Ванерийцы не долго мучали меня. Заметив мою немногословность, лорд Кевин учтиво распрощался и увлёк сестру за собой. Я обречённо подумал, что слухи о моём колечке распространятся среди императорских невест со скоростью портального ветра. Однако мысль снять подарок Лиса вызвала лишь негодование.

Кольцо — моя защита. Оберег и артефакт. И возможность связаться с любимым. До конца отбора — несколько дней. Лис найдёт заговорщиков, и мы перестанем скрываться.

Вот только сердце предательски ныло. Я никогда не боялся. С того жуткого дня, когда умер отец, я перестал испытывать страх. С усмешкой бился на дуэлях, рисковал, испытывая новые заклинания, шутя выходил в Дракаре против любых аномалий. «Прекрасный Ар» был ограждён бронёй одиночества и отстранённости. Два единственно дорогих человека — мама и сестра — были надёжно укрыты стенами Риндо и магией рода. А на себя мне было плевать. Сын опального лорда, ненормальный в своих извращённых предпочтениях, с запретом на дар, я не видел ни своего будущего, ни счастья.

Теперь, когда я узнал, что значит любить, мне было страшно. Настолько, что, сидя на скамейке в мирном парке, украшенном волшебно подсвеченными фонтанами и скульптурами, я напряжённо вглядывался в очертания кустов. Страшно не за себя — за парня, который подарил мне это удивительное знание.

Пускай вместо Лиса нападут на меня! Я боевой маг, меня шесть лет учили сражаться, держать удар, ставить щиты, обороняться и нападать. У меня огромный опыт боёв, а мои личные поединки лишь совершенствовали реакции духа и тела. Лис силён, но он не боевик, потому его и задевают всякий раз при нападениях. Это отдельное искусство — ставить щит и одновременно бить на поражение, здесь не важна сила, лишь отработанные навыки и мастерство.

Наверно, я слишком громко думал. Иначе как объяснить, что почти рядом с моей скамейкой сверкнула изумрудная молния?! Я бросился словно одержимый. И вовремя — нападали как раз опытные мастера, двое на одного, тесня жертву, зажимая её в тиски заклинаний. Мои пульсары вылетели быстрее, чем я о них подумал, а в кокон защиты я сразу включил несчастного, которого собирались раздавить. То, что это не Лис, я понял сразу, увидев снежно-белые длинные пряди. Наонийец был и массивнее, и выше ростом.

— Пригнись! — крикнул я ему, повторно запуская заклинания.

Тот незамедлительно послушался, и оба снаряда попали в цель. Я кинулся к одному упавшему, наонийец — к другому. Склонились над ними одновременно.

— Бездна, — простонал наонийец, — это Акоо́ри!

Он подскочил ко мне, осмотрел второго.

— Квоо́н…

— Знаешь их? — хмуро поинтересовался я.

— Ещё бы! — Парень разогнулся, и я, к своему безграничному удивлению, увидел идеально правильные черты лица младшего брата правителя Наонийи. — Это мои телохранители!

— Здорово тебя охраняют, — ухмыльнулся я. — Нэриг, надеюсь, с Ринерриной всё в порядке?!

Мой будущий родственник всмотрелся в меня и поклонился.

— Лорд Сарэнирэ да Риндо, вы спасли мне жизнь!

— Ты, — поправил я его, — и Ар. Но лишь в том случае, если Рина сейчас в безопасности у себя в покоях.

— Я проводил леди да Риндо до дверей, — заверил меня наонийец.

Он выпрямился и смотрел на меня расширившимися от запоздалого испуга чёрными глазищами.

— Мы расстались четверть часа назад. Такой чудесный вечер, я решил пройтись не спеша… Они же собирались убить меня!

— Тиски Маéра, — кивнул я, — весьма неприятная и болезненная смерть. Зато твоё тело не опознала бы родная мать… Нэри, почему твои телохранители не дракарцы?

— Раньше я считал, что могу доверять своим соотечественникам в большей степени, чем наёмникам императора, — вздохнул наонийец. — Что мы будем делать… с трупами?

— Они живы, — сознался я, — оглушены и обездвижены, но на вопросы отвечать способны. Ты допросишь их сам? Или после случившегося одумаешься и предпочтёшь отдать их в более надёжные руки?

Нэриг Лиоли воззрился на меня с удивлением и испугом.

— Лорд Ар… что вы… ты имеешь в виду?

— Только то, что нельзя соглашаться играть роль марионетки в чужих замыслах. Когда кукловод изменит планы, старая игрушка станет не нужна… и опасна.

Он потрясённо вздохнул:

— Откуда тебе известно?!

— Неважно. Главное, ты неким образом тоже меня выручил. Поэтому за мной долг. Пойдём поговорим.

Я покосился на неподвижно лежащие тела. Оставлять их здесь было небезопасно, в сопровождающих наонийца я разочаровался, обращаться за помощью к незнакомым дракарцам не хотелось. Оставался лишь один вариант. Отвернувшись, я поднёс кольцо к лицу.

— Покушение на Нэрига Лиоли. Два его телохранителя, живы, без сознания. Кидаю ориентиры… — Лёгкий пасс рукой.

— Тебя ни на секунду нельзя оставить одного, любовь моя, — услышал я тут же тихий смешок Лиса. — Присмотри за этим олухом, пока я не вернусь.

Невольная глупая улыбка ещё таяла на моих губах, когда из воздуха к нам шагнул дракарец. Тот, кого я видел в первую ночь знакомства с императором. Нейк. Он кивнул мне, словно хорошему знакомому, внимательно осмотрел скованных моим заклятием наонийцев. Подхватил обоих, закинул на плечи, словно те ничего не весили, неожиданно подмигнул и пропал. Дракарцы славятся умением строить порталы без внешних эффектов, хотя, по мне, красота оформления воронок оправданна.

— Ар… Кажется, я влип.

Брат правителя выглядел не лучшим образом. Одежда в беспорядке, рубашка порвана, волосы всклокочены. Ссадину на щеке я залечил одним лёгким прикосновением.

— Идём, переоденешься, — открыл я портал, — не стоит в таком виде тут торчать.

Наонийец покорно шагнул. Расположение его комнат было мне известно от Рины, так что я постарался попасть сразу внутрь, минуя коридор. Это нас и спасло. Едва Нэриг щёлкнул пальцами, включая свет, по периметру входной двери проскользнули искры — быстро-быстро, но я успел заметить. Отшвырнул подальше юношу, выставил щит — и поймал взрывной поток такой силы, что меня впечатало в стену.

Проверенное защитное плетение выстояло. Нас оглушило, помяло, но даже не поцарапало. Щиты — моя гордость, следующая после порталов.

— А эт-то что б-было?! — слегка заикаясь, спросил Нэри.

— Классная штука! Ловушка Нéссона второго уровня. Совершенно не затрагивает общий фон, не обнаружима поисковыми заклинаниями, срабатывает на движение. Если бы мы с тобой шли по коридору, родная мама нас не только не опознала бы — даже не узнала бы о нашей преждевременной кончине!

Я уже радостно осматривал косяк и абсолютно целёхонькую дверь. Данная ловушка тем и хороша, что мёртвой материи не наносится никакого вреда. А от живой, увы, не остаётся даже воспоминания!

— Бедная моя мама… — сполз на пол по стеночке Нэриг. — Ар… Там в шкафу бутылка и бокалы. Наонийский золотой эль столетней выдержки. Будешь?

Под моей рукой, ощупывавшей дверные петли, вспыхнула и разорвалась чудом уцелевшая искра. Я знал о таких подлянках, поэтому старательно искал её, но обезопасил лишь на расстоянии вздоха.

— Буду, — честно ответил я.

***

Через полчаса я слушал признания лорда Нэрига Лиоли, младшего брата правителя Наонийи, перемежаемые всхлипами, сетованиями на жестокость родителей и суровость женских сердец. Нет, столетний эль — не низкопробный самогон, и наонийский принц не напился до состояния опустившегося наёмника. Но расслабился изрядно.

— Понимаешь, Ар, когда этот хмырь горбоносый подкатывать стал, я его сначала высмеял. Если мой старший братишка — правитель, это не значит, что я из кожи вон рвусь занять его место! Да с теми проблемами, которые у нас сейчас в Наонийи творятся, — пропади оно пропадом! А вторая жена у Своора — вообще грымза вернийская, даром что выглядит как жрица.

— Бритая?

— Что?.. Не, святая. Только ты к этой святой подойди! Всех чертей помянешь и в Бездну полезешь… Ну, я тогда посмеялся, и герцог да Вакро отстал. А потом я встретил Ринеррину… Своор никогда бы не дал мне жениться без выгоды для рода. Лет с двенадцати мне твердил: долг, обязанность перед семьёй, объединение капиталов! Сам-то Салию свою без всего взял… Первая жена у него, правда, состоятельная была. Так он её терпеть не мог! Хорошо Вседержитель забрал. А мне что делать? Моя первая может и не помереть, а Рина точно замуж выйдет! Вот да Вакро и возник снова. Мол, зачем тебе перед братом унижаться, сам станешь правителем, женись на ком хочешь. Всего и надо-то — послать людей из сопровождения Соони, подставить Своора. Император отправится к папеньке, там ему, убогому, самое место, брата уличат в убийстве, а ты правь с молодой женой. Я и решился — из-за Рины, да и сокровище такое в придачу.

— Это я, что ли, сокровище?!

— Ты-ы. Только не дерись больше! Откуда в тебе силища такая?! Словно ты — боевой маг!

— Я и есть боевой маг… Да не шарахайся! Не трону.

— А уровень какой? Второй?

— Обижаешь! Первый.

— Ого! Налей ещё.

— Тебе не хватит?

— Последняя. Я боюсь, Ар…

— А убийц к императору посылать не боялся? Совесть потом не мучала?

— Мучала. Он хоть и жалкий, и никудышный, но кровный родственник. Сын моей старшей сестры Коо́рин… Это потом она приняла имя Катаринры Аманили и вошла в род Кавино да Ресси. Родители настояли. Они на этих именах помешаны были! Что такое Коорин Лиоли?! Вот родовые имперские имена — это да! Длиною с локоть!

Мне стало весело:

— Нэри… Хочешь узнать полное имя Ринки? Под огромным секретом!

— А разве… — растерялся он, — Ринеррина Керрера — это не полное?

— Леди Ринеррина Керрера Патрика Авели́на да Со́рра, Марисáнна да Пильé, Верно́ла да Кеосса, Санайде да Риндо! — с наслаждением выдал я. — Но если ты хоть кому-нибудь скажешь, я тебя поколочу!

— Ух! — проникся наонийец. — А у тебя такое же?!

— Своё я не помню, — сознался я. — Сестрёнкино пришлось выучить, потому что мама настояла. Собственное же я видел только в документах о рождении. Пользоваться им не собираюсь! Для друзей я Ар, для прочих — да Риндо.

«И Сарэнирэ — для единственного человека на свете», — улыбнулся я, вспомнив, с какой нежностью шептал моё имя Лис.

— Слушай, Ар… — Нэри возбуждённо посмотрел мне в лицо. — Ты же правда ценность великая. Пространственных магов третьего уровня с руками отхватывают, а ты мало того, что первого, так ещё и боевик, и целитель великолепный! Я серьёзно предлагаю тебе покровительство Наонийи. Не службу, а сотрудничество. Мы — второй мир империи. Корона Вернека не смеет нам указывать! Запрет на магию снимем сразу. У тебя будет всё! Положение, влияние, деньги, земли…

— Тебе брат ничего не говорил? — нахмурился я.

— Я его со вчерашнего утра не видел. Мне передали приказ возвращаться к Соони, вести себя тише воды, ниже травы… Парочку телохранителей приставили, этих злосчастных Акоори и Квоона. Потом пришло послание от Своора, разрешающее официальное ухаживание за Ринерриной. Я обрадовался, как мальчишка! Значит, брат смирился с моим выбором!

— То есть ты не в курсе, что условием твоей женитьбы на моей сестре стало согласие Своора на твоё введение в род да Риндо? В качестве основного наследника?

Нэриг переменился в лице.

— А как же ты?!

— По некоторым причинам я не смогу продолжить род.

Юноша зарделся.

— Но это же такая честь! Да Риндо знатны не менее да Орте! Только леди Сианария так дорожит чистотой крови…

— Больше всего она дорожит продолжением рода, — я усмехнулся. — Нэри, тебе сказочно повезло. А я уже услышал всё, что хотел.

Поднявшись с кресла, гордо выпрямился.

— Лорд Нэриг Лиоли! Ты, конечно, разгильдяй и охламон. Наивный, глупый и доверчивый мальчишка. Но я рад, что возможность войти в нашу семью наполняет тебя гордостью. В остальном… Леди Сианария Патрика Санайде да Риндо займётся твоим воспитанием. Кстати, руку Ринки будешь просить именно у неё. Я уже потерял эту возможность. Однако, — грозно сдвинул брови, — обязанность защищать сестрёнку я оставляю за собой! Понял?!

Наонийец торопливо закивал. Даже протрезвел немного. И спросил:

— Ар… Что может заставить основного наследника отказаться от продолжения рода?

— Много чего. — Я поправил кольцо на безымянном пальце. — В том числе и клятва верности императору.

— Присяга?! Полная?!

— Можно и так сказать, — улыбнулся я. — Во всяком случае, теперь я не могу служить никому, кроме повелителя Поднебесной Алиссэриена Лоонире Керидо да Орте… и тебе посоветовал бы отнестись к нему поуважительнее.

— Как странно, — задумчиво откликнулся Нэриг, — сегодня я в разговоре с Риной нелестно отозвался о Лоонире. И твоя сестра довольно резко велела мне замолчать. Потом же и вовсе заявила, что, если я хочу продолжать наши с ней отношения, мне следует в корне пересмотреть свои взгляды на императора.

— Ты ведь никогда с ним не встречался? — Я почти не сомневался в положительном ответе. — Не разговаривал наедине?

— Нет. Не было повода. Своор ведёт дела с империей, я и в Аргере-то впервые.

— И в Академии не обучался?

— Какая мне Академия! — грустно вздохнул Нэри. — До пятого уровня не дотянул. Салия, язва вернийская, бездарным обзывает. Соони посмеивается, отец и вовсе стесняется. В нашей семье ниже третьего уровня нет никого, я один… не пойми в кого уродился.

— Наплюй, — посоветовал я. — Теперь ты станешь да Риндо. И твои белобрысые грымзы тебя не достанут. А дети у вас обязательно одарённые будут. Рина не афиширует, но у неё первый уровень, как и у меня. Теперь у тебя одна задача — выжить.

Нэриг поёжился.

— Я охранные сети поставил, — успокоил я, — да и дракарцы о тебе позаботятся. Они понадёжнее твоих будут.

— Дракар императору всецело предан, — кивнул наонийец. — Не представляю, чем он такую верность заслужил.

Я собирался ответить, но камень в моём кольце мигнул алой вспышкой, и прозвучала негромкая просьба:

— Открывай.

Наверно, выпитое подействовало и на меня. Иначе зачем я в воронку портала вплёл иллюзию того коврика под ногами? Но Лис оценил!

— Вот так бы всю жизнь! Чтобы встречали ковровой дорожкой и с почётом!

Весёлость голоса не скрыла от меня его усталого вида. Лицо побледнело, под глазами залегли тени. Ментальная магия вытягивает много сил, она не такая зрелищная, как та же боевая, зато требует гораздо больше затрат. Я притянул Лиса к себе, положил ладонь на лоб, сосредоточился.

Целительская магия давалась мне легко. Когда-то я даже колебался, чему отдать предпочтение, но увидел плетение портальных потоков — и был очарован. Обманчивая простота и многогранность, правильность и чёткость… Я влюбился в пространственную магию. Но и о прочем не забывал. Мало кто знал, вернее, я да профессора Академии, что второй свой диплом я защитил именно по целительству.

— Ар, ты чудо, — благодарно протянул Лис. — Как я раньше без тебя обходился?

Голубые, с лёгкой примесью зелёного глаза сказали мне гораздо больше. Я почувствовал, что, несмотря на присутствие Нэри, хочу прижать мужа намного сильнее, чем позволяли приличия, и касаться его уже не ладонью, а губами…

«И я, я тоже…» — говорил взгляд Лиса.

Лорд Нэриг Лиоли осторожно кашлянул.

— Нэри, — бросил император, не отрывая от меня глаз, — прошу: переживи эту ночь. Я приставлю к тебе охрану, придётся тебе преодолеть своё предубеждение перед дракарцами. Пусть один из них постоянно находится рядом, уверяю, это необходимая мера. А утром мы с тобой побеседуем.

Вытянувшееся оскорблённое лицо наонийца надо было видеть!

— Простите, — вежливо-ледяным тоном произнёс он, — не имею чести быть знакомым!

— Ар, — повернулся ко мне Лис, — запоминай, как надо посторонних парней отшивать! А ты — ванна, одежда, обезболивающее, половина кровати…

Я не выдержал, расхохотался.

— Не нахожу ничего забавного! — возмутился наонийец.

Император провокационно улыбнулся.

— Ар, представь меня.

— Сам немой, что ли? — усмехнулся я.

— Я не помню полного имени! — отшутился он.

Солгал ведь! Маме представлялся. И память у него превосходная, он же менталист!

— А я не успел выучить!

Тоже соврал. Нагло. Сто раз повторил, но запомнил.

Нэриг смотрел на нас как на ненормальных. Я сдался первый:

— Нэри, перед тобой император Поднебесной. А его чёртовы титулы можешь выучить из приложенной к приглашению на отбор книжицы, у Соони должна быть!

Наонийец изумлённо ахнул. Немудрено! Стоявший перед ним пусть и невысокий, зато изящный парень с гордой осанкой и повелительно-насмешливым взглядом мало походил на «жалкую куклу». Тем более он не выглядел ребёнком: поджарый, с красивым развитым телом. Даже в его непринуждённой, свободной манере общения сквозили властность и достоинство, что с первой же встречи поразили меня.

— Ваше Величество…

Брат правителя Наонийи склонился в глубоком поклоне, затем ему этого показалось недостаточно, и он упал на колени.

— Нэри, — укоризненно заметил император, — и не стыдно тебе? Ты же почти да Риндо! А да Риндо на колени не встают, они даже кланяться первые не привыкли, ждут, когда их поприветствуют!

Он озорно глянул на меня. Я вспомнил своё поведение на церемонии открытия отбора — и потупился. И, чтобы избежать дальнейших разоблачений, открыл портал в свои комнаты. С видом на смятую кровать и бокалы с недопитым вином. Лис понял намёк.

— Уважаемый лорд Лиоли, мы откланиваемся. Завтра утром я тебя навещу. Не покидай комнату, Нэри. Выспись. Разговор будет серьёзный.

Я подмигнул будущему главе рода и утянул Лиса в переход. Свет зажигать не стал — создал крошечный магический огонёк, позволяющий видеть лишь наши лица. Я хотел смотреть в глаза — мужа, императора, любовника… Кажется, я начал раздевать его ещё в портале. Во всяком случае, на кровати мы оказались уже без одежды, распалённые до такой степени, что касания доставляли сладкую боль.

Безумие… Где-то рядом с нами существовал заговор, ходил убийца, пленные ждали допроса. А мы ласкали друг друга, захлёбываясь от восторга. Шептали какие-то глупости, восхищались нашими телами. То, что произошло потом, перевернуло мой мир окончательно. Лис призывно изогнулся, опустился на колени и позвал меня взглядом.

— Ты позволишь мне… так?! — ахнул я.

— Передо мной на коленях империя, — шепнул он, — а я даю тебе власть над собой. Никогда не сомневайся во мне, Сарэнирэ. Не ищи двойного смысла. Всё очень просто: я люблю тебя.

Наверно, я буду вспоминать это, умирая. Глубину любви и доверия, безграничного, наперекор обстоятельствам, судьбе, коварным замыслам… Мы были неправильными — для других, но это не помешало нам стать счастливыми.

— Лис, любимый…

Мне хотелось наслаждаться им медленно, но я не смог. Слишком велико было потрясение, слишком сильно желание. Я кончил почти сразу и страшно смутился.

— Смешной… — Лис целовал меня, — ведь это значит, я так сильно тебя возбуждаю. Никто не делал мне настолько лестных признаний, Ар! И мне очень приятно.

— Просто приятно?

Он рассмеялся:

— Сарэнирэ! Ты напрашиваешься на откровенность?

— Да, — сознался я. — Я никогда не понимал, зачем всё это: комплименты, признания, нежные слова. Считал это лишним, несущественным. А теперь мне необходимо слышать, что я нужен тебе, что привлекаю тебя и тебе со мной хорошо. Я… сегодня даже в зеркало смотрелся. Никогда этого не делал, только если подозревал, что испачкался или взлохматился… Опять скажешь, что я смешной?

— Не скажу.

Лис прижался ко мне, сцепил руки за моей спиной, заключая меня в кольцо, и начал говорить — негромко, глядя мне в глаза:

— Я увидел тебя на тренировке. Ты отрабатывал боевые заклинания, что-то не получалось, и ты раз за разом повторял, оттачивая, жесты. Добивался совершенства — и сам был совершенным. Идеальное тело, прекрасное лицо. Глаза цвета янтаря, вспыхивающие каждый раз, когда ты горячился… Тогда я и вспомнил об антайском бриллианте. Роскошные волосы забраны в хвост — ты был выпускником, это дозволялось. Но меня поразила не твоя невероятная красота и даже не сила магии. Я был покорён твоим упорством! Ты несколько часов провёл, достигая результата, который бы тебя устроил, — когда я перестал замечать недочёты, ты их чувствовал — и начинал всё заново.

— Ты следил за мной всё это время?!

— Я любовался тобой. Восхищался грацией и ловкостью. Радовался твоей победе. Наверно, тогда я и влюбился в тебя. Я дал себе слово, что буду сражаться за власть так же упорно, как ты подчинял магию. Добьюсь всего и приду за тобой на Вернек. Признаюсь в любви — и будь что будет.

— А если бы я не ответил взаимностью?

— Сделал бы всё, чтобы ты был счастлив. Заставил Корону снять опалу, позаботился бы о твоих сестре и матери. Постарался бы облегчить вам жизнь. Отдал бы кольцо и попросил… просто быть рядом. Я не стал бы принуждать тебя, Ар, ты об этом подумал?

Я не смог ответить. Я сдерживал слёзы, уткнувшись в рыжее золото его волос. Мой Лис… Невероятный, наглый, властный… страстный, искренний, нежный… любимый!

— Ты опять плачешь… Да что же я за зверь такой — всё время тебя плакать заставляю!

— Перестань. Это не твоя вина. И вообще… я эгоист. Получил своё и о тебе забыл.

— Обычное мужское поведение! Ты мужчина.

— Как и ты. Только ты так заботлив и бережен… Я тебя недостоин! Хочу загладить свою вину…

Я собирался принять позу, в которой брал его, но Лис не дал. Развернул лицом к себе.

— Мне надо видеть твои глаза, Сарэнирэ. Я должен знать, что доставляю тебе удовольствие. Что ты не просто терпишь своего императора, а отдаёшься любимому человеку…

Он продержался не дольше, чем я. Со сладким стоном опустился на мою грудь. Лёгкий, намного легче меня. Хрупкий, нуждающийся в заботе и поддержке… или я хотел видеть его таким? Желание беречь — тоже чисто мужское.

— Я защищу тебя от всего на свете, — прошептал Лис.

Улыбка скользнула по моим губам и перескочила на его. Словно отразилась в зеркале.

— Хочешь вина? — спросил я. — Мы не допили.

Он кивнул, а я подхватил его на руки. Какая шёлковая кожа! У парня…

— Ты теперь так и будешь меня таскать? — капризно спросил Лис.

— А ты против? — припомнил я ему его же вопрос.

— Только не в присутствии посторонних, — смирился он. — И, Ар! Посторонние — это все, за исключением нас двоих! Перед Ринерриной тоже не смей! Она обзавидуется.

— У неё есть Нэри. — Я потянулся к бокалу с вином, и вдруг камень в кольце на безымянном пальце обжёг меня — до такой степени, что я вскрикнул!

— Что это?!

— Яд, — сухо бросил Лис.

Спрыгнул на пол, взял бокал в руку, поднёс к лицу, принюхался.

— Кто-то вошёл в твою спальню, пока никого не было, и подмешал салимский корень. Славная такая штучка. Противоядия нет, смерть наступает мгновенно. Следов на трупе не обнаружить, кровь ничего не покажет… Единственный недостаток — специфический запах, но, если твой нюх не усилен магически, ты этого не почуешь… Ар, проверь второй бокал и бутылку.

— Там тоже, — тут же откликнулся я.

— Сволочь, — глаза императора потемнели от расширившихся в гневе зрачков, — гад, мерзавец… Труп!

Я не заметил, когда он успел связаться, но кто-то уже тихонечко стучал в дверь. Мне пришлось быстро собрать разбросанные вещи и одеться, Лис ограничился тем, что натянул штаны. Неизменные Зак и Кери привели с собой незнакомого мне астрийца. Долговязый, худющий парень поклонился в пояс императору, а после, к моему несказанному удивлению, так же низко и уважительно — мне.

— Рой, это лорд Сарэнирэ да Риндо, мой муж. При нём можешь быть предельно откровенен. Ар, перед тобой Кро́йнер О-ра-иш с Астрийи, Чтец, — познакомил нас Лис.

В который раз за эти невероятные дни я ахнул:

— Но Чтецов больше не существует!

— Нас практически уничтожили, — кивнул астрийец. — Покойный император лично казнил последних, а на всякий случай — и их семьи, чтобы дар угас навсегда. Но несколько детей уцелели, и Алиссэриен помог нам спрятаться и выжить. Меня же он приблизил к себе, не побоявшись запредельных способностей.

— Я убийствами не балуюсь, народ пачками не травлю, — фыркнул Лис, — мне скрывать нечего. Рой, в вине яд.

— Салимский корень, совсем свежий, сцежен не позднее декады назад. Держали в плохо закрытом сосуде, ужасная небрежность! Треть налили в бутылку, остаток распределили по бокалам.

— Интересно, а в бутылку-то зачем? — вздёрнул бровь император. — Нам глотка бы хватило!

— Лигерское игристое, — невозмутимо ответил Кройнер, — вино страсти. Задели бы бокалы в порыве, разлили… Отравитель предпочёл подстраховаться.

В противовес спокойному голосу, в типично астрийских лиловых глазах скакали озорные искры.

Лис погрозил ему кулаком, но больше для виду.

— Подливала девушка, — продолжал Чтец, — не служанка, леди. Наонийка. Семнадцать-восемнадцать лет, кровь правителей, волнения не испытывала… Нет запаха страха, зато чувствуется магия. Воздействие второго уровня! Скорее всего, она даже не вспомнит о содеянном.

— Как вошла? — сердито поинтересовался я.

— Через смежную комнату, — астрийец кивнул на дверь в покои Рины, — видимо, зашла к леди да Риндо. С этой стороны замок не заперт. Отвлекла, отослала за чем-то… Девушки изобретательны. Подлить яд — минутное дело.

Мне была известна лишь одна наонийка, которая могла зайти к сестре в гости. Претензии к леди Соони Лиоли протянулись до Чертогов Вседержителя.

— Ну, дорогая кузина, — прошипел Лис, — это была последняя капля! Рой, след чувствуешь? Не девушки — отравы.

— Чёткий, ясный.

— Пошли! — оживился император.

Я властно сунул ему в руки рубашку.

— Оденься сначала. Нечего по дворцу полуголым разгуливать!

— Я же всё равно невидимость накину! — Муж встретил мой строгий взгляд — и не стал спорить. Аж все пуговицы застегнул.

Кройнер О-ра-иш хихикнул. Тихонечко так, культурно. Дракарцы предупредительно открыли перед нами дверь, и Чтец повёл нас, ориентируясь на лишь ему заметные признаки.

Чтецы! Припомнились леденящие душу рассказы, слышанные в Академии. Астрийцы улавливали запахи на таком непостижимом уровне, что обычным людям, пусть и с магически усиленной кровью, казались порождениями Бездны. И не привычными чертями, всеми поминаемыми, а существами, не имеющими ни облика, ни названия, что вызывали панический ужас. Чтецы разбирали, раскладывали прошлое на составляющие, запахи рисовали им картины случившегося, безошибочно выдавали эмоции людей, позволяли восстанавливать события. Их показания в суде приравнивались к доказательствам, их невозможно было обмануть или запутать.

Что делают с тем, чего боятся? Правильно, уничтожают — неумолимо и безжалостно. Поэтому Вельтиорр Некинерро Керидо да Орте завершил дело своих прадедов, и пугающие до дрожи Чтецы стали персонажами страшных легенд, рассказываемых на ночь.

Вот только мой Лис — неправильный император. Настолько, что обязанный ему жизнью Чтец благоговейно смотрел на него и ласково улыбался мне, держащему мужа за руку, с одобрением поглядывал на мощнейшие щиты, которые я приготовился пустить в ход при малейшей угрозе. И я опять подумал: какой станет Империя, освободившись от страхов и предвзятостей, взяв самое лучшее из всех миров — преданность и мощь Дракара, учёных Вакари, способности Астрийи?.. Сколько талантливых молодых людей сплотит вокруг себя Алиссэриен!

Но только на мне он женился.

Мы прошли, кажется, больше половины дворца. Коридоры, холлы, лестницы, залы, опять коридоры. Отравитель явно не боялся людных мест, не пробирался тайком.

— Наглый какой! — выразил мою мысль Лис. — Как у себя дома разгуливает… Зак, кто из моих нежно любимых приближенных врагов настолько высокопоставлен, смел, хорош в иллюзиях и обладает необходимым уровнем силы?

— А то сами не знаете, Ваше Величество? — усмехнулся дракарец. — Совет ведь не рассматриваете?

— Там уже все «рассмотрены», — подтвердил император. — Один да Легри́ меня настораживает, но он слишком честен, чтобы травить исподтишка.

— Про Наместников вы осведомлены, — откликнулся Кери, — да Сольц у вас под наблюдением, Кáверинг и Ла Инш — трусы, Пекрáн со своим первым уровнем иллюзиями не владеет. Остаются Авéри, Ро́нер и Салéйн.

Лис кивал в такт его словам. Меня же изумила степень доверия императора дракарцам. Пара, приставленная к нам с сестрой, была не просто телохранителями. Несмотря на скромное место в иерархии королевских ветвей, Зака и Кери с повелителем Поднебесной связывали явно непростые отношения.

Тем временем астрийец привёл нас на третий, парадно-представительский этаж дворца. Выше, насколько я помнил, обитал только сам император и его семья. А здесь размещались почётные гости, послы иных миров, особо приближенные, придворные целители, маги, управляющие и прочие, даже фаворитки. Коридор охранялся дракарцами, неподвижно замершими на постах, и, хотя нас скрывало заклинание, мне было не по себе от их пристальных, прицельно обшаривающих пространство взглядов.

Нужная нам дверь оказалась в самом конце коридора. По мере того как мы приближались к ней, лицо мужа мрачнело. Видимо, он слишком хорошо знал, кто занимал эти покои.

— Рой, — повернулся он к О-ра-ишу, — подожди нас тут. Ар…

Я помахал у него перед носом пальцами, на кончиках которых висел почти готовый щит.

— Даже не думай.

Мы вместе перешагнули порог, а затем я, не задумываясь, задвинул Лиса за спину. Привычка, вырабатываемая годами. Боевой маг прикрывает, это не обсуждается. Если бы император попробовал возразить, я попросту заткнул бы ему рот. Но он даже не пикнул.

Покои были гигантскими. Гостиная, спальня, кабинет. Все двери нараспашку, свет приглушен, мягкий ковёр заглушает шаги. На столике в центре — остатки сервированного на двоих ужина, догорающие свечи (неслыханная редкость!), фужеры со следами вина. На кресле — скинутая куртка, бордовая, с золотой нитью узора. Лис поморщился. Проследив за его взглядом, я заметил под креслом алый шёлк. Женское платье. Дракарцы бесшумно скользнули к открытым внутренним дверям, Кери заглянул в кабинет и разочарованно отошёл, а вот Заку со спальней повезло больше. Или не повезло, настолько дракарец побледнел под чешуёй. Одной рукой он зажал рот, тремя поманил нас.

Наверно, я понял, что увижу, едва глянув на вино на донышках фужеров. Два тела на кровати среди разбросанного белья. Девушка, совсем юная, золотистые кудряшки рассыпались по подушкам. Неестественно бледная, отчего губы кажутся слишком яркими. Улыбка — счастливая, светлая… вечная. И мужчина, сжимающий её крепкими, сильными руками. Мускулистый, холёный. Он лежал затылком к двери, но Лис сделал пасс рукой, и убитый повернулся к нам лицом. Мне было достаточно примечательного носа с горбинкой, чтобы опознать Наместника.

— Герцог Алло́ни Нарки́р Легри́ да Вакро, — выдохнул Лис, — а ведь я тебя предупреждал… впрочем, я всех предупредил. Сделали вид, что не поняли.

Я с удивлением уставился на императора. В его голосе звучало сочувствие!

— Ты его что, жалеешь?! — искренне возмутился я.

— Сильный был маг, — буркнул Лис, — администратор неплохой. Для Академии много сделал, с профессорами ладил. Не так-то это просто — договариваться с учёными… Одна Адарниэлла чего стоит! Я Аллони щадил, собирался с ним откровенно поговорить, объясниться.

— Казнить его прилюдно надо было! Он тебя убить хотел!

— Многие хотели, — усмехнулся император, — да Вакро не первый в очереди… Ар, родной, если бы я всех, кто на меня покушался, сразу казнил, Аргере утонул бы в крови!

Дракарцы сзади согласно хмыкнули. Лис оглянулся.

— Зак, позови Роя. Кери, отыщи лорда Тéнриса с Рангáра. Девушка — его сестра, Шиáна. Одна из моих невест… дурочка!

— Глупышка, — грустно подтвердил дракарец. — Ваше Величество… Репутация леди…

— Тенрис должен знать правду, — отрезал император. — Остальным преподнесём это как несчастный случай. Но брат обязан убедиться, что в случившемся девица виновата сама. Сидела бы у себя в покоях, под охраной — была бы цела!

— Да Вакро ты чуть ли не посочувствовал, — нахмурился я, — а к бедной девочке…

— Бедная девочка?! — зло бросил Лис. — Ар, я не ханжа. Мне безразличны невинность и добрачные связи. Но лорд Аллони женат, двоежёнство в Аргере не практикуется. Рангар же — мир патриархальный, там обесчещенную женщину выгонят из дома. А брату пришлось бы вызвать да Вакро на дуэль. Фактически это было бы убийство, потому что Тенрис — маг-теоретик, насколько мне известно, боевой магией не владеет вовсе. И, зная это всё, «бедная девочка» добровольно ложится в постель с женатым мужчиной? Подставляя брата, оскорбляя меня, пригласившего её на отбор, пятная свою семью позором? На что она рассчитывала? Стать постоянной любовницей Наместника? Будь она хоть сколько важна для Аллони, они встречались бы за пределами дворца, но Шиану не остановило даже пренебрежение элементарной осторожностью, хотя из-за её распущенности страдали бы другие! Да, я скрою её недостойное поведение, но сделаю это только по двум причинам: леди да Вакро — достойная женщина, а Тенрис — славный молодой человек и блестящий учёный.

Я перевёл взгляд на покойную. Попытался представить на её месте Рину. В Вернеке нравы достаточно вольные, но вряд ли кто-то возьмёт в жёны отставную любовницу. А если кто-нибудь в моём присутствии посмел бы сказать о Ринеррине гадость! Волей Вседержителя я не теоретик!

К нам неслышно приблизился Чтец. Вопросительно глянул на императора.

— Рой, как давно он умер?

— Четверть часа, — незамедлительно откликнулся астрийец.

В глазах Лиса сверкнул странный огонь.

— Что-о ж, — протянул он, — Аллони, спасибо за этот нежданный подарок.

Меня насторожил его голос. Насторожила реакция дракарцев: они дружно сделали несколько шагов назад. Ещё больше меня встревожило поведение О-ра-иша. Астрийец взял меня за локоть и потащил прочь от кровати. Я вырвал руку:

— Лис, что происходит?!

— Что, профессор Верийкло́рге больше не читает свой знаменитый курс? — вопросом на вопрос невежливо ответил император. — Досадное упущение.

— Лорд Ар, — пробасил Зак, — пожалуйста, вам лучше отойти.

В моей голове вспыхнула догадка. А вместе с ней — страх.

— Бездна! Лис, только не говори мне, что ты ещё и…

— Некромант, — невозмутимо сознался император. — Ар, в первых родах разводов нет.

И улыбнулся!

С мучительным стоном я подошёл к нему вплотную.

— Своей скрытностью ты себе могилу роешь! Но теперь у тебя это вряд ли получится… Прыгай от радости: тебя угораздило жениться на целителе вне уровней.

Лис ахнул. По-настоящему так, громко. И без того большие глаза стали невероятно огромными, и в каждом из них отражался я — злой и решительный.

— Неужели во мне есть что-то, о чём ты не знал? — тихо, только ему шепнул я.

— Сарэнирэ, — так же чуть слышно откликнулся он, — ты обо мне слишком высокого мнения.

Я не стал развивать тему. Положил ему ладони на грудь, привычно встряхнулся. Профессор Верийклорге был в жуткой ярости, когда я отказался от третьего своего диплома. По подпитке силой магов с даром власти над смертью. Мне же было по-человечески страшно.

— Лис, — попытался выговорить я трясущимися губами, — признаюсь тебе: я до дрожи в коленках боюсь некромантов. Потому трусливо умолчал о своих способностях. В Академии не все знали, Ринка не в курсе… Мама не подозревает!

— Но ты стоишь в классической стойке для поддержки!

— Я не дам тебе сдохнуть, — уже более спокойно проворчал я, — ни сегодня, ни в будущем. Приступай. Время идёт.

Конечно, меня терзал ужас. Леденящий, липкий. Сила пошла ровным потоком, та, которую, не окажись тут меня, Лис забрал бы из собственного резерва. Я старательно пытался не думать о том, куда направляется любимый мною человек. Насколько сложно туда попасть, и ещё тяжелее — вернуться. Заблуждение, что некроманты выдёргивают души покойников в мир живых. Они идут за ними сами, погружаясь в Бездну, или Чертоги, настолько глубоко, насколько хватит дара. Магу смерти не обязательно быть менталистом, но любой менталист — потенциальный некромант. Я уже убедился, что Лис — хороший менталист. Некромантом он был уникальным. Из потока моей силы он не потратил зазря ни капли. И вернулся быстро — или так мне показалось? Дышал он тяжело, но побледнел незначительно. И на ногах держался уверенно. Я влил в него ещё немного магии, возвращая румянец.

— Как ты?

— Потрясающе! Всё равно что подниматься по лестнице на своих двоих или прыгать порталом через все этажи!.. Ар, как-нибудь, в свободное время, нам нужно будет обсудить, что ещё мы утаиваем друг от друга.

— Ты уже напомнил, что развод нам не светит.

— Даже не надейся… Кстати, да Вакро назвал своего убийцу.

Сердце в груди забилось в два раза быстрее.

— Ты его не знаешь, Ар. Салейн, один из добрачных бастардов папеньки. Мэд им займётся. А я жутко устал и хочу спать. Просто спать. Но надо закончить здесь.

В комнате появились дракарцы, какие-то незнакомые люди, придворный целитель, которого я видел мельком. Молодой взволнованный человек — лорд Тенрис, с которым Лис, приняв должный вид, о чём-то беседовал. Рой почтительно попрощался с нами, Зак стоял на посту у двери. Кери предупредительно придвинул мне кресло.

— Лорд Ар, вы бы присели. Вид у вас… измотанный.

— Это надолго? — указал я на творившуюся в покоях бывшего Наместника суету.

— До утра, — вздохнул дракарец. — Лис… Его Величество…

Но я уже уцепился за оговорку:

— Кери, вы ведь в более близких отношениях, чем стараетесь представить. Почему?

— Так опасно же было, — как о чём-то само собой разумеющемся сообщил дракарец. — Это вам повезло. К отбору, считай, один этот заговор и остался. Иначе Лис рисковать бы гостями не стал. А раньше… Личные телохранители императора подвергались опасности наравне с ним. Мы как с Дракара прибыли, Лис велел не болтать, обращаться при посторонних как положено. Можно сказать, жизнь нам спас. Троих наших братьев в Чертоги за эти клятые два месяца отправили, а на нас ни царапины.

— Вы — личная охрана императора?!

— Берите выше! — усмехнулся, растягивая чешую, Кери. — Мы боевые побратимы. Обменялись кровью на том полигоне, где теперь выпускники Академии практику проходят. Только тогда, Ар, это не полигон был, а одна из самых жутких аномалий Дракара. Мы плечом к плечу там бились: Мэд, Нейк, я, Зак и Лис. Пятеро выживших из всей армии. Нам не до зарубок на рогах было, не до вязи и не до титулов. А когда мы эту дрянь уничтожили, побратались и поклялись: мы — в верности Алиссэриену, будущий император — что вернёт Дракару независимость. Когда Мэд стал мианом, клятву Лису принёс весь наш мир… Мы охраняем повелителя Поднебесной не потому, что нам велит долг перед империей, — он нам дорог сам по себе. А потом он попросил защищать тебя… простите, вас, лорд.

— Первый вариант устраивает меня больше, — сказал я. — Спасибо, Кери.

— За что?

— Хотя бы за то, что Лис до сих пор жив. — Я отыскал в сутолоке невысокую рыжеволосую фигуру, раздающую указания.

— Он живучий, — гордо пробасил дракарец, — умный, упрямый, целеустремлённый. До тебя у него не было ни одной слабости… хотя даже тут ему повезло. Похоже, первый раз за всю историю миров у империи будут два повелителя, равные, поддерживающие и дополняющие друг друга.

— Неправильные, — рассмеялся я.

— Так это только по меркам Аргере или Вернека! — раскатисто хохотнул дракарец.

— Я там с ног сбился, а им весело! — рядом с нами незаметно появился Лис.

Только тут я заметил, что тела унесли, толпа исчезла и в комнате мы втроём.

— Кери, Зак тебя ждёт уже. Утром как обычно. — Император зевнул и покачнулся. — Сарэнирэ…

Я подхватил его на руки. А что? Мы уже одни, без посторонних!

— В спальню. — Лис обвил руками мою шею.

— Которую?

— Любую, где кровать!

Меня захлестнула волна нежности. Он же засыпает у меня в объятиях! Досталось ему сегодня. Суд на Вернеке, прогулка в Бездну… обряд с утра. Я посмотрел на кольцо с антайским бриллиантом. Последний заговор раскрыт. Где там постель, за мной закреплённая?

И открыл портал.