, что ужасный, — он находился на одном уровне с попаданкой по росту, поэтому его взгляд смотрел прямо в душу. — Ничего, прорвемся! Я уже навел информацию про Чиз, вон, карт набрал.

В общем, дружок-пирожок предлагал отдохнуть перед рывком — пойти ли в город, пообщаться с кем? Сам несколько одичавший волшебник вместо этого пошел в библиотеку, а Шура… вовсе не захотела видеть Рейзин, представив их разговор про то, как она послала их короля к чертям собачьим. К ученым она потом заглянет, верно.

Она слишком устала, чтобы изображать счастливое лицо.

Визард, утешая подругу, рассказывал одну занятную историю — мол, сны будущее предсказывают, но чаще говорят метафорами. Если подольше побродить, ты познаешь многое, чаще — из собственной жизни. Болтаясь по своему кошмару, волшебник был готов простить Чили… а что бы показали воровке, или Строуберри, или Дарк Чоко? Это же бесплатный самоанализ с профессионалом!

***

Забитая студентка, явно страдающая сколиозом, посмотрела себе под ноги. На ступенях академии Блуберри корчилась низкая фигура. Она захлебывалась, ее глаза покраснели, но она не могла не выдавить из себя ни слезинки. Склонившись над ней, девушка чуть не рухнула на пол сама ввиду собственной неловкости.

— Скажи мне, почему ты плачешь? Я могу помочь?

Существо замотало головой в стороны так, что короткие прядки заболтались в воздухе.

— Я в полном порядке, готова встать, «yas, bitch, slayyy!» — на незнакомом языке ответила она. Студентка отметила, что под рукой у нее оказался пучок синих орхидей, а на ноге — как она его раньше не замечала — уродливый шрам.

— Хочешь, я с тобой посижу? — тактично предложила Лилия.

— А не откажусь, — кивнула головой Ветрова, на чьих запястьях прибавилось царапин от ногтей, а под глазами залегли синяки. Студентка покачала таким же внезапно увядшим лицом.

— Мы с тобой, кажется, похожи. Я тоже расстроена. Меня предал один любимый человек…

— Да как он посмел, наверняка жалкий тюбик, — заговорищески прохлюпала носом собеседница. Улыбка ее была подобна трещине.

Шура села на корточки, тряхнув отросшей шевелюрой, и посмотрела на зловещую студентку.

— Идем за мной, девочка, я тебя спасу, я тебе помогу, — ледяным голосом, не лишенным некой странной заботы, ответила ей Чародейка. — Мы отомстим.

Повинуясь ее голосу, на зов поднялась ведьма.

***

А вот и пустыня, несчастное, пустое место… Где не было и следа золота, где в воздухе носился песок с острым привкусом какого-то пармезана. Во всяком случае, Ветровой вдруг начало казаться, что это аналог Арракиса из Дюны, и на языке застыла дурацкая шутка — но пока что ей было не время шутить.

Они медленно продвигались по песчаным отвалам, пока заходящее солнце утопало в бездне. Ткань, обернутая вокруг головы Шурки, сползала на лоб и глаза, ограничивая обзор. Тело прожигало насквозь, ты уже считал себя стейком на гриле, отчаянно пытающимся сползти с мангала. Движения замедлились, время тянулось в липком меду, и прерывалось лишь вздохами Чили.

По мере заката становилось заметно холоднее, песок быстро отдавал тепло. В песке шебуршились жучки, и где-то прокатился маленький песчаный холмик.

— Ну ёж твою клёш! — воровка увязла сапогом в песке. — С какого перепугу я скучала по Тропе Пилигримов, тут же пылища адская… Я и забыла.

— Мы даже не знаем нашего точного направления, — подлил масла в огонь Визард. — Кем окажется наша блестящая королева?

— Помни нашу повестку дня, Визуха, — хмыкнула Александра. — Мы освободители, что образумят королеву, среди них восхитительный выпускник мира Снов, самая ловкая разбойница всея планеты, принц Какао и ведьма.

— Звучит замечательно, — зевнул Визард.

— Меня не оставляет ощущение, что мы основываемся на одной книге моего мира, называлась Дюной. Там пацанчик в пустыне с песчаными червями хотел свергнуть императора. Он поднял местное население на восстание.

О том, что пацанчик сошел с ума и избранным-таки не являлся, Шура умолчала. Смысл?

— Тогда, быть может, и сюжет схож с твоей Дюной?

— Тогда ждем священную войну!

Чили Пеппер тем временем пересохшими губами бормотала, репетируя бравую речь на случай провала. Сами понимаете, Голден Чиз все-таки не милая стесняшка наподобие первого древнего, и может весьма недоброжелательно встретить вторгающихся в ее золотой раёк. Все-таки одиноки были герои, осмелившиеся путешествовать без подхвата… они начали привыкать к спонсорству Клоттеда! Честное слово, лучше бы он Республику на эти деньги чинил, как-никак, им же полгорода разнесли.

Внимание Дарк Чоко привлекало не внутреннее содержание команды, а окружающая среда. Иногда, как отвлекаясь на нестройные шаги идущих, в песке тяжело перекатывались небольшие холмики и раздавалось стрекотание.

— Плагиатище, — торжествующе подняла указательный палец Шура. — Это песчаные черви. К счастью, вовсе не такие большие! Надеюсь, они не плюются наркотой, как оригинальные. Хочешь фокус, как не бесить их?

Девушка забрасывала ногу за ногу, продвигаясь необыкновенно косо и без всякого ритма. Песок зашуршал от ботинок, которые вместо поступи проделывали борозды.

— Во! Песчаная походка!

Перейдя через очередной перевал, Чили поскользнулась и поехала вниз по дюне, пока мимо нее галантно проплыли Визард с Шурой, соревнующиеся, кто первый добежит в неестественном для ног темпе, а Чоко молча, отбивая обычный ритм, спускался вслед за ними.

Вдалеке, подобно зыбучему миражу, дрожали очертания постройки, где единственный зеленовато-синий гобелен (огромных размеров, иначе бы его не заметили) висел на единственном креплении слева от колоссальной двери. Доверия потенциальный храм Чиз не внушал, Ветрова вглядывалась в горизонт и жалела, что орхидеи нельзя использовать в качестве ботанического бинокля.

Отдать зрение цветку Александра, как Ванилла, не решалась. Чай, у них другого рода симбиоз, называется «лупи вражину цветком и кулаком».

Визард, прощупывающий местность, засек грохот где-то внутри — будто они бродили над плохо изолированной подземкой.

***

Что же, под землей действительно расположились целые коридоры — семейная колония кротов, не иначе. Что, вы говорите? Птички? Лёгкие наполнились взвесью каменной крошки и чем-то липким — эффект как от курения… Никто из чепушественников не курил, но сошелся бы на таком сравнении.

Вагонетка на сохлых рельсах была забита под завязку темно-коричневыми камнями, изредка переложенными случайным минералом. Ее хозяин без вести не пропал — ее хозяин был крупной, круглой, как пухлый снегирь, птицей. На покатой голове едва удерживалась каска с фонарем, где линзу заменил грязный обломок кварца.

— Путечествеччики, — протрещал подземный обитатель, перекрикивая монотонное жужжание и грохот соседей под землёй. — Добро почаловать в королевство Чииз! Только сначала вам нужны шлемыз! Это приказ королевы!

Где в царстве птиц взять шлемы человеческих размеров, было непонятно.

— Здравия желаю, — бодро пропела Шура и нахлобучила венок себе на голову. — Замечательное местечко! Давайте сразу к делу… я Александра Ветрова, это Дарк Чоко и прочие, в поиске правительницы этих земель.

— Заччем вам искать королевуз Голден Чиз? — чиркнула птица, указав тоном на то, что это «птиц» мужского пола. — Право, мы давноз не видели ее Высочество. Чужеземцы, нельзя же просто вз-зять и придчи к королеве!

— То есть она сюда не ходит, — язвительно уточнила Чили.

— С чего быз королеве Чииз ходить в шахтыз? — хехекнул сырный. — Но если вы важные гостиз, я постараюсь указать, где она! Мы верно служим Чиз и верим, что всякие проходимцы… не прошли бы сюда просто такз!

— А как твое имя? — спросил Дарк Чоко.

— Джибнез, великий горький сэр. Сырничек Джибне-з.

— Птички-сырнички, — задумчиво спросила Александра. — Работаете не покладая рук. Могу ли я лучше все посмотреть? Видите ли, я… посол. Так сказать, проведем экспертизу. Голден Чиз нам нужна не из-за ее богатств, а из-за того, что старые друзья… терпеливо ждут ее возвращения, ибо наступили смутные времена. Нам необходима ее скорейшая помощь.

И финансирование, желательно. На таком дружном народце недолго сколотить целое состояние.

Коридоры, прокопанные этой канареечной братией, простирались на много километров — часть тоннелей была опустошена и заброшена, часть — еще только разрабатывалась. На всех уровнях в стенах красовались дырки, как гнезда стрижей, кое-где отмеченные цветной краской или кристаллом. Ветрова видела, никто здесь не был недоволен произволом судьбы… их древняя окончательно стала фигурой мифической, намертво влепленной в культуру, но уже никак на нее не влияющая.

И им надо читать речи про освобождение? Нужен фактор извне, то, почему бы птицы обзавидовались. Если не все, хотя бы часть этих круглых чертовых сырных кругляшков.

— Джибне, если бы я попросила вас набрать кучу жителей и отправиться к королеве вместе с нами, как свита? Ведь она прислушается к нам, будь среди нас местные?

— Неплохая идеяз, — задумался тот. — Правда, я не очень верюз, что Ее Высочество Чиз где-то есть.

Быть может, ее кто-нибудь придумалз!

— Не может быть, Голден Чиз ожидают остальные древние короли, — опустила руки Шура.

— Ну тогда поищитез, доблестные путечественники, — несколько растерянно чиркнул Джибне. — За скромное вознаграчдение я приведу добрый десяток птитз, и мы сможем отправиться в путь.

— Твоей наградой станет турне по миру, — легко пообещала Шура. — Ты мне весьма нравишься. Давай наберем смелейших, просто орлов, а не сырничков.

Тот закружился волчком, прихорашивая перышки. Кажется, он растрещит весть о Александре всей округе.

Стриж, как мысленно обозвал его Визард, убедился, что все погрузились в вагонетки, и дал полный вперед, не слишком-то задумавшись о своей пропадающей работе. Джибне был очень подвижен, гораздо менее ригиден, нежели его сородичи — то бишь всегда открывался переменам и хватался за шанс немного улучшить жизнь под землей.

Стрекот обитателя шахт было сложно разобрать, но в серии трелей и щелканий команда различила легенды, что он торопливо рассказывал по пути. Некогда здесь было великое множество не-птичьих жителей, но вскоре после Войны они пропали бесследно, а сырники, практически не пересекаясь с ними, могли только разводить крыльями в стороны. Пока Энчантресс разводила на поверхности гигантские костры, они тряслись в пещерах всем скопом, но выжили успешно, хоть с карт их королевство тогда пропало.

Они не выходили — боялись. Они помнили, что последний способ найти затерянную обитель лежал через храм. Но, говорят, там сфинксы и всякое такое.

Последний приказ от странно выглядящей древней звучал так: все силы бросить на некую комнату техники. Несмотря на адскую жару, что приходила и уходила циклами, загоняя в подземелье целые стаи насекомых, что прошарили, где прохладнее всего. Впрочем, наверняка обитатели воспринимали это как божественную доставку пиццы, и еще долго после такого лета не летали, а катились по полу.

Голден Чиз зачем-то приказала стеречь компьютерную, отгонять жуков метлой, оборудовать гигантские вентиляторы, а сама не интересовалась несвойственным миру куском технологии, даже инспекций им не устраивала.

Именно через компохранилище решил срезать путь Джибне, имевший связи повсюду, а потому летевший туда, куда душа просила. Не утруждаясь перевести свою бурду, он начал нащелкивать нечто лестное менеджеру этого заведения.

Ветрова топталась на месте и тупо мигала от холодного, флуоресцентного света, исходящего от экранов. В последний раз она такое видела в мобильнике, отложив его для спуска по эскалатору… смешно, да, в двадцать первом веке отвыкнуть от благ цивилизации. Но что значил этот набор древних машин, разве что не дымящихся в душной, пыльной комнате?

Первое, что приходило на ум — «матрица», причем для сливок общества, избавленных от необходимости жить в пустыне. Птички же недобровольно подписались как гигантский обслуживающий персонал, поклоняющийся компьютеру и королеве, давшей туманные указания о работе с тонкой техникой. Терпеливые они работнички, однако… не понимающие, что все могло быть иначе. Птицы под землей, как кроты — не правда ли, жуткая ирония?

Чоко расплющил трепыхавшегося в густом воздухе жука между ладонями и выслушал сомнения.

— Потенциал замыслов воистину дьявольский. Если хоть что-то в этом механизме крякнет, где-то рухнет половина цивилизации… не предусмотрен Сырный каньон для хранения аля-республиканской автоматики.

— Может, оно от соулджема работает, — возразил Визард и ткнул в треугольник-логотип на системном блоке, откликнувшимся жалобным завыванием.

— Вы правы, это великая магияз, — с придыханием чикнул Джибне. — Такой магииз нигде больче нет.

— Если и искать правительницу, то не здесь, а в нулях и единицах, где она наверняка развлекается, заявил Дарк Чоко. — Легенда говорит, она так жадна, что даже готова была потратиться на усиленную охрану, и лично сидела на своей казне, как сорока.

— Я немного удивлена, что Чиз ни за чем не следит, профилактика восстаний, все дела… может, просто не нисходит к плебеям.

Вентиляторы создавали монотонный, перекрывающий любую реплику вой. Сотрудники здесь орали во всю силу птичьей гортани, в результате чего их выговор стал еще более неразборчивым.

— И много средств уходит на вашу компьютерную?

— Миллионыз минут-з и слитков, Ачксандра! — пропел Джибне.

— А вам не интересно, чем занимается королева, пока вы тут пашете?

— Интерезноз, но что поменяетсяз? Мы со времен войныз не видели Голден Чииз, и не можем попасть в храмз, где она себя заточила, — вмешался управляющий.

«Непопаданка» начала нервно ржать, но придерживалась первоначального плана, в который входило вломиться с ноги с ее новым знакомым. Взгляд приковало нечто другое — гигантские колонны, куда влепили целые сырные колеса. Настоящий рай для гурмана, так и хотелось откусить… но, видимо, сыр священный, раз Чили клюнули в затылок за попытку стибрить кусок.

— Ну так предоставитеч вы мне вагонеткуз или нетч? — взрывался Джибне на заднем плане. — К нам пришли чуть ли не ведьмыз, и если им чего-то не понравится, скажите пока своему сыруз. Вон, они его уже съесть пытаются.

Пеппер чуть не пробила лицо рукой и отступила назад.

— Будет неплохоз, если они откопают нам Ее Величество Чииз, — рассудил управляющий, доставший у себя из крыла откуда-то взявшийся кусок плесени. — Мы не можем должно отремонтировать эту громадуз. Даже стены уже сыплютсяз, с каждым днем тут все больше жуковз…

Жуков. Жуков. На этом слове Ветрова застряла намертво, пока мозг не преподнес ей вывод: «bugs», баги. Буквальные баги, которые с наступлением весны начали глодать аппаратуру… тогда это не баги, а черви.(Некоторые вирусы зовутся червями.)