«Не так» оказалось всё! Слишком гладко. Слишком упорядоченно. Слишком неправдоподобно. Во дворце гостило сто двадцать шесть невест и такое же количество сопровождающих молодых людей, заботливо охраняемые тремя сотнями дракарцев. Расписание было составлено таким образом, что мы почти не собирались все вместе, за исключением того официального открытия в Большом Зале. Небольшими группами человек по двадцать нас водили, демонстрируя великолепную архитектуру дворцового комплекса, достопримечательности, дивные сады и парковые ансамбли, выгуливали в столице и развлекали катаниями на лодках. Нас собирали за церемонными чаепитиями, знакомили с придворными, устраивали концерты и показательные магические поединки. И так две декады. Ринка перезнакомилась с доброй половиной претенденток, а также с их братьями, кузенами и дядьями. Я прятался от завуалированных приставаний очаровательных невест за маской ледяного спокойствия, а то и сбегал к себе в комнату, прихватив книгу — во дворце оказалась прекрасная библиотека. И всё это время меня не покидало чувство неправильности!
Во-первых, почему отбором не заведуют женщины? У предыдущего императора были тётки, двоюродные сестры и прочая близкая и дальняя родня женского пола, которой и следовало выбирать будущую императрицу! Оценивать её род, манеры, ум, характер, образование. Ладно внешность, тут последнее слово за будущим мужем. Хотя, по мне, учитывая ухищрения современной магии, красота — лишь вопрос уровня силы задействованного мага. Однако где вся эта придворная свора сплетниц и интриганок? Кроме советников, исправно собирающихся каждый вечер в другом крыле, куда нам не было доступа, и небольшой кучки придворных, толково выполняющих свои обязанности, во дворце, вопреки расхожим понятиям, отсутствовали нахлебники, подлизы и подпевалы всех мастей. С нами же общались исключительно через дракарцев, передавая чёткие инструкции: где, когда и что предложено нашему вниманию. Причём присутствие сопровождающих отмечалось особо.
Во-вторых, никто не давил на девушек. Ни о каких испытаниях не заходило и речи, нас просто собирали и развлекали. Кто, кого и каким образом отбирал, оставалось тайной. Если невеста не хотела участвовать в очередном мероприятии, достаточно было вежливо отказаться. Захоти одна из прелестниц отсидеться в своих покоях до конца отбора, уверен, ей никто не воспрепятствовал бы. При этом присутствие сопровождающего её молодого человека не отменялось, его приглашали повторно, отдельно и настойчиво.
В-третьих, не происходило ссор между соперницами! Не было испорченных платьев, подлитых слабительных, скандалов на весь дворец и расцарапанных лиц. Как этого удалось добиться, ума не приложу. Контролировалось ли это дракарцами, неизменно вежливыми, тактичными и предупредительными, подавлялись ли разногласия тихо, без лишнего шума — результат впечатлял. Красотки мило улыбались друг другу при встрече, с удовольствием знакомились между собой и никоим образом не грызлись за главный приз! Зная женскую природу, оставалось только поражаться.
Может, в таком поведении виноват был сам Алиссэ… Алиссэре… Бездна! Про себя я звал его императором, так было проще. Так вот, император словно забыл про сто двадцать шесть потенциальных жён! Он не присматривался к претенденткам, не искал с ними встреч, не заставлял блистать талантами, не заводил провокационных бесед. Вообще не показывался на глаза! Невероятно…
Я мрачно взирал на парк с высоты балкона. Пора было ложиться, но перед сном потянуло на воздух. С наступлением темноты вдоль дорожек зажигались магические фонари, а фонтаны подсвечивались разноцветными огнями. Ринка умчалась в столицу с очередной подругой откуда-то с Ванери, предупредив, что будет поздно. Подруга, несмотря на исключительную пригожесть, мне не понравилась категорически, и от приглашения прогуляться я отговорился головной болью. Ванерийка оказалась настолько глупа, что поверила. Головная боль у мага! Ха!
Среди кустов вдруг сверкнула изумрудная молния, и я тут же насторожился. Боевая магия! Здесь?! Но в следующий миг светящиеся воронки порталов окончательно убедили меня, что происходит неладное. Я одним махом перескочил через перила и оказался в парке. Кто-то держал щит, грубо, но старательно, заменяя умение чистой силой. Нападавшие, не мудрствуя особо, швырялись пульсарами. И те и другие — под маской невидимости. Но державший щит был один, а пульсары летели как минимум с трёх сторон. В растерянности я замер.
— Что ты застыл, как сторх на выгуле?! — раздался практически рядом звонкий повелительный голос. — Подержи щит, пока я их успокаиваю!
Машинально я перехватил заклятие. Усилил, растянул. И обомлел, когда невидимый собеседник создал три пульсара одновременно и спустил их с такой силой, что три крика не заставили себя ждать. Материализовавшаяся тень скользнула из-за моей спины, щёлкнула пальцами — и перед нами возникли неподвижно лежащие фигуры. Я наклонился к ближайшей. Наонийец! Мёртвый?!
— В стазисе они, — заверил обладатель властного голоса, — не переживай.
Он потянулся к браслету на руке и что-то скомандовал на дракарском. Затем посмотрел на меня.
— Спасибо, да Риндо! Вовремя ты!
Мне стало не по себе. Во что я вляпался?
Следующий вопрос ошеломил:
— Слушай, у тебя же сейчас никого постороннего нет? Сестра вроде в город ушла. Можно я ванной воспользуюсь?
— Зачем? — глупо пробормотал я.
— Кровь смою, — последовал спокойный ответ, — эта сволочь наонийская меня зацепила. Ты же лучший портальный маг империи. Подкинь наверх.
Честно, я сначала выполнил его просьбу и только потом спросил себя: а почему, собственно?! Влез в драку, привёл в спальню незнакомца. Поддался на грубую лесть? Лучший портальный маг империи…
— Одежду одолжи, пожалуйста! — уже из-за двери ванной прозвучал требовательный голос.
Пришлось лезть в шкаф. Спасибо императору, гардероб избыточный. Штаны, рубашка, бельё… Стоп! Да кто он такой, чтоб командовать?! Я резко повернулся с тряпками в руках.
— Отлично! — Уткнулся я в полотенце, прижатое к груди. Подозрительно красное в том месте, где оно соприкасалось с кожей.
— Залечи, пожалуйста, — попросил навязавшийся гость. — Я придворного целителя не хочу посвящать. Не вызывает он доверия.
А я, значит, вызываю?! Всё! Довольно! Я усилил свет в комнате и стал рассматривать это чудо.
Парень. Примерно моего возраста или чуть моложе, лет восемнадцать-двадцать. Стройный, худощавый, кожа того нежного, чистого, светлого оттенка, которого так добиваются девушки и предпочитают их поклонники. Симпатичный, чтобы не сказать больше. Волосы золотисто-рыжие, а вот ресницы и брови тёмные. Глаза огромные, не то голубые с зеленью, не то зелёные с голубизной… А смотрит так, что оторопь берёт. Спокойно вроде, но спорить с ним и злить понапрасну не хочется.
— Да Риндо, мне вообще-то больно. — Парень отнял полотенце, и я ойкнул, увидел глубокую рваную рану с обожжёнными краями.
— Дёргаться не станешь? — спросил я, накладывая руки.
— Потерплю, — усмехнулся парень, — не впервой.
Я постарался проделать всё быстро, но сдержанный вздох уловил. А он молодец, этот рыжий! Бывалые боевые маги не считают зазорным орать во время исцеления.
— У меня обезболивающее есть, — предложил я.
— Лекарства, увы, на меня не действуют, — вздохнул парень. — Кровь усилена магией. Можешь так полечить. Ты хороший целитель.
В дверь тихо постучали. Я напрягся, но парень успокоил меня жестом.
— Это свои. Зак, входи!
Вошедший дракарец плотно прикрыл дверь, окинул взглядом меня, парня — и согнулся чуть ли не до пола.
— Ваше Величество… простите!
— Перестань, — поморщился рыжий. — Скажи лучше, тех в саду убрали?
— Да. Но как…
— Выманили обманом. Позаботься, чтобы их должным образом допросили.
Дракарец кивнул. Повторный стук меня уже не удивил.
— Кери, Нейк, — распоряжался мой гость, — мою одежду уничтожить и полотенце тоже. В саду убрать. Правителю Наонийи передать, что я утром его навещу. В спальню засаду. Всё. Свободны.
— Ваше Величество, — почтительно поклонился Кери, — но где вы будете ночевать?
Парень повернулся ко мне.
— Приютишь на ночь? Эти гниды меня караулить будут. Выспаться не дадут.
Мне показалось, что это сон. Я помотал головой, чтобы очнуться. И был неправильно понят.
— Пожалуйста! — попросил парень. — Я порталами не владею. В темноте через дворец пробираться — пища для слухов. Отбор этот клятый…
— Оставайся, конечно, — обалдело проговорил я, — только кровать одна. Не побрезгуешь… Ваше Величество?
— Лис, — последовал ответ.
— Что? — переспросил я.
— Лис. Моё полное имя ещё никто нормально не выговорил, чтоб папочке в Чертогах у Вседержителя икнулось сто раз! — усмехнулся парень. — Да Риндо, да что ты замороженный такой? Чушью про оплот истинно верующих и защитника всех обездоленных проникся? У меня во дворце гадюшник, заговор на заговоре, Наместник спит и видит власть захватить, сто с лишним дур для прикрытия шляются, а тебе половины широченной постели жалко?
Мою отпавшую челюсть хотелось поднять рукой. Спасли дракарцы, тихонько подобравшие окровавленные тряпки и бесшумно исчезнувшие за дверью. Я молча указал на кровать.
— Вот и славненько! — Лис прямо в одежде упал поверх одеяла. — А ты меня полечишь? Ноет сильно.
Я присел рядом, приложил ладонь к розовой коже, затянувшей место ранения.
— Хорошо-то как! — простонал парень. — Да Риндо…
— Ар, — поправил я его. — Не крутись, Лис.
И не выдержал — хихикнул.
— Ты чего? — обиженно фыркнул парень.
— Слушай… Ты правда император? Не врёшь?
— Смешно тебе, — вздохнул тот. — Хочешь, поделюсь счастьем?
Вспомнив размер раны, я покачал головой. Волосы закрыли лицо, пришлось отвести их свободной рукой. Перевёл взгляд на густую золотую шевелюру Лиса, разметавшуюся по покрывалу.
В моей кровати — император! Бездна! И я его лечу! Нереальность происходящего захлёстывала. Очень хотелось ущипнуть себя… Я вскрикнул от резкой боли, ощутив щипок. Но как?! Я только подумал!
— Я менталист, — зелёно-голубые глазищи нахально улыбнулись мне, — неплохой. Только болтать об этом не стоит, договорились?
— Зачем сильно-то так? — Я потёр икру. — Да ещё за ногу!
— Куда дотянулся. — Повелителя Поднебесной, похоже, совесть навещала крайне редко.
Лис умиротворённо зевнул, прикрыл глаза.
— Спасибо, Ар. Спокойной ночи.
Неужели он заснёт?! Я сидел, не смея пошевелиться. Потом осторожно отнял ладонь, поправил рубашку. Прислушался к спокойному, ровному дыханию. Спит! На самом деле дрыхнет! Мне осталось лишь потушить свет и пристроиться на своей половине кровати.
Академия приучила меня отдыхать при первой возможности и в любых обстоятельствах. Империи не нужны невыспавшиеся боевые маги, вялые, раздражённые и зевающие. Вот и сейчас я строго прикрикнул на себя, отвернулся от нежданного соседа, крепко зажмурился, приказал себе не думать о том, что рядом со мной кто-то дышит… и действительно уснул!