Солнечный луч лизнул щёку. Я сладко потянулся. Хорошо! Выспался…
— Сарэнирэ, — прозвучал обиженный голос, — и как это понимать?!
Открыв глаза, я увидел Лиса, полностью одетого, причёсанного и сидящего у меня в ногах…
— Я проснулся, хотел поработать, а из покоев выйти не могу! Меня защита не пускает! Меня! В моём дворце! В собственной спальне! Твоих рук дело?!
Стало весело.
— Лис, — засмеялся я, — смирись!
— С чем?!
— Например, с тем, что отныне твоя безопасность — моя задача. Охрана, телохранители — замечательно. Но за твою жизнь отвечаю я. Вчера я торопился и поставил заклинание только на двери. Сейчас я сплету для тебя индивидуальный щит, и ты никогда никуда без него не пойдёшь.
— Но!..
— Это не обсуждается, — жёстко сказал я. — Защита будет стоять на покоях, в недалёком будущем — во всём дворце. На тебе уже сейчас метка, позволяющая мне открывать к тебе портал. Как и тебе — ко мне, слово для активации задашь сам. Этот портал открывается и самостоятельно в случае опасности.
— Ар, — голубые, с зелёными крапинками глазищи нехорошо блеснули, — а ты не перегибаешь?!
— Поздно, — моё настроение улучшалось с каждой минутой, — раньше надо было думать! Разводы среди первых родов…
Меня нагло заткнули поцелуем. Долгим, нежным и манящим. А когда я уже перестал что-либо соображать, блаженство прервалось.
— Тиран и деспот, — шепнул мне Лис. — Чтоб я ещё раз в жизни влюбился в пространственного мага!
— Боевика первого уровня, — гордо добавил я. — И влюбляться в кого-то ещё ты больше не будешь. Я не позволю.
— Ар, мне работать надо, — взмолился муж, — меня Мэд ждёт, с Нэри надо побеседовать, встречи срываются… Выпусти, а?
— Сейчас доплету защиту — отпущу.
— С кем я связался!
Я помахал кольцом у него перед носом.
— Герб да Риндо — красота и сила! За первым иногда не замечают второго. Не вертись, Лис!
Он покорно замер. Проверив плетение, я милостиво разрешил:
— Можешь идти!
Он чмокнул меня в нос, сорвался, но у самых дверей притормозил:
— Эй! Ты совсем страх не теряй… Я всё-таки император!
— А я — твой муж! — не испугался я. — Ты завтракать придёшь? Ваше императорское Величество?
Лис метнулся ко мне и снова поцеловал — страстно, ликующе, обещающе.
— Приду. Часа через два… Сарэнирэ…
Я почувствовал, что ещё чуть-чуть — и никуда его не отпущу.
— Если ты не намерен повторить процесс одевания, лучше иди. Потому что раздевание я тебе сейчас обеспечу.
Взгляд зелёно-голубых глаз говорил о том, что он-то не против…
— Ухожу.
Поцелуй.
— Уже ушёл.
Ещё один.
— Меня нет…
— Лис! — взорвался я. — Сейчас я тебя прямо тут возьму, и в Бездну твои встречи! Иди, а лучше — беги!
Дверь закрылась с громким стуком.
***
Отличие мужчин от женщин — мы не любопытны. Ринка бы на моём месте, оказавшись одна в императорских покоях, сунула бы нос во все щели. Я ограничился тем, что нашёл ванную и обследовал комнаты на наличие заклинаний. Уровень защиты не устроил меня категорически, так что первые полчаса пролетели с пользой. Затем мысли вернулись к Ринеррине. Знает ли сестра о покушении на её дорогого Нэри? Не дай Вседержитель, ей о произошедшем в своей манере поведает Соони! Я поторопился к Рине.
Вовремя. Дверь между нашими комнатами была распахнута настежь, сестрёнка носилась по покоям в состоянии, близком к истерике. Она с воплем повисла у меня на шее, норовя не обнять, а скорее придушить.
— Ар! У тебя совесть есть?! Сам пропал — ладно, причина уважительная! Но о том, что у меня теперь личные телохранители, ходят след в след, в затылок дышат, мог бы предупредить?! Что Нэри умудрился по дурости влезть куда не следовало и теперь под стражей, сложно было сказать?!
— Он не под стражей, а под охраной, — поправил я сестру. — Лиса не забудь поблагодарить. Твоего белобрысого очень старались отправить погостить в Чертоги, желательно навсегда. Не волнуйся, — быстро добавил я, глядя на вытянувшееся лицо Ринки, — царапиной он отделался, да и ту я залечил. Негоже перед мамой расцарапанной рожей хвастать, особенно когда руки дочери просишь. А вообще, Ринеррина да Риндо, займись-ка ты воспитанием этого олуха.
— Знакомое слово, — проворчала сестрёнка. — Помнится, некоторые именно так императора Поднебесной называли.
— Я не отрицаю! Более того, — я обнял Рину и зашептал ей заговорщицки в ухо, — о своём олухе я теперь собираюсь заботиться сам. А Нэри на тебе. Задатки у него неплохие, а остальное, леди да Риндо, в твоих нежных, ласковых ручках… способных одинаково отшлифовать алмаз и характер избалованного принца.
— Ты сказал Нэри, что я — маг первого уровня? — укоризненно посмотрела на меня сестра.
— Уровни — это у дипломированных, — ухмыльнулся я, — ты же, моя радость, пока вне категорий. Зря ты меня не послушала и в Академию не стала поступать!
— И шесть лет там страдала бы — единственная девушка на сотню парней! Ар, ты сам меня неплохо натаскал. Я служить не собираюсь, мне диплом без надобности.
— Ну да, ты замуж выходишь! — легонько щёлкнул её по носу. — Принцесса Наонийи!
— Бездна! — прошипела Рина. — Представляю, что нас с Нэри ждёт! Мама расстарается… Приём на пару сотен гостей, такая же пышная церемония введения в род… или наоборот? Ар, не смешно! Сам отделался тайным обрядом в храме, а мне за двоих отдуваться!
Стук в дверь — причём не в мою, а в Ринину — здорово меня выручил. Сестра помчалась открывать, я воспользовался шансом оглядеть комнату. От вчерашнего ужина и следа не осталось, стол накрыт чистой скатертью… Бокалы после отравы уничтожили, наверно.
Признаться Ринке, что я был бы не против торжества на сотни приглашённых и игристого вина без яда? Не поверит ведь… а зря.
— Доброе утро. — Вместе с сестрой вошла леди Элвиза. — Лорд Ар, вы слышали? Леди Шиана Тенрис с Рангара скончалась во сне. Кровоизлияние в мозг. Брат забрал её тело домой.
— Как жаль, — искренне расстроилась Рина, — такая красивая!
«И глупая!» — зло подумал я.
— Леди Ринеррина — необычная девушка, — заметила Элвиза. — Редко когда женщины хвалят представительниц своего пола. Иное дело — когда мы восторгаемся мужчинами.
Она подняла на меня горящий взгляд из-под трепещущих ресниц. Я поёжился.
— Красивых мужчин гораздо меньше, — легкомысленно бросила Ринка, — хотя в этот раз в Аргере собрались самые лучшие экземпляры. Один мой братик чего стоит!
Мне захотелось заткнуть сестрёнке рот. Она это поняла и тут же что-то «забыла» в спальне. Элвиза продолжала смотреть на меня — страстно и ожидающе. К счастью, Рина отсутствовала пару секунд.
— Ар, если ты не слишком занят, можешь узнать, как там лорд Лиоли? — решила исправиться она.
Разумеется, я был совершенно свободен — чтобы немедленно исчезнуть. Ванерийка пугала меня. В отличие от Соони, намерения которой были просты и понятны, Элвиза ни разу не перешла грань приличий, но при этом в её присутствии я чувствовал угрозу. Интересно, каким видом силы владеет сестра мага иллюзий и насколько безопасен её дар?
У покоев Нэрига дежурил неизвестный дракарец, дружелюбно мне улыбнувшийся. Я поздоровался и представился. Совсем юный, с коротенькими рожками и мяконькой даже на вид чешуёй, мальчик продолжал улыбаться, уже смущённо, и на всякий случай я повторил всё по-дракарски.
— Простите, лорд да Риндо, — пролепетал на своём языке юноша, — я пока плохо владею всеобщим. Отец только вчера разрешил мне прибыть в Аргере. Я — Грэн.
— Ничего страшного. — Грэн вызывал симпатию и очень мне кого-то напоминал, особенно привычкой одновременно поводить и нижней, и верхней парой рук. — Когда я впервые появился на Дракаре, ваш язык казался мне бессмысленным повторением букв. Только потом я узнал про семь тонов и специальные ударения! По сравнению с ним всеобщий учится настолько легко, что большинство миров уже забыли собственные. На Вернеке, к примеру, древним языком не пользуются уже пять столетий.
— Мы свой не забудем, — с гордостью ответил Грэн. — На Дракаре существуют понятия, которых больше нигде нет!
— Вроде «пириарн»? — Тут меня настигла догадка. — Так ты… Вы — сын Мэда?
— Да, и если окажусь достойным чести — на «ты», — опять заулыбался мальчик. — Отец будет счастлив, если ко мне так будет обращаться и второй император.
Я чуть не рухнул! Прислонился спиной к стене, чтобы не упасть.
— Грэн, я не император!
Юноша хитро покосился на кольцо.
— Муж — император, жена — императрица. А если два мужа, как Зак и Кери, то два императора. Лис первый, ты второй.
Мне резко поплохело. Настолько, что я предпочёл постучать и сбежать к наонийцу. Но, видимо, у Вседержителя было скверное чувство юмора. Потому как лорд Лиоли при моём появлении вскочил и как полоумный бухнулся на колени.
— Да вы все озверели?! — завопил я. — Нэри, встань немедленно! Иначе вместо обряда с Риной ты вначале к матери наведаешься, она тебе чувство собственного достоинства за весь род да Риндо привьёт! Желательно как мне в детстве — оплеухами.
— Лорд…
— Ар! — Я рывком поднял его и швырнул в кресло. — Я так понимаю, с императором ты побеседовал.
— Да, ло… Ар. Прости… Я никогда не предполагал… даже не думал…
— Прощения попросил? За то, что по глупости в заговоре участвовал?
— Раз десять.
— А Лис?
— Пообещал к леди Сианарии Патрике отправить.
Настроение стало улучшаться. Мыслим мы с мужем одинаково!
— Нэри, тебе свободно перемещаться можно? Там сестра о тебе беспокоится.
— Повелитель просил охрану брать.
Ага! Уже не «кузен», не «ребёнок», а «повелитель»!
Я вышел в коридор и позвал Грэна:
— Пойдём с нами. Хочу тебя с Ринерриной познакомить!
Юноша обрадованно засиял.
— Отец точно возгордится! Сестра императора!
Задумавшись, я признал, что он прав. А Ринке понравится!
Открыв портал, ещё с этой стороны различил смех. Озорной — сестрёнкин, басовитый — дракарцев, а вот третий заставил меня улыбнуться. Открывшаяся нам картина впечатляла. Стол у сестры был раздвинут магией, и компания из Рины, Мэда, Зака, Кери и Лиса дружно пила чай. Наше появление было бурно встречено одобрительными восклицаниями. Появились дополнительные стулья, Грэн скользнул к отцу, Нэри чинно пристроился рядом с моей сестрой, а я был встречен сиянием чисто-голубых на сей раз глаз.
— Только не говори, что ты меня нарочно спровадила, — строго глянул я на Рину.
— Ар, — обиженно протянул Лис, — я пришёл к тебе завтракать, как обещал. Ни тебя, ни завтрака, и защита никого, кроме меня, не пускает!
— Потрясающая штука! — миан всплеснул четырьмя ручищами. — Никогда с такой не сталкивался! Мы общими усилиями попробовали её продавить, но она даже не шелохнулась! Притом что у всех нас первый уровень!
Я ухмыльнулся. Как-нибудь потом расскажу Лису о собственной придумке: чем старательнее пытаются убрать заклинание, тем сильнее оно становится, забирая чужую магию.
— Поставишь мне такую во дворец в Дракаре? — умоляюще уставился на меня Мэд.
— Убери от моего мужа свои загребущие лапищи! — отрезал Лис.
— Открою доступ к аномальным артефактам! Уговорю служителей…
— Иди сторхов паси!
— Лично передам плетение Скаáма! Клянусь предками!
— Сарэнирэ, — на обращённом ко мне лице императора играла ехидная улыбка, — ты даже не представляешь, что этот скупердяй мне предлагает! Священную реликвию первой королевской ветви, оберегаемую от иномирян почище родовых драгоценностей мианов! Какое приданое, однако, к тебе прилагается!.. Хвост тебе ренийский, Мэд, а не Ар! Я мужьями не торгую!
Дракарцы хохотали в голос, Грэн аж подвывал, Ринка вытирала слёзы от смеха кружевным платочком, Нэри кусал губы, чтобы сохранить спокойствие, а мне было приятно. И оттого, что меня наконец-то оценили по достоинству, и потому, что Лис не видел во мне средство для достижения целей. Но про плетение Скаама я запомнил! Если моя услуга поможет заполучить подобное знание, стоит рассмотреть вариант.
А ещё… Мне было хорошо. Наверное, впервые с той ночи, как со мной простился отец в берниловых браслетах, я чувствовал себя нормальным. Не сыном заговорщика. Не парнем с извращёнными наклонностями. Не магом с запретом на дар. А полноценным человеком с уникальными способностями, с любящим мужем и в окружении друзей, воспринимающих меня таким, какой есть.
Правильным.
Лис обнял меня, и я утонул в его глазах — уже зелёных.
— Завтра утром я объявлю об окончании отбора. И представлю тебя как своего избранника.
Раньше я с ума сошёл бы от переживаний. А сейчас — рассмеялся:
— Жду с нетерпением. Мечтаю увидеть лицо Соони! Она так убеждала меня, что моей сестре не стать императрицей!
— Меня вполне устраивает быть сестрой императора, — заявила Рина.
— И принцессой Наонийи! — добавил Нэриг.
— Прошу прощения, — вдруг к нам в комнату после осторожного стука просунул голову Нейк. — Ваше Величество, лорды, леди… Та девушка, что подслушивала под дверью и сейчас сбежала, — она опасна?
— Девушка? — мгновенно подобрался Зак.
— Леди Элвиза с Ванери. Мне проследить за ней?
— Да, — жёстко ответил Кери. — Лис, я говорил тебе… Эта леди подглядывает за Аром. Постоянно.
Нейк кивнул и исчез.
— Элвиза влюблена в моего брата, — начала было Рина, но Лис оборвал её:
— Ринеррина, в него влюблена половина моих «невест». Ванерийка подозрительна тем, что, не пытаясь объясниться, следует за ним тенью. Причём она сильный маг. Настолько, что не прочитывается ментально. Даже Ар её не чувствовал.
— Мы заметили её случайно, — теперь Кери говорил, глядя на меня, — в тот момент, когда она скидывала невидимость. Она прокралась на балкон и следила за комнатой. Пришлось усилить защиту. Прости, Ар, её способности выше наших. Но больше мы таких промахов не допускали.
Мне стало противно. Недаром мне не нравилась Элвиза. Методы проявления её обожания пугали.
В ответ моим мыслям вздохнул Мэд:
— Лис… Я пойду узнаю, как дела у Салейна. Он собирался писать полное признание в обмен на жизнь. С подробным перечнем всех причастных. Грэн, на всякий случай не оставляй Нэри. Кто его знает, вдруг этот несостоявшийся повелитель кого-нибудь позабудет. А с ненормальной влюблённой пусть разбираются Зак и Кери.
Я тихонько вздохнул.
— Тут нет твоей вины, — негромко, только мне сказал Лис. — Ты просто очень красивый, Сарэнирэ. Тебя хочется ласкать взглядом, касаться… Но не надо путать любовь и одержимость. Любящий человек не опустится до преследования и подглядывания в спальню. Он постарается объясниться. Ванерийка шпионит за тобой две декады, но ни разу не открылась.
— Что может безнадёжно влюблённая девушка? — вздёрнула нос Ринка.
— Ты судишь по себе. — Лис поднялся, отошёл к окошку, взял яблоко из вазы с фруктами. — Ты, леди да Риндо, самое большее — поревела бы в подушку. С часок. Потом вытерла бы с прекрасных глаз слёзы, дала себе мысленных тумаков и нашла мужество жить дальше.
Он подкинул яблоко в руке, поймал, повертел.
— А некоторым кажется, что их незаслуженно обидели. Унизили, оскорбили. И теперь их долг — отомстить. Причём не скандалом или истерикой, а кое-чем похуже. Смертельным проклятием, пульсаром в сердце или ядом. А лучше — поквитаться не с объектом пламенной страсти, а с тем, из-за кого они так несправедливо лишены взаимности.
— Лис, — я вдруг припомнил, как Элвиза стояла у окна, вот так же смотрела на яблоки…
Император улыбнулся и надкусил фрукт. Одновременно с тем, как я подскочил и кольцо на пальце угрожающе раскалилось.
— Лис! — заорал я. — Выплюнь, немедленно! Там яд!
Вопли Рины, рёв дракарцев, одновременное появление Нейка с упирающейся Элвизой слились в неприятный, невнятный фон. Я видел только удивлённые глаза — голубые и зелёные сразу — и сок, стекающий по подбородку…
— Всё будет хорошо. — Я подхватил мужа, перенёс на кровать и положил руки на лоб, вливая силу. — Я вытащу тебя! Из Чертогов, из Бездны… Лис! Ты меня слышишь?!
— Сарэнирэ… — Глаза у него вдруг стали серые и чужие.
Я вливал столько энергии, сколько мог, вытравливая, выжигая яд… и не справлялся. Не всё можно излечить магией…
— Ты, мерзавка! — раздался отчаянный крик Ринки. — Я тебя сейчас придушу!
Мне пришлось сделать усилие, чтобы взглянуть на Элвизу. Она стояла, сдерживаемая Нейком, и словно не замечала сжимающих её ручищ, победно выпрямившись, смотря с торжеством и злорадством.
— Противоядие, — мой голос дрожал от ненависти и боли. — Элвиза, если оно существует… Я готов на всё, только дай его, прошу!
— Нет, — сжала губы она.
Если бы она говорила, издевалась, рыдала, насмехалась… Ванерийка наслаждалась содеянным. Ей не нужны были слова.
— Элвиза! Бездной клянусь! Я сохраню тебе жизнь!
— Нет.
— Будь ты проклята!
Руки Лиса стали совсем холодные. Он держался только благодаря потоку моей силы, но я уже добирался до резерва и прекрасно понимал, что это не продлится долго. Кольцо на моём безымянном пальце пульсировало — артефакт помогал мне.
Вместе. В жизни и в смерти. Легенда? Наверно, в легендах нас привлекает то, что иногда их приходится подтверждать. Я сделал пасс рукой и сжал в кулаке отравленное яблоко. Старательно откусил и медленно, прочувствованно прожевал.
— Нет! — совсем по-иному закричала Элвиза.
Мне было уже всё равно. Единственное, чего я хотел, — увидеть вместо серой мути в глазах Лиса цвет… без разницы, голубой или зелёный.
Протянутый флакон перехватила Рина — у меня уже не было сил. Но пить я стал, лишь увидев, что сестра влила жидкость Лису. Почти сразу вернулось тепло. Накатила слабость и желание расслабиться и уснуть. Я же упорно заставлял себя смотреть, как возвращаются краски, слушал выравнивающееся дыхание, и успокоился, лишь когда привычно изменчивые глаза остановились на мне.
— Никогда больше меня так не пугай, — потребовал я, — слышишь, Лис?..
Он попытался улыбнуться, губы плохо слушались, зато шёпот я разобрал:
— Не бойся, любовь моя…
***
Зал был полон. Кроме невест с отбора и их родственников, присутствовали все три сотни дракарцев. Мэд довольно восседал в кресле рядом с троном. Утром была провозглашена независимость Дракара и Наонийи. Своор слегка опаздывал, вероятно, давал брату последние наставления.
— Ар, ты как? — впорхнула Рина, умопомрачительно хорошенькая в небесно-голубом. Ей теперь позволялось носить цвета императоров, чем она не преминула воспользоваться.
— Обруч жмёт, — проворчал я.
К тому же трясутся руки, подкашиваются ноги и не помешал бы глоток столетнего наонийского эля.
— Врёшь, — уверенно заявила Ринеррина.
Отодвинула занавес, окинула взглядом толпу.
— О, а вот и Соони! Братец, ради таких минут стоит жить!
— Давай махнёмся? — убито предложил я. — Ты сейчас выйдешь на всеобщее обозрение, а я затеряюсь в толпе!
— Не получится. — Ринка поправила мне волосы, покрутила из стороны в сторону. — Я к маме пойду, в первые ряды. Нэри потом будет предложение делать, по традициям Вернека! Должно же хоть что-то на этом отборе быть правильным!
— Мама здесь?! — Я попытался сбежать, но не получилось. Зак перехватил меня и развернул к выходу.
— Ар, вот ты точно неправильный! — пробасил Кери. — Поздно уже трепыхаться! После обряда в храме!
Поздно. Только мне всё равно страшно. В зале — почти тысяча человек. Пусть жуткие события вчерашнего дня никто не предавал огласке, и леди Элвиза для всех неожиданно помутилась рассудком… Хотя, по мне, она на самом деле безумна. И распоряжение держать её под присмотром целителей — самое правильное. Семье о её поступке сообщили со всей деликатностью, без подробностей. Лорд Кевин подтвердил, что его сестра всегда отличалась неконтролируемой эмоциональностью, хоть и успешно это скрывала.
— Лис где? — спросил я дракарцев.
— Прихорашивается, — улыбнулся Зак. — Всё ради тебя!
Кери тайком погладил мужа по попе левой нижней рукой.
Хочу в Дракар. Или на край света. Только не на один из этих тронов… одинаковых абсолютно!
— А мой который? — растерянно спросил я.
— Который выберешь. — Лис подкрался незаметно, обнял, притянул. — Волнуешься?
Я показал ему дрожащие ладони.
— Ринеррина, — повернулся к моей сестрёнке император, — успокоительное есть?
— Есть! — Ринка гордо продемонстрировала боевой замах. — Рецепт леди Сианарии Патрики Санайде да Риндо! Действует безотказно!
Дракарцы сзади захихикали.
— О, а вот и совет! — заметила Рина, опять заглядывая в зал. — И мама меня ищет! Всё, я побежала!
— Лис, я не пойду! — Отступил на шаг. — Сейчас все на меня уставятся…
— Ты прекрасно выглядишь. — Император положил мне руки на плечи. — Все будут мне завидовать. На этом ненормальном отборе я выбрал самое лучшее!
— Ага, — ухмыльнулся я, — сто двадцать пять молодых дарований и мужа!
— И никто, — притянул меня ближе Лис, — заметь: никто! — не отказался!.. Ар, прекрати трястись! Боевой маг первого уровня, я что, зря пригласил профессора Адарниэллу?
— Что?!
— Он всех профессоров Академии пригласил, — выдал повелителя Поднебесной Кери, — во-он сидят на почётных местах!
— Сюрприз пообещал, — подтвердил Зак.
Теперь у меня не только тряслись руки и ноги, но и сердце стучало, словно сторхов хвост.
— Сарэнирэ, — взмолился Лис, — посмотри на меня!
Я посмотрел. На очень взрослого, мужественного, привлекательного юношу в одежде, подчёркивающей стройную фигуру и гордую осанку. На золотисто-рыжие волосы, небрежно рассыпанные по плечам. Сверкающий обруч на голове. Удивительные и переменчивые глазищи, в которых отражался я — такой высокий в сравнении с ним.
— Не бойся, любовь моя, — повторил Лис слова, которые делали меня бесстрашным и неуязвимым. — Это был неправильный отбор. Но правильный выбор!
Я кивнул. Улыбнулся. Протянул ему руку и сделал шаг вперёд.
Март 2021 г.