Каон. Город-синоним преступности и распущенности, куда мало какой приличный кибертронец ступит по своей воле. Повсюду грязь, духота и горы мусора. Редкие шпили правительственных зданий резко контрастировали с мрачными заводами. Раскрашенные ярким до неприличия неоном торговые районы чередовались с темными спальными, куда иной раз ночью лучше не соваться. Плотная застройка давила на каждого жителя, иногда тяжелые массивы домов полностью закрывали небо, создавая ощущение непроницаемого купола. На улице куда чаще можно встретить искрящегося от веществ наркомана или дилера, который рассовывал товар в трясущиеся от жажды новой дозы руки, нежели офисного работника или продавца модных чипов.

Иными словами – прекрасное место, чтобы начать вести бизнес.

Свиндл по-хозяйски оглядел свою штаб-квартиру. Во всяком случае он так ее называл. На деле брошенное маленькое складское помещение со сползающей по стенам ржавчиной мало походило на "штаб-квартиру", но все же с чего-то начинали, правда? Вот и Свиндл видел здесь не отслаивающуюся старую краску или пошарпанный стол со странными пятнами посреди комнаты, а самое крупное и доходное вложение своего капитала. И пусть подавятся функционисты-аутентификаторы, которые все твердили, что его место развозить грузы по пересеченной местности! Осталось лишь раскрутиться, не привлекая к себе особого внимания конкурентов, а потом уже можно и как следует развернуться. Свиндл довольно потер ладони, сел за стол и принялся разгребать свои финансовые записи. Лицевую пластину скривило: к своему неудовольствию "будущий король черного рынка" обнаружил убытки. Для молодого бизнеса весьма нежелательные. Сейчас Свиндла спасало только собственное предпринимательское чутье и дешевая рабочая сила.

К слову, о дешевой рабочей силе…

– Эй, здарова, Свиндл!

В помещение вошли без стука. Впрочем, Свиндл даже если бы и признался, что банально не услышал, как два раза стучали в дверь, то виду и не подал. К его столу приближалась высокая и мощная фем. Пошарпаный угловатый корпус, серый в сочетании с бледно-фиолетовым и редкими вкраплениями желтого и черного от шахтерской разметки. Гусеницы от альтформы тяжелой техники на руках и ногах, высокие плечи и квадратной формы голова. Светлая лицевая пластина с красной оптикой в обрамлении фиолетового шлема с той же яркой разметкой выражала нетерпение.

– Здравствуй, Као́р, – улыбнулся Свиндл, отодвигая планшеты с данными подальше от гостьи. – Хорошая погодка на улице?

– Обычный дождь слабой кислотности, – ответила шахтерка и встала к столу чуть ли не вплотную. – Как идут дела?

– Да знаешь, в целом неплохо-неплохо… – растянул речь Свиндл, ожидая реакции.

– Прекрасно, – подчеркнуто коротко произнесла Каор и еле заметно ухмыльнулась. – Значит, у тебя уже есть деньги отдать за мои три доставки и мой товар?

– А разве я тебе уже не отдал? – с полуискренним удивлением ответил торговец.

Шахтерка молча скрестила руки на груди, глядя на собеседника с высоты своего роста. Свиндл и так проигрывал ей в комплекции, а из-за того, что он сидел, разница ощущалась как колоссальная. Каор насупилась. Свиндл уткнулся в планшет с данными и тут же обаятельно улыбнулся:

– Ох, действительно! Я даже пометку себе поставил, чтобы не забыть. Ох уж эта занятость, заработался, и все в голове перепуталось, – его улыбка стала шире. – Надо бы все же нанять секретаря…

– Где деньги и мой товар, Свиндл? – повторила Каор уже с нажимом. – Меня не прикалывает четвертый раз работать забесплатно.

Торговец картинно вздохнул:

– А как же задушевная беседа? Праймус, никаких манер…

– Пардон, начальник, в шахтах не учат чинно энджекс гонять.

Под нетерпеливым взглядом остроконечных красных линз Свиндл вышел в подсобку, выругался под нос и вернулся с небольшой коробкой. Поставил перед шахтеркой на стол и рядом положил несколько шаниксов.

– Проверяй.

Каор взяла коробку, открыла и широко улыбнулась. Поднятые в напряжении плечи наконец расслабились.

– Другое дело, – и с совершенно довольным лицом шахтерка переложила положенную оплату в небольшой заброневой карман. – Спасибо.

– Пластины из нового устойчивого сплава, – хвастливо прокомментировал Свиндл, садясь на место. – Твой заценит.

Каор скептически посмотрела на набор из пластин, что лежал в коробке.

– Что-то в прошлый раз "новый устойчивый сплав" продержался меньше старого.

– Тернисты пути науки, ты же знаешь. Я не могу отвечать за то, подойдет ли каждая новая штука…

– Да-да, я помню, – прервала оправдательную речь шахтерка, переведя взгляд с пластин на самодовольного "босса".

– К слову, раз уж ты зашла…

– Нет.

– Да ты даже не высл…

– Я знаю, что ты хочешь предложить Свиндл, уже пятый раз, – Каор закатила глаза и выражение лица вновь сменилось на недовольное. С примесью досады. – И нет, я не пойду на более "прибыльные" дела. Я видела в каком состоянии с них ребята возвращаются, в прошлый раз вообще один с оторванной рукой приполз назад. Я не знаю, что они делают, да и знать, если честно, не хочу. Тебя ведь устраивает, как я развожу груз? Вот и меня устраивает. Относительно спокойно и почти без приключений. Моя конъюнкс эндура и так сильно волнуется.

– Жаль, – уже совершенно искренне ответил Свиндл, откидываясь на кресле и закидывая руки за голову.

"Это сэкономило бы еще больше", – пронеслось у него в голове. Но отказываться от беспрекословно и четко работающей – и берущей не так много – Каор торговец не собирался, и она это тоже понимала.

– С твоими навыками ты могла бы рубить больше, – добавил он уже вслух.

– Это с какими такими навыками?

"Не считая того, что ты бы пожмотился сильно в оплате прибавить", – мысленно проворчала шахтерка.

– Махания кулаками, – Свиндл хохотнул и показал пару ударов в воздухе. – Мелочь тебя хвалила.

И как по мановению самой Десницы в помещение ввалилось еще двое.

– Помяни Юникрона… – Свиндл устало вздохнул и встал, чтобы увидеть прибывших, которые на фоне Каор выглядели совсем маленькими. Рабочий класс, оба с серыми корпусами разных оттенков – один больше синий, другой больше черный. Свиндлу все было лень выучить как кого зовут. – Ну, что?

– Не лей отработкой, начальник: свистнули и как в помине не было, – один из близнецов-шахтеров кинул бокс торговцу. Тот поймал его на лету и брезгливо отряхнул от грязных капель дождя.

– Даров, квадратная башка, – обратился второй к Каор. – Не окислилась еще со своей семейной жизнью?

– Так бы и сказал, что завидуешь, Рамбл, – добродушно ответила она и присела на одно колено, чтобы приветственно стукнуться кулаком с близнецами.

– Да ни в жизнь, – хохотнул вместо брата Френзи и мотнул головой, чтобы дождь быстрее стек. – Знакомый наш недавно вот притерся с одним легкоколесным, на твою внешне был похож. И началось: отчитываться где ты, с кем ты, да еще не бухать и не драться…

– Скука смертная, – продолжил Рамбл. – Уж лучше свобода и деньги… Да, начальник?

Свиндл притворился, что очень увлечен разглядыванием внутреннего содержания контейнера.

– Кстати о деньгах… – губы Каор растянулись в полуехидной улыбке.

– Мы вернем со следующей, – тут же среагировал Френзи.

Близнецы сделали вид, будто они невинные спарклинги, которые только после первой ковки^[1] явились на свет праймусов. Только Каор на это не купилась.

– Карточный долг – дело святое, – она начала посмеиваться.

– И больше мы против тебя играть не будем ни в жизнь, – уверительно начал Рамбл, продолжая строить из себя саму невинность. – Мы же с прошлой получки тебе часть отдали? Отдали. Но ты же сама понимаешь, время сейчас такое…

– Ага, понимаю, – шахтерка все же рассмеялась и ласково потрепала Рамбла за плечо. Тот мужественно выстоял на ногах. – Да все нормально, успокойтесь. Со следующей так со следующей.

Близнецы расслабились и заулыбались в ответ.

– Сами-то как живете?

– Не жалуемся. Работа еще есть, дополнительное баблишко тоже, – ответил Френзи, кивнув на Свиндла. – Вчера вон ставка еще маленький процентик принесла, хоть какой-то смысл появился на эти гонки пялить.

– Да ты не только поэтому на них пялишь, – Рамбл пихнул близнеца локтем.

– А ты как будто сам на эти формы на разгон не исходишь, ага. Напомнить из-за кого мы ушли в ноль, потому что он поставил все четыре раза на Дрэгстрипа, а победила Рейсерстар?..

– Каор, тут еще тема такая… – резко переключил тему Рамбл, без стеснения заткнув брату рот, чтобы остановить поток обвинений. – Айроншот хочет снова собраться, картишки там пораскидывать…

Каор медленно и выразительно подняла надоптиковую дугу.

– А ты не хочешь… – начал было Френзи, которого уже отпустили.

– Нет, – и шахтерка решительно встала на ноги.

– Да чего тебе стоит, всего три-четыре партейки. Ты же рубишь фишку с картами, сшулеришь здесь, там, ну как ты умеешь. Срубим еще шаниксов.

– Или проебем все, что осталось, – серьезно отрезала она. – После прошлого раза я в завязке, мне хватило трех дней на больничной койке после той драки, когда меня подловили.

– Но ты тогда тоже много кого раскидала, – попытался парировать Френзи. – Да и что ты сразу в завязку, рано или поздно должно же повезти.

– Я не хочу рисковать, – Каор выразительно посмотрела сначала на разочарованных близнецов, потом на Свиндла. – Удачи всегда нет в самый нужный момент. Так что ну это наболт, я вовремя выхожу из игры. И Телос…

– Да-да, и твоя конъюнкс будет ругаться, – закончили за нее хором Рамбл и Френзи и неодобрительно уперли руки в бока. Синхронно.

– А мы говорили, что брак с другим классом – это зло.

– Подкаблучница.

– Да ну вас, – Каор закатила глаза и решительно зашагала в сторону двери. Остановилась, развернулась и добавила: – И вообще, она с меня не требует отчетов, где я нахожусь и с кем. И мне не нужно ее разрешение, чтобы пить.

– Агась, говори себе это почаще, подруга! – хохотнули ей вслед близнецы, когда выдвижная дверь закрылась за шахтеркой.

– Итак, начальник, где бабло?

Свиндл громко и выразительно вздохнул.

***

– Выметайтесь живо отсюда, я не собираюсь ждать до ночи!

Шаттл тряхануло так, что все оставшиеся внутри боты еле устояли на ногах. Вернее сказать, сам шаттл пытался сбросить из себя надоедливых и очень медленных – разумеется с его точки зрения – чернорабочих.

– Завались, летучка драная, сам нас задерживаешь! – прокричала одна из шахтеров, уже стоя на земле.

– Иди наболт!

И под звуки этой отнюдь не дружеской перепалки по трапу спустилась последняя группа рабочих. Один из них, крупный серебристый с гусеницами за спиной, держа в руках контейнер с личными вещами, остановился и огляделся.

Воздушный порт с трудом можно было назвать… чистым. Разметка на поверхности настолько затерлась, что ее даже днем сложно было различить. Мусор, который не ясно накидали пассажиры или сами работники порта, скапливался у краев посадочной площадки. Разрисованные стены небольших ангаров в своей уродливости прекрасно сочетались с пошарпанными цистернами с топливом, а забор, пестрящий пятнами ржавчины от кислотных дождей, все это органично завершал. Каон ни с чем не спутаешь.

От этой небольшой посадочной площадки на окраине знаменитого города-"отходника" шли две дороги – одна широкая по направлению к центру, а вторая узкая – к шахтерскому городку, куда всем рабочим и надлежало ехать.

Шахтер присмотрелся вдаль, где и располагался сам поселок. Два крупных промышленных комплекса, в которых угадывались обогатители и очистительные сооружения. Рядом с ними поблескивало административное здание, а недалеко практически незаметная россыпь крыш общежитий, жилые этажи которых были под землей.

– Мегатрон?

Серебристый повернулся в сторону обеспокоенного голоса. Рядом встал еще один шахтер, ниже на голову, но шире по комплекции. Промышленная дрель в качестве альтформы, гусеницы располагались на плечах и шли сквозь всю поверхность ног. Подошедший одарил Мегатрона полуулыбкой, пусть искаженной волнением.

– Все нормально, Терминус, я просто осматривался.

– Хорошо, – кивнул в ответ Терминус. – Остальные уже поехали вперед. Если не поторопимся, снова займем комнаты последними в общежитии. А ты знаешь какими они обычно бывают.

– Да, я помню, что было на Калисской двадцать первой, – Мегатрон осторожно трансформировался и подождал, пока Терминус не закрепил ящик у него на корпусе. – Больше никаких комнат рядом с душевой.

– Вот теперь ты меня понимаешь, – уже веселее отозвался второй шахтер и тоже трансформировался. – Меня не прельщает опять слушать концерты по ночам.

Они стартанули в сторону поселка, все же сильно отстав от остальных. Свет бледного закатного солнца лениво растекался по матовому металлическому песку, среди которого проявлялись редкие обломки неизвестного происхождения. Песок так и норовил забиться под траки, а когда начал дуть ветер, то мелкая взвесь пыталась ободрать и без того пошарпанную обшивку.

– Ты в последнее время довольно молчаливый, – начал Терминус.

– Я беспокоюсь за Импактора, – отозвался Мегатрон, выруливая чуть вперед. – Его перераспределили в Родионскую пятую. Надеюсь, он не нарвался на неприятности, а то он умеет.

– Импактор сам для кого хочешь станет неприятностью, любому наподдаст по самый бампер.

– И отправится в изолятор.

– Слушай, я знаю, что вы близки, но ты же не можешь его постоянно контролировать, – строго добавил Терминус. – Я чаще опасаюсь за тебя, когда ты рядом с ним и пытаешься его остановить. Называй меня старым ворчуном, но Импактору иногда действительно не помешает пара воспитательных тумаков, чтобы одумался. Так что давай просто понадеемся, что он сдержит данное тебе обещание и не будет лезть на рожон. Хотя бы в первый день.

– Да, думаю, ты прав.

Они проехали границу поселка, очерченную забором, и немного снизили скорость. Корпуса общежитий с отваливающейся внешней обшивкой неприветливо стояли вдоль небольшой центральной улицы. Никакого намека на декор – просто дорога, фонари и стоящие строем неровные жилища. Промышленные комплексы стояли поодаль и закрывали линию горизонта. Недалеко показалось административное здание с государственной символикой, где обычно отсиживались интеллектуальный, управляющий и, что логично, административный классы. На пешеходных проходах бродили редкие боты с промышленными альтформами, но чем дальше ехали новоприбывшие, тем становилось больше народа. Самое время было закончиться смене.

– Давай, чем быстрее мы пройдем формальные процедуры, тем больше шанс, что мы сегодня отхватим себе по кубу заряженного, – подытожил Терминус и завернул к администрации.

***

– Что же, снова комната возле душевой, – с ироничной улыбкой заметил Мегатрон.

Терминус вздохнул и с неудовольствием посмотрел в сторону двери общего душевого блока. Если бы тот бот из администрации работал порасторопнее, а не отвлекался на свои наверняка чрезвычайно важные дела за кружкой дешевого энджекса с соседями, то им бы – Мегатрону и Терминусу – возможно повезло пожить где-то, где обычно тише по ночам. Говорить про тишину в шахтерском общежитии в принципе было странно, но некоторые, особенно молодые, боты любили уединиться в самое неподходящее время, и из всех доступных мест выбирали именно это. А что такое хорошая шумоизоляция здесь отродясь не знали.

Чего греха таить, Терминус сам был когда-то таким молодым. Но это не мешало совсем по-старчески ворчать и пытаться отключить аудиодатчики.

– Тогда будем надеяться на приличие наших соседей, – с легким отчаянием прокомментировал он и вошел вслед за Мегатроном в их общий отсек.

Две платформы у стен, самый дешевый стол в центре, две тусклые лампы, вмонтированные в наспех обшитый потолок и которые слабо разгоняли тесную темноту комнаты. Ржавчина в его верхних углах только-только начала проявляться, потеков мало, несколько вмятин на податливом металле стен от предыдущих владельцев.

– Мило, – сказал Терминус, уперев руки в бока и осматривая их новые апартаменты. – Даже лучше, чем на Юсской тридцать второй. Никогда не думал, что такое скажу, но, возможно, нам повезло.

– Если бы не душевой блок, – с усмешкой напомнил ему Мегатрон и поставил коробку под свою платформу.

– Не трави Искру, я только был готов о нем забыть, – второй шахтер хохотнул и кивнул в сторону выхода. – Идем, может еще успеем в местную заправочную.

Они вышли, закрыли дверь и направились по коридору, освещенному столь же тусклыми лампами, что и отсек. Но стоило им сделать пару шагов, как из одной из соседних дверей вышел бот. Широкий, заметно шире даже Терминуса, с размашистыми плечами, очень толстыми руками и коротковатыми ногами – из-за чего верхняя часть корпуса выглядела заметно массивнее. Ростом он определенно мог похвастаться – незнакомец был несколько выше Мегатрона. Шахтерская разметка чрезвычайно ярко выделялась на черном корпусе.

– О, вы новенькие? – бот приветливо улыбнулся и протянул руку для рукопожатия. – Давненько тут новых лиц не было. Я Максус, бригадир участка.

– Мегатрон.

– Терминус.

Они пожали руки.

– Что ж, рад вас приветствовать в нашем захолустье, – хохотнул Максус. – Хотя, смотря как на это посмотреть, я видел захолустья и похлеще нашей Каонской шестнадцатой. Уже обустроились?

– Да, там, – Мегатрон кивнул назад.

– Возле душевой? – бригадир сочувственно посмотрел на ту самую дверь. – Видно, запоздали вы с заселением. Хотя тут на этаже в основном все нормальные, часто не бегают и громко не орут. Мы тут с семьей по соседству живем, – он показал на две двери, идущие следом после "проклятого отсека". – Так что, если что понадобится или просто будет настроение, заходите, гостям рады.

– Спасибо, заглянем, – улыбнулся в ответ Терминус. – А где здесь заправочная?

– На цокольном этаже. Смена не так давно закончилась, сейчас там будет не протолкнуться. Хотя вам повезло, мои уже заняли один из столов, так что местечко найдется. Идем. Я угощаю.

Все трое спустились вниз на лифте. Скрипящем, с глючащей приборной панелью и кое-где нацарапанными непристойными надписями на стенах, но стоило отдать должное – он исправно работал.

Стоило дверям распахнуться, как в рецепторы ударили запахи прогорклого машинного масла и рудных пород. Заправочная забита до отказа, повсюду мелькали то чья-нибудь рука с кубом, то выпирающая часть альтформы, обладатель которой отчаянно пытался не задеть своих коллег. Свет от потолочных ламп, въедливо-желтый, делал всю эту шевеляющуюся массу ярче, особенно когда отражал разметку на измазанных корпусах. Однако угрюмо-серые листы металла на стенах и потолке не оставляли и шанса назвать атмосферу хоть сколько-нибудь уютной. Часть рабочих настолько спешила продраться к заветным кубам, что даже не стала уносить оборудование на склад, и в итоге куча оставленных возле стен кирок и переносных дрелей мешала ходить. Иногда под ногами оказывались спарклинги, тоже с разметкой на маленьких корпусах, и часто пытались потрогать брошенные инструменты, пока старшие не смотрят.

Мегатрон недовольно оглядел этот беспорядок, но ничего не сказал. Самое обычное окончание рабочего дня в самом обычном шахтерском городке. С обычной безалаберностью некоторых и нарушением техники безопасности, даже той, которую им прописала каста инженеров из интеллектуального класса. Однако, что же поделать. Они с Терминусом продолжали идти за своим проводником сквозь толпу.

– Да я тя щас так мордой о стол переебу, сам Праймус не узнает!

Сквозь весь гул переговаривающихся рабочих эта угроза очень даже хорошо слышалась. Неимоверно злой фемский голос, но почему-то на него почти никто не обернулся. Максус ускорился, и вскоре Мегатрон с Терминусом заметили меха и фем, готовых начать драку.

– А ну цыц! – приказал бригадир и схватил за поднятую руку обладательницу голоса. Фиолетовую, с квадратной головой. – Что опять происходит?

– Просто недоразумение, Максус, – рядом с Максусом возник еще один бот, ростом чуть ниже Терминуса. Синий, с длинными ногами, колеса альтформы на руках, поясе и ногах, несколько небольших труб торчало на плечах и спине.

– И это недоразумение сейчас получит по еблищу, – Каор было дернулась к боту-"недоразумению", что стоял напротив нее, но Максус держал крепко. – Он попытался ударить Хаза.

– Никто ничего не получит, – прорычал бригадир, и шахтерка медленно опустила руку, скорчив недовольную рожу. – Что случилось, Хазардос? – спросил он синего бота.

– Мы просто врезались друг в друга, и он пролил кубы.

– Да ты, юникронов выродок, знаешь сколько я в очереди стоял за… – подал голос "виновник", но тут Максус добродушно похлопал ему по плечу. Своей левой, особенно тяжелой рукой.

– Как я и думал, простое недоразумение, – с сильным нажимом на последнем слове начал Максус. – Неросеточка расшалилась, все понимаю. Но если еще раз посмеешь поднять руку на моего адопта^[2], я не только не буду мешать ей, – он указал на оскалившуюся Каор, – исполнить угрозу, но и от себя добавлю, понятненько?

Совершенно обезоруживающая улыбка и спокойный ровный тон окончательно сбили с толку бота, и поэтому он молча дал себя увлечь бригадиру в сторону раздатчика энергона.

– Да, Каор, Хаз, это наши новые соседи, – развернулся назад через пару шагов Максус и кивнул в сторону Терминуса и Мегатрона. – Пусть сядут с нами, а я пока принесу энергон на всех. И разрешу наш маленький конфликт.

Он ласково похлопал по плечу "виновника", который уже, казалось, не хотел ни с чем разбираться, и направился за кубами.

– Соседи? Круто! – лучезарно улыбнулась Каор и приветственно протянула руку новоприбывшим. Смотрела она с такой искренней радостью, что и не скажешь, что брим назад со злобным оскалом хотела кому-то сломать лицо о стол. – Я Каор. Ударение на второй слог. Люди просто часто путают.

– Я Хазардос, – скромно отозвался синий бот и повторил жест.

– Терминус, и мой адопт Мегатрон, – представился за обоих Терминус и пожал руки. После и Мегатрон поприветствовал новых знакомых.

Они направились к столу у стены. Около нее напротив друг друга сели Мегатрон и Каор. Рядом с Каор сел Хазардос, оказавшись напротив Терминуса. Мелко моргала потолочная лампа. Пространство ощущалось тесно, казалось стоило откинуться хоть кому-то назад и можно было задеть спиной сидящих за другим столом.

– А вы откуда? – начал беседу синий бот, с любопытством рассматривая соседей.

– Из Тарна, – ответил Мегатрон.

– Слышал про Тарн, говорят там красивые закаты, – Хазардос улыбнулся и поставил руки на стол.

Взгляд Мегатрона привлекли странные узкие пластины на руках соседа. Поцарапанные, несколько потускневшие, но все же резко отличающиеся цветом от остального корпуса. На вид намертво приваренные с какой-то неизвестной целью.

– Да, красивые, если ты живешь в городе, а не торчишь под землей, – добавил Терминус и невесело усмехнулся. – Но давайте не будем о грустном. Вы сами из какого города будете?

– Я из Полигекса, – отозвалась Каор.

– Я местный, из Каона, – дополнил Хазардос и кивнул в сторону толпы возле раздачи энергона. – Как и наш кастод^[3] Максус. А вторая кастодка, Лардрилл, из Калиса. Она сегодня не придет, так что мы вас потом познакомим.

– Так вы не…

– Не искровые близнецы, да, – Каор пожала плечами. – Мы сводные.

– Гляжу, беседа уже началась без меня, – заметил вернувшийся Максус, улыбаясь, поставил пять кубов на стол и сам сел с третьей стороны стола, без всякого стеснения своими габаритами загораживая полкоридора.

– А мы думали, ты будешь дольше, – взял куб Хазардос.

– Быть бригадиром полезно не только по части зарплаты. Пришлось тому придурку сверху купить два куба, да и шлак с ним. Ну что же, за знакомство, – сказал бригадир и поднял один из кубов.

– За знакомство, – нестройным хором ответили ему и чокнулись.

– Вот ведь… они опять что ли уменьшили концентрацию заряда? – Каор после осушения половины энергофора недовольно поморщилась.

– Похоже, – согласился Хазардос, с подозрением смотря на свой едва отпитый куб.

– У вас это часто? – спросил Мегатрон.

– Нет, второй раз, но все равно это форменное блядство, – шахтерка начала рычать. – Мы буквально добываем энергон, это так, блядь, сложно давать нормально заряженное топливо?!..

– Все-все, не заводись, – осадил ее Максус и залпом допил свою порцию. – Помнишь, у нас еще перегонка есть, – и подмигнул.

Мегатрон перевел взгляд на спокойного, как скала, бригадира. Перегонка сырого кристаллического энергона в обычный жидкий в кустарных условиях привычное дело среди шахтеров, но, по правде, мало кто нормально умел это делать. Даже если удавалось под шумок стащить к себе действительно хорошее сырье, отсутствие оборудования – а пользование промышленным строго контролировалось – часто сводило все труды на нет. Многие процессы приходилось производить "на глазок", и поэтому нередко можно было услышать об очередном массовом отравлении перегонкой среди неудачливых дегустаторов. А в особо запущенных случаях… И тут Мегатрона передернуло. Тот случай с Импактором еще долго будет преследовать его в кошмарах.

– Что-то затянулась наша неловкая пауза, – нарушил молчание Максус, отодвигая пустую оболочку своего куба к стене. – Может, нам сыграть в картишки?

– Я только за, – отозвался Терминус, которому тоже хотелось немного расслабиться. – Ты с нами, Мегатрон?

– Да, – ответил тот и тоже отодвинул пустую оболочку к стене.

– Я пас, – Хазардос покачал головой.

Каор тут же залпом допила остатки энергона, одним размашистым движением закинула свой куб к остальным и полезла в заброневой карман. От былого раздражения на ее лице не осталось и следа.

– Сейчас начнется выпендреж, – Хазардос предпочел не допивать так быстро топливо, а потому держал куб при себе, закрыв его руками от излишне активной сестры.

– Ну че ты сразу "выпендреж", так, небольшое хвастовство, – Каор только улыбнулась шире и достала колоду.

Карты, на вид несколько потрепанные, с переливающейся разными цветами рубашкой, приковали взгляды всех сидящих за столом.

– Никогда таких карт не видел, – шепнул Мегатрону Терминус. – На вид дорогие.

Однако на этом "выпендреж" не закончился. Вернее, началась магия. Каор ловко тасовала карты, делала невообразимые фигуры, пальцы стремительно разделяли колоду, переворачивали ее части, смыкали заново, чтобы потом вновь разложить в фантастической форме. В руках возникали веера, складывались, колода распадалась на части между пальцами одной ладони и стремительно собиралась назад. Каор подкидывала карты, ловила их и делала это так легко и непринужденно, что Мегатрон мог бы поклясться, что напротив него сидит настоящая профессиональная кардистка. Плавность и четкость выверенных движений просто завораживали.

Разошедшаяся шахтерка подкинула треть колоды к себе на локоть, другую часть держала в руке и дернула локтем, чтобы вернуть карты назад. Но что-то пошло не так, и вот они уже разлетелись по столу.

– Блядь, такой флориш запорола… – уверенность тут же пропала с лица, и Каор расстроенно принялась собирать карты со стола. – Извините.

– Ты шутишь?! – недоуменно спросил Мегатрон. – Все, что ты делала, было прекрасно.

– Да, не переживай, ошибки случаются, – поддакнул Максус.

– Спасибо, – Каор в ответ слегка неловко улыбнулась и уложила карты в ровную стопку. – Мегатрон, подснимешь?

Она протянула колоду. Мегатрон кивнул и взял карты, и тут его оптика расширилась от удивления. Ее руки. Фиолетовые ладони, того же цвета, что и предплечья, в тех же трещинках лопнувшей краски и потертостях от времени. Вот только на этих самых ладонях еще виднелись многочисленные разводы от кислоты. Очевидно, несильной, раз Каор смогла проделать такие трюки, но само их наличие…

– Все в порядке? – поинтересовалась шахтерка.

– Да, – спустя клик ответил Мегатрон, разделил колоду на две части, нижнюю половину положил на верхнюю и вернул хозяйке. – "Не думаю, что стоит лезть сейчас с расспросами".

– Отлично! Итак, во что будем играть?

– Все, что не на бабки, а то я тебя знаю, – шутливо ответил Хазардос и отпил из куба.

Каор вздохнула:

– Ну опять ты за старое.

– Никогда не играйте с ней на деньги, останетесь без единого шаникса, – не унимался синий бот, обращаясь к соседям.

– Не пугай людей, – шахтерка дала брату щелбана. – И я больше не играю на деньги.

– Если что, я предупредил, – улыбаясь, подытожил Хазардос и закрылся руками от нового щелбана.

– Давайте в девятку для разминки, – вмешался Максус, видя, как адопты расшалились. – Давай, Каор.

Карты плавно приземлялись возле каждого бота, Каор с прежней ловкостью пальцами выстреливала одну за одной, пока колода не закончилась. Мегатрон взял свои в руки. Полный разнобой: шестерка матриц, восьмерка и десятка когов и много старших карт… Хотя сегодня повезло – девятка эпистем оказалась у него, и поэтому он пошел первым.

– Да начнется игра, – объявила Каор и рассмеялась с собственного же пафосного голоса.

Спустя несколько разных игр и бессчетного количества времени, заправочная начала пустеть. Все, кто до этого кидал оборудование возле стены, теперь его искали и пытались понять, где чей инвертарный номер. Спарклинги уже лениво посапывали на руках кастодов, которые спешили уйти в свои отсеки. Осталось только пара-тройка групп за столиками, включая компанию Терминуса и Мегатрона, которые уже вовсю веселились и травили байки.

– Ладно, с вами, конечно, весело, но меня уже наверняка ждет Ларди, – Максус встал из-за стола. – Мегатрон, Терминус, рад был познакомиться.

– Взаимно, – улыбнулся в ответ Мегатрон.

– Что ж, завтра не опаздывайте на смену. Особенно ты, Каор, – бригадир строго посмотрел на фем, которая подняла руки, будто сдавалась.

– Приду вовремя, честное полигексское, – и она совершенно невинно захлопала глазами.

Максус хохотнул, удовлетворенный ответом, и ушел. Мегатрон снова обратил внимание на карты, но тут заметил, как спешно Хазардос отвернулся от него. Даже слишком. Еще и сделал вид, будто сосредоточенно рассматривал свои карты. Спустя секунду синий бот быстро поднял смущенный взгляд на Мегатрона и вновь отвел. Еле заметно прикусил губу, слегка повел плечами и повторил.

"Кокетничает?" – пронеслась мысленная догадка.

– Любишь опаздывать? – шутливо поинтересовался Терминус у Каор и сбросил на стол две карты с руки.

– У меня есть обстоятельства непреодолимой силы, – парировала шахтерка и стрельнула на стол одной из своих карт. – А вообще, на чем мы там остановились?

– Последняя серия "Корпоративных страстей", – напомнил Мегатрон и посмотрел на карты в руке. – Я пропускаю ход. И Хайтайд все равно останется с Скайроллом.

– Да ну не, они же расстались в пятый раз, – Каор махнула рукой. – Сколько можно-то уже тянуть гайки из зрителей, не пойдут они на такое. Да и Хайтайду больше подходит Твирл, она хотя бы ему мозги не плавит.

– Нет и еще раз нет, – подал голос Хазардос и положил карту на стол. – Твирл уже с Технимусом, и я не согласен чтобы она ушла от него к Хайтайду, если так пойдет сюжет. В этом сериале и так мало пар, которые искренне и без закидонов любят друг друга.

– Да я те говорю, Технимус уже явно нацелился на ту новенькую, забыла, как ее там…

– Бриско, – подсказал Мегатрон. – И я говорил о том, что Хайтайд и Скайролл держат рейтинги шоу и поэтому сценаристы их все равно сведут обратно. С такими эмоциями, чтобы пробрало до самой Искры. Не завидую я их подчиненным, наблюдать постоянно одни скандалы.

– Ага, еще Скайролл постоянно всех кошмарит, – Терминус усмехнулся, глядя на свой скудный набор карт. – Я вообще не понимаю почему он до сих пор заместитель Хая. Ни рожей не вышел, ни характером, ни мозгами.

Мегатрон покачал головой:

– Не согласен, Скай все же симпатичный. Хоть и идиот.

– Есть такое, – согласилась Каор.

Хазардос угукнул в ответ что-то неопределенное и сильно напрягся, потупив взгляд. Как будто отключился от беседы вовсе, его беспокойный взгляд обратился к рукам, выискивая что-то невидимое для посторонних глаз.

– Вообще говорят, что актера Скайролла хотят сменить, – продолжила шахтерка.

– Серьезно? – Мегатрон приподнял надоптиковую дугу.

– Ага, якобы он нарушает условия контракта, – Каор скривила рот. – Но и петрокролику понятно, что это из-за альта. Типа, актер с альтформой самолета. Но спрашивается, по какой болт его тогда в принципе взяли?

– Но играет-то он хорошо, – Мегатрон заметно помрачнел.

– Да, я не спорю, мне очень нравится как он играет, просто политика ебейшая. Сначала взять, а потом с позором выпнуть. Вспоминается один анекдот…

Внезапно Хазардос заорал. Он в ужасе выбросил карты подальше, выскочил из-за стола, но не смог удержать равновесие и грохнулся на пол. Каор тут же метнулась к нему, растеряв уже свои карты. Мегатрон и Терминус растерялись и удивленно переглянулись, но недоумение тотчас исчезло, когда они посмотрели на стол, на то место, за которым сидел Хазардос.

Поверхность обожгло кислотой. От пятен, расплывающихся по грязной столешнице и брошенным картам, шел легкий дымок и наверняка слышалось бы тихое шипение, если бы не крики.

– Шлак, шлак, шлак! – не унимался Хазардос, в ужасе трясся и пытался зажать ладонями протекающую сквозь сварочные швы на предплечьях кислоту, но только больше разбрызгивал ее вокруг.

– Хаз, смотри на меня! – скомандовала Каор, стоя перед паникующим братом на коленях. – Все будет хорошо, слышишь, все будет хорошо, – она решительно перехватила руки и часть кислоты задымилась уже на ее ладонях. – Все, тише-тише, сейчас все сделаем…

– Мы можем чем-то помочь? – послышалось позади нее.

К ним осторожно подошли обеспокоенные Терминус и Мегатрон. В ответ брат с сестрой лишь молча перевели взгляд с одного на другого в ошарашенном молчании. Хазардос даже стал меньше трястись.

– Х… – у Каор немного охрип голос, но она откашлялась. – Хорошо, подержите ему руки строго горизонтально, я сейчас достану изолятор. Только осторожно, кислота еще выделяется.

Оба шахтера присели на колени и аккуратно взяли руки синего бота, с одной стороны – за ладонь, а другой рукой держали за локтевое сочленение. Хазардос сильно сжал губы и тихо вентилировал, подавляя то ли новый приступ, то ли дрожь.

Каор точными и выверенными движениями накладывала клейкое вещество на швы между стыками пластин. Мегатрон вдруг понял, что стало очень тихо. Он повернулся к другим шахтерам, что сидели неподалеку от них. Те почти бесшумно перешептывались и смотрели с отвращением, но стоило им заметить Мегатрона, отвернулись и заторопились по своим делам. Странно… почему они так?..

И его осенило. В альтформе Хазардоса не было и намека на то, что он должен работать с кислотой. И то оскорбление, что бросил сегодня незнакомый шахтер – Мегатрон теперь вспомнил, кого обычно так клеймили.

"Юникронов выродок". Аутлаер.

Тот, кто имел способности за пределами своей альтформы. Мегатрон до прибытия сюда с подобными ботами не сталкивался, но слышал очень много баек о ужасах, которое могут сотворить "неправильно сформированные". Или слухов о том, что они созданы искусственно некими культистами или учеными-антифункционистами, чтобы "дестабилизировать выстроенный общественный порядок". Множество нелепейших историй, которым Мегатрон никогда не верил. Но, к сожалению, верили многие вокруг.

Наконец кислота перестала просачиваться.

– Все, первая помощь есть. Давай, надо отвести тебя в медблок.

Хазардос медленно встал при помощи Мегатрона и Терминуса. Те осторожно его отпустили и синий бот на шатких ногах сделал пару шагов. Чуть не упал, но его вовремя схватила сестра.

– Спасибо за помощь, – обратился пострадавший к своим новообретенным соседям, шипя от боли.

– Пожалуйста, – ответил Терминус. – Ты как себя чувствуешь?

– Паршиво.

– Поэтому мы сейчас идем в медблок, – добавила Каор и перекинула руку брата себе за плечо. Пара оставшихся капель кислоты скатились с его предплечья на ее корпус, но она даже не заметила.

– Мы с вами, – Мегатрон сделал шаг вперед и Хазардос немного подпрыгнул от неожиданности. – Нам все равно нужно туда идти на медосмотр.

– Хорошо, – Каор кивнула. – Мы не так много времени займем. Телос как раз должна освободиться.