Сказать, что я был шокирован, означало не сказать ничего. После того как Своор Лиоли удалился, повинуясь небрежному жесту императора, я повернулся к Лису, чтобы… Бездна! Я сам не знал, чего хочу. Придушить его или закидать вопросами. Дать пощёчину или… В этом «или» заключалось многое. Одно мне было ясно: дворец в Наонийи не место для выяснения отношений. Поэтому я сначала проложил портал, уже без ковровой дорожки, молча прошёл к себе в комнату и затем, закипая, раскрыл рот…
— Эти интриги ужасно выматывают, — Лис опередил меня, завалился на кровать, вновь напомнив больше подростка, нежели повелителя империи. — Ар, будешь бить — не по руке. Ей и так сегодня досталось.
Его хотелось не бить — прибить. Тут же, нагло раскинувшегося, с невинно распахнутыми глазищами этого чёртового двойного цвета. Невзирая на то, кто он и какие цели преследует! Пусть самые благие — зачем из меня делать посмешище?!
Я глубоко втянул воздух. Увидел на столике вазу с фруктами. Выбрал самое сочное яблоко и вгрызся в мякоть.
— Эй, и мне кинь! — послышался тут же голос Лиса.
Не оборачиваясь, я со всей силы запустил в него сразу двумя.
Последовало довольное:
— Спасибо! Я сегодня даже не пожавтракал.
Злость бурлила и искала выход. Но когда моему взору предстал император с брызгами яблочного сока на подбородке… Бездна! Его что, год не кормили?
— Ты ко мне скоро жить переберёшься! — в сердцах бросил я.
— А ты против? — осведомился Лис, метко забросил огрызок в мусорную корзину и принялся за второе яблоко. — Вообже-то это мой двореж!
Вот как ему это удаётся? Только что говорил и держал себя как истинный повелитель империи. Да что там, у меня самого мороз прошёл по коже от угрозы, заключённой в его последних словах. И выглядел подобающе, и вёл себя разумно.
— Это всё ментальная магия? — проворчал я, безнадёжно остывая.
— Нет, — помотал головой Лис, — это инстинкт самосохранения. Императоры в Поднебесной делятся на два типа, Ар: умные и мёртвые. А я, как ни удивительно, жить хочу.
В его голосе скользнула грусть — и вызов. Я присел на край кровати, затем подумал, плюнул и тоже удобно развалился на подушках. В конце концов, это моя комната, моя кровать и моя жизнь!
— Рассказывай, — не попросил — потребовал.
— Представь, — усмехнулся Лис, — ты родился не в любящей семье, пусть бедной и опальной, а в настоящем гадюшнике. Корона, империя — это где-то далеко, а тебе надо просто выжить. И желательно не просто принять власть, но и удержать её. Можно демонстрировать силу. Характер, способности. Но ты — мальчишка, папаша трясётся над своим местом, опасается, что наследник устроит переворот, и прячет тебя на задворках. Ни связей, ни поддержки, и друзей завести не дают. Правда, — парень хитро улыбнулся, — кое в чём он просчитался. И вот, Ар, приходит день — и ты император! Хвала Вседержителю! Пляши и пой…
Лис посмотрел мне в глаза, и стало не по себе — настолько измученным был его взгляд. Но парень быстро спохватился и снова бодро продолжил:
— Я понимал, что спокойно править мне не дадут. И судьбы отца не хотел. Поэтому я предпочёл притвориться. Когда за мной прибыли в Ролинетэ, я уже создал образ слабого и доверчивого ребёнка, целиком опирающегося на своих советников и Наместников. Того, кого открыто презирают и не боятся — терпят, Ар. И травят спустя рукава. За первый месяц я раскрыл с десяток заговоров, заслужил репутацию везунчика и полностью сменил состав совета, да так, что никто не догадался, кто за этим стоит. После я потихоньку избавился от толпы несносных и невыносимых придворных, назначив на ключевые должности людей, в которых уверен… Понимаешь, Ар, бороться за свою жизнь можно по-разному. Можно ценой резни, казней, скандалов, прилюдных разоблачений. Я действовал бесшумно и бескровно, неугодные мне люди отправлялись в ссылки, считая свои назначения наградой. И сейчас передо мной всего две проблемы: заговор да Вакро и поиск преданных людей, из которых я хочу сделать опору трона, защиту империи, её костяк и запас прочности.
— Затем тебе и нужен отбор? — прозрел я.
— Если бы я начал интересоваться наследниками лучших родов империи, это вызвало бы ненужные вопросы и подозрения, — кивнул Лис, — а так озабоченный мальчик ищет жену. А невесты нуждаются в охране. Каким ещё образом я призвал бы к себе три сотни верных мне дракарцев? — озорная улыбка осветила его лицо. — Зря я, что ли, столько лет провёл на Дракаре? Все три королевские ветви присягнули мне, не дожидаясь смерти папеньки! В Аргере нет армии, мне нечего противопоставить войскам Наместников, не кидать же в пекло мальчишек из Академии… Тем более я не желаю рисковать будущими боевыми магами, каждый из которых ценен для империи!
— Что тебе мешает схватить герцога сейчас? — загорелся я. — После того как ты поймал исполнителей! Приказал бы дракарцам — и всё бы закончилось!
— Да Вакро не сдастся без боя, — покачал головой Лис, — а я хочу избежать лишней крови. К тому же, Ар, я не знаю, кто всё это затеял. Проглядел ли я кого-то в совете, мутит ли воду правитель иного мира, очередной лорд с примесью императорской крови мечтает о короне… У папеньки бастардов на личную гвардию наберётся! И к наследникам я только начал присматриваться. Среди них много, очень много прекрасных и одарённых парней. Ты в курсе, что Кéвин, брат Элвизы, с Ванери, старший сын первого лорда, — талантливый маг иллюзий? А Дéрий, братишка Рéлии с Перéна, — мой будущий министр финансов?
— А мне ты отвёл место имперского портального мага? — вновь начал заводиться я.
Лис рассмеялся и взъерошил мои волосы.
— И с чего ты такой неуверенный в себе? От девушек шарахаешься, меня черт-те в чём подозреваешь… Расслабься, Ар. Я не собираюсь использовать тебя втёмную. По-моему, я это уже доказал.
Вседержитель! Ведь он прав! Его поведение говорит о… доверии. Каком-то совершенно запредельном доверии человека, который привык таиться и осторожничать во всём.
Я покосился на Лиса. Столкнулся с насмешливым взглядом удивительных глаз — ни голубых, ни зелёных.
— У тебя неправильный цвет глаз, — заявил я, — это — неправильный отбор, и сам ты какой-то… неправильный!
— О, ты ещё не знаешь насколько! — звонко расхохотался Лис.
***
Сестру я нашёл к середине конкурса на знание истории империи. Рина постоянно озиралась и явно кого-то искала.
— А, это ты, — вздохнула она, едва я опустился на соседнее кресло.
— Ты ждала кого-то другого? — притворно нахмурился я.
— Императора! — фыркнула Ринка.
Я вздрогнул и тоже осмотрелся.
— Ар, — вздёрнула тонкую бровь сестра, — ты меня пугаешь.
— А ты меня сватаешь, — не остался я в долгу.
— Кто-то же должен о тебе позаботиться, — вздохнула Рина. — Вот выйду я замуж, кто тебя будет защищать?
Мне очень хотелось гордо выложить ей, что мы под защитой империи и Алиссэриена лично. Но, представив, какой шквал вопросов последует, я благоразумно промолчал.
Конкурс тем временем шёл своим чередом. Невесты принимали активное участие, молодые люди их не менее живо поддерживали. Леди Элвиза с Ванери не сводила с меня пугающе-восхищённых глаз. И только моя сестрёнка определённо кого-то выискивала. Мне это быстро надоело.
— Ринеррина Керрера Санайде да Риндо, — прошипел я ей на ухо, — признавайся, кого ты ждёшь!
Сестрёнка повздыхала, потеребила платочек, подёргала завитушку локона и наконец выдохнула:
— Справа от тебя наонийка. Соони Лиоли, дочь правителя. Раньше её сопровождал дядя. А сейчас я его не вижу.
— Дядя — Нэриг Лиоли?
— Д-да… Ар! Ты чего так заледенел?!
Я мысленно досчитал до десяти… Подумал — и сосчитал до ста. Потом продолжил считать.
— Ар, — боязливо протянула сестрёнка, — ты ничего плохого не думай. Я с Нэри только разговаривала…
Уже «Нэри»!
— Ринка, — сквозь зубы процедил я, — ты, конечно, поступай как хочешь. Но твоим приданым я не буду!
Пока она недоумённо хлопала ресницами, я сорвался с места и сбежал. Хотел вернуться к себе, но по пути передумал. Свернул в парк, зашагал по дорожке. Крупный песок поскрипывал под сапогами.
Чего я так взбесился? Станет моя Ринка принцессой Наонийи. Вон как в неё этот Нэриг втюрился, на преступление пошёл. Ну, с «приданым» промашка выйдет. Лис меня не отдаст. Вседержитель свидетель — не отдаст!
Я остановился на всём ходу, словно врезался в стену.
Лис? Он для меня уже «Лис»? Только что на сестрёнку злился, а сам! Смею звать императора Поднебесной так, будто он мне близкий человек! Или совместно съеденные яблоки мне разум отшибли?
Или… ночь, проведённая на одной кровати?.. Пара залеченных ран? Ощущение прикосновения к нежной, словно шёлк, светлой коже…
Рядом журчал фонтан. Я присел на мраморный бортик. Окунул руки в холодную воду.
Лучший портальный маг империи…
Но он — император. Забери меня Бездна, император!
Неужели он вправду заинтересовался мной? Защитит меня? Снимет опалу, вернёт право на пространственную магию… Голова закружилась от перспектив. Как обрадовалась бы мама! Денег, вырученных за хороший стационарный портал, даже за один, хватило бы отстроить Риндо. Если при этом не придётся переживать за Ринеррину…
И я мог бы стать полезным империи. Или… просто быть рядом с Лисом.
— Лорд да Риндо? — проворковал рядом нежный голосок.
Я поднял голову. Смуглая мордашка, снежно-белые локоны. Наонийка?
— Леди Соони Лиоли? — встал, учтиво поклонился. Элементарную вежливость никто не отменял, даже когда ненавидишь весь свет.
— Не помешала?
Глупый вопрос. Кто же ответит «да, помешала, и ещё как»?!
— Можно пригласить вас прогуляться?
Нельзя. Её это остановит? Девушки не понимают намёков, не принимают отказов. Для них существует только конечная цель, которой надо добиться любой ценой. Из всех женщин я с теплотой отношусь лишь к двум: матери и сестре.
Соони, уверенная в ответе, двинулась по дорожке к клумбам. Пришлось догонять, но подставленную ручку я предпочёл не заметить. О чём она хочет поговорить? Неужели о чувствах дяди к моей сестре? Иных тем для разговора я не мог придумать.
— Лорд да Риндо… Могу ли я называть вас Ар?
Я неопределённо пожал плечами. С одной стороны, как правильно заметил Лис, наши родовые имена — наказание Вседержителя. С другой… не люблю я навязчивость, завуалированную вежливостью. Лучше так, как Лис: откровенно и нагло… Тьфу! Да что я всё время о нём думаю?!
— Ар, простите… Я имела удовольствие сблизиться с вашей уважаемой сестрой. И она призналась мне по секрету, что вы до сих пор не связаны обязательствами ни с одним из родов.
— Обязательствами? — не понял я.
— Вы не обременены узами, запрещающими молодому человеку принимать приглашения в дома, где есть девушки, помимо его невесты. Не окажете ли вы честь моей семье, после отбора погостив у нас в Наонийи?
Мне сложно было преодолеть наплыв чувств. А тактичнее предлагать себя не пробовала?
— Благодарю, леди Лиоли. Пока я не смею ничего обещать. Вдруг моя уважаемая сестра станет императрицей.
Или твоей тётей, что вернее. Нэри не показался мне парнем, привыкшим отступать.
Соони серебристо рассмеялась:
— Ах, боюсь, этого никогда не случится! Нет-нет, — быстро добавила она, глядя на моё мрачнеющее лицо, — я нисколько не сомневаюсь в прелести и добродетели уважаемой леди да Риндо. Но вот император… — Она замялась, хотя видно было, что девушка страстно желает поведать мне дворцовые сплетни.
— Что император? — строго спросил я.
— Мой кузен… Вы знаете, что он мой кузен? — Соони прямо распирало от гордости. — Его мать — родная сестра моего отца, старшая! Так вот, кузен Лоонире никогда не интересовался девушками. Он предпочитает проводить время в мужской компании.
И что? Я, к примеру, тоже!
— Очень его понимаю, — буркнул я.
— И, учитывая его пристрастия, вряд ли можно надеяться… — продолжала щебетать наонийка.
Возможно, не стань её лицо в тот момент настолько притворно сочувственным, я недоумевал бы дальше. Но я вдруг понял, о чём с очаровательной улыбочкой и плохо скрываемым отвращением говорила эта юная девушка. Такая возвышенная и благородная, утончённая и правильная.
Жаль, что пощёчину нельзя дать женщине. Я оборвал её:
— Вы на что-то намекаете, уважаемая леди Лиоли?!
— Я? — тут же пошла на попятный Соони. — Что вы, Ар! Как вы могли подумать?..
— Тогда прошу меня простить, — более резко, чем требовали приличия, попрощался я и почти помчался к себе.
Ворвавшись в комнату, двойным щелчком вызвал охрану, не сомневаясь, что придёт Зак. Он или Кери — неважно. Всё равно мне были нужны не они.
Дракарец возник словно по волшебству.
— Я хочу видеть императора! — Мои кулаки невольно сжимались. — Немедленно!
Кери — на сей раз был он — только озабоченно кивнул и исчез. Я мерил шагами комнату. Сорок шагов вдоль, тридцать восемь поперёк. А по диагонали…
— Ар?
Лис не стал стучать. Не знаю, от чего я его оторвал, но явно от важных дел. Одет он был роскошно, на сей раз безо всяких иллюзий. И обруч на голове был настоящий. Меня это не смутило.
— Какого чёрта твоя кузина-наонийка распускает о тебе грязные слухи?! — рыкнул я, подступая вплотную. — Почему ты это позволяешь?!
— Какие слухи? — спокойно спросил Лис.
— О… — еле заметная пауза, — твоих… предпочтениях!
— Ты за этим позвал меня? — Зелёные, с чуть заметной голубизной глаза сверкнули. — Я бросил приём послов Рейнéкри и помчался, думая, что тебе угрожает опасность! А ты решил поинтересоваться слухами?!
— В Бездну твоих послов! — заорал я. — В Бездну всё! Лис, немедленно ответь! То, что я услышал, — это правда?
— Ну а если так, тогда что? — сузил он глаза. — Ты скажешь, что забираешь сестру и немедленно возвращаешься домой? Откажешься от моей защиты? Что изменится от того, что я тебе отвечу?
— Многое, — искренне сознался я. — Лис, теперь моя очередь просить. Пожалуйста… Ответь мне честно.
— Хорошо! — Он приблизился ко мне почти вплотную. — Раз ты настаиваешь… Это правда. Всё? Пойдёшь собирать вещи?
— Нет.
Его уже голубые с зелёным глаза недоуменно распахнулись.
— Прости, Лис… за наглость. Мне нужно было это услышать, чтобы признаться. В том, что я такой же, как ты.
Наверно, я просто спятил. Окончательно и бесповоротно. Выложить всё человеку, которого вижу третий раз в жизни! Решимость покинула меня, и я молча уставился в пол.
— Ар…
Я дурак. Непроходимый дурак.
— Ар, я должен идти. Только никуда не сбегай. Я приду, и мы поговорим. Пообещай, что никуда не уйдёшь, ладно? Иначе я приставлю к тебе Зака!
— Я не сбегу. Не надо никого приставлять.
Взгляд от пола я оторвать не мог. И не заметил, как он ушёл. После чего я запер дверь в комнату Ринки и повалился на кровать, не раздеваясь. Сапоги разве что сбросил.