Лис убежал, зацеловав меня на прощание до распухших губ и вновь возникшего желания. Мелькнула мысль проверить удобство императорской постели уже при свете дня, благо место там за мной уже закрепили… Но я представил, как будет волноваться Рина, если не увидит меня ещё и утром. К тому же моя одежда осталась в комнате вместе с одеждой Лиса, и я хотел убрать её раньше, чем заявится кто-нибудь из слуг.
Когда же я вернулся к себе и оценил масштаб беспорядка, порадовался, что успел вовремя. Хотя бы до того, как сестрёнка замолотила в дверь.
— Ар! — Ринка ворвалась, как крошечный ураган. — С тобой всё в порядке?! Я вчера стучала, ты не ответил! А Кери сказал, что ты не обедал и не ужинал!
— Дракарцы тебе уже отчитываются? — улыбнулся я.
— Смеёшься?! — обиженно поджала губы Рина. — Я волновалась, что с тобой что-то случилось. Соони сказала, ты убежал от неё как ошпаренный! А потом закрылся! Что я должна была думать?!
— Например, что я здесь не один, — сорвалось у меня с языка.
Сестрёнка недоверчиво фыркнула, затем окинула меня взглядом. Отметила небрежность одежды — я накидывал её второпях, — раскрасневшиеся щеки, блестящие глаза. С особым вниманием задержалась на припухших губах…
— Ар, — тихо проговорила она, — скажи, что ты пошутил.
— Я не хочу тебя обманывать, — ответил я, — Рина, я…
— Увлёкся?! — ахнула сестрёнка.
— Хуже. Полюбил.
Ринка взвизгнула и бросилась мне на шею.
— Ну, наконец-то! И когда ты успел, тихоня?! Кто она? Я её знаю?
Мне очень хотелось ей довериться. Почему-то казалось, что сестра поймёт. Мы никогда с ней не говорили о моей ненормальности, но я был уверен, что Рина меня осуждать не станет. И не отвернётся. Однако пока я не был готов.
— Мы познакомились позавчера, — решился я на полуправду.
Скрывать от неё произошедшее я не собираюсь. Рано или поздно расскажу ей всё. Насколько я узнал Лиса, он тоже будет молчать лишь до поимки заговорщиков. Это рыжее чудо выполнит обещание и представит меня империи…
— Ты светишься, — подтвердила очевидное сестрёнка. — Ар, я никогда не видела тебя таким счастливым!
— Я никогда настолько счастлив и не был, — выдохнул я. — Рина… я до сих пор в себя прийти не могу. Только пока не расспрашивай меня ни о чём, хорошо? Дай мне время привыкнуть. Лучше расскажи, как у тебя дела. Нашёлся твой наонийец?
Сестра покраснела.
— Да… А вечером мы с ним гуляли по парку… Оказывается, Нэри — приятный собеседник. И чем он только императору не угодил?
«Может, тем, что покушался на его жизнь? — мысленно развеселился я. — Благодаря чему мы с Лисом оказались в одной кровати…»
Упоминание имени вызвало сладкую боль внизу живота. Ли-ис…
— Рина, тебе нравится Нэриг Лиоли?
— Он привлекательный, — спокойно ответила Ринка, — и не только внешне. Конечно, рядом с тобой трудно считать красивым кого-то ещё. Особенно мне, твоей сестре, с детства привыкшей любоваться эдаким идеалом!
— Прекрати, — нахмурился я. — Не уходи от вопроса!
— Нэри — младший брат правителя Наонийи, — продолжила Рина, — соответственно, обладает и достоинствами, и недостатками первых лордов. Образованный, воспитанный, неглупый. Даже на приёме у нашей мамочки он не вызовет нареканий! — Мы дружно усмехнулись, припомнив требовательность леди Сианарии да Риндо. — В то же время Нэри считает, что ему позволено немного больше, чем прочим. При нашей первой встрече мне пришлось его осадить.
Представив, как леди Ринеррина Керрера Санайде да Риндо ставит на место пылкого наонийца, я довольно хмыкнул.
— Но потом я разглядела в этом юноше и другое, — задумчиво продолжила Рина. — Он впечатлителен, порывист, раним и легко увлекается. Иногда наивен и слишком добр — для правителя. Своей племяннице он спускает непозволительные выходки! Нет, власть и политика — это не для него. А вот мужем он станет неплохим.
— Значит, нравится, — подытожил я. — Предложение-то уже сделал?
— Откуда ты… — растерялась сестрёнка. — Ар! Если ты решил, что я собралась замуж за лорда, прельстившись его положением и смазливым личиком, ты меня оскорбляешь! Или ты считаешь, что выходить за парня после двух декад знакомства — верх безрассудства?
Я собрал всё мужество и приготовился сказать, что сам собираюсь связать свою жизнь с человеком, которого знаю два дня… Если вообще знаю!
В дверь вежливо постучали. Зак и Кери. Первый низко склонился перед Риной, второй любезно протянул мне пакет.
— Лорд Ар, Его Величество просили вас оказать ему честь и надеть это.
Округлившиеся глаза Ринки чуть не вылезли из орбит. А когда я потянулся забрать предложенное, она разглядела кольцо на руке… Я сбежал в ванную. В пакете оказалась одежда, не уступающая той, что была на императоре. И — тонкий обруч… Мне стало смешно и страшно одновременно. Смешно — от того, что мне сейчас скажет сестрёнка. А страшно от осознания, что, кажется, Лис серьёзно относится к каждой мелочи. И к желанию разделить со мной чёртов трон — тоже.
Когда я вышел, Рина пытала дракарцев. Хотя по довольным улыбкам на лицах гигантов и по тому, как подрагивали от сдерживаемого хохота рожки на их головах, было понятно, что сестра давно пользовалась их безграничной симпатией. Принарядившегося меня все трое окинули пристальным взглядом: дракарцы — одобрительным, Ринка — восхищённым.
— Сарэнирэ да Риндо, — выпалила она, — ты ничего не хочешь мне сказать?! Например, откуда у тебя колечко с антайским бриллиантом? Стоимостью с пару миров?
Пара миров?! Я с притворным ужасом покосился на подарок Лиса. Камень в оправе из белого золота подмигнул мне янтарным пламенем. Я-то думал, император просто подобрал его в цвет моих глаз. Но, поднеся руку поближе, я вздрогнул уже по-настоящему. Оправа повторяла герб да Риндо — роза и спираль портала. Род пространственных магов, сочетающий в себе силу и красоту. Подобное нельзя изготовить за день.
Когда ты выбрал меня, Лис?
— Как ты назвала этот камушек, сестричка?
— Антайский бриллиант, братик! — в тон мне откликнулась Рина. — Их всего не то пять, не то шесть в империи. Мощнейший артефакт, защищает владельца от ядов и чужой магии. Делает неуязвимым для ментального вмешательства. Увеличивает резерв, позволяет черпать силу из разрозненных потоков, положительно влияет на общее состояние организма, очищает кровь, успокаивает нервы… Мне перечислять дальше?
— Спасибо, я уже понял. — Мысли зацепились за «неуязвимым для ментального вмешательства».
Лис подарил мне защиту от себя же?!
— Ар, с кем ты связался? — спросила в лоб Ринеррина. — Не хочу лезть в твою личную жизнь, но за колечки, подобные красующемуся на твоём пальчике, уничтожали миры. Не так давно ты заподозрил меня в отношениях с братом правителя Наонийи ради материальной выгоды. Похоже, Нэри в подмётки не годится твоей таинственной избраннице! Неужели лорд да Риндо… — она запнулась.
— Договаривай. Хочешь сказать «продался» — произнеси это вслух!
— Не скажу, — вздохнула Рина, — я видела твои глаза, Ар. Ты счастлив и не знал о ценности подарка. Я просто очень за тебя беспокоюсь!
Зак осторожно кашлянул:
— Леди да Риндо… Простите, что вмешиваюсь. Это Его Величество просили передать вам.
Тонкий золотой браслет был почти невесом — Ринка ахнула и поскорее надела его на руку.
— Артефакт Туéса!
Я понимал восторг сестры. Свойства этого почти незаметного ободка были такими же, как и у моего кольца. Разве что стоимость его не была столь баснословной. Император взял Ринеррину Керреру под защиту.
Кери тем временем обеспокоенно косился на дверь. Раздавшийся громкий стук вызвал у дракарца вздох облегчения. Вот только вошедший был не тем, кого я ждал. Одетый в традиционные куртку и брюки, четырёхрукий рогатый великан проскользнул в комнату с непостижимой для такой мощной фигуры грацией.
Зак и Кери, не сговариваясь, преклонили колено. Я рассмотрел абсолютно чистые, без зарубок рога, блестящую чешую без малейшего признака вязи — и склонился тоже.
— Рапиенку памипен ареман миан Дракар!
Рина почтительно присела.
— Я тоже рад знакомству, лорд Сарэнирэ Орильдо Санайде да Риндо, — миáн Дракара старательно выговаривал родовое имя, — и с вами, уважаемая леди Ринеррина Керрера Санайде да Риндо…
— Ар и Рина, — вставил я. — Я провёл на Дракаре достаточно, чтобы знать: наши имена для вашего мира — сущее издевательство.
— Парени маенам арнеми пириарн! — рассмеялся миан, и на сей раз я перевёл для Рины:
— Длинное имя укорачивает жизнь!
— Дословного перевода «пириарн» на всеобщий не существует, — дракарец развёл одновременно и нижней, и верхней парой рук. — Наиболее подходят «радость встречи» или «срок свидания». А меня зовите Мэд. Ар, мне выпала честь сопровождать вас в храм.
— С Лисом всё в порядке? — встревожился я.
— В полном. Дела задержали. К обряду он не опоздает, — Мэд улыбнулся. — Не для того он ждал его два года.
Мне показалось, что я ослышался. Два года? Два года?!
— Я что-то не то сказал? — забеспокоился миан.
Ринка за моей спиной всхлипнула:
— Что значит «в храм», Ар? Вседержителя ради, что происходит?!
— Ничего особенного… Я женюсь, — обнял я сестрёнку, — на хитром и лукавом порождении Бездны.
Которого я ещё призову к ответу! За все его интриги и недоговорки!
— Мэд, на пару слов, — попросил я дракарца и буквально оттащил миана в другой конец комнаты.
— Два года назад я проходил на Дракаре практику. В долине аномалий. Лис был там?
— Алиссэриен да Орте курирует Имперскую Академию высшей магии уже восемь лет, — как нечто само собой разумеющееся, ответил полушёпотом дракарец, — и всегда интересовался практикой старших курсов и самыми талантливыми выпускниками. Лорд да Риндо… «Прекрасный Ар» — это же ваше академическое прозвище? Вы злитесь, что вам не рассказали правды сейчас? Или не признались ещё тогда?
Я вздохнул. Посмотрел на кольцо с гербом моего рода. В Бездну! Сначала женюсь, потом придушу…
Оглянулся на Рину, буравящую меня пристальным взглядом. На терпеливо ожидавших Зака и Кери. Перевёл взгляд на Мэда.
А ведь Лис окружает себя неплохими людьми. И преданными союзниками. Наоний, Дракар… Наверняка есть ещё те, кого я пока не знаю. Академия под его надзором… Прежнего императора руководство высшего учебного заведения не жаловало, как и власть Аргере в принципе. Но не сомневаюсь, что сотни будущих магов уже присягнули на верность лично Алиссэриену.
— Нам нужно поторопиться, — миан Дракара улыбнулся мне. — Священнослужители ворчат, когда молодые опаздывают. Ар, Лис иногда чересчур осторожничает. Но лишь потому, что не желает подвергать малейшему риску жизнь своего избранника.
Я кивнул.
— Ориентиры храма дадите?
— Держите. И, Ар… если ваша сестра не возражает, она может присутствовать.
Рина не просто не возражала — она при первых признаках проявившейся воронки портала подбежала и схватила меня за руку.
— Попробуй только пойти в храм без меня! Жизни не дам, маме нажалуюсь…
Последняя страшная угроза перевесила все мои колебания. Мы шагнули в портал втроём.
***
В Храмах я бывал редко. Не то чтобы у меня были какие-то претензии к Вседержителю, скорее я считал, что если он и слышит нас, простых смертных, то делает это с равным успехом в любой точке вселенной. Это же не Наместник какой-то, принимающий просителей в указанные дни и в определённом месте.
Ориентиры выкинули нас в небольшое помещение, где уже поджидал, скрестив руки, священнослужитель в парадной мантии и с татуировкой на бритой голове. И Лис.
Сердце предательски забилось так, что его стук стал слышен в тишине, и не унималось до тех пор, пока император не подошёл и не взял меня за руку. В зелёных на сей раз глазах отразилась радость — чистая, неприкрытая, без тени смущения или неуверенности. Чего я не мог сказать о себе.
Мне было страшно.
Страшно повернуться и встретиться взглядом с Риной. Страшно сжимать в своих тонкие светлые пальцы — и понимать, кто стоит рядом. Страшно любить до такой степени, что я вообще забыл про первые два обстоятельства!
— Не бойся, — шепнул мне Лис так же нежно, как ночью, — не бойся, любовь моя…
Священнослужитель уже произносил слова — красивые и торжественные, только я их не слышал. Смотрел в дорогое лицо, подмечая и запоминая всё до малейшей чёрточки. Невероятные глазищи на пол-лица под пушистыми тёмными ресницами. Ровные брови, гладкий лоб, едва заметные скулы. Острый упрямый подбородок, чуть расслабленные губы. Волны золотисто-рыжих волос, прижатые обручем.
Он ждал меня два года?! А если бы я по дурости женился, уступил давлению бегающих за мной навязчивых дурёх? Ради восстановления Риндо, благополучия мамы, сестры… Или — в груди всё моментально захолодело — один из дворцовых заговоров оказался бы удачнее прочих?! И наследника империи прирезали бы ночью, а то и отравили бы, и мы никогда не смогли бы быть вместе…
— Сарэнирэ Орильдо Санайде да Риндо, — прорвался ко мне голос священнослужителя, — согласен ли ты…
— Да, — ответил я, не дожидаясь окончания фразы, — да, да!
Мужчина улыбнулся.
— Алиссэриен Лоонире Керидо да Орте…
Сестра громко, на весь храм ахнула.
— Да, — сказал Лис.
Вспышка магии — и наши запястья на миг обвили изумрудные потоки. Померцали с секунду — и пропали.
— Вседержитель принял ваш обряд! — провозгласил священнослужитель и вдруг, теряя невозмутимость, широко улыбнулся: — Счастья тебе, Лис! Упорный же ты! Даже не знаю, завидовать твоему избраннику или сочувствовать!
— Просто поздравь. — Император обнял меня, притянув к себе, собираясь поцеловать, но оглянулся на Рину — и передумал.
— Представь меня своей сестре, — шепнул он мне на ухо, — пока она в обморок не шлёпнулась.
Я шагнул к Ринке, не отпуская его руки. Сестрёнка смотрела на нас с ужасом и умилением одновременно.
— Рина, — начал я, — это…
— Император, — выдохнула Ринеррина, — я не глухая. Бездна!
Мы с Лисом виновато покосились на священнослужителя.
— Не здесь, — сказал мой муж. — Ар, открой портал в нашу спальню.
— Нашу?! — поразились мы с сестрой.
— Теперь да, — Лис не удержался, тайком погладил меня по спине. — Мэд, спасибо за поддержку! Увидимся!
Дракарец отсалютовал ему обеими парами рук. А мы вернулись в комнату с окнами на море.
— Уважаемая леди да Риндо, — голос Лиса был безупречно вежлив, — не соблаговолите ли присесть?
Сестрёнка не повелась.
— Уважаемый Алиссэриен Лоонире Керидо да Орте… можно я тебя убью?! Разводов среди первых родов не бывает… Ты хоть представляешь реакцию нашей матери, когда она узнает, что род да Риндо пресечётся на Аре?!
— После нашей с ней занимательной беседы — прекрасно представляю, — Лис машинально потёр щеку. — Леди Сианария наглядно демонстрирует свою точку зрения. Весьма убедительно!
— Ты встречался с мамой?! — Я беспомощно заозирался и плюхнулся в кресло. — Когда?!
— Вчера. Перед тем как прийти к тебе, — император посмотрел на меня с лёгким недовольством. — Ар, я же не фаворитку себе на декаду выбираю, а любимого на всю жизнь! Должен уладить всё с будущими родственниками.
— То есть, — недоверчиво прищурился я, — ты отправился в Вернек, пришёл к нам домой, представился маме… полным именем, надеюсь?!
— Наиполнейшим. Со всеми титулами и званиями. И попросил твоей руки.
Ринка позорнейшим образом хихикнула.
— Что? — обиделся Лис. — Только девушки достойны предложения?
— Нет, — продолжала веселиться сестрёнка. — Вообразила мамино лицо!
— Судя по тому, что ты жив и здоров, переживать уже поздно, — хмуро бросил я.
— Поздно, — согласился Лис. — Хотя в какой-то момент у меня мелькнуло сожаление, что не прихватил с собой парочку дракарцев. Леди Сианария Патрика Санайде да Риндо более всего дорожит продолжением своего рода. То, что ты женишься на мужчине, волновало её куда меньше того обстоятельства, что у нас с тобой не может быть детей.
Сестрёнка закусила губу, чтобы не расхохотаться.
— Но в конечном итоге мы пришли к соглашению. Лорд Своор Лиоли готов на всё, чтобы заслужить прощение императора за необдуманные действия своего младшего брата. В том числе и на то, что лорд Нэриг Лиоли примет родовое имя будущей жены. Так что, дорогая свояченица, — ехидно улыбнулся он Рине, — честь продолжения славного семейства да Риндо целиком легла на твои очаровательные плечи.
Ринка фыркнула. Беззлобно и вполне дружелюбно.
— Ты договорился с мамой?! — изумился я.
— Ар, я привык договариваться хоть с чёртом, если это на благо империи. Неужели ты думаешь, что я не найду общий язык со свекровью, когда речь о нашем с тобой счастье? Ну, правда, вчера она была моей потенциальной свекровью, я ведь не был уверен, что всё так замечательно сложится, — Лис слегка покраснел, — но не мог же я просто взять и…
Я вопросительно поднял бровь.
— Соблазнить тебя… — еле слышно закончил он.
Рина его последних слов разобрать не могла при всём желании. Но она и без того смотрела на Лиса с удивительной смесью страха и восхищения.
— Алиссэриен Лоонире Керидо да Орте, император Поднебесной, Хранитель меча правосудия, оплот всех истинно верующих и защитник всех обездоленных. Ты страшный человек! Суметь убедить маму — это… это… — сестрёнка не могла подобрать сравнения.
— Все равно что положить глаз на выпускника Академии и два года ждать подходящего момента, чтобы с ним объясниться! — обличающе добавил я. — Когда ты собирался мне рассказать, Лис?
— В идеале — никогда! — Парень сорвался с места, шаловливо чмокнул меня в щеку. — Дракарцы при всех своих достоинствах обладают ужасно неприятной особенностью — они жутко болтливы… Мне надо идти. Уважаемая леди, прошу прощения! Ар, кольцо — это ещё и разговорник, понадоблюсь — зови!
И самым постыдным образом сбежал. Через дверь.
— Ар? — требовательно посмотрела на меня сестра.
— Я его люблю, — тихо ответил я на невысказанный упрёк, — очень.