— На твоём месте, братик, я бы легла спать, — промурлыкала Рина, — у тебя сегодня первая брачная ночь. Будет не до сна.

Я показал ей кулак… и зевнул.

— Правда, Ар, — уже ласково и серьёзно обратилась она ко мне, — я же видела, как на тебя муж смотрит. Покоя не даст… Он правда тебя два года назад заприметил?

— С него станется, — вздохнул я.

— А я-то тебя за Элвизу сватала! — рассмеялась Ринеррина. — Вот дура! Зачем тебе Ванери, когда ты всю империю отхватил в приданое?

— Вот и остальные так скажут, — с горечью заметил я.

— Тебе не всё ли равно? — вскинула тонкую бровь Рина. — Завистников хватает всегда. А Лис твой… Даже не будь он императором, всё равно интересный парень. Умный, дерзкий, решительный. С мамой договориться — это талант надо иметь!

— Он менталист.

— Вряд ли он магию применял… к потенциальной свекрови!

Я рассмеялся.

— Ещё он привлекательный. Покажись на отборе в настоящем облике — невесты проходу бы не дали… Слушай, а зачем ему отбор этот? Из-за тебя?

Я открыл рот, чтобы возразить, и прикусил язык. Лис был настолько изворотлив, что заставлял искать двойное, если не тройное дно в своих поступках. Причины отбора, которые он мне изложил, казались убедительными, пока я не узнал о том, что его чувства ко мне зародились гораздо раньше. Хотя он вполне мог совместить. Пользу для империи и собственные желания.

Какой при нём станет империя? Без войн и крови, с его стремлением не завоёвывать, а договариваться? Алиссэриен молод, но лишён юношеской горячности и амбициозности, при этом он вовсе не слаб.

Алиссэриен… Ли-ис…

— Как ты думаешь, мы можем не ходить на эти чёртовы мероприятия? — спросила Рина, держа в руке расписание для участниц отбора. — Я лучше бы с Нэри встретилась.

— Кто ж тебе не даёт! — ответил я. — Мама, считай, ваши отношения уже одобрила. Сестрёнка… ты совсем не сердишься на меня? За то, что я неправильный.

— Ничего себе неправильный — императора в мужья взял! — Ринка светло улыбнулась. — Ар… я всегда понимала, что с тобой что-то не то. Слухи ходили, особенно после той девицы, что тебя окрутить старалась. Ну, что в твою спальню пролезла и голая в постель легла… Мол, каким ледяным надо быть, чтобы даже не шевельнулось ничего. Мама — ты же её знаешь! — тогда всем рот заткнула. Мол, у истинного да Риндо на распутниц не стоит.

— Мама умеет!

— Не то слово. А потом… Ты на девушек не глядел. Совсем. И говорил, что не хочешь возбуждать ложных надежд. Мол, ни богатства им не можешь дать, ни положения. Только девицы за тобой толпами бегали, ничего не требуя, им был нужен ты, без всего. Сколько их тебе себя откровенно предлагало — сосчитать невозможно. Я задумалась и поняла: это они тебя не возбуждают… Так что наследника да Риндо всё равно ожидать не приходилось… Лис — молодец! Такой выход нашёл… И тебе он небезразличен. А то, что всё на годы вперёд просчитывает, — так у него мамы нет, на себя привык надеяться.

Я обнял сестру и поцеловал.

— Умница ты, Ринеррина. Даже жалко тебя этому наонийцу отдавать!

— На всех императоров не хватит, приходится довольствоваться принцами, — мудро рассудила Ринка. — Я готова была и к захолустному лорду, но теперь положение не позволяет. Свояченица повелителя Поднебесной как-никак!

И сестрёнка гордо удалилась к своему ненаглядному Нэри. Я же здраво рассудил, что без меня на отборе точно обойдутся. Сбегал в библиотеку за книгами по культуре Аргере, дворцовому этикету, истории империи, традициям Дракара, обычаям Наонийи… и прочей подобной литературой. Увесистая вышла стопка! Растянулся на кровати, обложился томиками и зачитался так, что не заметил, как провалился в сон.

***

Я проснулся так, как хотел бы пробуждаться всю жизнь. Лис целовал меня — ласково и осторожно. Его тёплое дыхание грело щёку. Раньше я никогда не подумал бы, что мужчина может быть настолько нежен.

Открыв глаза, я поймал его взгляд — до того упоённый, что сердце сжалось. Глаза на сей раз казались голубыми с едва заметными вкраплениями зелени.

— Прости, что разбудил. Ты мне нужен. Только сначала поешь. Ты целый день ничего не ел!

Оглядевшись, я заметил сервированный на двоих стол. В высоких бокалах искрилось вино.

— Лигéрское игристое, — пояснил Лис, заметив моё внимание. — Мы с тобой даже наш обряд нормально отметить не можем… пусть хоть что-то.

В голосе императора звучала грусть и горечь. Повелитель Поднебесной не смел открыто объявить о своём выборе!

— Не расстраивайся, — утешил я. — Разберёмся с заговорщиками, мама заставит тебя дать приём в Риндо. Согласно обычаям Вернека. С парой сотен гостей и обязательным походом в храм. Обряды тайком — это не для блистательной леди Сианарии! И её не остановит ни твоё положение, ни тот факт, что Вседержитель уже связал нас.

— Да уж, — поёжился мой муж, — с трудом представляю обстоятельства, которые заставят леди да Риндо изменить своим принципам… Бедный Нэри!

— У него есть Ринеррина. Сестрёнка с шести лет успешно справляется с маминым диктатом. Там уступчивость проявит, там хитрость, там силу воли. Не сомневаюсь, и участие в этом отборе было её желанием! Я до последнего не хотел появляться во дворце.

— Если бы ты не явился, я скоро навестил бы Вернек. — Лис снова завладел моей рукой, поглаживая пальцы. — Наверно, так было бы даже лучше. Спокойнее.

— О чём ты?

— Я страшный эгоист, Ар. Рядом с тобой я теряю рассудок. Утрачиваю контроль. Прекрасно понимаю, какой опасности подвергаю твою жизнь, проявляя свои чувства, — и не могу удержать их. Самым правильным решением было бы отправить тебя сейчас в Дракар, под защиту миана. Мэд из тех редких исключений, которых я считаю своими друзьями. Он охранял бы тебя, как родного брата. А вместо этого я рискую, лишь бы быть с тобой, касаться твоего тела, наслаждаться твоей близостью…

Император говорил серьёзно. Он привык к постоянной угрозе, смирился с ней, успешно ей противостоял, но чувствовал вину за то, что из-за него мог пострадать я.

— Лис…

Мне до боли хотелось быть с ним. Сейчас, сегодня, завтра… всегда.

— Это ведь и мой выбор. Но если тебе так будет проще, я готов переждать в Дракаре. Я взрослый человек и боевой маг. Я могу помочь тебе в бою, прикрыть спину, держать щит. Перед хитросплетениями дворцовых интриг я бессилен и только связываю тебе руки. А третье правило боевого мага: не можешь помочь — не мешай… Да, я изведусь в неведении, я с ума сойду от одиночества, но я тебя пойму.

Он рывком притянул меня к себе и зарылся в волосы.

— Ар… нет, только не эту ночь… Я просто не смогу тебя отпустить… Пожалуйста, пойдём поужинаем. Я пообещал Ринеррине, что накормлю тебя.

Та-ак… Сестричка нашла союзника. Чему я удивляюсь? И Лис, и Ринка имели массу общего. Например, меня.

Поднимаясь с кровати, я задел книги. Томики полетели на пол, вызвав интерес моего мужа. Подняв ближайший, он вчитался в название:

— «Аргере. История, традиции и дворцовый этикет». — Его брови поползли вверх. — Ар?!

— Вернек, конечно, не глухая дыра, — спокойно сказал я, — но наши обычаи несколько отличаются. Не хотелось бы подставлять тебя из-за незнания принятых в столице норм и правил поведения. Ещё поприветствую какого-нибудь посла неподобающим образом, а тебе потом воевать придётся.

— Сарэнирэ… — растроганно шепнул Лис.

— Ты, кажется, хотел меня о чём-то попросить.

— После того как ты поужинаешь!

Спорить с ним было бесполезно. К тому же при одном взгляде на еду я ощутил зверский голод. Лис тоже смотрел на жаркое, чуть ли не истекая слюной.

— Ты сам-то ел?

— Не-а. Завидую своим «невестам»! Первый завтрак, второй, обед, полдник, вечерний чай, ужин… Как тебе вино?

— Цветами пахнет, солнцем и мёдом… Лис! Нож придуман, чтобы мясо зубами не рвать!

— Плевать! Я не на приёме. Вообще все эти дурацкие правила ненавижу! Руками вкуснее, попробуй!

Вот как в нём всё это сочетается? Мудрость и озорство, нежность и сила, раскрепощённость и предусмотрительность, свобода воли и осторожность.

— Так что нужно сделать?

— Открыть портал на Вернек. Мои советники прощупали Корону, и такое вскрылось! Кроме да Риндо, они к тому старому заговору против папеньки не один влиятельный род приплели. И все подозреваемые под пытками сначала признались, а затем сошли с ума… Берниловые браслеты, запирая магию, разрушают разум… очень удобно! Богатства — Короне, наследников — в опалу… Тебе мама не рассказывала, что по праву рождения ты должен не просто входить в Корону — возглавлять?

Я оторопело воззрился на него.

— Значит, леди Сианария ещё благоразумнее, чем я думал. Твой отец, Роенордарро Альминго Верроне да Риндо, в своё время от власти отказался, став Наместником, но его сын представлял нешуточную угрозу… В каком возрасте проявились твои способности?

— В восемь.

— Через год лорды Короны подсуетились. Знаешь, какой был первоначальный приговор твоей семье? Унгерé.

Я вскочил. Бездна! Рудники… Те самые, берниловые… Мой дар был бы выжжен дотла. А пятилетняя Ринка не имела бы ни малейшего шанса остаться в живых…

— Леди Сианария билась до последнего. Подобные ей женщины вызывают восторг и благоговение! Два других рода, отправленные в Унгере Короной, ныне мертвы и забыты… У тебя потрясающая мать, Сарэнирэ.

Знаю. И клянусь Вседержителем, я отомщу! За отца, за её вдовство!

— Ар, обещаю: Корона получит по заслугам. Поэтому прошу открыть портал в здание суда. Сейчас там идут допросы, но улик катастрофически не хватает. Прошло тринадцать лет, непосредственные исполнители затаились. Ментальная магия — единственный способ найти доказательства.

— Тогда пошли скорее!

Лис нежно коснулся губами моего виска.

— Сарэнирэ… Я не возьму тебя. Даже не проси. Сам я буду под иллюзией, о моём присутствии никто не должен знать. Даже для следователей, распутывающих этот клубок, я останусь безымянным талантливым магом, присланным Академией. Никто в империи, за исключением Мэда, не подозревает, что Алиссэриен Лоонире Керидо да Орте — менталист первого уровня.

— Скроешь меня невидимостью.

— Я буду копаться в мозгах у людей, которые убили твоего отца. Отобрали у твоей семьи всё — и прекрасно пользовались незаконно нажитым. Готовили вам с сестрой участь хуже смерти, наложили запрет на твою магию! Чтобы спасти свои шкуры, они обрушат поток помоев, намёков, оскорблений. Выпачкают в собственной грязи всех, кто хоть как-то причастен. Ты удержишься от мести? Сможешь сохранить спокойствие? Сарэнирэ Орильдо Санайде да Риндо, сколько дуэлей было у тебя за неполные семь лет Академии?

— Двадцать восемь, — опустил я голову, краснея. — Терпение не относится к моим добродетелям.

— Зато ты самый искренний из всех, кого я знаю, — улыбнулся Лис. — Держи ориентиры. Я свяжусь с тобой через кольцо.

— Оно действует через миры? — ахнул я.

— Слышно так, как будто ты в соседней комнате. Всё, Ар. Мне пора. Вернусь — допьём вино.

Воронка портала схлопнулась, и он ушёл.

***

Оставшись один, я осмотрелся. Небо за окном только начало темнеть, фонарики в парке зажглись, но пока не выделялись. В комнате сестрёнки царила тишина. Щелчком вызвав слуг, чтобы они убрали со стола, я вышел на балкон. Свежий воздух, наполненный ароматами экзотических цветов, опьянял.

Я вспомнил про море, что видел из окна спальни Лиса. Здорово, наверно, будет пройтись по берегу, босиком по песку, слушать приглушённый ровный шум волн, подставить лицо ветру. Но это — с ним, сжимая его руку, глядя в постоянно меняющиеся глаза. А одному мне достаточно парка.

Дворцовый парк с полудня до полуночи — достаточно оживлённое место. Только невест, успевших уже сдружиться и сбиться в группы по интересам, одновременно бродило не менее пяти десятков, с сопровождающими и телохранителями. Поэтому обычно я выходил сюда или рано утром, или после того, как суета и веселье стихнут. Я не любитель компаний, к тому же в другое время меня словно по волшебству тут же настигали очаровательные участницы отбора. Девушки, уверенные в своей неотразимости, не признающие отказов и не довольствующиеся вежливым вниманием.

Рину эти красотки забавляли, меня — раздражали. Я вовсе не мрачный и молчаливый тип, с удовольствием могу поговорить на любые темы — от политики Аргере до традиций Лангерреи. Обожаю книги, не брезгую романами, даже пара в шутку подброшенных сестричкой любовных историй меня позабавила. О своей любимой пространственной магии готов рассуждать часами! Но, Вседержителя ради, зачем делать из меня объект своих нежных чувств, видя моё явное нежелание, сопротивление, отвращение, наконец?!

Я настолько привык обороняться, что до встречи с Лисом был уверен: я вообще не способен любить.

Способен. Любить, отдаваться, волноваться, сходить с ума: как он, что делает в Вернеке? Вспоминать нашу ночь, нашу близость, трепетать при мысли о ее повторении… Даже в зеркало на себя смотреть — как выгляжу, понравится ли ему, что я стянул волосы в хвост, а светлый цвет кожи подчеркнул чёрным шёлком рубашки?..

— Лорд да Риндо?

Нежный голосок вырвал меня из раздумий.

— Леди Элвиза? Приятного вечера.

Молодой человек рядом с ванерийкой приветливо склонил русую голову. Вот, значит, каков старший сын первого лорда, владеющий одним из самых редких видов магии — иллюзорной? В Академии до сих пор не пришли к единому мнению, как правильно называть эту грозную силу. В отличие от ментальной она не создаёт личин, не накладывает невидимость, не заставляет предмет казаться тем, чем он не является. Она изменяет суть. Предмета, существа, человека. Трансформирует облик, пусть ненадолго. Превращает булыжник в алмаз. Иногда — на часы. Порой — на декады. И никогда — навсегда.

— Лорд Кевин, как вам Аргере?

Брат Элвизы лучезарно улыбнулся.

— Я очарован. И уже присмотрел себе особняк в столице.

Моё удивление было искренним.

— Вы так уверены в успехе вашей сестры?

— Нет, — покачал головой маг, — Элвиза возвращается в Ванери. Остаюсь я! Император предложил мне место в совете, лабораторию для исследований и возможность читать курс в Академии! Не выразить, как я счастлив! Алиссэриен да Орте — удивительный юноша. В его годы так тонко разбираться в предмете, настолько внимательно относиться к мелочам! Представляете, он полностью поддерживает теорию Круусé о единой природе иллюзорной и ментальной магии! Какие нас ждут перспективы!

Ну, Лис! Ещё одного сторонника ты купил с потрохами. И знал ведь, что предложить! В голову залез, не иначе.

На секунду мне стало страшно. А если Алиссэриен Лоонире Керидо да Орте точно так же подобрал ключик и ко мне? Подкинул мне то, от чего я не смог отказаться?

Себя.

— Император разговаривал с вами лично? — сухо поинтересовался я.

— Да, в присутствии всего совета магов. Честно говоря, он произвёл на меня неизгладимое впечатление. Такой юный, совсем ребёнок, и так здраво рассуждает! Я уже подписал контракт с Академией.

— А ваш уважаемый отец не будет возражать?

— Разумеется, нет! В Ванери право наследования не зависит от первородства. У нас с Элвизой есть младший брат, очень достойный молодой человек! И в отличие от меня не столь увлечён наукой. Я-то всегда переживал, как справлюсь с будущими обязанностями. Правление, политика — это не для меня… Вы же, лорд да Риндо, тоже наделены блестящими талантами? Сестра рассказывала, ваши умения удивительны! Одна история про букет голубых роз чего стоит!

— Корона наложила запрет на мои способности, — ответил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Корона Вернека доживает последние дни, — вставила Элвиза, и мы оба удивлённо посмотрели на неё.

До этого она не вмешивалась в разговор, лишь внимательно слушала, теребя веер. Такой забавный пережиток древности, сохранившийся на Ванери и, кажется, в Орани́и.

— Леди Виáда принесла последние новости. Столица гудит, на Вернеке идёт масштабный процесс. Раскопали всё, даже факты пятнадцатилетней давности. Подлоги, использование запрещённых артефактов, злоупотребление властью, незаконный отъём собственности… Огромный перечень. Кажется, лорд да Риндо, там упоминается и превышение полномочий в отношении вашего отца.

Мне пришлось сжать кулаки.

— С чего всё началось, не знаете?

— Всем занимается имперская следственная служба. И её долгая кропотливая работа внушает страх и восхищение! Данные собирались не один год, да так, что о происходящем никто не подозревал! Лордов Короны сегодня арестовали, завтра над ними состоится суд.

Не один год? Точнее, два? С того момента, как наследник империи увидел в Дракаре сына опального лорда Вернека?

Лис, ты меня пугаешь. До ужаса, до дрожи в коленках, до комка в горле и потных ладоней. И это ты действуешь тихо! Что будет, когда ты выйдешь из тени, перестанешь прятаться за маской, покажешь себя во всей красе?!

— Братец, лорд да Риндо, не хотите ли присесть? Здесь у фонтана так замечательно!

Ванерийка первая опустилась на скамейку. Мы с Кевином остались стоять. Элвиза вдруг уставилась на меня, прицельно, жадно. Я проследил за её взглядом — она не сводила глаз с кольца на безымянном пальце.

— Простите… Это антайский бриллиант?!

— Это подарок, — ответил я, не желая ни врать, ни говорить правду.

Теперь и Кевин пожирал взглядом мою руку.

— Лорд да Риндо, а вы знаете легенду? Что подаривший такой камушек отдаёт тому, кому его вручает, свою душу и просит того же взамен — в Чертогах Вседержителя или за Гранью Бездны — навсегда.

— Легенды обычно преувеличивают, — голос мой сорвался на хрип.

Я согласен, Лис. В жизни ли, в смерти… Вместе.