Захлопнув дверь своей комнаты, я улеглась на кровати, быстро печатая Брайону смс с коротким SOS. Ответ пришел незамедлительно. И уже через пару секунд я шепотом кричала в трубку о мышином истребителе в лице Старка.

— Нет-нет, ты не понимаешь! Я была у него в мастерской и своими глазами видела все чертежи! Поверь мне, это явно оружие… оружие против вампиров. Не могу сказать каким точно действием оно обладает, но сто процентов не прибавляет хп к здоровью!

— Черт, Калиста! Куда ты влезла! — вымучено раздалось с другого конца трубки. — Что Старк сказал? Он как-то намекал на твоё происхождение?

— Нет, ничего такого, но я сильно сомневаюсь, что в самом технологичном здании Нью-Йорка есть проблема с мышами. Мне показалось, что он ориентировался на их слуховой диапазон, по крайней мере, на одном из чертежей были звуковые волны и их подробный анализ, — я старательно вспоминала бумаги, которые видела на столе Тони.

— Главное теперь, чтобы он это изобретение не начал тестировать при тебе, — задумчиво протянул Брайон.

— Не волнуйся, я ему такого наплела! — со смешком отозвалась я, вспоминая уверенные рассказы о низких частотах. — Они разумно предполагают, что у вампиров слух как у животных – диапазон шире в обе стороны, но увы мы воспринимаем только высокие частоты. Так что я подкинула Старку идейку сделать его суперустройство работающим на низких, якобы во избежание травмирования людей, — философски завершила я.

Растянувшись на кровати во весь рост, я продолжила вещать Брайону о секретах Тауэра, наблюдая за Салемом, скидывающим со стола карандаши и ручки.

— Знаешь, все это, безусловно, хорошо, — согласился Брайон, выслушав тактику. — За исключением одного «но» – что мешает Старку поймать вампира, протестировать на нем работу устройства и понять, что конкретно нужно поменять в его работе?

Вопрос-то хороший, ничего не скажу. Ответ тоже должен быть на уровне, но у меня его не было. Я даже села на кровати, потирая висок рукой.

— Тогда почему он до сих пор этого не сделал? А если Старк и поймал вампира, то должно быть проблемы в сборке устройства? Иначе как объяснить, что он ничего не сделал? Может он меня тестировал? — пораженная своими догадками, я нервно закусила губу. Он не мог о чем-то догадываться, я ведь нигде не палилась! Аргх, да чтоб тебя! Я со всей силы двинула по кровати, следом слыша противный хруст дерева. Ну, отлично, просто превосходно! Теперь точно нельзя рассчитывать на то, что Старк ни о чем не догадывается. С другой стороны, знай он о моей сущности давно бы убил уже или пустил на эксперименты. Наши отношения хоть и находились в относительном «нейтрально», но этого было мало, чтобы преступить вековые убеждения своей семьи.

— Я правда не знаю, что у Старка в голове, — тяжело выдохнул Брайон, — однако, у него явно должны быть причины для своих поступков. Если он знает и молчит, то… он сумасшедший, других объяснений у меня нет.

Улыбка непроизвольно появилась на моем лице. Как там говорят, гениальность и сумасшествие — две крайности одной и той же сущности? В любом из этих раскладов, пока Тони не делает сильно подозрительных намеков на мое вампирское нутро, нужно поддерживать легенду. И, по возможности, помешать созданию того устройства.

Например, сделать так, чтобы у Старка попросту не осталось время на его создание. Он и так занят ловлей вампиров, тренировками, компанией, думаю заботы о появившейся дочери только разнообразят эти серые охотничьи будни.

С этой мыслью я попрощалась с Брайоном и, кое-как закрепив сломанную доску кровати скотчем, легла спать. Завтра новый трудный день.

***

Спортивный зал в Тауэре не сравнится ни с каким другим. В нем, казалось, были собраны все возможные тренажеры и атрибуты для занятия спортом. Мисс Романофф ждала нас с Тони на татами. Чуть позади в тире тренировался Соколиный глаз — самый меткий охотник, способный попасть в сонную артерию с пары сотен метров.

— Потенциал есть, — пожав мне руку вынесла вердикт Наташа. Сжимала ладонь она хоть и без напряга, но пальцы у меня тихонечко хрустнули.

— Только не искалечь ее, ладно, — не удержался от комментария Тони.

— Хороших охотников мало не бывает, мы и так многих потеряли…

— Нат, не забивай ребенку голову, — перебил ее Клинт, поражая мишень точно в цель. — Ты до этого дело со спортом имела? — обратился он уже ко мне.

— Можно сказать и так. Я довольно долго занималась тяжелой атлетикой и бадминтоном, — он же сойдет за тренировку меткости?

— Неплохо, — довольно протянул Клинт, подходя к Наташе.

— Так, — Тони привлек всеобщее внимание громким хлопком в ладоши. — Она под вашим присмотром, если что-нибудь себе сломает, казнить вас двоих буду, ясно?

Какой строгий! Ух! Наташа с Клинтом только серьезно кивнули. Видимо тренировки у охотников тяжелые и ранения получить легко.

Тренировка началась со стандартной разминки и разогрева мышц и суставов. После оба Мстителя детально рассказали, как устроено самое распространённое и частоиспользуемое оружие: пистолеты, нунчаки, колья, раскладные ножи. Были еще и изобретения самого Тони. На вид штуки жуткие, стоит нажать одну кнопку и некоторые начинали вертеться как циркуляр у пил, так и норовя отхватить тебе палец, руку, а то и голову. Другие были предназначены для самообороны и издавали громкие звуки, чтобы привлечь внимание прохожих. К концу разборок я окончательно поняла, почему вампиры так сильно опасались Старка и не хотели отпускать меня к нему.

— Самое уязвимое место — это шея, — Наташа указала на двухметрового манекена. — Банально, да, но именно это часть зачастую остаётся непокрыта броней и доступ к сонным артериям открыт.

Согласно, хочешь кого-то грохнуть, вспарывай артерию. А вот если хочешь питаться и не прослыть убийцей, то кусать надо в мышцу.

— А еще, если тебе отрубят руку, то жить по-любому сможешь, а шею… смерть неминуема, — философски заметил Клинт, вытаскивая из близстоящего колчана стрелы. Тонкие, с серебряным наконечником и такими же вкраплениями на всем древке. Смертоносное произведение искусства!

— И моя задача сделать так, чтобы твоя шея осталась на месте, — заметила Наташа и протянув мне перчатки, указала на маты.

Я медленно натянула на ладони перчатки. Клинт остался в тире опробовать новые замудренные стрелы Старка. Мы же с Романофф встали в центре ринга друг напротив друг. Ноги чуть присогнуты в коленях для лучшей подвижности, левая отведена назад для устойчивости, корпус немного наклонен вперед. Наташа сосредоточенна, но ее плечи расслаблены. Опасная ловушка. Можно по ошибке решить, что нанести урон по верху корпуса легко и с одного точного удара в челюсть её можно надолго выбить из боя.

Вскинув руки, прижав локти к телу, я сделала шаг, сдвигаясь в сторону от пристального, сканирующего взгляда Романофф. На её лице лишь на секунду отразилась довольная ухмылка. Она сделала обманный выпад вправо, параллельно нанося удар мне в левое плечо. Среагировала я быстрее, чем планировала или даже успела как-то оценить ситуацию. Рука взлетела вверх, закрывая шею и висок. Удар пришёлся в плечо, мгновенно отдавая тупой болью.

— Быстрая реакция, но не верная, — кинула Романофф, начиная двигаться по кругу. Я следовала за ней, зеркаля движения. Шаг, перекрест, еще шаг. — Вечно защищаться не получится, учись атаковать пока не поздно. Вампир не будет ждать.

Ага, конечно!

Наташа снова сделала выпад. Я присела, уворачиваясь от удара. Расчёт был на то, чтобы поднырнуть Романофф под незащищенную грудь и нанести удар снизу, повалив ее на пол. И я это сделала! Резко выпрямившись, перенесла вес на правую ногу, намереваясь нанести удар, как передо мной на месте теплого плотного человеческого тела оказалась пустота. В ту же секунду меня ощутимо толкнули в бедро и лопатки. С громким вскриком на пол летела я.

— Ну ты бы еще мне смс написала с детально расписанным планом атаки, — усмехнулась Наташа, протягивая мне руку.

— Я думала продумывать действия наперёд — тактика удачная, — возразила я, поднимаясь на ноги, тяжело выдыхая. Кровавая диета уже не казалась идеальным решением. Тело замедлялось, двигалось словно через вязкий кисель. Каждый толчок ощущался сильнее и больнее, чем когда-либо, при этом еще и выкачивая уйму энергии.

К концу тренировки с меня сошло потом сто не меньше. Щеки полыхали несвойственным жаром, дышалось с трудом, голова шла кругом. Зато Наташа выглядела как никогда лучше. Полная энергии, она ловко перемещалась по всей площади ринга, успевая не только из раза в раз опрокидывать меня на маты, но и комментировать все жалкие попытки хоть как-то нанести урон ей.

— Ладно, на сегодня достаточно, — наконец выдала Романофф, откинув растрепавшиеся волосы со лба. — Думаю, через пару недель тебя вполне можно будет взять на несложное задание.

— Уже? — всю усталость как рукой сняло. Я неверяще уставилась на Наташу.

— Да не пугайся ты так, — легко рассмеялась она. — Одну никто не отпустит.

О, это успокаивало и обнадеживало.

Собрав с пола свои кости, я попрощалась с Наташей, только сейчас заметив, что Клинт уже ушел. Его тренировочная мишень была насквозь прошита стрелами. В центре, ровно в десяточке, красовалась широкая, пара сантиметров в диаметре, дыра. Надо запомнить, что выводить его из себя не стоит.

В спальне я первым делом отправилась в душ. Скинув холодную, мокрую, насквозь пропахшую потом спортивную одежду я залезла под теплые струи воды. Из холодильника для косметики в мои руки сразу перекочевал маленький термос с кровью. С первого глотка по телу раскатилась приятная истома. Ненасытно впившись в горлышко, я с жадностью поглощала прохладную субстанцию, чувствуя, как силы снова возвращаются. Дыхание успокаивалось, температура тела медленно возвращалась в норму.

Тщательно промыв термос, я вернула его в холодильник, решив забрать потом. Сменив полотенце на теплую пижаму и высушив волосы, вышла из ванной и тут же столкнулась с Тони. Дверь в спальню была отворена. Мужчина только зашел и остановился на пороге при виде меня.

— Как все прошло? Раз жива, полагаю, очень неплохо?

— Ага, даже не сосчитаю сколько раз меня за сегодня возили по полу, — усмехнулась я, скрещивая руки на груди. После такого дня даже начинать ругань о хождении по комнатам без стука не было сил, но кое-что я все же решила уточнить. — Наташа сказала, что вы собираетесь взять меня на задание.

— А ты что-то имеешь против? — нахмурился он, испытующим взглядом прожигая меня. — Ты же теперь Старк, рано или поздно придётся идти на охоту.

— То есть ты даже не подумал о том, что может я не хочу кого-то убивать или пытать?

— Тогда ты умрешь, — обыденно протянул он. — Я не бросаю тебя в пекло. Не заставляю сразу же резать глотки, боже упаси, — Тони обезоруживающе поднял кверху ладони. — Однако ты должна быть готовой ко всему.

Мне ничего не оставалось, как покорно кивнуть и согласиться с ним. Он прав. Я должна быть готова.

***

Несколько дней спустя

«Идет. Давай, наготове!»

Закрыв переписку, я зашла в первую попавшуюся соц. сеть и уткнулась в телефон. Три, два, раз… стремительным шагов я вынырнула из-за угла, тут же врезаясь в человека, шедшего навстречу. По инерции нас обоих не хило так шибануло, но в отличии от меня человек на месте устоял. Только гора тетрадей и учебников разлетелась по школьному коридору.

— Ой, прости, пожалуйста, я тебя не заметила, — затараторила я, принимаясь помогать собирать разбросанные учебники.

— Смотреть надо куда прешь! — злобно донеслось сверху и все принадлежности вырвали из моих рук.

Эндрю Чедвик — боль не только учителей нашей школы, но и многих учеников. Ведущий нападающей школьной сборной по лакроссу. Высокий, широкоплечий, не знающий кроме спорта ни-че-го. Разгон до машины, готовой снести все на своём пути составляет доли секунд. Идеальная жертва для школьного конфликта. От Эндрю уже не раз страдали парни, положившие глаз на чирлидерш. Да, что там! В прошлом году он сломал руку новому тренеру, из-за того, что тот как-то не так (по мнению самого Эндрю) посмотрел на одну из фанаток команды.

Были случаи разборок и с девушками, но на моей памяти до драк не доходило. Клево стать первой, своеобразной школьной легендой. Уж стычка с ним сомнений ни у кого не вызовет.

— Мне правда очень жаль, — продолжила я спектакль, как бы невзначай касаясь плеча парня в успокаивающем жесте.

Он резко откинул мою руку. Подобрав с пола все принадлежности, Эндрю дергано поднялся. Я следом.

— Вон с дороги! — процедил он, шмыгнув носом, но продолжил стоять напротив меня. Хоть бы обойти попытался, ну я не знаю.

— Ты не ушибся? Слушай, может я тебя в медкабинет отведу?

Не успела я снова приблизиться к нему, как мне вжали с стену с поистине нечеловеческой силой. Вцепившись пальцами мне в горло Эндрю приблизился на столько, что я могла ощутить его дыхание на своей щеке.

— Ты тупая? Сказал же отвалить! — процедил он, брызжа слюной во все стороны. Чёрные зрачки настолько расширены, что полностью поглощают карюю радужку. Отлично! Он ещё и обкуренный!

Пальцы сильнее начали сжимать моё горло. Ну, Ванда, не подведи.

С силой двинув парню коленом в пах, я выныриваю из его хватки. Эндрю сгибается пополам под громкое «ох» за спиной.

— Что здесь происходит?

С точностью до секунды, соответствуя нашему планы из-за поворота появляется завуч в сопровождении Ванды.

— Я услышала крики, и сразу пошла за вами, — взволнованно прошептала Максимофф, оставаясь в стороне.

— Мистер Чедвик, отойдите от мисс Холлоу, — строго произнесла миссис Блаунж. Парень нервно повёл челюстью, но руки убрал. — За мной в кабинет. Оба!

— Но, миссис Блаунж, это она ко мне пристала! — вскричал Эндрю, да так громко, что мы с Вандой закрыли уши. — Вылетела из-за угла. Ненормальная! Ещё в медпункт!

— А вас действительно стоит показать врачу, — пробежавшись по парню взглядом, вынесла вердикт завуч. — Со всем произошедшим будем разбираться у меня в кабинете. Если бы ничего серьёзного не произошло, то вы бы не орали на весь коридор. Или я не права, мистер Чедвик?

Эндрю кивнул и, посильнее прижав к себе тетради, двинулся за завучем.

— Удачи, — шепнула мне Ванда.

Я тихонько показала ей большой палец вверх и держась на расстоянии от Чедвика тоже пошла в кабинет.

***

Первым к завучу пришел мистер Чедвик. Мужчина старой закалки, крупный с пивным животом и презрением к каждому дышащему существу. Мне даже стало жалко Эндрю. Совсем немного. Но я быстро вспомнила для чего все это затеяла и решила, что небольшая жертва в виде буллера и наркомана во спасение вампирского сообщества вполне приемлема.

— Можем побыстрее начать? Кого мы ждём? — пошло расставив ноги в стороны, мистер Чедвик развалился на стуле впереди сына.

Мы с Эндрю сидели на диванах по разные стороны кабинета. Как объяснила миссис Блаунж — во избежание новых конфликтов. Позиция, как по мне, самая удобная. Весь кабинет под обзором.

— Мы ждём отца мисс Холлоу…

Не успела миссис Блаунж договорить, как дверь кабинета распахнулась без стука. О, я знала, кто вошёл! Главное действующее лицо, ради которого все и затевалось!

Тони Старк даже не взглянул на Чедвиков, пялящихся на него с открытыми ртами. Захлопнув дверь, он прошёл к столу миссис Блаунж и занял последнее свободное место.

— Надеюсь вы выдернули меня по действительно стоящей причине? — мужчина скрестил руки на груди и по моей спине пробежал холодок. За время, что мы прожили вместе, я видела Тони серьёзным, сосредоточенным и занятым. Но ещё ни разу он не был настолько строг и жёсток. В голосе отчётливо слышалась холодная, калёная сталь и я искренне не завидовала миссис Блаунж, которой предстояло выдержать его взгляд.

— У нас произошел небольшой инцидент, — начала она прокашлявшись.

— Ближе к делу.

— Она на меня налетела, — Эндрю аж с дивана подскочил, яростно взмахивая руками. — И избила! Я может детей никогда иметь не смогу!

— Спасибо, Калисте, тогда, — тихо, но достаточно слышно прошептал Тони.

— Я просто не заметила его, — осторожно вставила я. — А потом он на меня набросился, и… — я приложила руки к шее изображая удушье. — И я его ударила.

— Не правда! — взвизгнул Эндрю, шмыгая носом. То ли от волнения, то ли отходняк пошёл, но он сильно потел. Вытирал рукавом толстовки лоб и слишком часто, чтобы не заметить, чесал под носом.

— То есть, ты первый начал? Поднял на нее руку, — Тони пригвоздил младшего Чедвика взглядом. — На девушку. А она в целях самозащиты тебе втащила? — уточнил он, развернувшись ко мне полубоком.

Я кивнула. Пытаясь понять, на кого в большей степени направленно недовольство Тони.

— Мой сын, — начал мистер Чедвик, взмахивая толстым указательным пальцем перед завучем.

— Твой сын посмел тронуть мою дочь, — чётко отделяя каждое слово произнёс Старк. — Не думай, что я спущу такое с рук.

Стойте! Подождите! Вообще-то по плану, проблемы должны возникнуть у меня! Тони, которому нет дело до дочери должен просто сидеть и желать поскорее завершить этот разговор. Какого сейчас тут твориться!

— Мистер Старк, мистер Чедвиг, — обратилась к мужчинам миссис Блаунж. — Я понимаю, что данная ситуация не приятна никому. И вы, мистер Старк, абсолютно правы, Эндрю не должен был позволять себе подобное поведение. Однако по уставу школы рукоприкладство наказуемо в любом виде. Что касаемо мистера Чедвика, это не первый случай нарушения школьных правил. Поэтому и наказание будет серьёзней.

— Отстраните его от учебы на две недели вместо пары дней? — вскинул бровь Тони. — Я бы советовал для начала направить его в диспансер, сдать анализы, а после на учет в полицию.

— Вы не посмеете, — затрясся мистер Чедвик. — Да, что вы вообще несете!

— Истину. Посмотрите на своего мальчика, — кивнул Тони на Эндрю. — Его же всего ломает. Готов спорить если проверить его рюкзак там много чего интересного обнаружится.

В кабинете повисла тишина. Миссис Блаунж заметно побледнела. Видно было, как она решала, что сильнее повредит репутации школы: дело о наркотиках либо же конфликт с Тони Старком. И, кажется, перевешивало второе.

— Мистер Чедвик, пожалуйста выложите все содержимое из рюкзака, — сглотнув, произнесла она севшим голосом.

— Давай, Эндрю, покажи им, — уверенно прикрикнул отец парня.

Эндрю встал и медленно потянулся за рюкзаком. Я отвернулась, не желая смотреть на это. В мои планы не входило так подставлять парня. Обычная потасовка в школе, ничего такого!

Впившись пальцами в собственные ладони, я сдерживала себя от необдуманных действий. А что я сейчас сделаю? Закричу прекратить? Это не поможет! А память стирать я не умею, менять прошлое тоже. Черт!

Парень медленно выкладывал из рюкзака все принадлежности на стол.

— Видите ничего нет!

Гордое заявление мистера Чедвика, Тони встретил снисходительной улыбкой. Встав со своего места, он закатил рукава пиджака, демонстративно показал чистые, пустые ладони в камеры кабинета и аккуратно поддел одну из тетрадок, лежащую на столе завуча. Я помню ее! Именно ее и вырвал из моих рук Эндрю.

Тетрадка с шелестом раскрылась и из нее вывалился тоненький плоский зип-пакетик с порошком.

— Мистер Чедвик, с вами мы сейчас будем разбираться, — холодно отрезала миссис Блаунж, круглыми от ужаса глазами глядя перед собой. — Простите, мистер Старк, за всю эту ситуацию, я надеюсь впредь таких инцидентов не будет. Но, согласно уставу, я вынуждена буду отстранить мисс Холлоу от занятий. Всего на три дня. К сожалению, на это я повлиять не могу.

— Тогда будьте добры повлияйте на это, — он обвел пальцем бардак на столе и поднялся. — В противном случае школу закроют и вряд ли кто-то из ныне работающих здесь найдёт достойную вакансию. Калиста, идём.

Я словно вынырнула из омута, услышав собственное имя. Быстро кивнув всем на прощание, я поспешила за стремительно удаляющимся Старком.

***

— Скажи, пожалуйста, что это было?

Мы с Тони ехали домой по широкой трассе Нью-Йорка. Я не решалась заговорить первой, скорее больше не зная, что в таких случаях надо говорить.

— А что было? Это не я угрожала школе закрытием.

— Плевать мне школу! Я спрашиваю о тебе! — раздражённо прикрикнул Тони, перестраиваясь в правый ряд. — Драка? Серьёзно? Ещё и с наркоманом! Браво, Калиста, горжусь!

— Я не знала, что он нюхает или колется! Или все сразу! — возмутилась я, порядком офигев от наезда. Еще пару минут назад, в кабинете, он готов был убить за меня. А сейчас предъявляет?

— У тебя за все неполные двенадцать лет учёбы ни одного нарушения устава, — уже спокойнее пояснил Тони. — С чего вдруг сейчас такое началось? Тебе жить стало скучно, я понять не могу?

— Нет.

— А что тогда?

— Мы вроде выясняли, что это была случайность. Я просто его не заметила, налетела, он на меня набросился…

Тони перевел на меня взгляд. Всего на секунду задержался, осматривая, а затем вернулся на дорогу.

— Эдун ваш, или как там его, парень сильный. Наркоман, да, но пока еще не окочурился. Если бы он, как ты нам рассказываешь, начал тебя душить, то на шее остались бы хоть какие-то следы. Я же ничего не вижу. Поэтому повторяю вопрос, Калиста, что это было?

Твою же мать! Идиотская вампирская регенерация! Вот почему все планы надо строить заранее, за пару месяцев, желательно и четко все продумывать, а не за несколько дней в спешке импровизировать!

— У меня стресс просто, — ляпнула я первое, что пришло в голову и не услышав возмущения Тони продолжила развивать эту линию. — Сам понимаешь, у меня недавно умерла мама, а потом ты и этот переезд. Вас ещё с Пеппер постоянно дома нет. Уезжаете непонятно куда. А я… я не знаю, что мне дело. Думаешь, я когда-то представляла, что мой родной отец может оказаться охотником? Точно нет!

Тони внимательно слушал. Не перебивал, не вставлял комментарии. Остановившись на парковке Тауэра, он заглушил двигатель, но из машины выходить не стал.

— Поверь, ты для меня стала не меньшей неожиданностью, — тихо произнёс он. — Я понимаю, что моё дело кажется тебе странным, но, когда придёт время ты должна будешь занять моё место.

Он сейчас не шутит? Стать охотником? Руководить всей его корпорацией?

— Я обязательно расскажу тебе обо всем, но не раньше, чем настанет время.

С этими словами он открыл дверь машины и вышел.

Надеюсь, это время настанет не раньше, чем я докопаюсь до истины сама.